梦里，掌珠告诉崽崽，她有家了。
    崽崽与她脸贴脸，“唔...母妃不要父皇了？”
    梦里的小崽崽坐在寝宫门口，背影单薄，像是被人遗弃的小狗。
    掌珠心里难受，走过去，抬手触碰他的头，小崽崽消失了……掌珠惊醒，坐在床上发愣。
    翌日一早，掌珠换了一身粉色对襟长裙，肢体透香、云髻雾鬟，移着莲步来到客堂，因没有入族谱，敬茶一事没有安排在祠堂。
    掌珠跪在蒲团上，一一敬茶改口。
    礼毕，薛氏带掌珠去寺院上香，为家人祈福。回府时，收到一封皇家请柬，五日后，是太子二十四岁的生辰礼。
    生辰礼并未在东宫举办，而是选在了皇家林苑，朝臣们携着家眷前往，由詹事府官员核对来者身份。
    掌珠作为首辅千金，又未出阁，自然在邀请行列。
    阆苑琼楼、林籁泉韵，各处雕栏彰显巧匠的绝妙手艺。
    通过曲径通幽的小径，掌珠和薛氏来到林苑中最高的楼宇，丹楹刻桷、雕栏玉砌，令人生畏。
    皇后季氏在三层临渊阁待客，礼部为女宾准备了青梅酒和各色点心。
    觥筹交错中暗流涌动，为了博得太子青睐，各府贵女无不精心打扮。
    当薛氏带着掌珠步上三层旋梯，忙于攀谈的诰命夫人、竞相比美的贵女们纷纷投来视线，落在掌珠身上。
    掌珠哪见过这阵势，不自觉挽紧薛氏的手臂。
    薛氏拍拍她，对众人淡淡颔首，首辅夫人的气场如飓风过境，无人敢诽。
    景国公夫人冲薛氏颔首，两人相视一笑，笑意不必细究，细究必是一出大戏。
    方小鸢挽着妹妹方小嵈，附耳说了句什么，方小嵈诧异地看向掌珠。
    方小鸢塞妹妹嘴里一块酥糖，“你要当心那只小狐狸，指不定哪天就进了东宫，封个三品良娣，日后可了不得。”
    方小嵈年纪虽小，但也明白其中道理，“可她是村姑...…”
    “说不定太子就好这口。”方小鸢哼道，“人家现在是首辅府小姐，若首辅捏住太子软肋，逼太子纳她，也不是没有可能。”
    方小嵈漂亮的眸子忽闪，“可皇后娘娘已经跟父亲谈好了。”
    “妹妹别忘了，太子可一直没点头。”
    “太子不是因我还未及笄吗？”
    方小鸢推推她的脑袋，“男人的话不可全信，太子那是婉拒，若真对你动了心思，哪会等你及笄。”
    论心机，方小嵈显然比不过方小鸢。
    方小嵈咬唇，再次看向掌珠，掌珠容貌秾艳，身段窈窕，是那种站在百花里，最惹眼的那朵蔷薇。
    到底是年纪小，沉不住气，方小嵈跺跺脚，小脸瞬间耷拉下来。
    方小鸢挑起刀眉，抱臂看向那对假母女，山鸡又怎么能变凤凰呢？
    稍许，萧砚夕在宋贤和景国公的陪同下来到三层，一袭金织蟠龙常服，从容有度，并未显露半分不耐烦。
    他走到塌前，坐在皇后身边，拿起炕几上的珐琅护甲，套在皇后的尾指上，随意的动作都透着优雅矜贵。
    皇后握住儿子的手，朝宋贤笑道：“恭喜宋阁老喜得一女。”
    景国公憋笑，揶揄地看向宋贤。
    宋贤颔首，不知如何接话，好像他老来得女，闺女一出生就及笄了似的。
    皇后看向薛氏，嗔道：“低调什么，还不带那姑娘过来，让本宫瞧瞧。”
    这下，所有人的目光都落在了掌珠身上，连漫不经心的萧砚夕也看了过来。
    小姑娘今日穿了一套丁香紫软烟罗裙裳，臂弯搭着一条薄纱披帛，肩若削成，腰如约素，乌发半绾，美如西子。
    萧砚夕收回视线，略一眨眼，忽然忆起掌心下那截曼妙的腰肢，复又看了过去。
    掌珠因为紧张，抠了抠薛氏的手掌心。
    薛氏搂株她肩膀，走到皇后面前，屈膝行礼，“这不是没挨着空么。”
    皇后认真打量掌珠，眼中带着惊艳，拍拍身侧，“乖丫头，过来坐。”
    掌珠看向薛氏，薛氏点点头，掌珠硬着头皮坐在皇后身侧，乖的不行。
    皇后知她救了恒仁帝，怜惜地掐了掐她的脸蛋，十五六的姑娘皮肤就是水嫩，皇后笑着递给她一根玉如意，什么也没说。
    掌珠犯难，这是让她为其捶腿，还是单纯的打赏？她眨眨秋水眸，下意识看向皇后另一侧的萧砚夕。
    萧砚夕斜倚在软枕上，没有看她。
    掌珠又看向薛氏，薛氏摇摇头，示意她坐着就好。
    掌珠放宽心，安生坐着当花瓶。
