会议室里，爱丽看着萤幕上头足类动物似的存在不能动弹。她们调动了遍佈太阳系的天文台进行联合观测、召集学界最具研究能量的新晋研究员解析资料，为的就是证明那颗吸收光谱蓝移的星体只是计算误差產生的假影（artifact）。他们费尽苦心，最后却得到完全相反的结果。现在爱丽觉得自己身处一部低成本的小眾b级片──充满导演荒诞的恶意而无处可逃。爱丽想着会不会电影剧组真的就在门外待命，不自觉地朝出口走去。
    「爱丽？」原本靠在门边的卡琳见爱丽魂不守舍，向前拦住她。
    「我没事，抱歉。」
    肩膀被卡琳摇晃，爱丽回过神来。她拍拍脸颊强打精神，深吸一口气，转身和绝望的解析小组正副代表们一同面对虚幻的现实。
    「估计质量？」
    「11倍木星质量。」负责匯报的代表答道。
    「差一点就能成为恆星了。」爱丽细细碎念。她深吸一口气，继续问：「距离？」
    「十万光年。」
    「速度？」
    「光速的百分之九十九点九九九九九……」说到一半，那位代表摇摇头，他的右手伸进瀏海按压额头。他说：「以我们现有的测量精度，这颗星际行星的速度和光速在统计上没有显着差异。而且……」
    随着话越说越多，那位代表的目光逐渐迷离，接着他像是无法接受将要说出的话语那样痛苦地皱眉。
    「而且什么？」爱丽不想知道，但她还是得问。
    「如果那颗行星正朝着我们行进，她抵达太阳系的剩馀时间，是零到六个月。」
    「什么意思？」
    「她的速度和光速一样，当我们看到她的时候，她也到了。11倍木星质量。别说撞上地球，就算和地球擦身而过，我们都会被撕成碎片。说不定下一秒世界就毁灭了，我真的不知道为什么我们还要在这里浪费时间。」
    代表说完，双手靠在桌上用大拇指用力揉捏太阳穴。会议室陷入沉默。爱丽低着视线地思考。在卡琳介入之前，爱丽行动了。她伸手按摩那位代表的肩膀。
    「这段时间辛苦你们了。不过大家再加油一下。」爱丽抬起眼角，提高音调，硬是把阴沉的气氛挤出门缝。她睁开她那双圆润的单眼皮，拍拍手激励士气：「我们来看看另一颗星体，这几天就把成果发表出去好吗？」
    各国天文台不可能平白无故提供协助，为了要有能发表的成果，他们同时观测了另一颗星际殖民的候选行星。解析那颗系外行星的观测资料原本就是附属任务，现在正好用来分散注意力。爱丽和团队确认细节，随着她对方法的创新和其对人类知识的贡献给予肯定，讨论逐渐活络起来。在会议最后，除了一开始报告成果的代表之外，其他人大致上都重拾了对寻求新知的热情。
    一个星期后，大地之母的观测任务终于告一段落。爱丽回到有些陌生的家，第一件事是盛一杯冰水来喝。喝完爱丽痛快地舒一口气。突然她想起她们当初选择租下这栋房子的原因。
    她放下水杯走到二楼阳台，攀上阳台边缘的栏杆向上望，眼前是一片无垠的星空。
    「怎么样，喜欢吗？」这时卡琳也来到阳台，手里还拿着一瓶罐装啤酒。她刚刚在停车，耽搁了一些时间。
    「我还是觉得我们两个人租这栋房子有点太大了。」
    「反正又没有比其他地方贵多少。」
    「贵是不贵，扫起来很累人呀。」
    「你还在想这种事喔。」卡琳走到爱丽身边，双手前臂倚靠栏杆，低着视线望向房屋前的黄土车道。她说：「你觉得『大地之母』究竟是什么？」
    爱丽嘟嘴底哼一声，说：「从她的移动轨跡看来，是一颗逃离自己恆星的重力束缚、在宇宙间游荡的超大星际行星。从外观上看来，是某种高等智慧生物做出的吉祥物。从粒线体中的文本看来，是一艘宇宙船舰。最后，如果你能接受的话，说不定那纯粹就是一隻巨大的外星章鱼。所以，我不知道。我是宇宙学家，发现外星人之后，就是马修他们的工作了。」
    「是说，马修他们给了你什么当作回报？辛苦了这么久，总有点什么吧？」
    「本来他们要给我钱还是什么的，我最后让他们给我韦伯太空望远镜12小时的测量时间。」
    「欸？说不定明天世界就毁灭了，你还在想那个破烂老古董？」
    「人家只是延役几次好嘛。」爱丽叹一口气，她说：「世界要毁灭了，研究还是得做啊。」
    「你干麻不跟他们要一个逃生太空船的机位？」
    在爱丽确认文本中记载的大地之母确实存在之后，马修便着手进行逃离太阳系的计画。被列入优先撤离名单的人都是有权有势的政商名流及其家属，原本是不可能轮到爱丽的。不过爱丽曾对计画做出重要贡献，如果她提出要求，也不是没有机会。
    爱丽望着眼前星海茫茫。星子们是看得见摸不着。她耸耸肩，说：「登上太空船之后要飞去哪里？我们花了两个月的测量，才确认星际殖民的大热门候选星球不宜居。一个一个过滤候选行星，也不知道什么时候是个头。再说，我才不想因为某个赶工出来的耐热零件出包，就被烧成一团火球。」
