宽敞明净的水晶舷窗外，美丽的星光透过浅蓝色的能量护罩投射进来，给会议室内的所有设施镀上了一重淡淡的光影，看上去如梦似幻、宛若童话中的场景。
    透过舷窗向外望去，浩瀚无垠的星之海洋占据了全部的视野，犹如一幅华美无比的画卷，将星海世界的壮丽、神秘、深邃真实不虚地展现在每一个生灵面前。
    这是一艘长达千米的新式深空科研探测舰，隶属于帝国军部。在它的周围，还有着同样的探测舰十六艘。数百艘大型战舰将其团团拱卫在中央，战舰上形形色色的侦测仪器都已经打开，警惕地关注着周围虚空中的风吹草动。
    这支规模不大的舰队此刻正隐匿在一颗巨型中子星的引力场边缘，在这里，数颗已经碎裂解体的大行星残骸形成了一道直径数十万公里的陨石云带。
    在舰载探测仪器所能窥探到的极限距离上，还有着另外数颗大小不等的中子星，一群群处于暮年期的红巨星，而舰载光脑经过长时间的探测分析后，甚至还在一个规模不大的星团深处，发现了一个隐匿在其中的小型黑洞。
    如此多星际航行中的“凶物”存在聚集在一起，各种庞大的引力场纠结缠绕、彼此干涉影响，加上狂暴的剧毒射线、引力潮汐、不定期发作的高能粒子风暴等等，使得这处百万年来都没有任何智慧生命踏足的蛮荒星域变得越发凶险异常。
    两年来，帝国的探险舰队付出了难以想象的代价，才从众多凶物的利口下勉强探测出一条相对安全的航道，从而得以成功进入星域的最深处。
    会议室里，年轻的少将坐在首位，看了看两边已经列席的袍泽们。他们中间约有半数是军人，剩下的则是身穿银色工作服的研究员们，有男有女，都是军部向帝国科学院借调过来的精英科学家。
    轻轻咳嗽了一声，他开口道：
    “诸位，我们已经在这地方呆了将近两年，如今上面交代的任务已经完成。所以我决定，舰队将在三小时后启程，沿原路返回，大家还有什么意见？”
    众人脸上纷纷露出如释重负的神色。在这个地狱一般的鬼地方呆了这么久，多少熟悉的战友和同事因为各种意外葬身于此，心里的压力之大，实在不是三言两语所能表述清楚的！
    两万艘新近服役的特种战舰，加上百余艘经过针对性改装的深空科研探测舰，以及大批高阶异能战士，到现在幸存下来的已经不足十分之一！
    当然，尽管代价惊人，但和这次探险的收获比起来，这点损失却又算不得什么了，相反在场的众人还会有着巨大的功劳，已经牺牲的同僚们也会得到丰厚的抚恤！看着少将面前摆放着的那只精致玉盒，众人心里暗暗思忖着。
    这时候，一位面容稍显瘦削的中年学者起身问道：“将军，我们现在的力量有限，想要有惊无险地通过外面那条根本称不上稳定的航道，已经不太可能。不知您有什么更好的办法？”
    几位军官们眼里也露出了探询的神色，纷纷望着他们的最高长官。
    其实，航道的凶险还在其次，关键是离开这处绝域之后，舰队还要穿越数以千计的虫洞、星门，经过长达二十余万光年的漫长航程之后，才可以抵达帝国势力影响范围最边缘的海外自治领！也只有到了那里，他们才能称得上真正安全。
    在这漫长的航程中，除了各种不可测的星空陷阱，还有着不少强悍异常的蛮荒凶兽出没，某些特别恐怖的存在，就连帝国的寂星战神级别的强者都不敢轻易招惹。
    更要命的是，如果遭遇上了对帝国饱含敌意的那些外星文明的巡逻舰队，引来它们的围攻，事情可就真的麻烦了！
    少将点点头道：“于教授，您的担心我早已经考虑到了！请放心，早在十天前，我已经动用秘密手段联络帝国军部高层，并且收到了回讯，帝国寂星神殿，以及帝国西北战区将会联合派出大批精锐前来接应，甚至连镇守帝国西北边陲的‘霜雪’号攻击集群也会改变巡航路线，临时过来支援！所以接下来的事情，我们根本无需担心什么！”