    皇后笑笑，对景国公道：“小嵈呢？”
    景国公朝自己夫人努努下巴，景国公夫人带着两个女儿走过来请安。
    皇后见到方小嵈，打心眼里喜欢，拉着她走在萧砚夕身边。
    萧砚夕不动声色地向一旁挪了挪，空出宽敞的地方。
    方小嵈一见萧砚夕就紧张，手足无措，这举动落在其他贵女眼里，多少有些滑稽，堂堂国公之女，连台面都上不得。
    也可能，贵女们在酸。
    方小嵈强行压住怦怦的心跳，扭头甜甜唤了声，“太子哥哥。”
    萧砚夕淡笑着点下头，凤眸里缭绕的雾，叫人看不懂。
    方小嵈低头翘起嘴角。
    皇后端起钧窑圆盘，盘上摆着几块凤梨酥，“这是本宫自己做的，你们尝尝。”
    能否吃上一口皇后亲手做的点心，这里面大有奥义。
    贵妇嫡女们不说如狼似虎，也跃跃欲试，尤其是礼部尚书夫人，她家长女有京城第一美人之称，撇开娇贵身份，单说美貌就能让人倾倒在石榴裙下，可皇后样样向着方小嵈，不给自己女儿半分机会。
    尚书夫人时常找机会安排女儿与太子偶遇，可每次遇见，太子总是淡淡一瞥，没多看美人一眼。尚书夫人不气馁，认为男人均好色，只要女儿拥有拔尖的美貌，不信得不到太子眷顾。
    皇后将圆盘递到方家姐妹面前，方小鸢没急着拿，让妹妹先。
    方小嵈没有多想，拿起一块，有点小傲娇地咬了一口。
    随后，方小鸢拿起另一块，还夸凤梨酥做的入口即化。
    皇后又把圆盘递到掌珠面前，“乖丫头尝尝。”
    掌珠顿了一下，捻起一块，小口吃着。
    皇后放下圆盘，推了儿子一把，“行了，该干嘛干嘛去，你在这，姑娘家都施展不开。”
    闻言，贵女们含羞带怯地低下头。
    萧砚夕施施然起身，拍了拍略有褶皱的衣摆，有意无意瞥了掌珠一眼。
    这一眼，令掌珠浑身哆嗦。
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    第12章
    楼宇外，掌珠从雪隐出来，走在幽静的小径上，这里是皇家林苑，四周全是侍卫，密不透风，各府的扈从全在外面等候。
    掌珠喜静，一个人慢慢走着，希望筵席能快点结束，也好回去陪梦里的小崽崽。
    倏然，一把篦子砸了过来，正中掌珠额头。
    掌珠捂住额头，低头看向落在地上的篦子。
    “啊！”方小鸢提裙跑过来，捡起篦子，嘴上说着抱歉，姿态却嚣张，“我脚底打滑，篦子从手里飞了出去，可有砸伤？”
    这么拙劣的借口，饶是掌珠涉世未深也悟得明白，“没事。”
    方小鸢料定掌珠是个受气包，几不可察地哼了一声，甩发去往雪隐，发尾差点甩到掌珠的眼睛。
    掌珠不想惹事，景国公手握三千营的二十万兵权，方小鸢的家世底蕴绝非她一个孤女可比，即便入了首辅府，也无法与之相提并论。
    掌珠知道自己的分量，扯扯嘴角，提步走向楼宇，倏地，手臂一紧，被人捂住嘴，扯进合欢树林。
    她惊恐地瞪大眼睛，借着树杈上的灯笼看清来人，小幅度地推了一把，“殿下自重。”
    萧砚夕松开她，眼底流露讽刺，“啧。”
    他没说下去，但掌珠猜得到，定是“孬包”二字。
    金织蟠龙常服给人一种无形的施压，掌珠退后两步，“殿下有事？”
    “出来透气，碰巧遇见。”萧砚夕靠在树干上，眉眼间风流恣意，带着一丝凛冽。
    “哦。”掌珠福福身子，“那我先告退了。”
    “等等。”
    掌珠停下，扭头看他。
    萧砚夕不咸不淡道：“谁准许你走在孤前面？”
    “......”掌珠挠挠鼻尖，让开路，“殿下先行。”
    这温吞的性子，萧砚夕上下打量她，目光落在她不盈一握的腰上，随即移开，大步离去。
    掌珠停在林子里，想等萧砚夕走远，却不巧，瞧见方小嵈跑到萧砚夕面前，递上一个荷包，“臣女绣的，请殿下哂纳。”
    因为萧砚夕背对掌珠，掌珠瞧不见他的表情，不知他收下与否。
    掌珠在林子里等了一会儿，见人都离开，才慢悠悠走进楼宇，步上旋梯时，恰好遇见与友人相谈甚欢的宋屹安。
    宋屹安瞧见掌珠，走到掌珠面前，因掌珠站在下一级台阶上，宋屹安自然而然地弯下腰，温笑道：“人多，能否习惯？”