上章
    吴家出了命案，第一个想到的，就是杨乃武。
    此人是个生员，俗称秀才。提起杨秀才，余杭县城里城外，无不尽知，但提到此人的表情，并不相同，有的跷起拇指，有的噤口不语，有的面有恨色，有的掉首不顾。吴家老大是属于跷拇指的那一类。
    吴家是余杭有名的富户，起家才五六年，做的是米生意。洪杨乱平，最感缺乏的就是粮食，吴家与“胡财神”胡雪岩有旧，领了胡雪岩独资开设、分号遍布海内的“阜康”钱庄的本钱，到江西、湖南贩米来卖，发了大财。又有人说，吴家是掘着了长毛的“藏”，金银珠宝，不下百万之多。不管怎么样，说起来，吴家总是个暴发户，暴发户常有许多叫人看不上眼的行径，所以吴家的钱虽多，名声却很坏，尤其是对吴老大。
    吴老大好色，且专喜勾引蓬门荜窦的幼孀少妇。有一次着了人家的“仙人跳”，少不得磕头求饶，耗财遮羞，身上只带得十来两散碎银子，当然了不得事，说好说歹，讲定了二百两银子，但是得回家去取。
    一去不来怎么办？有道是“捉贼捉赃，捉奸捉双”，奸夫着好衣衫出门，就奈何他不得了。扎局的主家原是预先计划好的，拿起剪刀，“咔嚓”一声，将吴老大的辫子剪了半条。
    吴老大大惊失色！这是件非同小可的事。且不说“身体发肤，受之父母，不可毁伤”，编发为辫，是清朝特有的制度，当年清兵入关，为了剃发结辫，不知道杀了多少人！如今剃头挑子上还留着具体而微的悬首示众的旗杆，一想起没有辫子就可能没有脑袋，吴老大岂能不惊？
    “你拿二百两银子来赎你这半条辫子！”
    “是，是！”吴老大一迭连声地说，“一定来赎，一定来赎！”
    回家一想，二百两银子倒是小事，就怕银子捧了去，人家还是不肯给辫子，留着这个把柄，慢慢勒索，后患无穷。无论如何要想个一劳永逸之计。
    于是，有人建议：“这一劳永逸之计，除非杨秀才，再没有第二个人可以请教。”
    备了一桌盛筵，将杨乃武请了来。酒到一半，吴老大吐露本意。杨乃武却是面有难色。
    “真个整条辫子都剪掉了，反倒好办。”
    “怎么呢？”吴老大急急探问，“杨大哥，你倒说个道理我听。”
    “整条辫子剪掉了，就索性去做和尚，过些日子再还俗，有何不可？”
    吴老大啼笑皆非，“杨大哥！”他怨怼地说，“我心里像油煎火烧一样，你还跟我开玩笑？”
    “不开玩笑怎么样？事情实在很难。”杨乃武说着，意态悠闲地干了一杯酒。
    “杨大哥，没有事难得倒你的。”
    “你不要急！”杨乃武复又悠然引杯，“事缓则圆。”
    这是胸有成竹的神情。吴老大心里有数，告个罪离席。不一会儿，领着两个下人，端了两个红托盘出来，盘中堆着耀眼生光的大元宝——藩库所铸，名为“官宝”，每个五十两，共是二十个。
    “杨大哥，这一千两银子，我先叫人送到府上去。你慢慢喝酒动脑筋。”
    “也好！”杨乃武作个孺子可教的表情，“等我慢慢喝酒动脑筋。”
    喝不多久，杨乃武的书童小喜悄悄掩了进来，四目相接，见他点一点头，知道一千两银子妥收无误了。
    于是他问：“小喜，城隍庙演神戏是哪一天？”
    “后天起，一连三天。”
    “好，你下去。”说完，杨乃武向吴老大努一努嘴。
    吴老大会意，向左右吩咐：“你们也下去！”
    等言不入六耳了，杨乃武方始开口：“后天你带一把好剪刀到城隍庙去看戏。等小宝顺的‘三本铁公鸡’上场，一定挤得水泄不通，你就剪人家的辫子，剪得跟你一样，只剩半条。剪个四五个人，拿剪刀跟辫子都丢掉。”他停了一下问，“你懂了吧？”
    吴老大想了一下说：“还不大懂，以后呢？”
    “以后？你当然摸一摸脑袋瓜，喊将起来，说是辫子叫人偷剪了。”
    “啊，啊，我懂了，我懂了！”吴老大很高兴地，但一转念间，又有疑问，“可是，我自己的半条辫子，还在人家手里，那个人来找我怎么办？”
    “那个人怎么还敢来找你？如果敢来找，正好！你劈脸先打他两个大嘴巴，扭他到县衙门里，要他赔你的辫子。”
    吴老大离席而起，长揖到地，起身跷一跷拇指说：“杨大哥，我服了你了。”
    “吴老大，到底怎么回事，你要说实话！”
    “是这样的——”
    吴老大吞吞吐吐地，有着难言之隐的模样，不过等他说完，大致已可了解。吴家未发财之前曾借过金寡妇一笔钱，总数不过一百两银子，金寡妇本是富孀，亦不在乎此戋戋之数，一直没有追索过本金，连利钱都没有讨过。这几年，金寡妇的儿子不成材，吃喝嫖赌，把好好一份人家败得光光，自己远走他乡，去向不明，丢下老娘，苦得就快要讨饭了。
    这天卖破烂，金寡妇无意间发现吴家的借据，才想起还有这样一笔财富。一百两银子当初挥手即忘，如今却成了养命之源，便喜滋滋地上门索欠，说明不计利息，只要本金。吴家为富不仁，不肯认这笔账，却又怕吵将起来，面子不好看，好言安着，将借据骗到手中，托词缺少现银，约金寡妇第二天去取。
    到了第二天，吴家翻脸不认，金寡妇才知上了大当，无奈凭据已失，吵不出名堂，只得含泪而回。到了黄昏，悄悄来到吴家位在僻巷中的后门，一索子吊死了。
    发现金寡妇上吊的是地保王林，戒慎恐惧地伸手去摸了一把，身子已经发硬了。他心里在想，这件事如果出在别家，上门报信，代为料理，多少有几两银子谢礼可得，吴家是一毛不拔的“铁公鸡”，不必生此妄想，且顾公事要紧。
    于是，王林走出僻巷，绕到吴家前门，大声嚷道：“你家后门有人上吊了！尸首不要动，等我报案回来再说。”
    说完，拔脚便走，自然是直奔县衙门。
    吴家可大起恐慌了！金寡妇因何自尽？哑子吃馄饨，自己肚子里有数。虽说死者索债，已无证据，但吴家早年跟金寡妇借过钱，并不是没有人知道，而这几天金寡妇两次上门，亦有邻居得见。如果县官从这些事实上去追究死者自尽的原因，岂能脱得了干系？
    有道是“灭门县令”！老百姓遇着这样的命案，足以倾家荡产。因此，吴老大亲自去求教杨乃武时，一见面便双膝下跪，磕了一个响头。
    “杨大哥，”他说，“凭空遭一场飞来横祸，无论如何要求你解救。”
    “起来，起来！什么事，这样子着慌？”
    “金寡妇在我家后门吊死了——”
    听吴老大约略说知经过，杨乃武毫无表情，只说：“等我去看了再说。”
    陪着到家，恰好王林亦从县衙门报了案，折回来通知：“县大老爷明天一早来相验。”又说，“巷子太狭，摆不下公案，只好在你家大门口相验了！”
    等王林一走，杨乃武说出一句话来，是吴老大再也想不到的：“找两个人来打牌。”
    此时何有打牌的工夫，更何有打牌的兴致？吴老大心想，这不是开得玩笑的事，因而赔笑说道：“杨大哥，这时候怕找不到牌搭子了。”
    “你家里总有人吧？”
    吴老大不敢再作声了。自己上桌，再找了米店里的两个伙计来陪杨乃武打牌。心里在想，这大概是故意示人以闲豫的作用。对左右邻居来说，倒是显示问心无愧的好办法。无奈故作镇静，并不能渡过难关，因此牌声噼啪，惊得他更加心神不宁。
    十二圈打完，时近午夜，杨乃武将筹码一推：“吴老大，烦你结一结账，看我输了多少？”
    吴老大如逢皇恩大赦，一迭连声地说：“小事，小事！杨大哥，你不必管了，请来吃宵夜。”
    这该谈正事了吧？他在心中自语。谁知杨乃武依旧绝口不谈命案。直到宵夜吃完，才悄悄跟吴老大说：“我们俩看看去。”
    “是！”
    吴老大带两个男佣，打着灯笼，出大门往东，便是那条僻巷。杨乃武关照佣人，守住巷子两头，见有路人行近，举灯为号。
    安排已毕，方与吴老大来到金寡妇尸首前面，他向两头看了看，很清楚地说：“你把尸首抱下来！”
    “尸首抱下来？”
    “不要多问！”杨乃武很不客气地，近乎呵斥地说，“照我的话做。快！”
    吴老大不敢再多说一个字，抱住金寡妇的尸体，往上一耸，刚将披头散发的一个脑袋从圈套中卸出来，杨乃武却又开口了。
    “再吊上去！越快越好！”
    于是，吴老大匆匆将金寡妇的头又往圈套中一挂，迅速地退后两步，望着摇荡的尸体喘气发愣。
    “走吧！”杨乃武拉着他说，“回家说去。”
    “回老爷的话，门上去打听过了，金寡妇确是到吴家讨过债。去了两次，据看见的人说，头一天去，出来的时候笑嘻嘻很高兴；第二天就完全不对了，两眼泪汪汪，好像受了很大的委屈！”
    听得亲信门丁沈彩泉的话，刘锡彤拈着两撇灰黄的、形如鼠须的八字胡子笑了，“那姓吴的，好不知趣！”他说，“想不到也有犯在我手里时候。”
    “是啊！”沈彩泉说，“大少爷的喜事，照他的身家，起码也要送个一百两银子的贺礼，哪知道只要八两头！”
    这一下，刘锡彤在想，就送八百两银子来，也未见得能许他安然无事。这样想着，便正一正脸色说道：“这可是一桩大案，你不要随便答应人家什么！”
    “老爷请放心！”沈彩泉很快地答说，“门上不是不知道轻重的人。好大一块肥肉，哪舍得一顿就吃光？”
    “你知道就好。”刘锡彤看一看自鸣钟吩咐，“传轿！”
    轿子是早就抬到大堂滴水檐前了，应带的人亦已伺候多时——县官验尸，律有明文，只准带四个人：刑房书办、仵作、两名差役。刑房书办简称“刑书”，权柄极大，花样极多，在哪一个州县，都是提起来令人畏惮的人物，唯独余杭县的这个刑书张士镇例外，为人极其老实无用，一切都听沈彩泉的指使。
    刑书尚且如此，仵作更不在话下，一见沈彩泉从角门中出现，两人都站了起来，不约而同地招呼一声：“二爷！”
    “今天这一案，你们都知道了？”
    “知道。”张士镇答说，“吴家太刻薄，报应！”
    “也不见得。”沈彩泉淡淡地说，“一切都要看案情说话。”
    “是！是！看案情说话。”张士镇说，“我听二爷的招呼。”
    沈彩泉点点头，将嘴一努，等张士镇跟着他到了走廊另一头，轻声问道：“吴家有人来过没有？”
    “没有！”张士镇很明确地回答，“什么人也没有。”
    这就是怪事了！像这样的命案，事主不论是理屈或者受累，一定会赶紧托人来打点，哪怕是空口白话，也总有一句。吴家竟然视为无事，理不可解。
    “那，”沈彩泉问，“吴家倒是什么意思呢？”
    “我也不懂。听他们邻居说，昨天晚上还打了半夜的牌，三更过了，才送客出门。”
    “知道不知道是哪些客？”
    “只知道有个杨乃武。”
    “怪不得了！”沈彩泉停了一会儿，冷笑说道，“事情摆明了在那里，神仙也救不得他这场官司。老张，这件案子顶要紧的是，要有尸亲出头。金寡妇是绝户，她娘家总有人啰？”
    “有个侄儿，今天会到场。”
    “那就好了！”沈彩泉很有把握地说，“杨乃武天大的本事，也挡不住我们的财路。”
    吴家门前围得水泄不通，尽管鸣锣喝道，老远就知道县官驾到，却没有人愿意让路。直到差役扬起皮鞭子要抽了，方始从人丛中闪出一条路来，勉强容轿子通过。
    层层叠叠的人墙，圈出四五丈方圆一块地朝南摆一张系着红桌围的方桌，是县官的公案，旁边斜放一张半桌，供录供填尸格之用。公案右前方一扇门板，上覆草荐，草荐之下就挺着金寡妇的尸首。
    刘锡彤一下轿便升公堂，大声问道：“地保呢？”
    王林闻声闪了出来，跪在地上报名：“地保王林，给大老爷磕头。”
    “这件命案是怎么回事？”
    “死的是金寡妇。昨天黄昏时分，即死在吴家后门口。地保一面通知吴家，关照他们不准动尸首，等大老爷来相验，一面到衙门里报了案。”
    “你第一个看见的？”
    “是！”
    “你怎么知道已经死了呢？”
    “地保伸手摸了摸，小腿上的肉都发硬了。”
    “嗯，嗯！”刘锡彤吩咐，“验吧！”
    于是刑书张士镇就位，取出“尸格”，濡笔以待，仵作沈祥上前揭开草荐细看了一会儿，又拿软尺比画了一会儿，走回来单腿跪在公案前面。
    大家都有些奇怪。向来验尸的规矩是，仵作照“尸格”上规定的项目，一项一项检验，一面验，一面大声报告结果，称为“喝报”，不许有丝毫含糊。如今沈祥不照规矩办，却去跪在县官面前干什么？
    念头都还不曾转完，只听沈祥在说：“回大老爷，这金寡妇是上吊死的，舌头拖出来三寸三分长。”
    刘锡彤见他当差这样子马虎，大为不悦，板着脸问道：“你这么看了一下，就敢断定是上吊死的？作兴身上有伤呢！”
    “身上没有验。”沈祥嗫嚅着说，“是女尸，不便动手。”
    这下将刘锡彤惹恼了，“知道是女尸，为什么不带‘官媒’来？”他拍着醒木喝道，“当差如此颟顸。来啊！赏他二十板子！”
    “喳！”差役刘声答应，身子却都不动。
    “大老爷！”张士镇起身为他求情，“沈祥糊涂，该打！不过，在这里打了他屁股，就不能当差了，耽误大老爷的工夫。请大老爷饶他一回。”
    “也罢！拿这顿板子寄在他狗腿上。”刘锡彤说，“快传官媒。”
    “是！”张士镇向沈祥喝道，“还不马上去找马二娘！”
    马二娘就是“官媒”，在她未传唤到场以前，无法进一步验尸。刘锡彤便先传讯事主与苦主两造。苦主是金寡妇的远房侄子，名叫夏本江，平时不务正业，与金寡妇早就绝了往来。这天是为刑房的差役寻到，心知打这场官司，赢了有很大的好处，就输了，吴家至少要替死者买棺盛殓，经一经手亦有几文可以捞摸，便乐得出头了。
    供词是早就由刑房差役教过的，他说：“吴家从前很穷，欠我姑妈的钱，是大家都知道的。前两天她跟我说，要到吴家讨债，我就劝她，吴家做人刻薄，未见得肯还。不要讨债讨不到，讨一肚子气回来。我姑妈说：‘我穷得没饭吃了！你做侄儿的境况不好，又不能养我，我不向吴家讨债，难道活活饿死？’哪知道饿都没有饿死，让吴家气死、逼死了！”说到这里，大声干号，硬挤出两滴眼泪。
    “夏本江！”刘锡彤问道，“你说你姑妈是给吴家气死、逼死的，有什么证据？”
    “大老爷明鉴万里，我姑妈要寻死，哪里不好寻，偏偏要到他吴家去上吊？明明是怨气不出，做了鬼都要跟吴家算账，请大老爷做主申冤！”夏本江磕着响头说，“大老爷明镜高悬，公侯万代。”
