灰色山脉寒冷的山道上，帕拉翁公爵卡斯凡恩和他的军队正在努力地跋涉着，骑士们衣甲鲜亮，远征的荣耀和热情曾经在骑士们的脸上洋溢着，他们对于这次的远征抱有极大的信心。
    布列塔尼亚的骑士行军在旧世界中是一幕非常靓丽的风景，在只有黑白两色的灰色女士之路上堪称无与伦比的美景，每一名骑士都携带着三到四匹战马，所有的战马身上都覆盖着细致的上等马衣，骑士王国十几个公国上百种家族纹章即使是王国的纹章学大师都需要花很长时间逐渐辨认。
    队伍之后，几百自由民组成的辎重车队形成一条长龙，乡绅、马夫、厨师、传令官、祭司以及农奴组成的步兵团跟在他们的后面，军士们看管着辎重，形成一道美丽的风景线。
    但是这是出发的时候。
    现在，连绵的雨水正在从高空降落，这种可怕的雨夹雪对卡斯凡恩的军队造成了巨大的伤害，深入骨髓的冰寒冲刷着道路两侧巨大的峭壁，天空之上的乌云怒吼着，哀嚎着，一个个巨大的气团中落下灰蒙蒙的雨幕，折磨着卡斯凡恩的军队。
    远征的热情也因此难以为继，高山环境下雨夹雪的可怕只有亲身体会的人才知道，骑士们的士气因此受到了严重的打击，没力气的骑士们低着头一语不发，默默赶路，还有力气的骑士们则是嘴里骂个不停，抱怨着讨人厌的鬼天气。
    骑士们面对这种天气还能坚持，损失惨重是农奴步兵团，他们的兽皮斗篷或者羊毛衣服或许可以保证他们平日的保暖，可是对于这种级别的严寒无能为力，每天都有人死去，行军路上留下了许多浅坟。
    即使如此，卡斯凡恩的军队仍然在以一个较快的速度越过灰色山脉。
    目标，直指赫姆加特。
    …………
    夜晚的赫姆加特，皇帝休憩宾馆。
    赫姆加特作为帝国的一个重要驻军点，是有皇帝专门的行宫的，现在，皇帝休憩宾馆正在开着一场热闹的晚宴，因为斥候的侦查表明卡斯凡恩的军队想要抵达这里至少需要三天。
    晚宴非常地热闹，帝国和布列塔尼亚的战争引起了旧世界人类国度的关注，除了远道而来的莱恩等人，布列塔尼亚的蒙特福特公爵弗尔卡德也在场，帝国方面也来了好几位选帝侯。
    大家都想旁观这场战争，这是评估帝国国力和卡尔-弗朗茨能力的重要机会。
    与会者并不都是想要参与这场晚宴的，至少尤利乌斯和杰罗德对这场晚宴不喜欢，他们枯燥着坐在角落，默默地吃着东西。
    有些人，却在晚宴中如鱼得水。
    “嘿！鲍里斯！我又见到你这张司马脸了！”一身伯爵服饰的莱恩端着酒杯，笑着指向沃尔里希选帝侯兼米登兰大公爵鲍里斯-托德布林格：“你整天就是这种苦大仇深的表情，看着就觉得让人晦气！”
    “嘿！莱恩，你这个混球，等到我有机会一定要把你这张小白脸摁到德拉克瓦尔德森林的冰冷沼泽里面，让你明白什么叫做残忍！”鲍里斯选帝侯看见莱恩出现，那张板着的脸终于露出了一点点笑容：“好吧，尤里克在上，我们又见面了，上次我们一起在库罗纳平原上驱逐纳垢大魔的故事我还记忆犹新，赞美尤里克，那可真是场漂亮的胜利。”
    说完，鲍里斯选帝侯故意地看了一眼就站在莱恩身边的卡尔-弗朗茨皇帝。
    皇帝若有所思地朝着莱恩笑道：“我就知道你们熟识。”
    鲍里斯曾经也是皇位候选人之一，他的外祖母嫁给了救世者路德维希的弟弟海因茨，相比起卡尔-弗朗茨的爷爷利奥波德，鲍里斯的血脉甚至要更加靠近路德维希。
    因此他一直被卡尔-弗朗茨所忌惮，从某种意义上来说，鲍里斯和卡尔-弗朗茨的对立代表着帝国以尤里克为首北方教派和以三大教会为首南方教派的对立。
    “是的，弗朗茨陛下，我早都认识了，只是不太熟悉，直到上次的库罗纳平原之战。”莱恩有些玩味地说道，他的个子比起皇帝会稍微高一些：“如果不是鲍里斯，我也许就死了。”
