晌午时分, 阳光暖暖地照进客栈。掌珠悠悠醒来，发现萧砚夕靠在床边，正在写信函。
    掌珠坐起身, “这样写字不累？怎么不去桌子前书写？”
    萧砚夕“嗯”一声，似乎不愿被打扰。
    掌珠没再打扰，扭头看向躺在另一侧的崽崽, 弯腰亲亲小家伙的脸。
    “咿——”崽崽忽然睁开大眼睛，冲她笑。
    小家伙会装睡了？
    掌珠捏捏他脸蛋，“宝宝早就醒了？”
    崽崽蹬蹬腿, 想要坐起来。
    掌珠给他穿上小棉袄，抱在怀里, “跟娘亲去看弟弟, 好不？”
    “吖？”
    “嗯, 弟弟。”
    “吖！”
    掌珠穿好绣靴，抱起儿子, 走到隔壁屋子。张怀喜正在给小娃娃换尿布，见到来人, 冲小家伙笑道：“小兔子，看谁来看你了？”
    小家伙的视线还不清晰，攥攥小拳头, 闭上了眼睛。
    掌珠走到婴儿床前，对崽崽道：“宝宝，这是弟弟。”
    崽崽探头往里看, 又向小娃娃伸出手。这一次，掌珠没阻止。
    摸了摸弟弟软嫩的小脸，崽崽缩回手，“兔。”
    “嗯, 小兔子。”掌珠温笑，看向站在一旁笑弯了眼睛的张怀喜，“您前前后后带过几个婴儿？”
    “算上小主子，一共三个。”
    “那陛下是您带的第一个孩子？”
    “是啊。”张怀喜请掌珠入座，为她沏花茶。
    崽崽朝茶盏伸出了手，被掌珠拍了一下，“烫，不许碰。”
    “呜——”崽崽趴在娘亲怀里，翘起脚丫，请娘亲吃脚脚。
    掌珠握住他的脚丫，跟搓面团似的搓了几下，引得崽崽嘿嘿笑。
    张怀喜始终盯着小崽崽，苍老的眼里满是慈爱。
    掌珠抿口热茶，问道：“您带的孩子里，哪个最省心？”
    “娘娘是想问，陛下好不好带吧？”张怀喜直接戳破她的掩饰。
    掌珠俏脸一臊，低头捏儿子的耳垂，“那您还记得吗？”
    怎会不记得...张怀喜感慨一叹，“陛下小时候特别乖。”
    掌珠挑起秀眉，既然小时候那么乖，是怎样的经历，让他变得阴鸷、冷郁？
    张怀喜捧起热盏，盯着茶面，“乖的让人心疼。”
    娘不亲，爹不爱，成长中只有一名老太监相伴，这便是萧砚夕幼年体会的全部温暖。
    掌珠默然，心里不是滋味。
    紧接着，张怀喜讲述了许多关于萧砚夕幼年的事，不知是否有添油加醋的成分，但听起来，让掌珠觉得悲伤。更想穿越时光，去寻那时的他。
    回到屋里，小女人还沉浸在沉闷中。
    萧砚夕收好写完的信函，弯腰看她，“这是怎么了？”
    掌珠低头不语。
    摸不清状况，萧砚夕看向她怀里的小崽崽，“乖宝，你娘怎么了？”
    崽崽指指隔壁，“吖。”
    “张爷爷气到你娘亲了？”
    崽崽懵懂地摇头。
    萧砚夕又问：“小兔子气到你娘亲了？”
    崽崽歪头，记不清谁是小兔子了。
    萧砚夕假装冷脸，“你气的？”
    崽崽嘟嘴，有点委屈。
    萧砚夕抱起他，试着讲道理：“宝宝要保护娘亲，不能气娘亲。”
    像是无法跟爹爹沟通，崽崽放弃了。小模样还有些颓然。
    萧砚夕低声笑了下，把崽崽放在床上，转身抱住掌珠，大手扣住她后颈，“怎么了？跟相公说说，相公帮你解决。”
    掌珠拥紧他，脸埋在他怀里，“要是解决不了呢？”
    被她略微凌乱的长发痒痒到，萧砚夕捋好那绺窝在脖颈上的长发，稍稍仰头，喟叹道：“那应该没人能解决了。”
    掌珠闭上眼，双臂环住他的腰，“陛下。”
    头一次这么郑重的喊他，萧砚夕有点不适应，“嗯？”
    “妾身愿意留在君的身边，伴君度过朝暮、春夏。”掌珠仰起头，眼睛泛着晶莹泪光，“妾身想陪着陛下，从黑发到白发、从韶华到苍暮。”