    “果然是吴家气死你姑妈，本县自然替你做主。”刘锡彤接着传问事主，“你叫什么名字？”
    “小的叫吴治。”吴老大答说。
    “金寡妇可是在你们后门口上吊死的？”
    “小的不知道。”
    “你怎么不知道？”刘锡彤拍着桌子说，“在你家出的事，你怎么会不知道？”
    吴老大不慌不忙地答道：“回大老爷的话，地保来通知，说金寡妇吊死在我家后门口，到底是不是在我家后门口上的吊，小的没有看见，不敢瞎说。”
    “那么，金寡妇的尸首，怎么会吊在你家后门口的呢？”
    吴老大仍然是一句：“小的不知道。”
    “哼！”刘锡彤冷笑着说，“问下去你就知道了。我问你，你家可曾跟金寡妇借过钱？”
    “借过。”吴老大答说，“是多年前，小的父亲经手借的。”
    这下提醒了刘锡彤，“对了！”他问，“你父亲怎么不到案？”
    “小的父亲病在床上——”
    “咄！”刘锡彤将醒木一拍，“为什么早不禀明，等我问到才说？”
    “大老爷明鉴，小的还来不及说，绝不敢故意欺瞒。请大老爷饶恕。”
    “也罢，下次不饶！”刘锡彤问，“当初借了多少钱？”
    “一百两银子。”
    “可曾还清？”
    “早就还清了！”
    “借钱的时候，有没有中保、笔据？”
    “有的。”吴老大答说，“是东街上张裁缝做的中，也立了笔据。张裁缝前年亡故了。”
    “这样说，原中已经不在。”刘锡彤问，“你还钱的时候，可有见证？”
    “没有！”吴老大又加了一句，“早知有今天这种麻烦，当初倒应该请一位见证。”
    “你好利口！”刘锡彤问，“我再问你，借钱时候所立的笔据，可曾收回？”
    “自然收回了！”
    “在哪里？”
    “在——”
    刚说了一个字，只听有人大嚷：“不要挤，不要挤！”
    大家都在聚精会神地听县官问案，骤然听得这一喊，无不一惊，也无不循声去望，只见是杨乃武在向一个乡人呵斥。
    刘锡彤很生气，正想发作，而杨乃武抢在他前面开了口，“大老爷在这里，这里就是公堂。”他向那乡人告诫，“扰乱公堂，当心大老爷动怒，一顿板子打得你求饶都来不及。”接着，转过身来，恭恭敬敬地向刘锡彤一揖，“乡愚无知，求老父母宽恕他一遭。”
    明明是他自己扰乱公堂，却故意栽在别人身上，只是一番做作，煞有介事，于父母官的尊严，丝毫无损，既然丝毫无损，刘锡彤也就不便再计较了。
    而就在这个小小的波折中，杨乃武已向吴老大递了眼色——从金寡妇那里骗来的笔据，不宜呈堂，因为作废的借据，不会保存多年，一交出来，便是破绽。他怕吴老大一时想不明白，说一句“在家里”，事情就糟不可言了，因而故意惊扰，阻断了吴老大的口供。
    于是当刘锡彤重新询问，吴老大很从容地答道：“在收回笔据的时候，就把它撕掉了！”
    答得不错，错在话刚说完，向杨乃武遥遥望了一眼，仿佛在问，可是应该这样回答？这个眼色为刘锡彤所见，越发了解，果然是杨乃武在捣鬼。
    因此，他不肯放松，紧接着又问：“这两天金寡妇到你家来讨过债没有？”
    “来过。”吴老大答说，“来过几次，都是无理取闹。”
    “怎么样的无理取闹？”
    “无非纠缠不清。一会儿说有借据，一会儿说有人证。结果一样都没有，只赖着不走。”
    “你家里怎么样呢？”刘锡彤问，“把她撵了出去？”
    这是所谓“套问”，一不小心，就会上当。吴老大是受过教育的，想了一下才回答：“我家没有撵她。她自己看看没有意思，只好走了。”
    “这是第一次的事？”
    “是！”
    “第二次呢？”刘锡彤紧接着问，“既然金寡妇自己觉得没意思，何以又来吵闹？”
    “那就不知道了。想来是穷极无聊的缘故。”
    “金寡妇虽穷，当初到底也曾借过钱给你家，莫非你家就一点不念以前的情分，周济周济她？”
    这似乎是题外之话，其实是问在要害上，吴老大一时张口结舌，不知如何回答。而就在这时候，官媒马二娘到了。
    刘锡彤先不理她，拉长了嗓子喊一声：“来啊！”
    “喳！”左右差役齐声答应。
    “把姓吴的押起来，带回衙门慢慢儿问。”刘锡彤又指着吴老大说，“你家为富不仁，受过人家的好处，如今翻脸无情，看起来金寡妇是怨气不出，所以吊死在你家后门口。你虽不杀伯仁，伯仁由你而死！”
    “大老爷，冤枉！大老爷，冤枉！”
    任凭吴老大极口喊冤，差役们却不由分说，上前拖起他来，加上一副手铐，前曳后推，押到一边。
    等马二娘上前行过了礼，刘锡彤吩咐：“你要好生验，看尸首身上有伤无伤，不可马虎！”
    “是！”马二娘答道，“回大老爷的话，女尸不便在这里验。”
    “是啊！这里怎么可以验女尸！”刘锡彤问道，“附近可有尼姑庵？”
    “老爷！”沈彩泉低下头，在刘锡彤耳际说了两个字，“吴家。”
    这提醒了刘锡彤，大声说道：“就在事主家找间屋子，把尸首抬进去验。”
    这是大干禁例的事。《大清会典》载明县官相验准带的人数，用意即在防止骚扰事主，如今指定在事主家验尸，那就不止于骚扰，直是有意与事主为仇——从来尸首只能抬出门，不能抬进门。甚至一二品大员病故任上，盘灵回乡，灵柩进城，亦须奉旨特许。这件事情是看得如此郑重，而刘锡彤不顾律令，不恤人情，如有言官参上一本，包他“吃不了，兜着走”。
    不过，此时在场的百姓，却是敢怒而不敢言。吴家当然更为不满，心知这是刘锡彤为门丁胥吏开了条捞钱的路子，只好央出人来跟沈彩泉打交道，说好说歹，讲定六十两银子免了在他家验尸。
    于是，在附近找了一处败落人家的废园，将金寡妇的尸首抬到那里。马二娘婆媳俩上前动手。身上倒没有验出什么伤痕，却在喉头验出两道缢痕。
    消息一传出来，已被收押的吴老大，扯开嗓子喊：“明明是金寡妇家移尸来敲诈！请大老爷申冤！”
    “不要闹！”刘锡彤喝道，“等本县亲自来验。”
    未验之前，先要看一本书，这本书名叫《洗冤录》，是研究验尸的专著，县官相验必携之书。刘锡彤叫人从轿子里将《洗冤录》取了来，翻到第三卷“自缢”这一门，其中有一条讲移尸：“多有人家女使人力，或外人于家中自缢，其人不晓法，避见臭秽及避检验，遂移尸出外，吊挂旧痕移动，致有两痕。旧痕紫赤有血荫，移动痕只白色无血荫。移尸事理甚分明。”
    看完书再去看尸首，果然有两条缢痕，虽都勒到肉里，但新旧痕迹，极其分明。一条从喉头过耳后，皮下瘀血，所以色呈深紫，是致命的缢痕；另一条只是一道白印子，自是死后移动吊挂的新痕。
    其事可疑，但刘锡彤只能疑在心里，众目昭彰之下，不能不因为那道白印子而释放吴老大，否则往上一告，后患无穷。但夏本江直待他姑母死后，方闻噩耗，绝无移尸诈索情事，亦是他听沈彩泉说过的，因而亦不便如吴老大的指控，反过来收禁夏本江。
    “两造都交保释放！”他只能这样处置，“改天候审。金寡妇的尸首，发交尸亲殓葬。”
    吴老大自然没话说，夏本江却不甘于偷鸡不着蚀把米，好处没有捞摸到，还赔上一具棺材。所以当堂表示，家无隔宿之粮，无法为金寡妇来买棺材盛殓。
    “吴治！”刘锡彤反要向被告说好话了，“行善得福，你拿几两银子出来给人买棺材。”
    “是！大老爷的吩咐，小的不敢不遵。不过，金寡妇那面的人，移尸首想来害小的一家，倘或小的拿钱出来替金寡妇买棺材，事后说小的情虚，急于了事，小的反倒落了个把柄在人家手里。这一层关系小的身家性命，要请大老爷做主。”
    “不相干！不会因你行善，反倒定你的罪。”
    “是！”吴老大慨然答说，“小的遵大老爷吩咐，送夏本江十两银子就是。”
    吴老大的声音中，有着掩抑不住的轻松的意味。刘锡彤如梦方醒似的在心中自语：“啊！我说了些什么？那不就等于判他无罪了吗！”
    理解到此，他觉得很不是味道。草草收场，打道回衙，召集亲属谈论案情，一致判断是杨乃武授意吴家，在金寡妇尸首上动了手脚。如果当时有意忽略那道白印子，只从金寡妇何以自缢在吴家门口这点上去着力追究，将吴老大先下了监狱再说，这一案中便大有生发。无奈当众验尸，已承认了有移尸的确证，一着已错，满盘皆输了！
    刘锡彤还不死心，要请一个人来商量。这个人名叫陈湖，字竹山，他的身份、行径与杨乃武相仿，也是秀才，也是包揽讼词，以刀笔为生。所不同的是，杨乃武专与刘锡彤作对，而陈却是刘锡彤的“狗头军师”，当然也是他的鹰犬。
    不必刘锡彤细说经过，陈湖先就大摇其头，“老公祖，你吃了哑巴亏了！”他说，“这件案子决不能翻。”
    “何以见得？”
    “杨乃武是条毒蛇，打蛇要打在七寸上，不然一定被蛇咬。老公祖，你请想一想看，当时抓不住他的把柄，反倒是夏本江有移尸敲诈的嫌疑。更何况老公祖拿吴治捉了又放，就是判他无罪。如今除非有吴治自己移动尸首的铁证，是无奈他何了！”陈湖停了一下又说，“此案首尾，我已经打听清楚，错在地保报了案，没有派人彻夜看守在吴家后门口，以致只要一举手之劳就脱了罪。杨乃武那五百两银子，来得好容易噢！”
    “怎么？”刘锡彤急急问说，“吴家送了他五百两？”
    “白花花五百两现银。”
    这五百两银子应该是送到县衙门来的！刘锡彤心里在想，杨乃武不除，不会有好日子过，这件事非想办法不可。
    看他脸上，猜到心里，陈湖跟杨乃武原是死对头，此时，不借刀杀人更待何时？想到这里，随即说道：“这件案子所以不能翻，还有一个道理在内。吴治已经有话了，杨乃武说的：‘铁案如山，谁也拿吴家莫奈何。如果县官想无风起浪，拼着一两千银子不要，到省里去告他一状，哪怕他有军机大臣的靠山，也要叫他丢纱帽！’”
    听得这话，刘锡彤气得脸色发白，只是吹胡子，“不错，军机大臣吏部尚书协办大学士宝中堂，是我乡榜同年。我的靠山硬不硬，他总会知道。”刘锡彤越想越气，拍着桌子吼道，“我倒要看看，是我丢纱帽，还是他剥蓝衫？”
    蓝衫是秀才专用的袍服，刘锡彤的意思是，要找机会行文学官，革他的秀才。那一下变成了一介老百姓，见了县官，不能作揖要磕头，不能称“老公祖”，要叫“大老爷”，而且县官可以剥他的裤子打屁股，身份地位大不相同了！
    在刘锡彤想革掉杨乃武的秀才，贬低他的身份，好叫他有所警惕顾忌，不敢再与官府作对；而在杨乃武的想法，正好相反，不以得着一领青衿为已足，思量着更上层楼，变成举人，跻入缙绅之列，那一来，县里如有与公益有关的大事，便可发言干预。而且，刘锡彤也是举人出身，彼此便可平起平坐，称呼改用“前辈”，与秀才见县官，如晚辈见长辈，身份上矮了一截，又自不同。
    如果秋闱得意，接下来还有件得意的乐事：藏娇之愿，可以实现！因此，杨乃武自从收到吴老大的那笔谢礼，估量一年的家用开销，已有着落，便决定闭门谢客，为秋天上省乡试，好好做个准备。
    杨乃武家住南门，妻子姓詹，在娘家行二，都叫她詹二姑，为人贤惠能干，对丈夫的起居饮食，照料得很周到。可是，杨乃武总是说孩子太吵，不能静心用功，要另外找地方读书。
    大家子弟，为了便于读书，摒绝繁荣，带个书童住在深山古寺里，也是常有的事。詹二姑便作此建议，谁知做丈夫的却又嫌不便，这样商议了几次，终于将她逼出一番杨乃武所期待的话来。
    “我们县衙门后面的那所房子，姓朱的房客，租期快满了，早早通知他，自己要用，请他搬家，你看好不好？”
    哪有不好之理？杨乃武的打算就是如此，却不肯说出口来。此时喜在心里，而表面上仍是淡淡地，“不知道姓朱的肯不肯搬？”他说，“如果他赖着不肯走，我亦犯不着为这点小事跟他打官司。”
    詹二姑心想，丈夫的名声在外，姓朱的房客岂敢无理占屋？不过她存心忠厚，平常总劝丈夫，替人设法挡灾申冤，是件好事，不过手段不可太毒辣。“公门里面好修行”，干这一行，又何独不然？所以明知租约到期，姓朱的如果不搬，诉之于法，必占上风，却不肯撺掇丈夫打官司，只说：“倘或他赖着不肯走，无非想几个钱，就贴补他几文，好来好散算了！”
    “你倒大方！”杨乃武趁势落篷，“既然你这么说，我就去跟房客交涉。”说罢，回卧房去换出门的衣服。
    二月十几的天气，春寒犹劲。杨乃武着一件宝蓝湖绉的薄棉袍，上套一件玄色宁绸琵琶襟的背心；直贡呢的套裤，裤腿扎得极其俏刮；下面是雪白细竹布的袜子，穿一双簇新的双梁缎鞋。一派纨绔子弟的装束。
    杨乃武本来生得高身材，长隆脸，腰挺臂长，称得上英俊二字；加上这一身装束，更有玉树临风之致。詹二姑看在眼里，心中得意，一时有兴，便即笑道：“倒像个花花公子！我索性打扮打扮你。来！坐下！”
    等杨乃武坐了下来，詹二姑为他解发梳辫子，刨花水抹了又抹，梳成一根儇薄子弟所喜爱的油松大辫。
    打扮整齐，杨乃武揣上几两碎散银子，带着书童兴儿，潇潇洒洒地出门，直往县衙后街而去。
    一路走，一路想，想的只是一个女人——整个印象并不清晰，就像享用过一席水陆杂陈的盛筵，记不得从头到底的每一样菜，但随便想起一样，便觉舌体留芳，余味津津。
    最容易想起的是，她的白得出奇的皮肤和黑得出奇的长发；最难令人忘怀的是，她的临去秋波一转与同时抛来的甜笑；而一想起来便觉血脉偾张，惊心动魄的是她的背影。
    那是一个只许丈夫略得一睹的背影！杨乃武清清楚楚地记得，那天是牛郎织女相会的日子，晚来无事，去收房租，但见光晕在窗，而双扉紧闭，正待开口叫门，听得水声汤汤，一时心动，舔破了窗纸往里张望，真个眼福不浅，恰好看到那个只许丈夫略得一睹的背影！
    明明长身玉立，怎么叫“小白菜”呢？杨乃武在想，大概是形容她身材苗条的意思。纤腰一捻，揽在怀中，不知是何滋味？
    “大爷！”
    他突然听到兴儿立住脚喊，茫然地问道：“做什么？”
    “大爷要到哪里去？”