    “这确实是场伟大的战争……”卡尔-弗朗茨还待再说，一位格里芬骑士团的冠军骑士咆哮着冲进了晚宴现场：“那个混球！那个不愿意称呼陛下为皇帝的混球在哪儿？我要和他决斗！”
    全副武装的骑士很快就找到了莱恩的身影，莱恩不愿意用“皇帝”称呼卡尔-弗朗茨的行为方式让大多数人都报以理解，因为莱恩现在不是帝国的贵族，但是很多忠诚的帝国骑士对于这位从诺德崛起，和帝国极有渊源的神选冠军非常不满，他们很想将莱恩的骄傲撕成碎片。
    莱恩的大名如雷贯耳，他的壮举帝国的贵族都有所耳闻，帝国骑士们自然知道他们需要派出对等的冠军骑士。
    眼前挑战之人是格里芬骑士团的冠军骑士，罗格。
    莱恩尚未开口，这位冠军骑士就掏出了一只手套，往莱恩的身上扔了过来。
    就站在不远处，正在和一位摩尔骑士沟通的弗朗索瓦皱起了眉头，温福特公爵注意到卡尔-弗朗茨并未报以反对，而是很有兴趣地想要看事情发展下去。
    弗朗索瓦心想这或许是个符合皇帝心意的巧合，看起来这位帝国的新皇对莱恩的实力也很感兴趣，又或许这根本不是巧合，而是卡尔-弗朗茨的有意安排。
    帝国的新皇行事霸道，风格强硬，可是他同样继承了他父亲卢伊特波尔德优秀的外交手腕，即位几年时间，这个年轻的皇帝通过一系列的外交手段和军事胜利，不仅坐稳皇帝之位，还将帝国的力量逐渐整合到了一起。
    弗朗索瓦想到了布列塔尼亚衰老的骑士王理查，心里很有些叹息。
    理查不如卡尔-弗朗茨，这已经是旧世界公认的情况了，理查据说有意让自己的远房侄孙，也就是康涅特公爵劳恩-里奥康沃尔接任骑士王位，但是因为莫吉安娜重伤，这件事被搁置了，而且在弗朗索瓦看来，理查依然很恋栈，不愿意放弃王位。
    “为了荣誉，我不能拒绝这挑战。”莱恩接过手套，湖中仙女神选冠军的脸上还带着淡淡的笑容：“可是我们之间的对决不能没有意义，大家都是人类同胞，不是么？”
    “莱恩所言有理。”卡尔-弗朗茨皇帝点头微笑，他的侍从很快送上来了两匹天鹅绒绸缎：“这是布伦瑞克著名的艾格夫人裁缝店出品的绸缎，我将会将它奖励给胜利者。”
    那你这是在给我的宝贝女儿送礼，弗朗索瓦如是想到。
    “那么，请稍微失陪一下了，弗朗茨陛下，还有鲍里斯。”莱恩见到有奖励，圣杯骑士的脸上露出了笑容，他跟着格里芬骑士团的冠军骑士从宾馆的大门出去。
    托斯卡纳选帝侯兼艾维领大公爵翁贝托-柯里昂端着红酒靠近了皇帝，满脸大胡子的选帝侯低声说道：“你安排的？”
    “为什么不呢？我们总要知道他有多少实力吧？”卡尔-弗朗茨耸肩：“二十九岁，伯爵，圣杯骑士长，神选冠军，放逐大魔……我们要不要出去看看决斗过程……”
    “咚！！！”
    话音未落，宾馆外传来一声巨大的响声，那像是钝器敲碎某物的声音。
    卡尔-弗朗茨和翁贝托的脸色一变。
    晚宴的所有人下意识地将目光看向宾馆门口。
    山对面的骑士，莱恩-马卡多伯爵脸带笑容地再次从宾馆门口走进晚宴的现场，他拖着格里芬骑士团冠军骑士罗格的一条腿，冠军骑士的板甲和地面摩擦滑动，发出金属的刺耳声音。
    格里芬骑士团的冠军骑士已经昏迷，他双眼翻白，口吐胃液，不省人事，不过应该没有生命危险，皇帝的侍从赶紧将这个丢人玩意又从宴会现场拖了出去。
    “我就知道会变成这样。”鲍里斯选帝侯幸灾乐祸地说道，看见皇帝的冠军骑士被一锤打败，鲍里斯感觉心情舒畅。
    当初是我们白狼骑士，现在轮到你了。
