朝堂上的众臣们也一下子看出了这点，与他交好的，纷纷投来惋惜与抱不平的眼神；与他交恶的，多少都有些嫉妒心得到满足的幸灾乐祸。
    ——你不是天子宠臣吗？不是御前红人吗？结果怎样，一朝失了圣心，还不是一张圣旨就灰溜溜地滚去南京提前养老。
    就算太子殿下待你亲厚，你去南京可以继续抱大腿，但冬至的祭陵大典完成后，太子就要回京师。而你苏十二，依然还得在南京养老院待着，最好这辈子都别回来了！
    有个别嘴尖皮厚、恨深似海的官员，几乎当场笑出声来。譬如那位，因为在“苏晏是不是个小王八蛋”这个话题上与好友意见相左，从而打翻了友谊小船的刑部郎中——左光弼左大人。
    顺道提一嘴，左光弼过去式的好友——都察院御史楚丘楚灵川，如今已经是铁打的苏党了，还顶替了被免职的“弄璋御史”（因为去灵光寺求过子，并且被苏晏揭穿他借着给新生儿大摆筵席收受贿赂而得此诨号）贾公济原本右佥督御史的位置。
    顺道再提一嘴，左光弼如今攀附的是内阁次辅焦阳。
    焦阳眼巴巴盯着内阁首辅的位置好多年，就指着李乘风这个老不死的快点“乞骸骨”回乡。然而李乘风都小中风了，依然占着吏部尚书、内阁首辅的位置，赖在京城养病，大约是觉得自己后继无人，不放心递交辞呈。景隆帝也宽厚，由着他请假。
    听见隐隐的嘲笑声，苏晏侧目去瞟左光弼，给了他一道“小心弹死你”的犀利眼神。
    他虽然被解除了大理寺右少卿的职务，贬去南京，但御史身份犹在，就像一张外形寒碜、实际还挺好用的护身符，叫人下手捏他之前还得多掂量几分。
    左光弼闭上嘴，不笑了，一脸的轻蔑。
    楚丘对这个落井下石的前好友嫌恶地皱了皱眉，转头望向苏晏，露出一个君子端方的安慰笑容。
    苏晏朝他回以桃花流水般的微微一笑。
    散朝后，苏晏打算回府整理行囊，按照任命文书上的要求，次日便出发。刚走到广场边，就见旁边的文昭阁里出来一名內侍，小碎步蹬蹬蹬地追上前，对他低声道：“苏大人，皇爷传召，就在您左手边的文昭阁。”
    苏晏有些意外。不知为何，他总觉御书房一别后，皇帝怕是不会再来给他送行了，没想到一散朝，人都还没出午门呢，就这么着急地召见他。
    除了意外，心里更多的是欢喜。他随着內侍进入文昭阁，见皇帝负手站在窗边等他。殿内的宫人们似乎早得了旨意，退得一干二净。
    “皇爷……”苏晏唤道，离别在即的心情有点酸涩，掩不住地从语气里渗出来。
    意识到以后，他唾弃自己这一点小儿女情态，连忙清咳一声，换了个端庄的语气：“皇爷。”
    皇帝没有转身，背对他问了句：“能接受否？”
    苏晏一愣，顿悟他说的是新官职，便回答：“能。”
    “真的？没有一点不满与恼火？”
    “真的。皇爷让我去坐这个位置，必然有皇爷的考量。每个官职都有它的意义所在，我不能挑肥拣瘦，得干一行爱一行。”
    他的回答让皇帝阴霾的心情晴朗许多，几乎要从嘴角沁出一丝笑意了。
    但那丝笑意转瞬即逝，皇帝道：“你过来。”
    苏晏走过去，左右看看确定殿内没人，从后方抱住了皇帝的腰身：“做什么这么严肃？这回送行，不送尚方剑了，也不吟诗了，好歹给我个笑脸嘛。”
    皇帝依稀叹了口气，转身紧紧拥抱他。
    许久后方才松手。皇帝用手指托起他的脸，正色道：“朕有一件事要托付你。”
    苏晏也敛了眼中的浓情蜜意，正色答：“但请吩咐，臣必竭尽全力。”
    皇帝从怀中掏出一个锦囊，放在苏晏掌心。
    锦囊比巴掌还大些儿，藏青色缎面暗绣密环纹，外观并不起眼。苏晏掂了掂，感觉分量很轻，不知囊中何物。
    皇帝道：“里面做了放水处理，贴身收藏，切勿遗失。”
    “这个锦囊……做什么用？”苏晏好奇地问。
    皇帝道：“走投无路的时候，拆开它。”