    杨乃武定神看了看左右，才发觉自己想得出了神，已走过头了。于是转身折回，吩咐兴儿：“到后门去看看，门是开着还是关着？”
    杨乃武的这幢房子，租给两户人家，一户姓朱，一户就是小白菜，各由前后门出入。兴儿知道他是跟姓朱的房客来办交涉，应该去叩前门，所以听得他的话，未免困惑。
    “不要多问多想！”杨乃武呵斥着，“叫你做什么，就做什么！”
    兴儿不敢多一句话，掉头就走，杨乃武却又将他喊住了。
    这一次说话的语气很柔和了，“你去看，如果门关着就算了。倘或开着，你就进去看一看，看葛小大在家不在家？回来告诉我。”他接着又说，“兴儿，你也不小了，应该懂事。外面看到什么，听到什么，回去不要跟大奶奶说。你听我的话，秋天带你去杭州，不然，你就不必想逛西湖了。”
    逛西湖是兴儿最大的心愿，所以听得主人有此许诺，笑逐颜开，一迭连声地说答说：“听，听！我不听大爷的话，听哪个的话？”
    “对了！这才乖。”
    “大爷，”兴儿想了想问道，“如果葛小大在家，问我来做什么，我怎么说？”
    “你说：我叫你去通知一声，房钱三个月一付，快到期了，要早早预备好。”
    “如果，小白菜问我，是不是也这样说？”
    这话问得好！杨乃武心想，兴儿确是懂事了，倒不妨再试一试他，因而反问一句：“你看呢？”
    兴儿颇有受宠若惊之感，笑嘻嘻地说道：“大爷！你看我这么说好不好，我说，大爷叫我来说，房钱快到期了，没有也不要紧，不用着急。”
    杨乃武笑了，在他脑袋上打了一下，“她不会问的。如果真的问，你告诉她实话就是！”他又加了一句，“告诉她，我快搬过来了。”
    兴儿答应着，直奔后门。门是虚掩着，一推即开，“呀”的一声响，里面便有人问：“哪个？”
    正是小白菜的声音，兴儿高声地答应：“是我！”
    一个走进门，一个迎出来。小白菜梳头正梳到一半，反手握着头发，站在门口说道：“原来是你！兴儿，有事吗？”
    “没事，我家大爷在前面，我走过顺便来看看你。”兴儿问道，“老葛呢？”
    “在店里。”小白菜一面回身入内，一面招呼，“你进来坐！”
    等兴儿进屋，小白菜抓了一把花生摆在桌上，又要去倒茶，只为一只手握着头发，行动不便，兴儿便说：“葛大嫂，请你不要客气，你管你梳头，我坐一坐就走的。”
    听他说话是大人的样子，小白菜问道：“兴儿，你今年几岁？”
    “十二。”
    “我当你有十四五岁了呢，”小白菜对着镜子问，“你家大爷来收房钱？日子还没有到啊！”
    “不是到你们这来收房钱，是要请前面搬家。”
    “为啥？”小白菜很关切地问。
    “我家大爷要搬来住。”兴儿答说，“一个人搬过来。”
    听得这一说，小白菜的动作加快了，很熟练地盘好一个髻，插上黄杨木的簪子，收拾镜箱，转起身到兴儿对面坐下。
    “你说，你家大爷一个人搬来住？”
    “是的。还有我。”
    “我知道，当然会有你。”小白菜问，“这是为啥？”
    “你是说，我家大爷为啥一个人搬来住？”
    “是啊！莫非跟你家大奶奶怄气？”
    “哪有这样的事？”兴儿笑道，“我家大爷跟大奶奶好得很！大奶奶很贤惠，你又不是不知道！”
    “那为什么一个人搬来住呢！种种不便。”
    “大爷今年秋天，要到杭州赶考，家里太吵，搬到这里来用功。”
    “原来是这样。”小白菜说了这一句。忽然微仰着脸，望着空中，只见她长长的睫毛，不住闪动，不知道在想什么心事？
    就在这静寂之中，听得外面有人咳嗽，兴儿是听惯了的，站起身来说：“我家的大爷来了！”
    “啊！”小白菜有些惊惶，“兴儿，你快出去，请大爷在外面坐一坐！”
    这样的神色是为了什么？令人困惑，但不容他问，她已在推他出卧房了。
    兴儿的脚步刚跨出门槛，小白菜便将房门从他身后关上了。杨乃武主仆都不明白她何以如此张皇失措，只有在堂屋中，侧起耳朵细听动静，里面脚步往来，奔进奔出仿佛很忙碌似的。
    听了一会儿，杨乃武猜知究竟，自己的产业，当然熟悉，小白菜是奔走于卧室、厨房之间。所谓“厨房”，就是前面廊下，杨乃武很想绕过去看一看，她到底在做些什么？但又觉此举有欠庄重，所以还是静静坐等。
    过了好一会儿，房门终于“呀”的一声开了，杨乃武转身一看，顿觉眼中一亮，小白菜梳得极亮的头，薄施脂粉，越显得唇红肤白，似乎可以掐得出水来。
    打量未毕，小白菜已盈盈含笑地在招呼，“杨大爷，”她说，“哪阵风把你吹来的？请里面坐！”
    这是个不寻常的举动，杨乃武心想：她倒真胆大，居然敢在内寝接待男客，不怕她丈夫回来撞见会打饥荒？一念未毕，一念又生，她既如此，自己又顾忌些什么，莫非胆量还输给她不成？
    这样想着，已迈开了脚步，一跨进去，随即明白她奔走于卧室与厨房之间的缘故。原来是现烧了开水泡茶，方桌上还有四个干果碟子，桂圆、柿饼、瓜子、寸金糖。穷家小户，这就是接待贵客的排场了！
    “阿嫂，”杨乃武笑道，“为啥这样子客气？”
    “杨大爷难得来！”小白菜一眼瞥见兴儿在门外张望，赶紧胡乱抓了些干果，送到堂屋里，又问，“你要不要吃茶？”
    “不要，不要！要吃我自己会倒。”
    “对！要吃自己倒，你不要客气，在我这里就像在自己家里一样。”
    里面的杨乃武听得清清楚楚，知道这话是说给他听的。心想，若照《水浒》上王婆的说法，这就至少有“五分光”了！
    因此，等小白菜重新进门，他便毫不客气地盯着她看，她也不大避忌，一面走，一面看，一面说：“杨大爷，你今天打扮得好漂亮！”
    “真的？”
    “我从来不说瞎话。”
    “我常说瞎话，不过那是为了帮人家打官司。至于在自己人面前，我也像你一样，不说瞎话。”
    听得针锋相对的“自己人”三字，小白菜抬起一双又大又亮的眼睛，很快地在他脸上一转，然后走过来，拿茶碗推一推，抓些干果放在他面前。
    “阿嫂，你一双手好白！”杨乃武装作去拈糖，揿住了她的手。
    小白菜脸一红，向外努一努嘴，暗示有兴儿在外，要防他看见。
    杨乃武笑一笑，知道又加了“两分光”了。
    久经风月的杨乃武，想起一句俗语：“千肯万肯，只怕男的嘴不紧。”
    小白菜此时的表情，正就是这句俗语的注解。初下手便有这样的成就，实在已超出估计，如果操之过急，使得她心存疑虑，好事反倒难谐。如今最要紧的是，要让她安心。
    这样想着，便松开了手，也收敛了轻佻的笑容，大大方方地说：“你请坐！”
    小白菜挑了个正对门口的位置坐下，拈粒瓜子去嗑。菱角样的红唇中，露出雪白的两排门牙。本来一阵红，一阵白的脸色，也恢复正常了。
    “听说杨大爷要搬来住？”
    “是啊！家里孩子多，太吵，想看看书都不成，更莫谈做文章。”杨乃武说，“今年是大比之年，要趁早用一用功。”
    “啥叫大比之年？”
    “今年乡试，秋天要到省城里去赶考。”
    “那一定高高考中！”小白菜问道，“考中了就是举人老爷，那时候——”她笑一笑没有再说下去。
    杨乃武当然要追问。
    “那时候，杨大爷的身份更加尊贵，只怕再也不会理我们这种低三下四的人了！”
    “大错，大错！第一，我不是那种人。第二，你也不是什么低三下四。我真——”
    这下轮到小白菜追问了：“话怎么不说完？”
    “有句话我实在不该说，不过实在忍不住。”杨乃武右手掐着左手的脉息，十分痛心似的，“我真替你可惜！‘巧妇常伴拙夫眠’。”
    语声未终，小白菜的眼圈便红了，赶紧转身过去，抽出掖在衣襟中的一块蓝绸手绢，悄悄拭泪。
    “唉！”杨乃武一半真心，一半做作，重重地叹气说，“老天爷瞎了眼！”
    “咄！”小白菜倏地转身，惊惶地呵责，“罪过！罪过！你真是没轻没重，老天爷都好骂的？”
    “实在是老天爷不公平。”杨乃武又微喟着，“这也不去说它了！唯有逆来顺受，自己寻自己的快乐。”
    这也正是小白菜平时常常想到的一句话，如今听杨乃武也是这样相劝，证明自己的想法不差，所以抑郁的心情，立刻就开朗了些。
    “杨大爷，”小白菜谈到正事，“刚才听兴儿说，杨大爷要搬了来，我好高兴。杨大爷，不是我派人家的不是，前面姓朱的人家太刻薄了，硬将中门关闭，独霸那口甜水井。啥叫‘远亲不如近邻’？像这种邻舍，真替我省省吧！”
    “原来是这么件事！”杨乃武答说，“照这样子，我更要请他搬家了。等他一搬，我马上拿中门打开，随你什么时候来打井水。”
    “阿弥陀佛！”小白菜合十当胸，高兴地说，“从此不必为吃碗水苦恼了！”
    “一幢房子里，何必关断了门？说句不嫌忌讳的话，倘或寒冬腊月，火烛不小心，关断了门，自己就少一条出路。邻舍本来要相互照应的，不过，”杨乃武下了个转语，“有道是‘话不投机半句多’！关断了不往来也好。”
    “怪不得！像我们这种邻舍，就该拿中门关断。”
    杨乃武玩味她的语气，似乎有误会之意，误会他口中大方，其实不愿往来，这当然需要立即解释，但语气却不宜太急切。
    于是，他笑一笑，轻描淡写地说：“恰恰相反，像阿嫂你这样的邻舍，我巴不得多两个。”
    小白菜确有些误会，只是她的误会与杨乃武所想的不同。她不会惹他讨厌，是她所深知的，只怕他不愿跟她丈夫往来。如今听他的话，似乎根本没有想到她丈夫，看来是自己多疑了。
    她一面这样转着念头，一面笑道：“多谢杨大爷抬举。”
    杨乃武没有听清楚她的话，因为她的笑容极甜，牙齿极美，心无二用，眼中整顿全神，耳中便听而不闻了。
    “杨大爷，”小白菜看出他两眼何以发直的缘故，正一正脸色问道，“大奶奶可一起搬来？”
    “她不搬。”
    “那么，哪个照应你的饮食呢？”
    “家里送饭来。”
    “也只好这样，一个人没法子开伙食。”小白菜很诚恳地说，“杨大爷，将来要茶要水，尽管到后面来叫我！”
    这是“固所愿也，不敢请耳”的一件事！杨乃武心想以后接近，也不愁没有借口。此行收获已多，留着长线放远鹞，第一次应该适可而止。
    “阿嫂，”他起身说道，“多谢，多谢！”
    小白菜也不留他，只问：“杨大爷，你哪天搬来？”
    这一问，杨乃武需要考虑——他跟姓朱的房客谈判迁让，尚未定局，症结是姓朱的想多要几文搬家的津贴，而杨乃武决定软磨硬逼，不让姓朱的占便宜。如今情形不同了，决定满足对方的要求，催他尽快搬走。
    想停了便即答说：“等前面房客一让，我马上搬来，至多十天半个月的事！”
    “也要挑个黄道吉日。”说着，小白菜将挂在铜帐钩上的皇历取了来，翻一翻说，“三月初八是好日子。”
    “阿嫂真了不起！”杨乃武大赞，“还知书识字，真正难得！”
    “哪里！”对此不虞之誉，小白菜自觉受之有愧，双颊泛起一抹薄薄的红晕，“我只识得几个数目字。”
    “这就怪了！那么，阿嫂，你何以晓得三月初八是黄道吉日？”
    “‘呆子看长行’！这个诀窍你都不懂。”
    杨乃武被提醒了。皇历上，日子不好，下面只缀“诸事不宜”四字，倘是好日子，“宜”这个、“宜”那个，长长的一行，一望而知。
    于是，杨乃武细看皇历，三月初八是好日子，但却不宜于迁居，而下一天恰好相反，做别样事情都不好，最好破土、迁移。
    等他说明了缘故，小白菜微有怅惘之意，“可惜，”她说，“三月初九我就帮不上忙了。”
    “帮忙不敢当。不过为了什么，能不能告诉我？”
    “告诉杨大爷也不妨，那天是我爹的生日，已经说定了，要去上我爹的坟。”
    “真是孝顺女儿，好，好！你尽管去。做了邻居，相处的日子很长，哪里少了请你帮忙的时候？”
    听这一说，小白菜也释然了。亲自送杨乃武出门，到了门口却又要求暂停，匆匆回身入内，找了张草纸，将吃剩下的寸金糖与柿饼，包在一起，送给兴儿带回去吃。
    这是买他的嘴，兴儿领会到此，觉得应该跟主人说出来，却不知如何措辞。想来想去，想到小白菜的丈夫，在豆腐店当伙计的葛小大，突然有所发现，很兴奋地说：“大爷，小白菜好比潘金莲！”
    杨乃武一愣。由潘金莲想到武大郎，再想到葛小大肥短笨拙，走路摇摇摆摆，其形如鸭的那副模样，不由得“噗”的一声笑了出来。
    但是，再想下去就不好笑了！如果说葛小大夫妇像武大郎与潘金莲，自己不就成了西门大官人了吗？
    这一转念，心里有着无可言喻的厌恶，顺手就在兴儿后脑勺上打了一掌，“畜生！胡说八道。”他又正色告诫，“以后不准说！”
    “我只是跟大爷说一说，哪里会去跟人家说？”兴儿哭丧着脸表白，“难道我不晓得，她是潘金莲，大爷就是西门庆。”
    “放你狗屁！越说越好听了。”
    兴儿不敢再响，不过虽挨了打，心里却是痛快的，因为想说的话到底说出来了。
    杨乃武心里可是窝窝囊囊的，很不舒服。自己干的这一行，得罪的人很多，偶尔走一步桃花运，偏偏有这样巧的事，情景竟与《水浒》“武十回”约略相似。且不说真个做了入幕之宾，只要一搬过去，只怕就有人飞短流长，拿他与小白菜，编一段“挑帘裁衣”的故事。
    算了！他想，省点事吧！要读书用功，另外找处清静的地方。
    杨乃武已经决定罢手，而小白菜却是朝思暮想，一心盼望三月初九，早早到来。可是，一连数日，毫无动静，细细观察，前面姓朱的房客，一点没有搬家的样子。这天可忍不住了，决定找个借口，到朱家去查探一番。
    她换件衣服，拢拢头发，正待出门，来了个客，一进门便喊：“小大嫂，小大嫂！”
    小白菜不用看，就知道是以前的邻居桂金。她是捕役阮三的姐姐，三嫁妇人而又居孀，如今与个专门跑腿催钱粮的何春芳混在一起。这样的女人上门，小白菜自然是有戒心的，所以赶紧迎了出来，不愿意她闯进卧房。
    “桂金姐，好久不见。”小白菜看她四十岁的人，还学小姑娘梳两个丫髻，搽一脸怪粉，胭脂涂得像猴儿屁股一般，不由得笑着打趣，“你是越来越俏，越来越年轻了！”
