凤仪宫。
    供桌上燃着长寿香，小佛堂内弥漫着淡淡檀香味道。
    宁皇后跪在观音像前低声诵经。
    郝嬷嬷轻手轻脚地走进来，跪坐于宁皇后身后，待她诵经告一段落，立刻跪行上前，附在宁皇后耳边说了几句话。
    宁皇后原本平静祥和的表情转瞬染上怒意，蹙眉问道：“当真？”
    “严得喜干表舅家的三儿子在金吾卫当差，前个儿夜里亲眼所见，错不了。”郝嬷嬷答道，“不过所为何事还待查。”
    宁皇后搭着郝嬷嬷手臂，借力起身，冷笑道：“皇上身体抱恙，他不在跟前伺候，带一队禁卫出京，还能是做什么？没皇上的意思，他敢这时候走么？亏得我每晚在这里念经祈福，他却暗地里算计我。走走走，咱们去龙栖殿看看他去，看他到底想要怎么样，三十年夫妻他就这样对我？”
    前一个他是大内总管，皇帝心腹梁晨光，后一个他则直指元和帝本人。
    皇后摆驾龙栖殿，没想到吃了闭门羹。
    “皇上已安睡，娘娘请回。”值夜的内侍曹德行弓着腰，脑袋低得都快碰上金砖地，姿态极谦恭，嘴上却一点不放松。
    若在往常，宁皇后哪里会把曹德行放在眼里，此时因别有目的，勉强耐着性子，好声好气又不失威严地询问道：“这才什么时候，灯还没掌呢，皇上怎么就睡下了？是身体又不适了，宣没宣太医来诊治？”
    “娘娘放心。”曹德行答得爽利，“太医来号过脉，说陛下无碍，只是批阅奏折耗神，所以喝了药后小歇一阵。不过皇上临睡前吩咐过，不准打扰，所以小的也不敢违逆皇上的意思。”
    宁皇后并不打算硬闯，闻言也没露出不悦神色，只道：“既是如此，本宫就先回去，你们且小心伺候着。”
    她前脚离开，曹德行后脚就进了殿。
    元和帝正团着被子坐在榻上看奏折，曹德行上前将皇后来过又离开的事情回禀。
    “嗯，下次再放她进来。”元和帝吩咐道，“老躲着不见也不是事儿。”
    他确实不想见宁皇后。
    自从太子去世，储君之位空悬待定，宁皇后便没少在他耳边吹风。
    可是元和帝自有主张，当然不愿听她啰嗦，更不可能由她摆布。
    至于他的身体，他自己清楚。
    之前萧鹤年替他诊治时曾说过，只能调理，适当延年益寿，并不能彻底根治，再发作起来便无力回天了。
    所以，前日晕倒在御书房后，元和帝做的第一件事便是命梁晨光带圣旨出宫，将韩拓召回京师。
    不过，元和帝还是高估了自己。
    翌日早朝退朝时，他起身时未能支持住，当着一众大臣的面晕厥在龙椅上。
    帝王有疾复发，再也不能隐瞒住，一时间人心浮动，都在引颈盼望关于储君人选的结果公布。
    龙栖殿里，宁皇后押着韩启亲自为元和帝侍疾。
    “父皇，小心烫。”韩启手端金碗，吹凉匙更中舀起的汤药，送至元和帝嘴边。
    宁皇后看着父慈子孝的画面十分满意，微笑着对侍立一旁的曹德行发问：“怎么不见梁晨光呢，这会子皇上生病，他跑到哪儿躲懒去了？”
    曹德行连忙道：“回娘娘话，干爹腿疾发作，好几日疼得都起不来床，昨个儿听小的说皇上病情加重，干爹恨不得爬到宫里来伺候呢，多亏皇上体恤干爹，命令他养好腿疾再进宫。”
    “既然梁公公身体不能支撑，就此歇下养老岂不甚好，本宫为陛下另选贤能伺候可好？”宁皇后顺着曹德行的话，不咸不淡地建议道。
    曹德行面上有些不好看，身为内侍最忌讳的就是被人说“老”，那是不能胜任职责的代名词，所谓养老也不过是说得好听，实质上就是革职打发出宫。
    元和帝却像没听见一样，不动声色地喝完药，不急不缓道：“梁晨光从小伺候朕，这都几十年了，再贤能也没他用得顺手合意，还是让太医好好给他瞧瞧病更好。”
    宁皇后道：“陛下说的是，梁公公劳苦功高，在这宫里是谁也不能比的，臣妾逾越了，还望陛下见谅。”
    “母后也是担心父皇这边没人照料，才有此一说，父皇千万别责怪。”韩启也帮腔道。
    元和帝摆手道：“你们的好意朕都明白，不必惶恐。朕累了，想休息，都退下吧。”
    韩启依言告退，宁皇后却不愿走。
    “陛下，不如让臣妾留下陪您，不然臣妾实在不能放心，就算回去凤仪宫也坐立不安。”她难得软语央求道。