    “走投无路？什么时候？”
    “到了那个时候，你自然就知道。记住，只有在山穷水尽的绝境中，才能拆开，记住了？”
    苏晏点头，郑重承诺：“皇爷放心，臣记住了。”
    他把锦囊小心地收入怀中，贴肉放着。
    “……朕的私印，你可还随身带着？”皇帝问。
    苏晏笑了，解开衣襟给他看，红绳系着的羊脂玉印，好端端地挂在胸膛。
    皇帝低了头，情不自禁地沿着红绳下的皮肤亲吻，最后一吻落在苏晏的心口，停留了片刻。
    伸手替他拢好衣襟，皇帝淡淡地道：“走吧。今日便出发，不要等到明日。”
    想好了要洒脱，可是这一刻竟如此难过，苏晏搂住皇帝的脖子，吸着鼻子道：“我舍不得……槿隚。”
    皇帝眼里有深远的颜色与湿润的光，仿佛日出时的海面。他抚摸苏晏眉眼的手指在半途中收了回来，说道：“退安罢，朕这回就不送你了。”
    苏晏强行压下胸口的涩滞，躬身拱手：“臣……走了，皇爷保重龙体。”说罢咬牙转身，头也不回地离开了文昭阁。
    他没有走午门，往东拐，又去了一趟陈实毓所住的得一阁，依然没有见到人，怀疑陈大夫在躲他。
    苏晏想询问皇帝的病情未果，没奈何先离开了皇宫，吩咐守在马车旁的苏小北，让他先回去和小京一同整理行囊，做好当日出发的准备。
    随后他带着个事先备好的包裹，租乘牙行的马车，赶着去拜访了恩师的恩师李乘风，一方面送去精挑细选的药材，以表寸心；另一方面向对方辞行，以全礼节。
    曾经叱咤朝堂的内阁首辅李乘风，如今半边手脚打颤，口齿都不利索了。苏晏很有耐心地凑过去听他说话，仔细分辨那些含糊吐出字眼。
    李乘风说：“内阁……焦阳、王千禾……眼光短浅，难堪大任。杨亭虽有正气……却失之优柔。谢时燕……是个泥塑。老夫放心……不下……本想等你……等你……怕是等不及了……”
    苏晏眼眶潮湿，紧紧握住他的手，真心诚意地唤了声：“师祖！”
    “师祖你放心，今上圣明，定会甄选最合适的首辅，挑起内阁大梁。”苏晏竭力宽慰他，“徒孙尚且年轻，还需历练，仕途绸缪并不急于眼前。”
    李乘风吃力地摇头：“我迟迟不敢递交辞呈……就是怕……致仕之后……内阁几个辅臣争权夺势，乱了朝纲……你……早些回来……太子……”
    老人剧烈咳嗽起来，喉咙里全是痰音。苏晏伸手给他拍背，心里充满了日薄西山的悲凉。
    “师祖不必忧心，此去南京，我会好好劝谏太子殿下，摈弃玩乐与私情，专心学业与政事。”
    “大铭……看似繁花似锦，但仍有内忧外患，奸邪在暗……皇爷看得清，却不一定能……斩敌而不伤己……你要劝他……劝他……多爱惜自身……”李乘风咳声渐止，苍老却并不浑浊的眼中，透出一种近乎于得道高僧的明悟，“属于老夫的时代已经过去了，将来——”
    将来如何，他没能说出口，缓缓闭上了眼。
    苏晏急忙去搭老人的脉搏，发现搏动较弱但还算平稳，应是力竭而睡着了。
    他心弦一松，唤屋外的下人和郎中进来照顾，自己退出一片忙乱的主屋，离开了尚书府。
    抬头望天，京城的深秋碧空如洗，天际隐隐有鹰呖声掠过。苏晏长出一口气，不由握紧了拳，喃喃道：“——将来！”
    第272章 学的什么玩意
    十一月初一，新任命的南京礼部左侍郎苏晏苏大人，踏上了离京赴任的程途。
    从直线距离看，南京比陕西延安还要远，这次既然是迁贬，自然不可能再有天子亲卫的护送，于是苏晏找人牙临时招了二十名护卫。
    豫王倒是有心想把自己王府的侍卫借给他。
    可惜如今已不是开国初，藩王动不动就数万亲兵的年代了。
    自从景隆帝奉先帝遗诏削藩，经过逐年削减，亲王府的侍卫只有五百人的定额，还被朝廷所设的“护卫指挥使司”管辖，人员出入皆需登记、上报。