    “不要寻我老太婆开心。”桂金一伸手摸着她的左臂问道，“穿这么一件薄棉袄，冷不冷？”
    “不冷！”
    “还说不冷，看你脸都冻得发青了，真是，‘若要俏，冻得跳’。不过，”她又捏一捏她的臂膀，“俏归俏，瘦倒不瘦，雪白粉嫩的肉，馋杀多少男人！”
    小白菜脸一红，“桂金姐，”她白了她一眼，“你酒吃醉了？”
    “我中上难得吃酒的。小大嫂，”桂金急转直下地说，“走，走，到我家去坐，我有好些东西给你看。”
    这话是第二次说了。第一次是半个月之前，说有个阔少爷，从上海带来好些洋广杂货，不为做生意，只是好玩而已。那些杂货中，有衣料，有胭脂花粉，也有新奇实用之物，譬如可以折叠的梳子，打开来有十来格，贮放各种杂物的皮夹子之类。如果小白菜喜爱，先拿来用，价款以后再说。
    世上有这样的好事！小白菜霍霍心动，而终于辞谢了她的好意，怕用时痛快，将来讨账还不起，吵将起来，面子上不好看。
    此时旧事重提，小白菜不由得想起一句第一次就想问的话：“桂金姐，你说的那位阔少爷是哪个？”
    “你不认识的。是我的老东家。”
    “老东家也不至于把那许多值钱的东西，随随便便交给你，连本钱都不要。”
    “哪个说本钱都不要？我又不发疯！”桂金大声答说，“我还靠它好好挣一票，替我儿子讨老婆呢！”
    “那，”小白菜很有兴趣地问，“你怎么又说，我先拿来用，该多少钱，以后再算？”
    “你当然不同啰！其中有个道理在内。”桂金沉吟了一下，带点不好意思的神气，“说实话，我是拿你当个活招牌。你小白菜走出去，哪一个男人不盯你两眼？看你戴的、穿的，都跟别人不大一样，少不得要打听打听。一问起来，是桂金那里有这样的好东西，我的生意不就来了？大户人家我也走动得好几家，不过那些小姐、少奶奶难得出门，就是出门，轿帘遮得风雨不透，人家也看不到。我说，张家二少奶奶用我的生发油梳的头，又亮又黑，人家不晓得是啥样子？如果说：喏，你看小白菜梳的头多俏括，一半靠我的生发油。人家想一想，就要买了。”
    叽叽呱呱一大堆话，无一字不灌入小白菜耳中，听得浑身轻松，好生得意！
    “桂金姐，你也是！”她是其词有憾的语气，“什么活招牌不活招牌，难听不难听？”
    “我这个人说话最直，你不要生气。话又说回来，我认识的年轻姐妹也不少，除非你这分人才，别人要想替我当活招牌，我还嫌不好呢！”
    “好了，好了，承你的情，不要捧我了。”
    “那就走吧！”桂金怜惜地摸一摸她的衣服，“真的，像你的相貌、身材，穿这种毛蓝布的袄儿，用这种黄杨木的簪子，真正委屈到头了。”
    听得这话，小白菜心里又难过，又感激，是千肯万肯要跟着她去了，只是有一层顾虑，“天不早了，”她说，“那里又远，一去一来，怕赶不上替小大烧饭。”
    “那容易！我有法子。”
    桂金说完，掉头就走了。走得极快，以至于小白菜想拉住她问一声都不能够。她不知道她有何法子，且先预备起来再说。
    于是，擦把脸拉开镜箱，细细扑粉，轻染胭脂，用刨花水将头发抹光，在毛蓝布薄棉袄上，加上一件直贡呢的罩衫。正在换鞋，听得外面有声响，是桂金去而复回了。
    “你看，不必替小大烧饭了。”桂金将采办来的食物都放在桌上，“荷叶包的猪头肉，熏肠子，六个烧饼，还有四两烧酒。”
    “费心，费心！”小白菜问道，“多少钱啊？”
    “不要管它！我请你家小大。”桂金问道，“平时你出去，总要托人照应门户吧？”
    “托隔壁孙大妈。”
    “那好，你把钥匙交给她，叫她告诉小大，说你有要紧事回娘家去了，要晚上才回来。”
    小白菜听她的摆布，一一照办。到了桂金家，第一件大事，便是看她的“洋广杂货”，衣料、洋胰子、粉盒、“咕咕”会叫的洋娃娃，见所未见，样样可爱，真个目迷五色了。
    “挑啊！”桂金催促着，“怎么不动手？”
    “不知道从哪里挑起？”小白菜腼腆地笑，“说实话，有些东西，我还不知道做什么用的。”
    “我也有些不识货，只好先拣识货的挑。你看，这块玄色印度绸，好不好？”
    “自然好，又软又滑。”
    “还不容易打皱。”说着，桂金捏起绸子一角，使劲揉搓了一会儿，一松手放开，绸子上的皱痕似有若无。
    “真好！”小白菜不胜艳羡地，“比杭州的纺绸还好。只怕不便宜。”
    “管它呢！这种货色也只配你穿。”
    桂金一面说，一面将那块印度绸放在一边，接着又拈起另一块衣料，征询小白菜的观感，只要她说一声“好”，桂金随手就拣出。
    “好了，好了！”小白菜突然警觉，“我哪里买得起。”
    于是桂金歇下手来，端张椅子，倒杯茶来，与小白菜谈论怎么穿、怎么戴，什么料子该镶什么花边，什么衣服该配什么首饰。一个说，一个想，片刻之间，小白菜饱享了一段梦想不到的风光。
    白日梦毕竟醒了！“我可怎么穿呀？”她伤心地问，“就凭我们那种人家，穿这种衣服，不都要奇怪吗？”
    桂金心想，她能问出这句话来，就是有脑筋的人，胡哄瞎骗没有用！得要有句话，直刺到她心里。
    于是想了一下，叹口气说：“唉！真是‘一朵鲜花插在牛粪上’！如果你不是嫁的小大，嫁到有身份的人家，穿罗着缎、戴金佩玉，哪个敢说你不配？”
    这两句话就像兜胸一拳，痛得她连话都说不出，心里只有恨！第一个恨她再醮的母亲，不该为了贪图六十块银洋的聘礼，拿她嫁给葛小大。第二个恨她丈夫，有六十块银洋，一半用来开爿豆腐店，自己做老板，一半用来娶房平头整脸的妻室，也都够了！何苦自不量力，娶个漂亮老婆却又供养不起，自己起早落夜，做人家豆腐店的伙计，苦得要命，又能苦出什么名堂来？
    她在心潮起伏，默默地自怨自艾，桂金冷眼旁观，却从她脸上看到心里，拉着她的手，用那种为了关切特深，什么都不顾忌的语气，悄悄说道：“我是三嫁过的人，说的话，你也许听不进去，不过，我还是要说，哪个叫我从心里喜欢你呢？人生在世，总有一样贪图，你嫁了小大，贪图点啥？如果生得麻皮瞎眼，那也没有话说，偏偏又是这样的人才！或者有个一儿半女，日后享享儿女的福，虽然渺渺茫茫，总也是一个想头。而你又没有！那么，你说，你是为了啥要受委屈？”
    这番话说得小白菜傻了！咀嚼着她的话，只觉得每一句都是自己隐隐然感觉到，而说不出来的，如今居然有个人替自己说了出来，正像一下子搔着了痒处那样，痛快得想流眼泪。
    “人家都说，凡事都是命。我就不大相信！人活在世界上，受苦还是享福，都是自己找的。我跟你说个笑话，我十二岁那年，我娘替我请城隍庙的张瞎子算命，他道我命里有座贞节牌坊，你说，是不是瞎子说瞎话，去贪那么座贞节牌坊，到现在还在受苦。年纪轻轻，不过几天快活日子，就算老来有福享，牙齿掉了，想吃吃不动，有啥意思？”
    “是啊！”小白菜心动了，想了想，试探着说，“快活日子也要有啊！不能说‘年纪轻轻’，就一定有快活日子过。”
    桂金无端一笑，“别人，我不敢说，只要是你，年纪轻轻，就一定有快活日子过。”她随手取起一块玫瑰紫暗花的洋缎，拉起小白菜，拿衣料在她身上比试，“你看，这块料子做夹袄，好不好？”
    小白菜要待自己看了，才能答复，谁知窗外有个男人接口：“好！太好了。”
    小白菜吓一跳，脸都白了，不住拍着胸口，目瞪口呆地望着房门——门口出现一个二十来岁，穿着华丽的男人，脸极白，看上去长得很清秀，一双眼睛很活，嘴角似笑非笑的，一望而知是个花花公子。
    “唷！”桂金急忙起身招呼，“大少爷，你怎么这个时候跑了来？”
    “路过顺便进来看看。”话是对桂金说，眼只盯着小白菜看，看得她不好意思，便待躲避，却为桂金一把拉住。
    “这位，”她指着花花公子说，“就是刘大老爷的大少爷。刘大老爷就这么一位少爷，四十开外才生的，宝贝得要命。”
    原来这就是余杭县的第一阔少爷！小白菜久已闻名，却未见过，不想竟会在此识面，不由得又惊又喜，红着脸福了福，叫一声：“大少爷！”
    “不敢当，不敢当！”刘大少爷甩一甩手，将雪白纺绸小桂袖口放了下来，连连作揖，同时问桂金：“这位是？”
    “这位，”桂金故意诡秘地一笑，“大少爷，你倒猜一猜看！”
    “我只会看，不会猜。”
    “那么你看我这个妹子是什么人？”
    “我不知道。”刘少爷跷起拇指说，“只知道是余杭县第一美人！”
    “一点不错。”桂金笑道，“小白菜不是余杭县第一美人，哪个是？”
    “啊！”刘大少爷的一双眼睛，越发亮了，“怪不得，今天总算让我遇到了。”说着，恣意平视，像赏鉴一件久想得到手的古玩那样，笑得合不拢口。
    小白菜又得意，又心慌，打了桂金一下，埋怨她说：“什么小白菜不小白菜？不管有人没人乱说！”
    “你要我叫你——”桂金忽又改口，“算了！算了！我宁愿改称呼。”然后又对刘大少爷说：“我这个妹子，娘家姓毕。”
    “呃，是毕家姐姐！”
    “不敢当。大少爷，不敢当你这个称呼。”
    “我亦不敢当。我号叫海升，四海升平的海升。你叫我的号好了。”
    “没有这个规矩。”
    “好了，好了！都不必客气。大少爷本来是大少爷，不过，我这个妹子，大少爷叫她姐姐就不对了！大少爷，你跟着我叫好了。”桂金又说，“大少爷，你请坐。我晓得你喜欢吃好茶，我去烧开水。”
    “好！费心，费心。”
    “妹妹！”桂金真的改了称呼，不叫她“小大嫂”了，“这些东西，都是大少爷的。你替我陪陪，我马上就来。”
    说完，桂金起身便走。小白菜愣了一愣，有些心慌，赶紧喊道：“桂金姐，桂金姐！”
    她越喊，桂金走得越快，小白菜急急赶出房门。桂金听得人声，方始停步相待。
    “桂金姐，我要走了。”
    “要走？”桂金故意问道，“为什么？”
    孤男寡女，单独相处，自然不便。这个理由莫非桂金不知道？小白菜正在迟疑，不知自己是不是该说实话时，刘海升也跟着出来了。
    “桂金，”他脸上没有什么笑容，“还是我走吧！”
    桂金一听这话，便微有不耐烦的神色，“好了，好了，大少爷！”她动手去推他，“你替我请到里面去坐着。”
    一面说，一面真的使劲去推，刘海升苦笑着，不肯往里走，但又似乎不便与妇人拉拉扯扯，一副无可奈何的神情。而最后终于被她推回房中。
    桂金走回来，将小白菜拉到一边，埋怨她说：“你看，刘大少爷生气了！回头说一句：我的东西不想卖了，要拿回去。你说怎么办？”
    小白菜大惊，“桂金姐，”急急辩白，“这不是我的过错！我又没有得罪他。”
    “这还叫‘没有得罪他’？好了，现在也不必去说它了，你算帮我的忙，替我陪一陪。”
    小白菜心想，如果自己一定要走，当然就是得罪了刘海升，那一大包至少值一二百两银子的洋广杂货，说不定就不会在桂金手里。这一来不是得罪刘海升，而是得罪了桂金，未免说不过去，并且于自己也没有好处。
    见她沉吟不语，桂金故意激她：“我也不勉强，你要走就走，啥叫要好姐妹，连这点忙都不肯帮！算了，算了，我自己心里有数就是。”
    “桂金姐，桂金姐，”小白菜大为不安，“我替你陪他就是，我是怕有人来，见了不便。”
    “有哪个来？老阮下乡催租去了，要后天才回得来，如果，”桂金沉吟了一下说，“你怕有闲人来，我弄把锁在外面锁上，倘有人叫门，你在里面不要响，哪个知道有人在？”
    “这——！”小白菜一下子想到很远了！
    桂金偷觑着她的脸，见她脸上倏地飞红，知道她是想到了与刘海升被锁在一间屋子里的情形。心里在说：成功了！索性再交代几句话。
    于是她扳着她的肩，悄悄说道：“这刘大少爷嘴很紧，人又爽气，事情做过就算，决不会拉拉扯扯。你放心好了！”
    “桂金姐，”小白菜红着脸说，“你在说啥？啥叫放心好了？我不懂。”
    “你不懂去问他！”桂金指一指卧室，又从墙上取下一把锁，“我总得一个时辰才能回来！”
    说完，她向小白菜看一眼，笑一笑，迈动一双鲇鱼脚，拉开大门一条缝，挨身而去，接着“咔嗒”一声，把大门锁上了。
    小白菜心里七上八下，就像小孩想玩火那样，既兴奋，又害怕，几番踌躇，不敢下手。那件直贡呢的罩衫小了些，压紧了里面的一件薄棉衫，也压紧了胸前面的两堆肉，只觉得胀得难过，而且，头上发晕，口中发干，喉头发声，“咕咕”地不住干咽着。
    这时候，突然发觉有只手搭在肩上，小白菜惊得一阵抖！等她一转身想闪避时，刘海升已趁势将她一拉，双手环抱，胸前两堆肉紧紧贴住人家的身子，而灼热的红唇，已为另一张温润的嘴压住了。
    这个嘴亲得她透不过气来。挣扎无用，想咬又不忍，要喊更不敢，为刘海升一面亲嘴一面拖，拖到桂金床上。
    回到家已经起更了，葛小大当然早已上床，再一个更次，他就得起身上工，去磨豆腐，不能不早睡。
    推一推门，应手而启，小白菜大大地松了口气。一路上她就在担心，倘或门在里面闩住，拍门将丈夫惊醒了来拔闩，一定会挨顿骂，现在，这顿骂可以豁免了。
    蹑手蹑脚提着包裹进入客房，一灯如豆，照出乱七八糟的一张饭桌，猪头肉、酒、烧饼都已吃得光光。小白菜又松了口气，葛小大只要一顿晚饭吃得舒服，倒头便睡，一觉睡到二更多天起身出门，她就有个清清静静的一夜。否则，往往突然醒来，拖手拖脚地纠缠不休。她一想起他那臃肿蠢笨的身子，一口黄板牙，还有经常因“流火”发肿的那条右腿，心里就腻烦了。
    尤其是这天，她连上床挨着他睡都不愿。一个人坐在那里，思前想后，越想越委屈，眼泪就断线珍珠似的，一颗接一颗地往下滚，流湿了衣襟一大片，最后终于忍不住哭出声来。
    这一哭将葛小大哭醒了，翻个身撩开帐子，怔怔地往外看了一会儿，大声问道：“喂，是你在哭？”
    小白菜是他翻身撩帐子时，听见帐钩响动就知道他醒了，所以听得他发问，并不觉得意外，也不回头答话，只取一方手绢，悄悄拭干了眼泪。