    静默几息，才听元和帝淡淡道：“也好。朕白天睡得有些多，这会儿睡不着，你且留下陪朕说说话。”
    “好，”宁皇后答应着，起身坐到床畔，扶元和帝躺下，“陛下想说些什么？”
    “朕下昼睡梦里，梦见第一次见到你的情形，”他笑道，“朕坐在轿子里，经过永巷，看到你叉腰教训小太监，伶牙俐齿，气势逼人。”
    宁皇后跟着笑道：“有这么一回事儿？臣妾怎么不知道。难道陛下不是大婚那天第一次见我么？”
    “你可别想赖，”元和帝越说语气越轻松，“朕记得清清楚楚呢，你穿着艾绿对襟褙子，那是秀女专用的服饰，朕当时就想，这秀女怎么这么傻，别人上赶着巴结内侍宫人还来不及，她居然敢冒头得罪人。”
    宁皇后嗔道：“陛下这是笑话我么？”
    元和帝答：“不是，不是笑话，朕就是从来没见过那么凶的女人，所以印象深刻。”
    “还说不是笑话。”宁皇后感叹道，“臣妾也不想那么凶啊，可是臣妾没办法，臣妾的娘去世得早，爹爹在外头挣前程顾不上家里，弟妹都还小，我这个大姐要是性子软，不能出头不够凶恶，哪里护得住他们，届时别说外头居心不良的人，光家里的刁奴就够我们姐仨儿喝一壶呢。”
    “朕就是喜欢你这点，护着亲人。潜邸那些年，要不是你这个贤内助把家里打理得井井有条，朕也不可能安心在外面做事。”
    元和帝手掌伸出被外，在宁皇后手背上轻拍几下，以示感谢。
    可惜，此一时彼一时，后来她的心大了，两人利益出现冲突，年轻时的柔情蜜意经不起消耗，一眨眼那么多年过去，再也找不回当初夫唱妇随的喜乐。
    或许受元和帝回忆当年的温馨所影响，宁皇后说话也大胆起来，“可是臣妾不喜欢呢，臣妾不知道多想温柔些。陛下知道的，臣妾那么喜欢璨璨，就是因为小丫头被臣妾妹妹妹夫宠得娇滴滴、软绵绵的，臣妾不知多羡慕。人家都说缺什么就想什么，臣妾打小想的就是能有一个人，宠着爱着臣妾，还好后来遇到了陛下。说起来，臣妾还没谢过陛下为璨璨找了一个能干的夫君，想来她可以一世都无忧无虑，备受宠爱，人和人的命，真是生来便不同的。”
    她话里有话，刻意提起顾婵与韩拓，只想看看元和帝到底作何反应。
    龙床上的人，双目紧闭，面容平静，久久不发一语。
    宁皇后一直坐在那里等着，始终等不到只言片语，她一颗心慢慢变冷，冷得彻底，才能狠得彻底。
    ☆、第六十九章 67.66.5.23
    宁皇后最终也没能等到元和帝一句半句回应。
    男人仰卧着，呼吸平静绵长，看起来像是睡熟了。
    “陛下，臣妾告退。”宁皇后行过礼，施施然离去，在等待中曾经展现出愤怒失望的面孔也恢复一如既往地祥和稳重。
    “去请陈永安过来。”回到凤仪宫，宁皇后丢下一句话给郝嬷嬷，便走入小佛堂。
    长寿香十二个时辰点燃不断，一缕青烟袅袅升腾。
    宁皇后沉着脸，伸出手去将之折断。
    因力气施得过大，汝窑青莲香座被带得一个骨碌跌落地上，层层叠叠盛开绽放的花瓣砸在金砖地上，顷刻四分五裂，粉身碎骨。
    子时三刻，凤仪宫有神秘客到访。
    纯黑暗纹斗篷将来人全身包裹，面孔也被风帽遮得严严实实，只能从身量步态面前认出是个男子。
    他驾轻就熟地进入正殿，向端坐榻上的宁皇后施礼道：“臣陈永安，见过皇后娘娘，皇后娘娘万福金安。”
    宁皇后微微抬手道：“平身，赐座。”
    陈永安倒不客气，大马金刀地往榻侧的红木绣墩上一坐，伸手掸平曳撒上的褶皱，不紧不慢道：“不知娘娘召微臣前来，有何吩咐？”
    “你在司礼监秉笔的位置上也快十年了，本宫打算让你升一升，若你为本宫办好了事情，便将掌印一职给你，如何？”宁皇后开门见山，画出大饼，诱人跟随卖命。
    内侍们都是人精，主子主动示好，哪有听不懂的，陈永安忙道：“谢娘娘隆恩。”
    可他到底不是底层望着天等主子垂怜的小太监，司礼监秉笔说大不大，却也见过世面，自然不会轻易上钩，“娘娘，臣屈居人下，听差办事多年，实在有些腻歪，看中提督之位久矣，此刻斗胆一提，不知娘娘能否行个方便？”
