知画饭后说起笑话逗祖母、表妹开心，方太君不愿辜负孙女一片孝心，因笑了几声，再言：“天色不早，也该回去，路上要耗费几许时辰，不必时时往家跑，再是比不得做女儿家自在，虽公婆不在，更要慎行。”
    知画艳若桃李，笑容中漾出甜蜜，连声应下，又向常氏辞行这才回府。
    几个姐妹结伴出来，迤逦十数人，珠翠环拥。知仪因要逗世英开心，指着天上的鸽子道：“表妹快瞧，今秋养信鸽的人多于往年，常听见鸽哨声响，那边有一只落在屋顶上。”一只白鸽停在屋顶小憩片该，展翅飞走，空中划过一道白影。
    世英未笑轻轻啜泣起来，知雅劝她：“表妹，你别做多想，我们只恼了大表姐，从来把你当成亲姐妹一般。”世英哭得更厉害。
    知言无语，劝人不是这么劝的，那痛捅那，伤口上撒盐好么，轻扯知雅衣袖示意。
    知雅知道说错话，贝齿轻咬樱唇，陪笑道歉：“表妹，七姐姐向来不会说话，你别往心里去。”
    世英索性坐在溪边石栏上，埋脸哭得伤心，肩头轻抖，身形单薄无依。
    知静劝说：“表妹这是何故，祖母因担忧众哥哥秋试，受寒挨冷，三餐挨饥，这才心绪不开，非因大表姐之故。想大表姐从未在祖母身边长大，一应情份不比咱们姐妹，俗语说因爱生恨，祖母怎会为她置气。再者大表姐终有想通一日，寻个绝好的人家嫁出去，过得圆满。表妹怄在心底，反倒伤身，岂不是更令祖母担扰。”
    世英仍捂着脸哽咽声点头，知言笑说：“表姐，你再这么哭，眼泪流到地上，明年此处长出一棵树，花开如胭脂，便叫美人泪，世间只此一株，叹为可观。”
    几个姐妹嘲笑知言搞怪，知恬话语不多，轻抚世英安慰，知娴静静站在一旁，若有所思。
    世英哭出心中郁结之气，痛快许多，众表姐妹真心相劝，情义难负，想自己衣食无忧，做娇弱女子悲风伤月非正途，打起精神挤出笑容，便当父母只生自己一女。今后，韩世芳走她的独木桥，韩世英偏要走阳关大道，两不相干。因蠢人而自扰，实不应该。
    众姐妹又陪着世英回房，这才各自回屋，知雅依是带出忿然：“大姑母不知又说出什么话，老祖宗连着几日不曾好生用饭，从来就没消停过。”
    知画出嫁后，隔房的两个姐姐不好管约堂妹，知静只微微一笑并不接话。知娴意志消沉已不是一日，况她自幼养得天真，从来不理俗务，虽也跟着大太太进议事厅旁观学习，家务杂事人情往来，颇不耐烦应对。
    知言嗔怪道：“七姐姐，大姑母不是我等可以议论，决不能在韩家二表姐面前透出话，和气为重。”语气压得重，知雅应该能明白。
    知雅娇颜带愁，轻甩帕子点头。
    知婕一旁笑说：“四姐姐出嫁后，反而九妹来管几个姐妹，瞧着有趣。”
    知言否认，决对没这回事。知雅也不齿，明明自己才是姐姐。
    知静却说：“婕妹妹来得晚，没瞧见九妹小时侯，八妹和十妹都是她护着，比妈妈们都要用心。”
    知仪笑说：“可别说，还真是这般。”因此话头，几个姐妹说起幼时趣事，暂把一丝忧愁抛却。
    ******
    待到秋闱放榜日，秦旭、秦昭榜上有名，其余人等皆落榜，京蓟之地解元被杜谦摘取，秦家众兄弟心中喜气减三成。
    喜讯传出，安远侯亲自登门，因拗不过妻女，登秦府大门实属无奈，心中直骂娘。一路直奔杀到老狐狸书房，大剌剌坐下，大声嚷老子瞧上你家四郎，勉强可为女婿。言下之意，虽然我瞧你不顺眼，看在你生了个好孙儿的份上，到狐狸窝里走一遭，顺道观摩，替女儿先瞅瞅夫家祖父的起居之处。
    家俱不错，一屁股没坐塌；书架上那么多的书，老子一个字也不认识；一个穷酸文人条案上放把剑当摆设，辱没了好兵器；此乃何物，破土罐中装着黄土，当成宝贝，不让老子动。妈的，这帮读书人真娇情，地砖撬开一块，底下全是土，屋子这么大，挖出个坟来，够填几个人进去。
    这老东西满脑子弯绕，生出来儿孙都没一个直肠子，有甚好，不就长得俊俏些，光哄得妇人心喜。什么，你做不了主，安远侯暴起，大有拆了秦府之势。