    “你哭什么？”葛小大问，“回一趟娘家哭一趟，何苦？哭坏眼睛，自己晦气。”
    回一趟娘家哭一趟，自然是因为所适非人，自伤命薄，平常如果听见他这样说，会起反感，而这天却觉得有点对不起丈夫，却又不便作何表示，唯有依旧保持沉默。
    “啥辰光了？”
    小白菜看一看那只旧自鸣钟说：“十二点！”
    这只钟经常要快半个钟头，十二点就是十一点半，二更早过，三更将到，葛小大颇为惊慌，急急起身，口中连连说道：“迟了，迟了！豪燥，豪燥！”
    “豪燥”是杭州府一带的土话，通常是用来催促脚步加快些。小白菜便起身为他递衣服，冲盐汤——据说可以消火消滞。
    葛小大口中的“豪燥”，也是一种自我催促，无奈腿短而肥，又登“流火”，七颠八冲地，样子笨拙得丑陋了。小白菜看在眼里，将她刚才内心中因为做了对不起丈夫的事而起的疚歉之意，冲得干干净净。
    送走丈夫关上门，依然是独倚孤灯。那件“对不起丈夫的事”，虽然浮上心头，却没有什么感觉，或者说是没有什么余味。就像饿了时随便找点东西塞肚子那样，饱了就丢开了，不会去多想它。
    可想的还是杨秀才。说要搬了来，怎的又不搬？挑定的好日子，早已过了，一点动静都没有，看来是骗人的话。
    哼！男人，尤其是这种油头光棍，没有一个好东西！小白菜想想气了起来，咬着牙咕噜咕噜在骂：看你再来了，会不会理你？
    “大爷，你看！”兴儿指着对面檐下说，“小白菜，穿得好漂亮。”
    杨乃武抬眼看时，只能摄取到一个背影。身段苗条，像是小白菜，可是别的就全不像了。她穿一件洋缎的夹袄，下面是玄色料子滚花边的散脚裤，那种料子似绸非绸，似缎非缎，虽叫不出名堂，但一望而知是洋货。头上梳个玲珑俏括的堕马髻，簪一根玳瑁簪子，上方插一柄高背细齿的小牙梳，光看形状就知道又是洋货。
    “瞎说八道！”杨乃武心想，她身上这几样洋货，就在省城里，也是很少见的东西，凭葛小大起早落夜磨豆腐，就能替他老婆备办得来？“不是的！”那么是谁呢？对了，他想起来了，是北门有名的土娼“一夜红”。
    兴儿却不承认是瞎说。“是啦，是啦！大爷，”他斩钉截铁地说，“一定是！”
    “如果不是呢？”
    “大爷请我吃个‘栗爆’。”
    “好！”杨乃武勾起食中两指，在兴儿额上比画出要凿栗爆的样子，“如果不是，看我饶你？”
    “大爷，”兴儿反问一句，“如果是呢？”
    “买块栗糕你吃。”
    说了这一句，杨乃武加快脚步，赶过小白菜的头，在一家丝线店门口停了下来，装作看丝线，慢慢回过头，看得清清楚楚，输了东道了！
    “阿嫂！”他脱口叫了出来。
    小白菜本是低着头在走，闻声抬眼，想不理他却办不到，不过脸上并没有笑容。“我道是哪个？”她说，“原来是贵人！”
    语气不大对劲，杨乃武愣了一下问：“阿嫂，多时不见，一见就挖苦我，说我是什么贵人？”
    “不是贵人，自己说过的事情怎么会忘记？”
    杨乃武诧异，是许了她什么事忘掉了？在这思索未答之际，只见小白菜已经翩然进了丝线店。
    他不知道她本就要来买丝线呢，还是借此延挨辰光？如果是借此延挨辰光，又不知她是打算等他过去了再走，摆脱纠缠，还是因为路边相语，惹人注目，暂且避一避。
    当然，他宁愿认为她是暂避。好在男人买丝线，亦是常有之事，所以接踵她的脚步，踏入店内。掌柜吴老头是素识，要过来招呼，他伸手一拦：“不忙，不忙！你先做完你那笔生意！”
    看样子小白菜是特意来买丝线，只听她在关照，要哪种颜色，怎样粗细，一共几绞，显然是早就想好了来的。因此，这笔生意做得很快。等吴老头将丝线配齐，在拨算盘结账时，杨乃武终于明白了，小白菜所说的“贵人多忘事”是指什么。
    就这时，店堂内走出一个中年妇人，是吴老头的续弦妻子，远远先叫一声：“杨大爷！好久不来了，是不是杨太太要丝线？”
    “是啊。”
    “来，来，阿毛娘！”吴老头已经结好账，对他妻子说道，“一共一两二钱四分银子，零头抹掉好了。你来包丝线，我去招呼杨大爷。”
    “要绣一对枕头送人，是鸳鸯戏水的花样，请你配点丝线。”杨乃武口耳两用，一面跟吴老头说话，一面在听老板娘跟小白菜说什么。
    “你这种料子倒没有见过。”老板娘移开包丝线的手，摸一摸小白菜的衣袖，“好细，好滑，是来路货？”
    “嗯，来路货。”
    “很贵吧？”
    “我也不晓得，是人家送的。”
    “你这件袄儿，要配洋花边才好看，我们店里有批货色，是人家来寄卖的，要不要看看？”
    “好嘛。”
    于是老板娘将一盒洋花边取了出来，一捧到面前，小白菜就知道了，摇手示意，不必打开。
    “你这盒花边，我看过。”
    “看过？”老板娘愕然。
    “是不是桂金来寄卖的？”
    “不错，是桂金。”
    “那就对了！”小白菜矜持地微笑着，“桂金先给我看过。”
    “噢，那就不必看了！”
    言者无意，听者有心。杨乃武说一句：“丝线挑好了。派个人送到我家！”随即扬长出去。
    他是去找何春芳，找何春芳是为了打听桂金手里的货色，何春芳在杨乃武面前不敢说假话：“东西是有一批，刘大少爷从上海带来的。先说叫桂金卖，后来又说不卖了。”又说：“送了桂金一盒洋花边，现在放在丝线店里寄卖。”
    这就不必再问了！杨乃武心里在想，如果像兴儿所说的，小白菜与葛小大，就像潘金莲与武大郎，那么西门庆也有了，是刘海升，而桂金，无疑是王婆。再想下来，就要问问自己了，扮个什么角色？
    无亲无故自然不必扮武松，想起西门庆曾求何九：“一床锦被遮盖这个！”突然会意，自己什么都不必扮，只躲在旁边看，刘海升与小白菜少不得仍旧明来暗往，拿情形看明白了，布置一番教“刘大少爷”落入机关，那时拿住了他的把柄，看他不受自己摆布？或者同为入幕之宾，双演西门庆，亦无不可。
    主意一打定，第二天上午备好银子，带上租约，去访姓朱的房客，三言两语就谈定了，十天以后迁让。最后，杨乃武要求，先将隔断的中门打开，姓朱的也答应了。
    看他用钥匙开启了生锈的铁锁，杨乃武关照兴儿，去通知小白菜，前后已可通行。
    “真的？”小白菜将信将疑，“谁跟你说的？”
    兴儿不答，只奔了去拔开门闩，大声喊道：“你自己来看！”
    中门由外和里开，门环在外，门闩在里，门环既已去锁，里面拔闩，外面一推，双扉即洞开，但见杨乃武笑嘻嘻地轻摇纸扇，缓步而来。
    “杨大爷！”小白菜惊喜地喊。
    “把门来关好！”杨乃武吩咐了兴儿，方跟小白菜招呼，“阿嫂，我说话算话吧？”
    小白菜有些不好意思，“杨大爷，”她双手按在腰际，福一福说，“昨天言语冒犯，得罪，得罪！”
    “言重，言重。”杨乃武从容解释，“不是我自己说过，哪天搬了来会忘记。这也是件不大不小的事，哪里会忘？只为前面的房客牵丝扳藤，太不爽快，我只好拿事情冷一冷再说。我已经在县里备了案，到时候请差人上门，不怕他不乖乖搬家。不过——”他故意不再说下去。
    “不过怎么样？杨大爷，你说嘛！”
    “不过，既然你那样子说，我也知道用水不便的苦楚，所以我今天特地来一趟，姓朱的要我贴补搬家费，我就贴补。那一来，他就没话说了。”
    “嗐！杨大爷，”小白菜不安地说，“那又何必？我是一句顽话，你太认真了，白白耗费几两银子，我都替你心痛。”
    “那也无所谓。只要你方便，几两银子算什么？”
    “多谢，多谢！”小白菜问，“那么杨大爷，你什么时候搬来？”
    “我想一时不搬。”
    “为什么呢？”
    “还是为了起居没有人照应，太不便。”
    “搬了来嘛！要茶要水，我这里现成，你们主仆两个，没有多少事，要照应也容易。”小白菜沉吟了一下，似乎自告奋勇，但终于只是再请一下，“你搬了来嘛！搬了来再说。”
    这种含有深意的敦促，与说他“贵人多忘事”的怨责，同样地有咀嚼不尽的情味。杨乃武得意地在心里说：“西门大官人其实是区区，刘大少不过顶个名而已！”
    搬来的第一天，小白菜到晚上方始悄悄来到前面。这有两个缘故，一个是白天有杨乃武的家人在为他布置新居，走进走出，十分嘈杂，她觉得不宜露面；一个是葛小大流火大发，回来得很早，呻吟床褥，她不能不加照料。只是身在这个男人床前，心却早已飞到另一个男人身边。直到葛小大服了药，痛苦已减，呼呼大睡，她才薄施脂粉，换件干净衣服来看个究竟。
    看到杨乃武时，他正坐在灯下发怔，等听得门响，转眼发现小白菜，他脸上萧索的神情，顿时一扫而空，眉开眼笑地起身相迎。
    “搬停当了？”
    “草草定局。”杨乃武问道，“要不要看看？”
    不待她回答，他已在指点了。中间堂屋兼饭厅，东面书房，西面卧房。东西两间都是套房，兴儿住在西面的套房里。书房后面的套房，却摆了一张极大的床，挂着雪白的江西夏布帐子，一领细篾席，一床紫罗薄被，再就是簇新的一个长枕头。
    “我懂了！这是预备杨太太来住的。”小白菜指着西面说，“兴儿住在后头，许多不便，所以拿大床摆在这里。”
    “不是！”杨乃武摇摇头，“这是我歇午觉的地方。我每天睡得很晚，早晨起得很早，全靠午觉来补足，所以床铺要弄得宽敞些，才能睡得舒服。”
    这个说法，是小白菜所想不到的，“睡得晚，晚到什么时候呢？”她问。
    “没有一定。”杨乃武问道，“小大每天晚上什么时候上工？”
    “总在十一点以后，最迟不会过十二点。”
    “噢，”杨乃武紧接着说，“我最早也要过了十二点才睡。”
    小白菜心中一动，不由自主地看了他一眼。四目相接，发觉杨乃武眼中有着诡秘莫测的神色，心里一阵慌，急忙又低下头去。
    “阿嫂，”杨乃武问道，“你每天要送了小大上工才睡？”
    “没有这话，我睡我的，他走他的。”
    “那么，他走了谁替他闩门呢？”
    “不闩！不过关一关拢。”
    “你不怕闹贼？”
    “那也没法子！”小白菜一脸的莫奈何，“他倒说过几次，不过办不到！正好睡的当口，哪里能爬起来替他关门？”
    “我倒有个好法子，可以做个活络门闩。”
    小白菜不懂什么叫活络门闩，任凭杨乃武如何解说，依然不明究竟。这就只好画图示意了。
    铺张白纸，揭开砚盖，杨乃武一面画，一面讲，这下小白菜就很容易懂了。原来活络门闩是在门内做个活动横档，另一扇门上安个承受横档的槽口，用根绳子一头吊起横档，一头通到门外，在钉子上扣住。人出门外，将绳子一松，横档下落，嵌合槽口，自然就闩住了。
    “这个法子倒巧妙！”站在他身后的小白菜高兴地说，“不过，外面绳子一拉，不又拉起来了吗？”
    “那又有诀窍，要看绳子系在横槽上的啥部位。”杨乃武用笔将所画的横档，隔成两半，“如果你要能放能收，绳子就该系在靠槽口的一面，只要放，不要收，绳子系在后面一点，这一来，有力用不上，本事再大都拉不起。不相信你倒试试！”
    “用不着试，你说明白，我就懂了。当然要只能放，不能收，不然有啥用处？”小白菜又说，“明天我就要叫木匠去做一个。”
    “慢点，慢点！”杨乃武急忙阻止，“第一，不必忙，最好过些日子再做；第二，这个法子你绝不可以说是我教你的！你只说是人家家里看来的好了。”
    “这，”小白菜不解，“杨大爷，为啥不可以说是你教我的？”
    “这个道理嘛，你自己去想。”
    想了一会儿，终于想明白了，脸上顿时泛起一阵红晕，斜睨着他说：“你好坏！怪不得帮人家打官司总是赢。”
    一面说，一面抬手去撂鬓发。时入初夏，她穿一件宽袖的淡青竹布衫，衣袖褪落，露出白嫩圆润的一弯手臂，真像削了皮的藕一般，馋得杨乃武又干咽了一阵。
    葛小大因病不曾上工，是杨乃武知道的，就因为他不曾上工才特意去相访。中门虽已打通，他却仍旧出前门绕到后面去叩门。
    来开门的正是葛小大，见了面不先招呼，却向里大喊：“喂，喂，杨大爷来了。”
    杨乃武知道那些猥琐丈夫的毛病，自觉上不得台盘，遇有客来，总是唤妻子出面招呼，所以不以为异，只用关切的声音说：“小大，后半夜听你在哼，想来老毛病又发了。”
    “是啊！听说杨大爷搬了来了，想去看看都不成。”
    说到这里，小白菜已经露面，很庄重地叫一声：“杨大爷！”接着便问起杨乃武迁过来的情形，就像前一天根本不曾见过面那样。
    “你看，”小白菜又跟她丈夫说，“平常都亏杨大爷照应。现在杨大爷因家里少爷、小姐多，静不下来用功，特为搬到这里来读书，我们礼也没有送，人也不上门，反而杨大爷先来看你的病。你说，好意思不好意思？”
    “哪里，哪里！”杨乃武说，“以后大家住得近了，少不得请你们夫妇照应的地方。”
    “杨大爷在说反话。只有我们请杨大爷照应，我们哪里照应得上杨大爷？”
    杨乃武是在“套近乎”，由彼此照应，说到时常走动，踪迹便可渐密，无奈葛小大答语谦卑，变成话不投机，有些接不下去。小白菜心里明白，立刻又将话头拉了回来。
    “这倒也不是这么说的！”她看一看她丈夫说，“我们托杨大爷的福，请人家照应的地方很多，起码杨大爷住在这里，就没有人看你老实，敢来欺侮你！至于我们照应杨大爷，当然也有的，好比说，杨大爷不在家，有客人来，说不定倒是要紧事情，那时候留句把话，回头告诉杨大爷，可以接得上头，这也就是照应。”
    “这也不算照应，是我们应该做的。”葛小大说，“啥叫远亲不如近邻？”
    “原就是这种照应！你道啥？莫非杨大爷还有啥大不了的事，要来求教你？”小白菜接着又说，“杨大爷请里面坐！”
    穷家小户张罗比较有身份的客人，是件宾主都深感局促的事。杨乃武觉得此行收获已多，便很知趣地说：
    “谢谢、谢谢！我不坐了！”说罢转身，袖子一甩，一条雪白的手帕，掉在稀脏的泥土里。
    “杨大爷，”葛小大说，“手帕儿掉了！”
    “你去捡起来嘛！”小白菜立即接口，“回头我来洗。”