    萧砚夕的心脏明显地收缩一下，缓缓抬手，揩掉她眼睛的泪，“...真的？”
    “嗯。”掌珠笑着抹去泪水，踮起脚，搂住他脖颈，“陛下愿意陪妾身到老吗？”
    午日阳光璀璨，射入男人古潭般的长眸。男人微眯眼帘，没有立即回答。
    掌珠心中小小的失落，以为他嫌承诺太重，不敢轻易许诺。毕竟，他现在是九五至尊，一诺千金，驷马难追。
    张怀喜曾经告诉她，身为帝王后宫的女人，从嫔到妃，乃至皇后，都要有一颗隐忍的心。要允许帝王宠幸其他妃子，这是后宫女人必须要保持的大气，也是守住本心的原因。一旦失守，如飞蛾扑火，心锁小楼，盼月上枝头，却再也等不到翘首期盼的那个人。
    她忽然陷入矛盾中，自己那点卑微的爱意，在帝王面前，拿得出手吗？
    可...心已交付，覆水难收。
    她忽然压低男人的脖子，声带着哭腔和一丝小娇蛮，“你若还想纳妃，就在此放我离开，也好断了我的妄想。”
    萧砚夕低头吻住她。两人在宁谧的客栈中拥吻，带着不顾一切的热忱。
    崽崽坐在床上，看看爹爹，又看看娘亲，黑葡萄似的大眼睛写满疑惑，然后哇一声哭了。
    听得儿子的哭声，掌珠别开头，平复呼吸。
    萧砚夕松开人儿，转身抱起崽崽，“乖宝怎么了？”
    崽崽抬起软软的小拳头，捶打他一下，哭得难过极了。
    爹爹竟然欺负娘亲.....
    不懂幼崽单纯古怪的想法，萧砚夕抱着他在屋里慢慢挪步。走到窗前，推开窗子，指着外面，“乖宝看，枯枝要吐新了。”
    他亲亲哭泣的小宝宝，“吾儿快一岁了，要慢慢学会坚强。”
    崽崽挤着泪豆子看他，扁嘴又打他一下，这一拳力道不小，打在他的下巴上。
    萧砚夕捂住下巴，假意凶道：“还想不想要太子之位了？”
    “哇——”
    回应他的，是朗朗的哭泣声。
    *
    队伍再次踏上归程。侍卫长来到马车前，“禀陛下，卑职已经找到孩子的父亲，就在这座县城内。”
    萧砚夕淡目，“人呢，为何不过来？”
    “孩子的父亲希望由咱们抚养孩子。”
    萧砚夕语气不善，“朕为何要替他养子？叫他滚过来！”
    侍卫长叹道：“是因为孩子的母亲带着钱粮，离家出走，不知去向。那名店小二气急败坏，哪有心思抚养孩子......”
    萧砚夕一愣，敛着火气撂下车帷。
    众侍卫等在马车外，只等帝王一声令下，将孩子丢还给店小二。
    车厢内传出帝王淡漠的声音：“就此启程。”
    侍卫们愣了下，随即牵起马匹，朝皇城方向进发。
    他们都深知陛下为何改变了主意。与其把孩子交给一个不负责任、虚伪无作为的父亲，遭遇被谩骂、殴打，甚至卖给牙婆的命运，还不如被带回宫里，留在帝王身边。或许数年后，会培养出一个皇族伴读，亦或是一代名将。
    *
    圣驾抵达皇城外，百官排着队前来迎接。
    当萧砚夕弯腰走出车厢，睥睨百官时，百官跪地请安。
    “臣等恭迎圣驾回朝！”
    萧砚夕略一抬袖，“众卿平身。”
    随即，他由张怀喜扶着，步下车廊。
    百官站成两排作揖，迎帝王入城。
    这时，车帷被一只小嫩手挑开，“吖！”
    一声清脆奶音传来，众人知晓，是小皇子发出的声音。
    每个人都低头憋笑。
    随即，一名貌美女子抱着小皇子走出来，在百官的见证下，伸手握住帝王伸过来的大手。
    张怀喜手持浮尘，挺直腰板，走到百官面前，视线一扫，落在内阁首辅宋贤的脸上，“宋阁老？”
    在众人疑惑的目光下，宋贤手执帝王的亲笔信以及内阁拟好的封后册文，跪地道：“臣恭迎陛下、皇后娘娘回宫！”
    随即，诸位司长官相继跪地。
    众人看着宋贤手里的册文，明白过来，立马跪地，“臣等恭迎陛下、皇后娘娘回宫！”