    秦敏笑语：“听侯爷语因令爱之故，不得已结亲，我这孙儿志向高远，庸脂俗粉入不了他眼，故要问他是否愿意与贵府结亲。来人，唤昭儿来。”
    安远侯直挠头，娘的，那小狐狸不答应怎么办，我这是剃头担子一头热，回去怎好给夫人和宝贝女儿交待。反应过来，拦住传信的人，老子也觉得四郎不错，长得精神，学问好，人也正派，做我女婿，面上增光。出去和军中那帮糙汉子炫耀，眼馋死他们。
    秦敏笑说：“侯爷不反悔？”
    安远侯瞪大眼睛，要是反悔，老子就是狗娘养的。不过话说回来，南边筹建水军，朝廷只能拨这点银子，能建个鸟船，军士们都吃不饱。
    秦敏点头，侯爷难处，圣上心中明了，银款慢慢拨，莫急，莫急！
    安远侯就差破口大骂，老狐狸，滑不丢手，家里没一个好人，当然，我的好女婿例外。
    以上消息来自路边社，当不得真，不经考据。真象是安远侯登门提亲，当面考较秦昭，问他有何能耐娶自己独生爱女，保她一生无忧？
    秦昭庄重回话：“令千金德才兼备，素有美名，昭能求娶到，实乃之幸，当以全力呵护，夫妻白首同心，不离不弃。昭愿效法侯爷，今后非以子嗣故，决不纳妾室。”
    安远侯乐得眼睛眯成一条缝，笑声欲掀翻屋顶，大声称赞：“好，好，好！贤婿，我没看走眼，当得住少年俊杰的名头。”
    秦昭从善从流改称岳父，应诺自己年轻，当以学业为重，成亲可暂缓，容安远侯再留女儿两年。
    安远侯越看越满意，连带看老狐狸也觉得顺眼许多。不料回家后，因为擅自推迟婚期，被夫人、女儿连番埋呔，夜半一人独守书房咒骂秦家众狐狸们这是后话。
    秦昭之举，得京中人盛赞。细究原因，不足为奇，安远侯府数代经营在闽粤边地，只在近年衰落，终是瘦死的骆驼比马大，根基深厚，借平定倭乱，一飞冲天，现在朝中灸手可热。圣上下旨组建水师，安远侯府一家独承此事，江南数省海防及海运线落入他家之手。不下血本下焉能打动安远侯，此人外粗内细，行动如风，性情暴烈，惹他不快犹如踩雷区，秦敏吃其苦头多矣。
    ，
    后宅立即得信筹办定亲事宜，又二太太为三爷秦晓相看中女家，二老爷在大理寺同僚之长女，刚禀主正，有些手腕，一心只为收伏秦晓的劣性恶习，请大太太掌过眼，这才一起操办。
    出阁的女儿家中，知棋和知书皆传出喜信。虽白先勇秋闱未中，白家人不急于一时，他夫妇两人开心度日，再行苦读三年后再考。
    秦昭婚事定下，常氏带许惆怅，儿子终定亲，未来媳妇的面都没见上，私底下嘀咕几句，扭不过大局面，帮着长嫂筹办下聘等物。
    出人意料地是，秦梅竟说动长女一起回了徽州，只把幼子留在京中韩府，托韩家大老爷夫妇照看教养。
    知言等原以为韩世芳诚心改过，数日后，从江南传来消息，王慎之父病危，缠绵不起，上京修书之事暂做罢。众人空欢喜一场。
    圣上万寿日即到，与燕京城中平和喜气，颂德扬功之气氛不同。江南数省文人此刻义愤填膺，兴起风浪。
    ☆、第73章 鬼魅生
    长盛二十六年，发生在江南数省的秋闱舞弊案，为本朝开国二百年有余同案之首，其牵涉之广，影响深远，可说是前无古人。更为离奇的是其中错综复杂，迷案重重，环环相扣令人费解。虽然在若干年后有人站出来解惑，揭开长久困扰大家的迷团，却挽回不了许多无辜生命惨做刀下冤魂，更无法使时光倒流，补救纠错。
    真可谓后人哀之而不鉴之，亦使后人而复哀后人也。
    事情源起南闱乡试某场，有位张姓考官素爱逗养花鸟，监考闲暇，对屋顶上停落的鸽子起了兴致，使了两个衙差想法子捕捉下来，抓过鸽子细瞧，发现出不妥。
    此只白鸽虽未带信鸽鸣哨，腿上用红绳绑着竹筒，取下一观，密密实实的蚊蝇小楷，竟是秋闱应题文章。
    张考官当即瘫坐在椅上，汗如雨下，稳定心神后，寻来同僚商议一番，放飞信鸽，派亲信寻迹觅踪，信鸽绕梁越屋，终落地字号房，一位考生正从信鸽身上取下文章，被抓个现形。