    等杨乃武回头去看时，葛小大已经将手帕捡了起来，便即说道：“我带回去洗，不敢麻烦阿嫂。”
    “一点不麻烦。”小白菜突然很高兴地对丈夫说，“今天我省事省气力了！衣服用不着到河埠头去洗了！”
    衣服虽不多，隔一两天到数百步外的小河边去洗一次，一来一往，亦颇累人，葛小大对花朵样的妻子，最感疚歉的就是这件事。尤其使他心里觉得窝窝囊囊不舒服的是，只要妻子在河边出现，行人就不断地会用一双色眼紧盯着看，甚至有人看得忘了形，失足掉在河里，传为笑柄。此刻，能够出中门，利用前面的一口井洗衣服，不但妻子省力，也使丈夫省心，转念到此，葛小大也很高兴了。
    “真是！杨大爷搬了来，太好了。”葛小大知恩图报地说，“以后杨大爷的衣服，你就顺便洗一洗！”
    杨乃武不等小白菜有所表示，立即拱手答道：“不敢当，不敢当。”接着又说，“前面天井比较大，有些衣服就晒在前面好了。”
    “那是求之不得！”小白菜越发高兴了，“多谢杨大爷！”
    于是从此以后，只要是好天气，小白菜一天总要到前面去两次，早晨洗好衣服晒上，傍晚将衣服收下来，而杨乃武却始终不肯拿衣服出来让她洗。
    说了几次，杨乃武总是谦辞，有些不知好歹的模样，小白菜不免生气，自怨自责地说：“我也是！看不出眉高眼低，只讨人厌！”
    这话很重了！杨乃武就是在这样一个时机，才便于将早就想好的话说出来，“阿嫂！”他是很惶恐的神情，“不是我不识好歹，实在是于心不忍。常时看你在井边，那样一双雪白粉嫩的手，在搓龌里龌龊的粗布衣裳，实在心痛！都恨不得去替你洗，哪里还忍心再拿我的脏衣服交给你？”
    听到一半，小白菜的眼圈已经红了，乃至听完，只觉得心里又酸又甜，一阵一阵发麻，忍不住双泪直流。同时又感到有股不知道哪里来的力量在推她，推她扑到他的胸前，只想痛痛快快哭一场。
    这样的反应，原是杨乃武估计之中，话不必多，有一两句打入她心坎就够了！此时亦更不须多说，只搂住她像哄孩子似的轻轻拍着她的背，作为抚慰。
    这天下午等葛小大回来，小白菜便跟他谈活络门闩，一如杨乃武所教的那样。葛小大当然很高兴，即时出门，去唤了相熟的王木匠来。
    “喂，喂！”葛小大进门大喊，“怎么做法，你来告诉老王。”
    他们夫妇之间，彼此用个“喂”字作为称呼。小白菜走将出来，跟王木匠招呼过了，接着便讲活络门闩的做法。
    话说不到三五句，便为王木匠打断，“好了，好了，小大嫂，你用不着再说了！”接着转脸埋怨葛小大，“你不早说！这种东西，我现成有做好在那里的，你要早说，我随手就带了来，用不着多走一趟冤枉路！”
    “我怕我说不清楚。”葛小大歉然地笑着，“辛苦，辛苦，工钱多算。”
    “要啥工钱？送你一个。”说完王木匠就走了。
    葛小大为人老实，觉得过意不去，便跟妻子商量，说，“不好意思叫老王白送，而且来回还走了两趟。”他说，“老王喜欢酒，弄点菜请他一请，好不好？”
    小白菜不即回答，看一看天色说道：“那就要快！迟了买不到啥东西了。”
    “好！你说，买点啥？我马上就去。”
    “买斤肉，要五花。这两天鲈鱼上市了，弄个春笋炒鲈鱼。”小白菜说，“两个荤菜够了！另外，再弄两个素菜，你自己去看。”
    葛小大提着菜篮走到门口又转回来说：“喂！杨大爷搬来，我们还没有请过他，要不要顺便邀他一声？”
    “不要，不要！”小白菜毫不考虑地回答，“又没有啥好菜，王木匠的身份又不配，请了人家来，倒是怠慢了！”
    葛小大碰了个钉子，默默地走了，矮胖子提个大菜篮，行动越发蹒跚。小白菜看在眼里，心中有着说不出的厌恶的感觉。
    不过，她已学会了驱除这种感觉的法子，就是尽力不去想他。起头很难，自己不在意还好，不过片刻，便可淡忘；越是在意，那丑陋的影子越是在心中盘踞不去，使她更加苦恼。但自二月底杨乃武说要搬来以后，情形就不同了，只要一想到他，别的什么念头都能丢开。
    这是什么道理呢？她常常在自问，一遍二遍地考究，终于豁然省悟：原来人是无时无刻不在想事的，哪怕梦中亦不例外。如果没有什么人可想，自然是丑丈夫填补心中的空白；若有人可以代替，便能轻易地转变念头。
    尤其是此刻，只一想到那道活络门闩，丈夫便被抛到九霄云外了。她只觉得胸中胀满得有些难受，仿佛有股什么劲道，渴待发泄，头上发晕，摸一摸脸，好烫，莫非病了？不是。她自己知道，坐下来将心静一静就好了。
    喝一杯茶，静坐片刻，果然好得多了。于是她起身取一支晒衣服用的木杈，将挂在檐下的一段火腿取了下来。这段东阳火腿，挂在那里两年了，烟熏尘封，垢污不堪。她用纳鞋底的钉锥一刺，香味随即扑鼻而至，拔出钉锥，香味越浓，而且有极清的油渗出来。小白菜很高兴，这是一块就算是摆在杭州第一家南货里，都算头挑货色的好火腿。
    于是烧滚了水，将火腿泡了一会儿，然后取出来切割磨刮，刚刚收拾干净，葛小大回来了。
    “鲈鱼、春笋、肉，都买到了。顺便拿了几块豆腐来，肉片雪里红烧豆腐，要烧得透，吃得熟。”葛小大“咕嘟”一声，咽了口唾沫。
    “看你的馋相！”小白菜狠狠白了他一眼。
    葛小大视而不见，却看到了妻子手里的东西，“请王木匠吃火腿？”他有些好笑的表情。
    “要请他也来不及！火腿要煮两个时辰，才会烂；倘使是蒸，更加费辰光。”
    “那么，你弄来做啥呢？”
    “你不是说要请一请杨大爷？我想不如送他一块火腿。‘腰封’待客，‘滴油’等你来吃，也补一补！”
    葛小大又咽了口唾沫，正待答言，外面有人声，是王木匠来了。
    小白菜放下火腿，迎了出去，她关心的是那道活络门闩，系绳子的部位，一定要看清楚。
    “老王，”她说，“这个门闩，一定要放下来以后，外面没法子开的，不然半夜里有贼，一拉就开，装跟不装一样！”
    “不会！”王木匠将那道活络门闩托在手里，“你倒试试看！”
    小白菜果然试了一下，怎么样也拉不起，方始放心满意地，仍旧回到厨房。
    王木匠是个快手，小白菜在厨房里的手艺也不弱。等他将活络门闩装好，她的菜也做得差不多了，唤丈夫摆好杯筷，将菜端了出去，请王木匠洗了手来喝酒。
    客人上座，葛小大打横相陪，宾主二人先是欢然对饮，到后来却都不大开心了。王木匠闻见蒸火腿的香味，而等了半天，始终不见火腿上桌，不免怏怏，心中在骂他们夫妇待客不诚。
    葛小大的不高兴，是为了那春笋炒鲈鱼，“我买回来的鲈鱼好几条，”他拿筷子在碗里乱拨着，“怎么只有三个鱼头，而且都是小的。”
    “野猫来偷嘴，当然拣大的咬，等我看到，已经偷剩三条了。”小白菜骂道，“这只死野猫！总有一天打杀它。”
    “笋呢？”葛小大又问，“都是老头！”意思是问：笋尖到哪里去了呢？
    这不能归咎于野猫偷嘴，“我看鱼少，配头用不着那么多。”她很机警地说，“嫩头用麻酱油凉拌，又鲜又爽口，马上拿来。”
    端来一盘凉拌笋尖，数量虽然不多，总算有了交代。而且小白菜也看到王木匠的脸色不十分好看，知道是火腿香味的怪，特意表白：蒸的辰光不够，肉硬得咬不动，请王木匠明天再来吃“滴油”。这一来，总算宾主尽欢，吃到起更时分方散。
    “今天晚了，只怕十二点，又起不来！”葛小大抹一抹嘴，和衣倒在床上，“豪燥要睡了。”
    “十二点起不来，要不要叫醒你？”
    “怎么不要叫？要叫！”话一说完，鼾声渐起了。
    小白菜却还有得忙，收拾残肴，抹桌洗碗，烧了一壶水，抹身洗脚。看火腿蒸烂了，又歇火封炉。诸事停当，静静坐着，想起一件最要紧的事，还没有办。
    踌躇半晌，看床上鼾声如雷，料想丈夫一时不得醒，决意冒险一行，提把铜铫子，悄悄去开了中门。
    门一开，倒将自己吓了一跳，“嘎吱、嘎吱”声音甚响。但事已如此，不能退缩，侧耳静听，葛小大的鼾声如故，才算放了心。
    “哪个？”
    这突如其来的一声，将惊魂甫定的小白菜，吓得差点连铜铫子都脱手。定定神一看，原来是兴儿。
    这时杨乃武已闻声从书房中赶出来，小白菜便说：“我家小大煮药，医生关照，要用刚打起来的井水。”
    这是解释她半夜闯来的缘故，而话是说给兴儿听的。杨乃武心内明白，随即答道：“叫兴儿替你去打水。”接着从她手里接过铜铫子顺手递了给兴儿。
    等他走到井边，“扑通”一声将吊桶抛入井中，小白菜很快地说：“活络门闩装好了。”
    “我知道。是王木匠来装的。”
    “你要关照兴儿，不要乱叫！”
    “好！我回头就告诉他。”
    “还有件事，那扇门‘嘎吱、嘎吱’响。”
    “不要紧，门臼里加点菜油就可以了。”
    “最好马上就办。”
    “好的。”杨乃武说，“你提着水走好了，我来料理。”
    此时兴儿已新汲一铜铫子井水，小白菜依他的话，管自己提了进中门。杨乃武这时才发觉，不开伙食，哪里来的菜油？静静心再想，想起有瓶西洋来的生发油，本意要送小白菜的，这时候说不得只好开瓶救急了。
    门臼中一注上油，果然启闭无声，关好中门，他将兴儿唤到书房中，指着壁上所悬的一幅字问：“前面八个字，你念给我听听。”
    兴儿执役之暇，也跟主人识字念书，像这种考问功课的事是常有的事，当即念道：“守口如瓶，防意如城。”
    “是哪个说过的话？”
    “朱熹。”
    “咄！”杨乃武叱道，“要称朱夫子！”接着又问：“这两句话，什么意思？”
    “叫人不可乱说话，就好比这瓶生发油一样，盖子要塞紧，不塞紧油倒得满地，就闯祸了。”
    他能即景生情，就现成的事物取譬，杨乃武觉得孺子可教，颇为欣慰，“不错！”他说，“不过你要知道，守口如瓶不够，还要防意如城！话虽没有说出口，平时的态度上也还要当心，有时不知不觉会泄露秘密。或者，心里知道这句话不能说，可是说了另外一句话，就等于说了这句话。所以守口如瓶容易，防意如城来得难，要时时刻刻当心。”
    这段话说得不够清楚，兴儿眨着眼想了一会儿，困惑地问：“大爷，怎么叫‘说了另一句话，就等于说了这句话’？”
    “问得好！”杨乃武点点头，“譬如说，葛小大的娘子，半夜里开中门过来，不愿意人家知道，你就不好对任何人去说。是不是？”
    “是！守口如瓶。”
    “可是，你如果去问葛小大，昨天晚上你发病，药吃下去好些了没有？就可能会泄露秘密。因为葛小大也许根本没有发病，她说打井水煎药是句假话，这一来西洋镜不是就戳穿了？”
    兴儿怔怔地不作声，只是在想主人的话。想来想去，终于想明白了，“我懂了！”他说，“她晚上过来，我只当没有看见，心里根本没有这件事。”
    这下，杨乃武才真的感到欣慰，“你确是懂事了！以后好好跟我用功。”他说，“我收你做徒弟，教你打官司的诀窍，包你一世吃着不穷！”
    等葛小大出了门，听得活络门闩落实的声音，小白菜立即起床，剔亮油灯到厨房，料理停当，然后又回卧室，细细装饰了一番，提着食盒去开中门。
    门一开，小白菜便觉欣慰，果然不再“嘎吱、嘎吱”作响了！这不仅消除了她的顾虑不安，而且觉得杨乃武很听话，她怎么说，他就怎么做，证明是可以信赖依靠的。
    当然，开门的声音只是减得极低，并非完全消失。夜静更深，而且杨乃武是一直在注意着的，所以当她在里面拔闩时，他已觉察到了，随即起身迎了出来，持着一盏美孚洋灯，立即赶过去替手。
    “是什么？”
    “到里头打开来看，就知道了。”小白菜低声问说，“兴儿呢？”
    “睡了！”杨乃武答说，“就是没睡，他也不会过来。”
    “为什么？”
    “我跟他说过了。他很懂事，你放心。”
    小白菜甜甜地一笑，接过他手里的洋灯，高高地照着，一前一后进入书房，杨乃武将食盒放在进门的地上，回过身来，双手一张，恰好抱个正着。
    这么迫不及待，是小白菜不曾料到的。因为如此，不免心慌；而也因为如此，备感兴奋，脸红气促，想挣扎又不想挣扎，变成只在他怀中揉来揉去了。
    “好了！”她说。
    杨乃武却还是不放，从她头上闻起，一直闻到脖子上。小白菜怕痒想笑，却又不敢，这样硬憋住了一口气，非常难受，只使劲在他下巴上推了一把，才得脱身。
    “你这个人真是惹不得！”她撂着微微散乱的鬓发，白了他一眼，“清清静静吃吃酒，谈谈天，倒不好？”
    “哪个说不好？”杨乃武四面看了看，书房里只有书桌、茶几，独酌犹可，对饮就太局促了，因而提起食盒说道，“到里面来！”
    一进套房，第一眼看到的便是那张大床，小白菜心中好笑，暂且不言，接过食盒，揭开盖子说门面话。
    “晚上请王木匠吃酒，小大说，请你也一起坐坐。我想，王木匠是什么身份，哪里好委屈你去做陪客？倒不如弄几样菜，送来请你。”她又说道，“四样菜都凑不齐，真不好意思。”
    菜只有三样，一碟色如胭脂的火腿，一碟形似象牙的拌春笋，另外一碗就是她说被野猫偷吃的炒鲈鱼。
    “可惜冷了！不知道会不会腥气？”小白菜指着碗说，“想热一热，又怕半夜里动锅铲，惊动邻舍，只好请你将就将就了。”
    “就是冷的好！我不怕腥气。”杨乃武答道，“猫儿怕腥气就不敢偷嘴了。”
    小白菜将脸一沉，“你把我当啥？”她说，“你嫌腥气，少来惹我。”
    说着，夺门要走。杨乃武大吃一惊，急忙拦住说好话：“你不要生气，不要生气！我说错了，饶我头一回。”
    小白菜“扑哧”一声笑了出来！刚才倒不是她有意装作，只是怒气来得快，消得也快而已。
    杨乃武透了一口气，拍拍自己胸口，学大人抚慰小儿的口吻说：“不怕，不怕！”
    小白菜不觉得意，“原来你杨大爷也有怕的时候！”她说。
    杨乃武笑笑不响，转身出了套房。小白菜侧耳静听，外面是橱门响动的声音，不知在取什么东西。等了好一会儿才见他去而复转，手里端着一个托盘，上有两副杯筷，一个白瓷罐子，罐口扎着红布，但仍能隐隐闻得酒香。
    “是杨梅烧？”小白菜问。