    「这样说来，我们只能好好珍惜剩下的时间了呢。」
    「嗯，我已经决定要尽情过每一天了。」爱丽双手向上伸展：「不留遗憾！」
    「不留遗憾的活着啊。那我也可以做我想做，但一直没有做事吗？」
    「可以呀，又没人拦着你。」
    「那我要做了。」
    「什么？」
    爱丽因为卡琳没头没尾的话语感到困惑。她转头看向卡琳，发现卡琳放下手中的啤酒瓶，拘谨地站直之后，紧抿嘴唇、双眼直视着她。
    在爱丽眼中，卡琳水润的碧眼与她身后的群星互相辉映；灰褐色的雀斑如同太阳黑子散佈在炙热的颧骨之上；卡琳的喉咙则因为将要说出的话语乾涩紧缩，艰难地嚥着唾沫。
    那一瞬间，吹过树梢的风静止下来，鸟兽虫鸣也默不作声。彷彿全宇宙停止转动、屏息等待卡琳的朱唇移动。
    「卡琳？」
    爱丽看着卡琳这副模样，这几年两人相处的点点滴滴在爱丽脑中，像扩张的空间延展放大、慢速回放。过去卡琳的每个动作、每个眼神，以及每一句话语隐含的意义如今串连在一起，现出隐藏在现象背后的万有理论（theoryofeverything）。
    爱丽内心思潮涌动。她感到一点点惊慌、一点点害怕，还有一点点迟疑，却一点都不觉得讨厌。
    爱丽持续等待。在那近乎永恆的三秒中的最后一刻，期待如同东昇的旭日在爱丽心底散发出它最初的光芒。
    然后卡琳伸手揉捏爱丽的脸颊。
    「哇，真的好软。可爱！」卡琳发出擼猫似的感叹。
    「嗯？」
    看着爱丽一脸困惑，卡琳歪起坏笑，再次摆出她玩世不恭的态度，她说：「看你开心的。你是不是以为我要告白，然后在世界末日之前来个两情相悦欢喜大结局？」
    小心思被猜中，爱丽耳根赤红，她说：「才没有两情相悦！」
    「可是你脸红了耶。」
    「我才没有！呜──！」
    爱丽见笑转生气，摀着耳朵逃离现场。卡琳在她身后继续加油添醋地喊道：「你的家当我都放在你房间了，如果要把自己锁在里面，记得打开整理一下。睡觉前检查喔！」
    「烦死了！」
    留在原地的卡琳笑着又说了一次：「可爱。」转身拿起放在一旁的啤酒，把自己掛在栏杆上继续乘凉。
    放弃了这次大好机会，卡琳并不觉得可惜。毕竟世界毁灭之后，爱丽这个傻妞的故事还会继续。想到这里，卡琳又想起白天和凯雅在咖啡店里的对话。她配着啤酒的气泡和甘苦味，默默地回忆。
    「我很惊讶。」
    「你不在撤退名单上。」
    在人来人往的连锁咖啡厅里，凯雅依旧用着她那诵读诗篇般语调说话。
    卡琳撑着头叹一口气，说：「我可不能把爱丽一个人丢在地球上啊。」
    「我不会上太空船。」
    「你要的话，可以让她用我的位置。」
    卡琳用吸管搅动眼前的巧克力冰沙。「别这样，你把名额留给爱丽，就看不了我们打情骂俏了喔。」
    凯雅瞇着眼睛笑了笑，当她再次睁开眼睛，她情感疏离地说着话，弯着的眼角溢出的是深刻的孤寂以及绝望。
    「我只是，不想再漂泊了。」
    卡琳低着视线不能作声。让凯雅有家归不得的罪魁祸首就是卡琳所属的组织。突然，卡琳感觉有些异样。凯雅并不是会用自己的痛苦折磨他人的人。她的心底响起警鐘。卡琳觉得如果她不做些什么，今天就会是凯雅的最后一天。
    「不上宇宙，不然你跟我们一起留在地球嘛。」卡琳压下内心的惊恐，使出她的看家本领──不动声色地斡旋──说：「我保证你一刻都不会无聊的。」
    「还是不了。」
    「之前只是闹你们的。」
    「我并没有那种喜好。」
    凯雅说完，双眼凝视远方，像是在缅怀过去。
    「我真的很羡慕你们，能和挚爱的人分享生活。」
    「我已经忘记了那是什么感觉。」
    「等等、等等。」卡琳挥挥手阻止凯雅继续想像别人的幸福人生，在不幸当中越陷越深。卡琳觉得这时候就算说出违心之论也没关係，她说：「你误会了，我们不是那种关係。就是多认识几年的普通朋友而已。我也没有暗恋她什么的，真的没有。」
    「你为了普通朋友就放弃了离开太阳系的机会？」
    「我说过了，我会留在这里，是因为待在爱丽身边会发生『有趣的事情』。」
    卡琳加强了语调，却没有继续说下去。卡琳思考过了，只有这件事情能改变凯雅离开这个世界的决定。卡琳故作得意地吸一口冰沙，虽然头疼地颯颯作响，不过确确实实地勾起了凯雅的好奇心。凯雅第一次直视卡琳的眼睛，示意她继续说。
    卡琳因为凯雅再次对世界產生兴趣，放松下来。她扬起她那招牌的、意味深长地笑容说道。
    「我没说过吗？当年那个时空观测者看见爱丽的时候，爱丽就在那艘我们称为『大地之母』的宇宙船舰上呀。」
    《远古的大地之母》全文完。