    众人闻讯松了口气，看来帝国高层的头脑并不笨，已经意识到了此次任务的收获对于帝国未来战略实力的提升有着非同寻常的意义！只要能够将这东西安全地带回帝国，在座的诸位都会获得难以想象的奖励，无论是军衔亦或是学术行政级别，少说也得提升两级，还不提物质方面的丰厚奖励！
    少将见众人已经放下了心，遂开始安排撤退前的最后准备工作，至于那只神秘的盒子，他想了想，将其收了起来，并决定在将它亲手交给国防部长之前，自己都要贴身保管。
    三小时后，舰队开始按照预定的计划，有条不紊地撤离。
    所有的战舰呈球形聚拢在一起，能量护罩开到最大，将仅存的科研探测舰严密地拱卫在中间，然后沿着预定的航道，小心翼翼地行进着。
    ……
    “……部长阁下，您知不知道这道命令意味着什么后果？”
    帝国西北战区指挥中心，位于行星要塞中的某处绝密联络室里，一位面容冷厉、身着上将制服的中年男子盯着面前的一幅三维立体影像，神色恼怒地道：
    “该死的冈比诺人不知道发了什么疯，最近的攻势越来越猛，整个西北防线都遭到了它们的全面袭扰，除了数不清的舰队，据说连炽钺统领级别的强者都出动了十余头之多，我手下的兵力根本就不够用！”
    “可是在这样的关键时刻，你却让包括‘霜雪’攻击集群在内的大批精锐脱离防线，去执行那个见鬼的绝密任务，我只想问问您，这里的防线怎么办？帝国西北边陲的安全怎么办？”
    影像里是一位头发花白的老者，浑身上下透露出一股淡淡的杀伐威严，熨帖合身的金色元帅制服上纤尘不染，胸前数枚硕大的勋章，在灯光的映照下闪烁着熠熠光辉。
    听到属下隐含怒气的质问，他不以为意地笑了笑，慢慢地道：
    “冯麟博将军，关于命令的合理性，我没有义务向你解释，此事牵涉到帝国的最高机密！所以身为帝国的军人，你的义务就是不折不扣地执行军部的命令，明白吗？”
    “我当然不会忘记自己的职责！”冯麟博上将咬着牙齿道，
    “可是如此重要的一股战力被抽走，本就脆弱的西北防线绝无可能挡住那群异类接下来的攻势，您别忘了，防线后面就是我们帝国的大片海外自治领地，如果真的让这些把人类当食物对待的野兽冲了进来，那后果……别说是我，就是以您的身份，也免不了上军事法庭！您确定还要这样吗？”
    元帅淡淡地道：“我比谁都清楚后果！只是和我们即将得到的收获相比，这点损失只能说微不足道而已！所以你只要执行命令就可以了！”
    “您一定是疯了！那可是关系到数百亿帝国公民的生死安危！您居然说这是微不足道的损失？”冯麟博终于压抑不住自己的怒火，铁青着脸吼道：
    “这种不合情理的命令，我绝不会执行，哪怕你要撤我的职，我也认了！”
    “上将！”国防部长神色一冷，重重地拍了下桌子，一字一顿地道：
    “你可以质疑我的命令，并且在事后向帝国最高执政会议申诉。但是现在，你还得不折不扣地履行你的职责！否则，我立刻下令将你抓起来，相信军事法庭会给你一个公正的审判！”
    “……”冯麟博狠狠地瞪着自己曾经的老上司，咬着牙齿一言不发。
    国防部长叹了口气，神色缓和下来：“小冯，这都多少年了，你这倔脾气还是一点都没变！让我怎么说你好？”
    “罢了，有些机密你是不够格知道的。但是我向你保证，三天之内，镇守帝国腹地的‘冰峰’、‘伏羲’两大主力军团将会立即北上，增援西北防线，你所需要的各种后勤物资，也会尽快拨付到位！这样你该满意了吧？”
    “如果是这样，那我无话可说了！”冯麟博面色缓和下来，行了个标准的军礼。
    三维影像渐渐在眼前淡去，元帅怔怔地看着办公桌上的两份文件，已显老态的面容上不经意地浮现出一抹苦涩的笑意。
    那是他精心准备的，帝国下一个财政年度的军费预算方案。另一份文件的内容则是为了应对帝国周边日益严峻的安全局势，经过军部的智者团联合评估后，所提出的一整套特别军备扩充计划。