    “对！”杨乃武一面开封，一面答说，“我泡的杨梅烧与众不同，补中益气，能治百病。”
    “杨梅烧治痢疾，是大家晓得的；能治百病，从没有听说过。”
    “好就好在这里，酒里加了许多珍贵药材，功效自然不同。还有一样好处，常吃我的杨梅烧，皮肤白，光滑，你要不要试试？”
    “好啊！”小白菜欣然色喜，“你抄张方子给我，我也要泡它一罐。”
    “我泡好送你就是。”杨乃武倒出一杯来，“你先尝一尝。”
    小白菜尝了一口，甜甜的，带着些杨梅的香味，与一般的杨梅烧一样，颇易上口，却无他异。
    他从她的脸色中，察知她的感觉，便即说道：“要吃杨梅，才有功效。”
    杨梅烧，向来有酒量好的吃杨梅，酒量不好的喝酒，因为酒精都为杨梅所吸收了。小白菜量浅，畏缩地笑道：“我不敢！”
    “吃一颗！”杨乃武夹一粒杨梅直送到小白菜唇边，“吃一颗不会醉的，只会觉得舒服。”
    小白菜受了鼓励，张开口来，一咬之下，便觉舌头发烫，一股辛辣之味，直冲鼻脑。只为相信他所说的，吃下去会觉得舒服这句话，勉强吞下肚去。顿觉火辣辣的一线，自咽喉直贯小腹，心里在说：上了他的当了！
    “怎么样？”杨乃武问。
    “我要醉了！”
    “不会的。我怎么会拿你灌醉？”杨乃武说，“我也舍不得捉弄你。”
    本来不醉，听得这句话却飘飘然大有醉意了，一颗心晃荡晃荡地，只觉得左也不是右也不是，自己都不知道怎么才能按捺得它安静下来。
    “你好像心跳得很厉害？”
    “是啊！”小白菜用眼梢看着他，似怨非怨地说，“都是你害的！”
    “不要紧！我有一样本事，专医心跳。”说着，身子凑了过来，一只手伸到她喉头下面，轻轻地抹着。
    听起来像是戏谑，不过他的动作倒像煞一本正经，只用食中两指，一下又一下地抹，快慢轻重，始终如一，而且只沿着喉头以下那两三寸的地位抹，手指很谨慎地，绝不去碰她胸前隆起的两堆肉。
    小白菜有些迷惑了，真的当他在医她的心跳，她不知道这种心跳是不是一种病，有没有医治的必要？更不知道他用这种手法能不能使得她不心跳？
    说也奇怪，这样几个念头一转，自己确确实实觉得心跳得慢了，呼吸也比较畅通了。杨乃武当然也能觉察得到，温柔地说道：“好得多了！你不要说话，拿眼睛闭上。”
    “唔，”小白菜闭着嘴哼了一下，听他的话，将眼睛闭上。
    “女人容易心跳，因为胆子比较小。”他一面说话，一面用左手在她项背之间托住，让她微微向后仰，然后又说，“要练胆子，先要练得不容易心跳。这话好像不通，其实有道理的。不容易心跳，心就不会乱，遇到什么意外，该怎么样应付就怎么样应付，不会出错。这样一来，胆子慢慢就大了。”
    小白菜觉得他的话很有道理。于是就想：如果这个时候丈夫突然闯了进来，怎么应付？话很难说！如果心不跳，脸就不会红，脸不红就表示跟杨乃武到底没有做啥事情。只要丈夫有这样的想法，话总好说了。
    正这样想着，发觉最上面的一个纽子已被解开，正在疑惑想发问时，一下子都明白了！心跳当然也更快了！
    回到自己那里，天蒙蒙亮，残焰微明，什么都看不真切，那些似有若无的影子，越发为小白菜增添了如梦似幻的感觉。
    她倦得很，而心里却是一阵阵地兴奋，头上昏昏的像喝醉了酒，可是并不想睡，一看到那张床，她就厌恶了，不由自主地想到另一张床。也只有这样，才能使她立刻驱逐那种厌恶的感觉。
    “你不要怕！”耳际响起杨乃武在枕上跟她说的话，“我们这样子往来，人不知，鬼不觉！就算有人知道了，也不要紧，捉贼捉赃，捉奸捉双。有那道活络门闩在那里，怎么捉得到？”
    接下来是自己的回答：“这样子下去，总不是一桩事！我怕迟早会闯祸。”
    “闯祸决不会！你说长此以往，不是一桩事，这话倒实在的。我太太很贤惠！”
    “贤惠又怎么样呢？”
    “问你啊！你愿不愿意跟她一起过日子？”
    现在要想的就是这件事！小白菜静下心来开始考虑这件“终身大事”。
    刚转到这个念头，只听有人敲门，隐隐在喊：“开门、开门！”
    是丈夫的声音！小白菜不由得有些心跳，但马上就想起杨乃武的教导，自己对自己说：“不要慌！随他多敲一会儿不要紧。要紧的是，自己要检点。”
    这样一想，随即伸手到脑后，拔去簪子，一下就将头发拉散，取梳子时，顺便照一照脸，残脂剩粉犹在，一望而知是“隔夜面孔”。打水洗脸来不及了，只能取块湿手巾，使劲擦一擦，然后一手持梳，一手握发，走去开门，临出房门还回头看了一眼，床上被褥凌乱，恰是刚起来的样子，越发觉得一无破绽，胆也就更大了。
    开开门来，葛小大口发怨言：“怎么叫了半天的门不开？”
    “我在上马桶。”小白菜问，“这时候怎么回来了？”
    “后街上，从杭州来了一个做好事的医生，看病不要钱。店里劝我去看，我想把以前的几张方子带去。”葛小大一面说，一面走进房，忽然声音变粗了，“大白天亮还点灯，你当油不要钱买，是偷来的？”
    小白菜这才发觉，百密一疏，到底还留下一个漏洞，不过，只要觉得不在乎就不要紧，“油灯脏得那样子，要擦了！剩下一点点灯油让它点光了，擦起来好擦。”她自觉这几句辩解天衣无缝，得理不让人，便又嗔道，“这也不是什么大不了的事，你气急败坏地做啥？”
    葛小大自觉理亏，不敢作声，开抽斗找到了药方，随又转身出门。
    “慢点！”小白菜追在后面问道，“你看完病回来不回来？”
    “自然要回来！”葛小大答说，“带药回来煎。”
    小白菜无奈，只好不睡，一夜缱绻，双腿发软，眼皮涩重，勉强支持着，实在是苦楚。于是，又想起杨乃武的话，决定跟杨太太一起去“过日子”。
    幸好，葛小大很快地就回来了。可是进门的脸色不对，阴沉沉地，一言不发只坐在堂屋里发怔。
    “看了怎么说？”小白菜问，“为啥这副样子？”
    “说我的流火，是因为身子亏，开了张方子，到药店里一问，”葛小大伤心地摇摇头，“吃不起！”
    “开的什么贵重药？”小白菜说，“有病总要医！只要方子好，吃一帖胜十帖，贵点还是划算的。”
    这几句话鼓舞了葛小大，脸色开朗了些，“也就是两味药贵，”他说，“一味是西洋参，一味是桂圆。”
    “要多少钱呢？”
    “光是这两味药，就要一千铜钱。”
    一千铜钱差不多要一两半银子，是半个月的开销，小白菜一时无从开口了。
    “随它去！”葛小大将药方往桌上一丢，“死不了的！”说完起身出门，自然是到店里去了。
    小白菜心想，他倒是死不了，自己可受了活罪，这件事得跟杨乃武好好商量。
    到晚来又是情热如火，吃完夜饭，巴不得丈夫早早上床，上了床又巴不得他早早起床去上工。好不容易鼓打三更，听得葛小大出门，“吧嗒”一声活络门闩落槽，小白菜翻身坐了起来，摸索下床，剔亮油灯，擦把脸，扑点粉，倒些杨乃武所送的玫瑰生发油在手心里，抹在头发上略略一梳，照一照镜子，忽然心里凄凄恻恻地自己可怜自己了。
    坐了好一会儿，直待那阵感觉过去，她才起身出门。这一次有早晨的教训在，临走之前，“噗”的一声，索性将油灯吹灭，在星月微茫中，扶墙摸壁地去开中门。
    门一开便为杨乃武抱住了。小白菜猝不及防，吓得几乎喊出声来，恨不过在他腰上使劲拧了一把。
    这一来，杨乃武不能不松开手，扶着她进了书房，歉然地说：“对不起，吓你一跳。”
    “吓得魂都没有了！”小白菜狠狠白了他一眼，“人吓人，吓死人，不作兴这个样子的。到现在我心还在跳。”
    “我摸摸看。”
    一只手伸到胸前，“啪”的一声，挨了一下，杨乃武嘻嘻地笑了。
    “犯贱！”小白菜说，“你先不要啰唆，我有件事跟你谈。”
    谈的就是葛小大因为药太贵而生的烦恼。杨乃武很认真地听完，随即问道：“那么，你看，这帖药算不算贵呢？”
    “药不管贵还是贱，只要医得好病就好！”
    “一点不错！”杨乃武接口，“人来得不管早还是迟，只要医得好病就好。”
    小白菜一听皱眉，“你说的啥怪话？”她大为摇头，“我不懂！”
    “你不懂就不去说它了，我们谈小大的药。这副药要吃几帖？”
    “不晓得！要问他自己。”
    “你去问明了来告诉我。”
    “告诉了你又怎么样呢？”小白菜正色说道，“你不要瞎疑心，我不是要你替小大买桂圆、西洋参。”
    “我自有道理，你不必去管它。”
    小白菜想了一会儿，点点头说：“好，我就不管。我只问你一句，你刚才那句话啥意思？”
    “哪句话？”
    “咦，你自己忘记了？什么早不早，病不病的！”
    “我是说我自己。”杨乃武一把揽着她的腰，低声说，“你不来，医不好我的相思病。”
    “啐！我就晓得你狗嘴里吐不出象牙。”
    说着，脸微微向后仰，一双水汪汪的眼睛，斜着往上看，嘴角似笑非笑地——到了医相思病的时候了。
    “你今天的头发格外漂亮，又黑、又亮、又香。”
    “那要谢谢你的生发水。真香！”
    “别人闻见了怎么说？”杨乃武口中的“别人”，当然是指她的亲人。
    这使得小白菜想起一件事，答非所问地说：“我告诉你一个笑话——”
    所讲的“笑话”就是天亮忘记熄灯，为葛小大质问的那回事。直到此时，她还觉得好笑，也很得意，自诩有急智，不过老实承认，是由于杨乃武的教导。
    “好极，好极！”杨乃武也很高兴，“你只要听我的话，包你越来越快活。”
    一面说一面已揽着她的腰，扶向套房。春宵一刻，蜜爱轻怜，苦的是好梦初圆，晨鸡已唱，不能不强舍温馨的衾枕，带着涩重的双眼，拖着虚软的双腿，开中门回到自己那个冷冷清清的家。
    不过个把月的工夫，左邻右舍都觉察到了。左邻赵大妈，右邻钱二嫂，还有对门的三干娘，在河埠头洗衣服，偶然谈了起来，都有很奇怪的经验。
    “你们看出来没有，小白菜这一向神色不对！”三干娘说，“大天白亮，门关得实腾腾，且不去说它，不知道为什么，上半天看到她，总是懒洋洋的，一点精神都没有，好像夜里没有睡，在做啥？”
    “哪晓得是在做啥？”钱二嫂说，“我起码听见两次了，半夜里动锅铲，有时候还闻得到香味。不信你问我们那个‘死鬼’，有天半夜里他推醒了问我：‘你在蒸火腿？’我骂他说梦话，哪知道真的有蒸火腿的味道，好香、好香！馋得我们那个死鬼流口水。”
    “这不是新鲜话把戏？”三干娘问，“小大又不在家，半夜里蒸火腿给哪个吃？我再说一句，豆腐店里做帮工，也不是吃火腿的人家。”
    “不要说，不要说！”赵大妈为人谨慎，摇着手警告，“闲言闲语惹是非，我们惹不起人家。”
    三干娘与钱二嫂对看了一眼，都知她指的是谁，不过她们俩都不似赵大妈那么胆小，不约而同地撇一撇嘴，发一声冷笑。
    “哼！怕他点啥？”钱二嫂说，“他有钱有势，也不能横行霸道。”
    “不是这么说。”赵大妈又劝，“小白菜为人还不错，不要去说她，万一她也提了一篮衣裳来洗，听见我们在背后说她，难为情不难为情？”
    “啊！”三干娘突然想起，“怎么好久不见小白菜来洗衣裳？”
    “我问过她，”赵大妈答说，“从杨秀才搬来了，中门就打开了，前面天井有口井，用不着再到这里来了。”
    “怪不得！”三干娘看着钱二嫂，“原来有这样一道门在那里！”
    “我再告诉你，她家的门，本来通夜不关的，现在也上了门闩了。”
    “这是防贼骨头！”三干娘接着钱二嫂的话，皮里阳秋地说，“可惜葛小大不晓得，家贼难防！雪白粉嫩的小白菜，菜心已经叫人偷吃掉了。”说罢，咯咯地笑了起来。
    认识小白菜的人，像赵大妈那样忠厚的，少而又少。因此，她的这段秘密，自经钱二嫂与三干娘印证以后便沸沸扬扬地传了开来，被蒙在鼓里的，只有两个人，一个是葛小大，一个是葛小大的已经改嫁的生母沈媒婆。
    不久又传到小白菜的生母耳中。她也是一个再醮妇人，后夫名叫喻敬添，算是个读书人，在西关土地庙设了一个蒙馆，大家都叫他“喻先生”。小白菜的生母“妻以夫贵”，为人尊称为“喻师母”。虽然只字不识，但听得多了，四个字一句的成语，居然也能朗朗上口，不愧为“师母”之名，只是她的居心行事，却全无半点书香的味道。
    听得女儿的艳闻，喻师母决定去问个明白。这天上午上门，只见小白菜眼泡微肿，是刚起身不久的样子，心知外面的传闻不假。
    “娘，你怎么两三个月不来？”
    “你倒不说，你两三个月不来看我。”喻师母一面说，一面打量女儿。天正热的时候，她穿一件玄色布衫，看上去又软又薄，好像很凉快，便摸着她的衣袖问：“这是什么料子？”
    “洋纱。桂金卖给我的。”
    “你倒今非昔比，越来越阔气了。”
    小白菜脸一红，“价钱不贵。”她说，“贵了我也穿不起。”
    “这个呢？”喻师母拿起了一瓶雪花膏，打开盖子闻一闻，“也不贵？”
    这是大家小姐、少奶奶的恩物，在蓬门之中，何能说不贵？小白菜含含糊糊地答道：“人家送的。”
    喻师母紧接着问：“哪个？”
    “你不认识的。”
    “对！我不认识。”喻师母唤着女儿的小名说，“阿毛，你晓得不晓得，外面飞短流长，话难听得很呢！”
    小白菜不懂什么叫“飞短流长”，将一双眼睛睁得圆鼓鼓地问：“外面说点啥？”
    “说你们的房东杨秀才搬了来了！半夜里陈仓暗度——”
    “娘，”小白菜又气又急，“你不要说我听不懂的话，好不好？”
    喻师母的话被截断，有些不大高兴，不过不便为此发作，愣了一愣答道：“好！我也说得难听一点，外面都说你跟杨秀才‘有花头’，到底有没有？”
    那疾言厉色、一本正经的神态，使得小白菜大起反感。她心里在想：别样事情你做娘的教训我，只好受你的；唯这件事，开口之前，先要自己想一想，上梁不正下梁歪，还是不要说的好。
    因为如此，便不想否认，但要诉诉委屈，发发牢骚，“你还要说，当初都是你跟他那个做媒婆的娘，害得我好苦！”想起往事，她的眼圈红了，“一个贪，一个骗，贪图她六十块洋钱的聘礼，拿我骗了来活受罪！你的女儿你自己卖掉了，有花头，没花头，你老人家又何苦去操心？”