    事情并没有就此了解，有衙差在旁语，这两日常见有信鸽往来，经过一番细访盯哨，贡院内一共有二十余位考生涉嫌做弊，都暂关押在牢中，待过了秋闱再审。
    乡试结束，府州诸官员忙于批卷阅题，等放榜日，各省中考之人名张榜公布，解元等游街又是热闹非常。这才想起提审做弊考生，倒问出惊天大案，一位考生直言花钱买来考题，早在入场前就泄密，并指出本省解元及其它几人都参与其中。
    此事非同小可，知府大人连夜传讯数名举子，书生们经不住用刑吐出真言，他们都是通过一人，买得考题。更有一位举子说出更骇人的消息：卖题之人应诺，明年春闱依样做葫芦，可保他等高中进士。
    知府大人连骂娘，在屋中焦燥不安，为难如何上折向圣上禀情。若问知府为何做此态，只因众人所指卖题之人正是今科钦差王和生，圣上御点，太子老师，南闱数省的主考官，各省贡院的试题经他命题，乃是太子近臣心腹。
    捅太子心腹，无异于自断前程，不捅上去，眼下便丢掉吃饭的家伙。知府衡量来去，上加急折，命亲信送入京。
    此折一进内阁，引起轩然大波，已不是一个省份传出秋闱做弊案，江南数省或多或少都牵涉其中，内中必有蹊跷，先急召王和生入京问话。
    王和生一口咬定自己也是从科举出身，从未做过伤天害理之事，更不能泯灭良知断读书人的前程，依着他的人品，言无可虚。
    怪异之处，王和生的贴身长随经不住刑讯，吐出偷听到大人酒醉后，对着同窗故友说出试题。
    王和生否认见过外客，因做主考官，提前封府闭宅，从未与外人接触，主仆两人互相对质。
    长随揭底，王大人贫寒时受过同窗施恩，故拿太子老师的身份压制兵丁，偷约故交见面叙旧，酒酣意浓，对方套话，王大人不顾自己百般阻挠，低语出试题。
    王和生这才承认见过故交，小酌数杯，言谈中并未讨论过试题，更不曾大醉失言。因牵涉到太子，大明宫与内阁都在慎重考虑中，未得及命人去江南彻查原由。
    江南文人听信，自发聚焦到一处，都是书生意气，觉得天下不平事仅靠笔杆可定乾坤，苦读数年满腹经纶，不及银钱买路能通天。言辞激烈，忿忿然，也不知是何人挑拨，事后无从查究，书生们卷袖砸了贡院，打伤学政夫子，团团围住州府讨个说法。
    冲突中，有个衙差不慎推倒书生，倒地身亡，更引得群情愤怒，滔天怒火驱使下，有人推倒孔圣人雕像，踩踏污辱，场面失控，混乱难堪，再无理性秩序可言。
    事后虽抓了带头闹事的书生数名，各省知府被江南文人唾沫星子淹没，有下贴拜访求情者，有登门痛骂者，更有大族扬言如不能妥善解决，决不会善罢干休。江南士族百年传承，根系盘结，不可小觑，有传言民众只认族长不识衙门之说，惹恼他们，当官者不易，公文号令寸步难行。
    各朝廷官员夹在中间两难，好比风箱里的老鼠两头受气，连连上折诉苦。
    形势压人，圣上不得己低头，下旨涉案的官员和考生都从重处之，或处死，或流刑再者免官；学子们永不录用，以下三代不得参加科考。
    首当其冲便是太子老师王和生，慷慨就死，令人叹息。他那位同窗秋闱期间暴病身亡，长随也在狱中自尽，一时真像无从考据。
    京中也有御史上疏，秋闱期间燕京城中信鸽增多，请彻查北闱试卷，被圣上驳回。
    圣上又下发一道旨意，江南中举的学子齐聚京城，再行复试，明秋江南加恩科举行秋闱，这才平息众怒，各地文人争相颂扬圣上恩德。
    嘿嘿，今上心中做何想，只有他自己明白。论谁都不乐意被人牵着鼻子，更值五十寿辰，各附属小国王侯齐聚燕京，笑话都让人看尽了。
    悉不知这股力量，转化为一只看不见的手，从此时起，左右朝政数年，如鬼魅般渗入各处，挑起纷争。
    毒瘤因何起不知，却难以根除。
    ******
    若说秦府大院高墙阻挡住知言的脚步，把天空隔成方寸，瞧不见完整的蓝天白云。那么此时却幻化做堡垒，抵挡外界纷争，生生隔出来世外桃源，供一众女儿家畅玩嬉戏。