    故而豫王的五百侍卫在京城横行可以，想出京却是万万不能。
    豫王十分恼火，觉得皇帝自己不方便派兵护送苏晏也就罢了，就不能对他这个闲散王爷睁只眼闭只眼？回头朝堂上文官们骂起来，他一人扛还不行吗？
    苏晏安抚他：“无妨，我雇了护卫，都是会拳脚功夫的。”
    豫王嗤道：“牙行能雇到什么好货色，尽是些出身草莽的乌合之众！再说，万一里头混入了别有用心的人……”
    苏晏把嘴凑到他耳畔，低语几句。
    豫王微怔，勾起了嘴角：“行啊我的小乖乖，还懂兵法。”
    苏晏把街边买的芝麻大饼拍在他脸上：“乖个屁乖。我走了，债贱！”
    豫王接住大饼，用袖子抹了抹粘在脸上的芝麻粒，就着饼上的牙印咬了一大口，边嚼边望着苏晏上车离开的背影，眼里盛满笑意与离愁。
    苏侍郎的马车在二十名“乌合之众”的护卫下，于黄昏离开京城。
    入夜时，马车已至五十里外的京畿郊县，在一处荒郊野店投宿。
    半夜时分，一伙穷凶极恶的山贼洗劫了野店。新护卫们在不走心地抵抗之后，为保命做了鸟兽散，连剩下的佣金都不要了。
    苏晏所住客房里的床是空的。山贼们搜查马车，不见小厮、行囊与任命文书，只在座椅上发现了一枝万寿菊，从花蒂处被剪断。
    翌日清早，这朵断头花连同花梗一并盛在木盘上，出现在慈宁宫的桌面。
    琼姑跪地请罪：“太后——”
    太后猛地揉碎花朵，掷在地上，面色白里透青：“是谁走漏了风声？！”
    琼姑连连叩首：“此事是奴婢亲手布置，宫内无人知晓。那些派出去的侍卫也已全部拿住，正一一审问。”
    “且不说他是如何逃过一劫的，故意留下这枝花，分明是意有所指。”太后从盛怒中渐渐平复下来，思忖道，“他这是在警告我——他不仅知晓幕后内情，还很清楚我的习惯，只是不想揭穿此事，不敢公然得罪我，所以用了一招金蝉脱壳。可若我再出手，他也不会不留后招。”
    “好哇，年未弱冠就有这般心机，若是任他坐大，岂不更要在朝堂兴风作浪！”太后冷笑着一巴掌拍在桌面，“有我在一日，姓苏的小子就休想踏入京城半步！”
    此时此刻，太后口中姓苏的小子正身穿不起眼的平民冠服，坐在漕河的船上，拿着一根鱼竿垂钓。
    他没走陆路，走的是京杭大运河。从京畿的通州顺流南下，过天津、聊城、济宁、徐州、扬州……抵达苏杭，再沿长江水路转向西，便是南京。
    夜雨初歇，深秋朝阳洒在周身，带来些许暖意。苏晏捉摸着水下传来的手感，当机立断收竿，一条肥美的黄金大板鲫在鱼钩上奋力扭动。
    “呀哈，至少两斤，有口福了！”微服的苏侍郎开心地叫起来，“小北，过来过来，趁鲜拿去做一锅鲫鱼豆腐汤……记得放点芹菜！”
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    “……死了没有？死了叫隔壁李屠夫过来帮忙解肉，我分他一条胳膊。”
    在硬物戳着腰眼的疼痛中，荆红追睁开了双眼。
    浊酒与宿醉带来的眩晕感还在他的颅骨内盘旋，荆红追想吐，但下一刻却鲤鱼打挺猛跳起来，随手抓起一根干柴直刺对方的咽喉——
    对方没有咽喉。
    准确地说，这人虽然站立着，却像把整个上半身向下方折叠、固定了似的，咽喉向内压在膝盖处，前胸紧贴大腿，后腰向上拱起，手脚也有些弯曲变形，竟是个比侏儒更佹诞与丑陋的怪人。
    荆红追手中的干柴刺了个空。
    怪人努力从膝盖处抬起一颗白发蓬蓬的脑袋，苍老干瘪的脸上露出了失望之色：“没死啊。”
    倘若苏晏在场，或许能认出对方得了一种名为“强直性脊柱炎”的不治之症，而且已是症状最为严重的阶段。
    但在这个时代的人们看来，这般形貌简直与妖魔鬼怪无异。
    荆红追盯着他：“你是人是鬼？”