    毫无疑问，这两个计划都将耗费帝国巨量的财力物力，甚至远远超过了最高执政会议团的那些大佬们的心理承受底线，在下一次的预算审议会中，这两个方案能否得到通过，他实在不抱多少期望。
    虽然他也是最高执政会议团中的一员，可是在这个帝国的最高权力决策层中，军方的力量并不占优势，想要让那些掌握着财政审批权的大人物们松口，谈何容易？
    思虑良久，他有些疲倦地叹了口气，将文件收起，起身走出了部长办公室，打算先去找几位关系比较近的同僚商量一番。
    ……
    无边无际的虚空中，舰队正在匆匆赶路。
    经过十多天的航行，距离帝国的势力范围越来越近，舰上官兵们长期紧绷着的神经也不免有些松懈下来。
    “将军，已经和接应的帝国军团联系上了！”
    旗舰主控室里，负责通讯联络的军官兴奋地向少将汇报道。
    “他们到哪里了？”
    “大约七百余光年的距离，只要再穿过四处虫洞，最多不超过一小时的功夫，就可以和他们会合！”军官答道。
    少将闻讯点点头，心里的一块大石头稍稍落了地。
    战舰穿过虫洞基本上是不花时间的，时间主要是耗在虫洞与虫洞之间的路程上。既然帝国的军团已经近在咫尺，那确实不用再担心什么了。
    然而，意外往往发生在最接近成功的时刻。
    ……
    空间断层里，数以百计的巨型飞碟已经不动声色地跟踪了这支舰队好一阵了！
    飞碟直径近千米，深紫色的身躯光洁平滑宛如镜面，一重直径十余米的紫红色能量护罩，将时不时横扫而来的空间乱流风暴轻而易举地挡住，使之无法对飞碟本体造成任何影响。
    “尊敬的长老阁下，一切准备就绪，我们现在需要动手吗？”一个轻柔的声音在为首的那艘飞碟内部回荡着。
    “你们确定那件东西已经落到人类手中了？”威严低沉的声音响起。
    “当然，从人类的考察舰队进入瀹壠古遗迹时起，吾族的勇士就已经发现了他们的踪迹！”先前那个声音答道，
    “如今他们终于离开了那处绝域，并且看上去实力大损的样子，这对吾族而言，无疑是个绝佳的机会。”
    第三个声音明显稳重得多：“但就算是这样，也不能确定那件东西是否为人类所得，毕竟瀹壠古遗迹的凶险，吾族的勇士们是深有体会的！没准他们这次也是一无所获。”
    “如果我们贸然出手，却得不到所需要的东西，反而因此激怒了人类世界，导致两族战火重燃，未免太不划算了！别忘了吾族现在还处于休养生息阶段，与人类这个星海大族开战绝不是明智之举。”
    “尊敬的盖穆拉尔奇长老，关于这一点，属下有足够的把握可以确认！”第一个声音解释道，
    “这一路上，我们已经动用秘法反复甄别，在人类舰队的旗舰核心区域存在着某些诡秘的能量波动，与我们许多年前的那次观测结果极为相似，因此完全可以断定他们已经得到了古遗迹的精华秘藏。”
    “既然能够确认，看来这一次我们是必须要出手了！”盖穆拉尔奇长老沉默了一瞬，才幽幽地道。
    “长老，这是没办法的事！”又一个尖利的声音响起，
    “人类一族的势力越来越强大，在过去的百年中，两族之间发生的大小冲突不计其数，虽说彼此之间勉强算得上势均力敌，谁也奈何不了谁，但是我们心里都应该明白，这不过是吾族底蕴足够深厚的结果。”
    “如果这件至关重要的东西落入了人类文明之手，等他们破解了其中的奥秘，假以时日完全可以培养出更多的高端战略武力，那时候吾族的处境就愈发艰难了，所以无论会引发怎样的后果，我们现在都别无选择！伟大的龙克斯提洛斯.萨古斯诺奇殿下已经率领大军在人类帝国的西北边境集结，我们应该尽快处理完这边的事情，赶过去参加即将发动的圣战！明白吗？”
    飞碟内一片沉寂，在场的大人物们都在思索着。
    “……好吧！既然是这样，那就动手吧！”盖穆拉尔奇长老慢慢地道，“不过人类帝国的增援军团已经很近了，我们要速战速决！”