    朝政争斗离知言很远，遥不可及，只在兄弟们聚在一处时，偶尔听一耳朵，她不当回事，依旧关注自己的一亩三分地——方太君。
    秦梅离京，眼不见心烦，方太君终露出笑颜，又逢着大姐儿抓周，秦晓和秦昭兄弟两人亲事定下，知棋和知书两个孙女再次有孕，老人恢复以前的精神，言谈中盼着知棋能生下儿子，便可少受搓磨，再无忧心之事。
    又孟家后代秋闱中举，名列前矛，老狐狸发话命四老爷和六老爷亲赴沧州叙旧，特别是六老爷秦桦与孟家曾有婚约，派他去，意在打动孟老太太。
    故方太君连日在几个姐妹面前回忆与孟家的往事，大小事都不拉下，拉着知娴密密嘱咐，知言便知是为知娴相中的人家。
    听过两次后，几个姐妹瞅空撇下知娴一人在正荣堂受教，往园中游玩。秦梅走后，世英终是大病一场，身子未恢复，秋风凉意更甚，由知静陪同回屋休养。
    只三房几个女儿并知婕信步朝园中走去，知雅边走带着感慨：“去年此时，大姐姐在家，我们姐妹聚齐了逛园子，今天同样时节，四姐出嫁了，世英妹妹病了，五姐姐也快要出阁，只剩我们几个。”
    知婕边走掐树叶玩，笑说：“七姐姐的人家也定下，再过两年，连你也都要出嫁陪夫君，只我和八妹她们，岂不更冷清。”
    知雅说起婚事带出不快：“我还小，想求着母亲多留两年，四嫂可晚出阁两年，为何我不能。”她心中不甚中意董家公子，暗中烧香拜佛，还是定给董家，逃不过避不开，盼着晚点出阁。
    知婕初来首辅府时，因着自己父辈皆仰仗伯祖，与知言姐妹相处带着畏敬小心，很少说笑话。姐妹相处久了，都是年轻女儿家，投性情合脾胃，也开起玩笑：“七姐不急，后面还有八妹、九妹她们，还想着早点出嫁，你可别阻了旁人的路。”
    知雅轻噘着嘴，微蹙眉道：“我让她们先出阁就是，特别是九妹最顽皮，最好把她先嫁出去。”
    知言听说到自己，调侃道：“七姐姐，外头那位董公子托四哥又是送书信，又是送小顽意儿，我听母亲说起，董家太太逢人便说要娶个天仙般的儿媳妇进门，这样的好婆婆好相公，打动不了你，姐姐真是铁石心肠。”
    知雅郁闷地捂耳朵，撒气坐在扶栏上，绞着帕子，拉着脸赌气道：“就你知道，再说我求父亲，寻个人家，把你明天就打发走。”
    几个姐妹使个眼色，知仪也劝道：“七姐，六哥也说过董公子人好，董家门风清正，比起二姐姐嫁的方家，真是天地之分。方家老虔婆仗着辈份高，又是老辈姻亲，处处给二姐姐使绊子，老祖宗明里暗里敲打，她反倒起兴，把气全使到二姐姐身上。二姐姐现怀着身子，还不知老婆子想出什么幺蛾子。几位哥哥都寻方家表哥递话，老婆子人前一套，背后一套，真真气死人。”
    事关方太君娘家，知婕噤声。
    因着没有外人，知言也说：“大伯母去方家几次，回来言语中透出来方老太太八成是魔怔了，眼里只盯着二姐姐泄恨。若不是方恒是长房长孙，现在分家对声名有碍，将来仕途上被人抓把柄，老祖宗早让二姐姐他们分出来单过。七姐，其中关节，你要想通。”
    知雅轻咬嘴唇，坐着沉思不语。
    郎情妾意，家和万事兴，那头为重？
    ☆、第74章 情怨了
    知雅深思半晌，手帕都快被绞断，不得其果，站起来轻跺脚说：“不管了，我们先逛园子去。”红色身影如蝴蝶一般轻盈地扑进林中。
    知言哑言失笑，跟姐妹跟在其后，穿过染霜的树林，来到流韵轩旁回廊，远远地听见小女孩笑声，走近一瞧，十一姑娘知容、十二姑娘知德和知媛三人赛着拼叶子，犹如欢快的小鸟穿梭在园中。
    知仪拉了小丫头问话，得知三个小妹妹比着谁收集的叶子种类多，拿出一双玉佩做彩头。
    知言旁观了一会儿，知容不慌不忙，片片树叶摆得齐整；知媛抓来一团，放在扶拦上，转身再去忙活，这毛燥样真跟了她表哥；知德最为偷巧，从姐姐的手里抽两片，又从妹妹一堆分拣出，她干得活最少，却最早凑齐，悠闲坐在旁吃点心。