    宁皇后手掌“啪”一声落在榻几上，厉声呵斥道：“大胆，竟然同本宫讨价还价！”
    陈永安当真极为大胆，皇后发怒，他竟然面不改色，依旧端坐绣墩，不慌不忙地叙叙道：“臣也不想冒犯娘娘，可是当年娘娘叫臣做的事情，臣现在回忆起来还心有余悸。董大将军本是一门忠烈，却以通敌叛国问罪处死，卫国公府上下四百五十七口人，人人死不瞑目。臣这些年食不安寝不稳，一闭上眼就看见幽魂索命，难道娘娘您就没有一点不安乐？”
    说到最后，一双下垂无神的眼睛，竟然闪出精光，示威似的盯住宁皇后，毫无回避之意。
    按规矩，宫人内侍与主子回话时皆需低头敛目，不可直视上主。
    宁皇后一辈子也没被底下人这样瞧过，原本佯装发怒震慑于人，此时却变作实打实的三分怒火，咬牙问道：“你这是要挟本宫？”
    “臣不敢。”陈永安忽地垂低头，姿态极恭顺，说出的话却猖狂不改，“娘娘看得起臣，要臣做事，那是臣的福气。不过，臣当年那是初生牛犊不畏虎，也不知原来臣还有良心，做了腌臜事会亏心，但如今，臣年纪越大胆子越小，做起事来难免有些瞻前顾后，畏首畏尾。臣无亲无故、无子无女，什么金银财宝、死后荣耀都不感兴趣，臣唯一的盼望不过是趁还活在人世时过把大权在握的瘾，还往娘娘成全。”
    “本宫要是不成全，你又待如何？”宁皇后强压着怒意问道，若是她力气再大些，只怕手中的茶盏都要因无辜承受怒火而被捏碎。
    陈永安仿似混不吝，慢悠悠答道：“臣反正孑然一身，什么都无所谓。倒是娘娘您，听说七皇子殿下婚事初定，正妃人选是兵部尚书嫡长孙女，侧妃人选是中军都督府左都督家的闺女。这兵部有调兵权而无统兵权，五军都督府有统兵权而无调兵权，两者本是互相节制，若有朝一日合作起来，想来也亲密无间，毫无阻滞……”
    “住口！”宁皇后喝止道。
    心思打算被人看透说破，她心中惊惧不定，一个小小司礼监秉笔尚且如此，更遑论其他人，难怪元和帝在立储之事上刻意回避。
    如今宁皇后骑虎难下，既召来陈永安，事情做与不做已无区别，只能放手一搏，元和帝的打算她猜得出，她却不能让他如意。韩拓自小吃得明里暗里的苦头太多，面上不显，心里门儿清，若他登基为帝，届时绝不会有她母子二人好果子吃。
    但她可不能被个陈永安拿捏住，就算有事要仰赖他办，谁是主谁是仆也得论个清楚明白，“废话那么多，就不怕本宫不耐烦起来，了结了你？到时别说掌印提督，能得张草席就算你有造化。”
    “臣当然怕，不过娘娘要是舍得，早就把臣上面也咔嚓一刀，”陈永安一壁说，一壁手掌成刀在脖颈处装模作样地比划一下，“哪会留臣到今日，可见臣还是有些地方得娘娘看重，是别人替代不了的。”
    他口中答得极顺溜儿，面上可没有一点惧怕之意，说到后来言语中反而尽是得意，隐隐还有些许挑衅。
    陈永安看得没错，说得也没错，宁皇后竟然反驳不了，被他气得直笑，哼声道：“本宫就是欣赏你会审时度势，有自知之明。”
    “谢娘娘谬赞。”陈永安躬身谢道。
    “听着，梁晨光大前日带了一队禁卫出城，我不需要知道他到底去哪儿，也不想知道他要做什么，我只要他不能活着到达目的地，也不能活着回京师。”宁皇后不再与他兜圈子，直接提出要求，“总之，这事儿你办成了，司礼监提督就是你囊中之物，否则……”
    她刻意停顿。
    陈永安顺口接茬，“小心臣项上人头。”
    交易达成，陈永安重新兜好风帽，起身告退。
    *
    元和二十四年五月初三，皇帝驾崩。
    次日，五月初四，七皇子韩启登基为帝，改年号为嘉德。
    五月初六，端午节假后第一日上朝，嘉德帝颁下圣旨，调兵部尚书顾景吾至福建承宣布政使司任布政使，并监管严办当地拖延已久的海禁之事。
    又次日，嘉德帝再颁新旨，河南大旱，开仓赈灾，奈何国库空虚，不能兼顾，靖王就藩多年，又兼得原楚王封地，俸禄丰厚，财帛广进，此时应以受灾百姓为先，朝廷将暂停为靖王麾下军队提供军需供应，一切由靖王自行备置妥当。
    因天雨受阻，四桩消息皆在五月十三那日同一时间送到靖王府内。
    ☆、第七十章 69.68.67.5.23