    湖中仙女的神选冠军取走了绸缎，端着玻璃高脚杯来到皇帝的面前：“感谢陛下的奖励，让我们继续吧。”
    “好。”卡尔-弗朗茨的脸上依然洋溢着笑容，就好像什么事都没发生过。
    皇帝的内心吹起了狂风暴雨，格里芬骑士团是服务于皇帝私人的骑士团，实力比不上帝国的顶尖骑士们也不会相差太远，冠军骑士罗格今年三十五岁，实力是传奇中阶，结果居然被莱恩一锤击败。
    我的帝国到底错过了什么？
    表面上皇帝依然面色如常，他先向莱恩介绍道：“鲍里斯我就不用多介绍了，来，湖中女士的神选冠军，这位是托斯卡纳选帝侯兼艾维领大公爵翁贝托-柯里昂阁下，艾维领是帝国的农业大省，也是仅次于瑞克领的最富有的行省，翁贝托阁下是目前仅存的参加过伟大圣战的选帝侯，他不仅曾经给我爷爷投票，给我父亲投票，在数年前，他也将自己宝贵的一票投给了我。”
    “您好，翁贝托阁下。”莱恩知道眼前这个满脸大胡子的选帝侯实力深不可测，也是卡尔-弗朗茨在政治上的重要盟友，他表达了足够的恭敬：“能和你认识是我的荣幸。”
    “实力不错，小伙子。”翁贝托拍了拍莱恩的肩膀：“期待你以后有更精彩的表现。”
    然后，一位脸上有些富态和愁苦，留着细长胡须的选帝侯在皇帝的引荐下来到了莱恩的面前，卡尔-弗朗茨热情地介绍道：“这位是沃尔芬选帝侯兼奥斯特大公爵，瓦米尔-冯-茹科夫，奥斯特领是一片被森林和山地填满的领地，瓦米尔阁下自从即位以来就花了毕生的时间和山脉还有森林里面的黑暗生物对抗，他是一位优秀的将军和帝国北疆的守护者。”
    “我早就听过你的名字，莱恩-马卡多。”奥斯特领西部紧邻诺德王国，东部贴近基斯勒夫，瓦米尔当然听过莱恩的名字：“初次见面，很荣幸见到你。”
    “很荣幸见到你，瓦米尔阁下。”莱恩同样点头问好，奥斯特领是帝国最冷僻的地区，时至今日，这个行省依然未能从伟大圣战的满目疮痍中恢复，每一任选帝侯都和北方蛮族与森林、山脉中的黑暗生物战斗不息，数十年如一日。
    “这位是沃尔芬男爵奥列格-冯-茹科夫，瓦米尔选帝侯的继承人。”卡尔-弗朗茨接着介绍道：“一位优秀的将军。”
    这是个二十多岁的年轻人，他戴着一顶貂皮圆帽，身穿印有红色公牛家族纹章的衣服，身形健硕，强大而骄傲地朝莱恩伸出了手：“您好，莱恩-马卡多阁下，我是奥列格，你的实力给我留下了深刻的印象，我们是如此地痛恨混沌杂碎，我想我们或许可以成为朋友。”
    “哈哈~我想我们对于混沌的厌恶总是会超过彼此之间的小小矛盾。”莱恩和他握手：“混沌渣滓肯定会迎来毁灭，我坚信。”
    “我也坚信。”奥列格点头，不知道为何，他和莱恩一见面就觉得特别投缘，两个人很快就找了一个地方私下交流。
    “你有个优秀的儿子，瓦米尔阁下。”卡尔-弗朗茨皇帝冷静地朝着瓦米尔选帝侯说道：“只是他的很多主意实在是太过大胆，帝国不是没有尝试深入北方废土去消灭蛮族部落，但是一旦过于深入，每次都损失惨重，甚至有去无回。”
    “奥列格是个勇敢的孩子，他为自己寻找了一个老师，那是个在沃尔芬堡喝得烂醉的白狼圣骑士。”瓦米尔说道：“奥列格在酒馆中被这位骑士的力量所征服，并拜他为师，我起初不同意，但是这个圣骑士的实力远超想象，如果不是他出手援助，狼堡之役也许我们就会全军覆没。”
    “那只能说奥列格本身优秀，才有被收为徒弟的资格。”皇帝点头。
    “说起来，这次卡斯凡恩的入侵，我的陛下，你打算如何应对？”瓦米尔选帝侯端着红酒，低声说道：“山对面的骑士可不好对付。”
    “我已经有计划了。”皇帝的声音中充满着骄傲和自信：“看着吧。”