    “我也不过随便说得一句，你又何必大发雷霆？”喻师母嘴一瘪，两行眼泪挂了下来。
    “你有啥好哭的？”小白菜越发不悦。
    做娘的那副眼泪，一半做作，一半却是真的伤心，“你苦命，娘难道不是苦？”她说，“我难道不晓得抚孤守节有面子，可是贞节牌坊不能啃来当饭吃！当初也是没有法子，巴望到了喻家，有口苦饭好吃，能够拿你弟弟抚养成人。哪知道——”说到这里哽噎难言，终于放声大哭。
    小白菜慌了手脚，“这是做什么，这是做什么？”她使劲推她母亲，“有话好说！”
    喻师母且哭且诉，无非境况艰难。喻敬添本来只教得五个学生，其中只靠一个，是一家油坊的独子，书读得极好，油坊老板敬重老师，按季有束脩，送得比其余四个学生加起来的还多。哪知初夏嬉水，竟致灭顶夭亡，油坊老板夫妇痛不欲生，认为老师失于管教，学生才会逃学嬉戏，致生意外。因而对喻敬添颇为不谅，上门来大吵一场，一份恃以养家活口的束脩，当然也就此失去了。
    “真正是闭门家里坐，祸从天上来，他从遭到这场祸——”
    “他”是指喻敬添，既失养命之源，又痛高足之殇，不堪此双重打击，以致好了多年的肺疾复发，呕血盈盂。喻师母用了一句“贫病交加”的成语形容他的不幸。说到这里，又复号啕，害得小白菜也陪着她淌眼泪了。
    “女婿是半子之靠，小大又是这个样子，从哪里靠起？想想是我当年一时糊涂，如果不是你弟弟还没有成人，真不如一头栽在河里，一了百了的好！”
    “娘，你这个念头，可千万动不得！”
    小白菜开始感到事态严重！因为她母亲在未改嫁前，确曾自杀过一次，是刮下一盒“洋火”头上的药，吞入腹中，幸亏发觉得早，费了好大的事，才能救活。如今又说想自尽，不见得是故意吓人的话。
    然而小白菜也知道，空言慰藉，无济于事，想一想，找了两件衣服包一包，放在她娘手边。不必多话，喻师母就明白，是女儿借给她的“当头”。
    那是两件好衣服，也是小白菜心爱的衣服，所以她终于还是叮嘱了一句：“只好当，不好卖！你先拿回去，另外我再想办法。”
    喻师母揩眼泪问道：“你到哪里去想办法？”
    “我劝你不要问了。”小白菜微微冷笑，“只要少听人家背后的闲话，少来管我的闲事！”
    喻师母懂得言外之意，其实这也就是她此来的本意——杨秀才有势有财，找他去想办法，就一定有办法。
    “那我就走了！家里一颗米都没有，大小四张嘴，都张开了在等我。”
    等喻师母一走，小白菜懒懒的什么事都不想做，心里乱糟糟的，亦无法集中思虑去想，怎么样才能让杨乃武心甘情愿地拿一笔钱出来给她娘？只是里里外外，茫然地打转。
    这天天气格外热，心情烦躁，更易出汗，浑身湿腻腻的非常难受，非得洗个浴不可。于是她烧了一大壶水，将洗衣服的大木盆搬到卧房中，关好大门，解衣入浴。洗到一半，有人敲门，心里不由得发恨，咬一咬牙骂道：“死鬼，早不回来，迟不回来，偏偏这时候回来。”
    但细听敲门声，却不似丈夫回来。葛小大敲门总是重重地三四下，然后有一段时间休止，是在等待她去开门，倘或她手头有事放不开，门外等得久了，便会不耐烦地擂门如鼓。可是此刻敲门，却是“咚咚、咚咚”，节奏分明，而声音不大，是怕惊扰主人，很有礼貌的一种敲法。
    那会是谁呢？小白菜怎么想也想不出，若是熟人，敲门敲不开会出声大喊，却又没有喊声。由此亦可想象得到，是位生客，不妨先问一问，有事隔门相谈，不一定开门。
    想停当了，她便湿淋淋地从浴盆中起身，略略擦一擦身子，拿换下来要洗的一身湖色竹布衫裤套在身上，匆匆扣住腋下一粒纽子，一面盘头发，一面走出堂屋，向门外高声问道：“哪个？”
    门外是刘海升，正从门中张望，但见水汽熏蒸的小白菜，脸上又红又白，艳如朝阳影里一朵含露的芍药，布衫的衣襟半搭下来，露出雪白一块胸脯，倒还不觉得怎么样，最令人惊心动魄的是，双手高举在盘头发，两弯凝脂欺雪的浑圆手臂，衬着微露袖外的漆黑腋毛，蔚为平生未见的奇观。刘海升看得出火，直咽唾沫，哪里还答得出话来？
    小白菜奇怪，怎么没有声音？正想再问时，突然警觉，又羞又气，急忙放下双手，环抱在胸，左手将大襟拉了起来。心里在想：这个家伙好不老实，要想句恶毒的话来骂，才能消气。
    就在这个时候，听得门外有人在说：“咦！刘公子！你怎么在这里？”
    入耳好熟，凝神一想，不由得又惊又喜，是杨乃武的声音。赶紧一闪身避开门外偷窥所及的视线，沿着走廊墙边，走到大门旁边去细听。
    “啊，啊，是你！”果然是刘海升的声音，“府上怎么没有人？我敲了半天的门，没有回答。”
    原来是来访杨乃武！小白菜的紧张消失了一大半，凝神再听：“刘公子你弄错了！舍间在前面。”杨乃武这样回答。
    “这不是府上？”
    “是我的产业，不过租出去了。”杨乃武问道，“贵人光临，有何见教？”
    “有点小事。到府上去谈。”
    “好，好！请这面走。”
    小白菜又关切、又好奇，不知道刘海升有什么事跟杨乃武打交道，渴望着想弄明白。
    门外已恢复平静，而小白菜心里却起了波澜，隐隐然有种大祸当头的感觉。于是，这个浴是白洗了，一阵一阵的汗，出个不停，除了拿把芭蕉扇大扇以外，什么事都不能做。
    坐着扇了好一会儿，心静了些，这时她才能细辨心中不安的根源，两个有肌肤之亲的男人，聚在一起，会谈些什么？杨乃武那双眼睛很厉害，只要多看一下，就能看到人心里，自己跟刘海升那段露水姻缘，很可能就在今天让他看穿——一想到此，满心烦躁，刚收住的汗，像黄梅天的砖地一样，又不知从哪里涌出来了！
    如果他看穿了来问，怎么回答他？小白菜心想，要瞒瞒不住他，要承认又怎能承认？设身处地替他想，自己也会在心里看不起人家，是个一搭就可以上手的贱货，为她大费手脚，还特地搬了来住，真正犯不着！
    念头转到这里，小白菜大为伤心，无法分辨自己的感觉是委屈还是悔恨？两行眼泪，流个不住。也不知过了多少时候，又发觉有敲门的声音了！
    不过敲的地方不同，这次是在敲中门，那也不是第一次，敲门的多半是兴儿，隔门传话，必是有事方敲，当然要去接应。
    “是兴儿？”
    “是我。”兴儿在门外回答，“你可要来洗衣服？”
    这是招呼她到前面去一趟的暗号。在平时，小白菜必是欣然乐从，此刻却有些怯意。转念一想，畏缩倒像自己情虚似的，还是该去。
    不过，在到前面去以前，应该先问清楚：“你家的客人走了没有？”
    “刚走。”
    刚走就叫来，不言可知是自己所担心的那件事发作了！她心里一沉，闭着嘴用鼻孔喘了两口气，毅然答道：“好，我就来！”
    于是收拾浴盆，换了衣服，梳好头发，带把扇子摇着，开了中门，极力放出从容的神态，走到书房窗外，向里张望。
    杨乃武的神态也很闲逸，正摘下荷花瓣在擦一方砚台。小白菜对此还是初见，正好拿它做个掩饰尴尬的话题。
    “这是做啥？”
    杨乃武抬起眼来，先微笑着点一点头，等她轻摇着扇子，走了进来，直到他身边，方始掀起砚台一角，映光相示，“你看，”他说，“这块砚台的纹路，细得跟你的皮肤差不多，拿布去擦，都怕会伤了它。荷花瓣又软，又不像棉花会沾得丝丝缕缕，拿出来擦砚台，最妙不过。”
    小白菜笑了，“亏你想得出，拿砚台来比人家的皮肤。”小白菜想想又觉得委屈，收敛笑容，撇一撇嘴说，“我哪里比得上你的宝贝砚台？”
    “对不起，对不起，我比错了。你是活宝，再好的砚台也不能比！”
    依然是平日那种欢愉调笑的神态，使得小白菜的紧张很快地缓和了，便矜持地笑一笑，站在杨乃武身旁，为的是风动满怀，让他也可沾光。
    “一把扇子七寸长，一人扇来二人凉……”
    杨乃武在哼扬州小调，怪声怪气地，惹得小白菜大笑，一笑身体发软，不由得就倒在他身上。当然，他是一把抱住。
    “身上好香！”他说，“怪不得有人馋。”
    话中有话。小白菜倏地推开杨乃武往后退了两步，收起笑容问道：“你在说什么？”
    杨乃武也换了副神色，是很深沉的样子，丢下手中的荷花瓣，“我们到里面来谈。”说完，他先进了套房，将窗户打开。
    北窗之下，阴凉幽静，是谈心的好地方。小白菜每次进入这间套房，都会感到兴奋，而这天不同，觉得心中很静，决定好好跟他谈一谈。
    “刚才刘大少爷敲你那里的门，你听见了没有？”
    “听见了。正在洗澡。”
    就这句话，便证实了她与刘海升暧昧不假。杨乃武原是有意试探，倘或小白菜不认识刘海升，或者她为人厉害，有意否认，就会假作诧异地问：“哪个刘大少爷？他为什么来敲我的门？”而如今这样的回答，等于承认，她与刘海升是素识。
    小白菜已经上当了！杨乃武心想，不可以让她知道自己上当，她才会合作。于是很谨慎地说：“你心里一定很急，人在澡盆里，不能去开门，他敲得又那样急，会惊动左右邻舍。”
    “还好！”小白菜说，“我先不知道是他，正要开门的时候，听见你跟他说话，才知道是刘大少爷。”
    “原来他跟我说的话，你已经听见了？”
    “是的，听见了。”小白菜问，“他来看你什么事？”
    “你真以为他来看我？”
    问到这一句，小白菜才发觉自己说的话，完全不对，真是又悔又恨又不安，脸红心跳一身汗！正要拿扇子扇，而杨乃武的手快，已先拾起大芭蕉扇，使劲为她扇了两下。
    “你心里不要急！你的事我都知道。我们两个是啥情分？比顶亲的人还要亲。所以你的麻烦，就是我的麻烦，等我来想办法。”
    听到这样的一番抚慰，小白菜的感觉，不止于安慰，而是感激，红着眼圈深深点头，身子移一移，向杨乃武更靠近了。
    “办法我很多。不要说这种小小的麻烦，再大的祸，我也有法子把它平下去！这话，你总能相信，我不是吹牛！”
    “从来没有说你吹牛。”
    “那好！”杨乃武欣慰地说，“不过，你要听我的话，事情才会做得圆满。”
    “那当然。不听你的，听哪个的话？”
    “不但要听，还要照我的话做。”
    听他的话，当然照他的话做，何用特为叮嘱？这样一想，小白菜倒有些答应不下了，“我做不做得来？”她说，“我现在应承了你，到时候做不到，你不是要怪我？”
    “不会，不会！”杨乃武说，“第一，你一定做得到；第二，你做不到，我也不会怪你。”
    “你这样说，我就放心了。”
    于是促膝相并，移肩相偎，两人低声密语，谈了好久。小白菜原有的一番话，也就不必再说，因为只要照他的话做，她母亲的困窘，亦可解消于一时，无须求助于杨乃武。
    果然，杨乃武料事如神，不出十天，刘海升又来敲门了。
    本在意中，要装得意外，“啊！”小白菜踌躇着说，“大少爷，是你！”
    “是我！”刘海升很快地左右看了一下，闪身而入，两手往后一推，双扉合拢，接着转身便下了门闩。
    “不要！不要！大少爷，”小白菜低声哀求，“会有人来！”
    “你不要骗我！”刘海升笑嘻嘻地，一双色眼只盯在她胸前，“我访过好几次了，一早你不出门，你家也没有人上门。挑这个辰光来陪你，最好不过。”
    “大少爷，你不要这样说！我是有夫之妇。”
    一面答话，一面假作退缩，反倒是引人登堂入室，刘海升自然一步一步逼近，口中说道：“那天我来过了，可惜好事多磨。”
    “你来过了？”小白菜假作诧异地说，“几时？”
    “等我想想。”刘海升进了客堂，便去拉她的手。
    小白菜一面缩手躲开，“大少爷，你请坐。”她说，“我去倒茶。”
    说着，便进了卧房，转入厨房。刘海升只听砰然大响，倒吓一大跳，赶紧起身，向卧室张望。恰好小白菜捧茶从厨房中出来，那就不劳她再端到客堂，刘海升一脚跨了进去。
    “刚才什么声音？”
    “在厨房里不小心，打翻了一个铜铫子。”
    “噢，”刘海升把心定了下来，“你家的厨房，与众不同，进入很不方便。”
    “没有法子！租人家的房子，只好迁就，实在也不是厨房，只不过在走廊上摆个风炉，将就烧饭，先前好不便，久了也就惯了。”
    “住这样的房子委屈了你。几时我替你找个宽敞一点的地方。”
    小白菜看了他一眼，眼色中似感动、似感激。然后低下头去，抑郁地说：“宽敞的地方住不起。”
    “怕什么？有我！”
    话到手到，这次小白菜没有闪避，让他在胸前轻薄了去。然后捏住他的手说：“好了！大少爷，你如果真的喜欢我，就规规矩矩跟我说说话。”
    “好！我们规规矩矩说说话。”刘海升站起来说，“天气真热！”说着，便卸了他那件上半截杭州纺绸，下半截江西夏布的长衫。
    他就不脱，小白菜也要劝他宽衣，见此光景，正中下怀，将他的“中截衫”接过来叠好，放在床前的方凳上。
    “你今年几岁？”
    “你猜呢！”
    “二十。”刘海升说，“最多二十二。”
    “二十四了。”
    “‘二十四番花信风’。所谓‘花信年华’，女人这个年头，是最好的时候。”
    “为什么？”
    “你只要自己到镜子里去看一看就知道了。好比一朵花，正开到盛的时候。”
    小白菜妩媚地笑了。嘴唇刚动，还未开口，忽然听得敲门的声音，不由得一惊，刘海升当然更为紧张。
    “糟糕了！”小白菜说，“中门没有关。”
    “什么中门？”
    “通前面的中门，前面住的是杨秀才。”
    一听这话，刘海升颜色大变，手足无措。而中门呀然开启，是少年的声音在喊：“小大嫂，小大嫂！”
    “不要紧！”小白菜很快地说，“是杨秀才的书童，大概来借什么东西，你不要响，我去打发他走。”
    等她一出房门，兴儿已走进堂屋，却不止他一个人，后面还跟着轻摇纸扇的杨乃武——这是做好的圈套，中门特意不上闩，而打翻那个铜铫子，是一声暗号，告诉前面，刘海升已经到了。
    话虽如此，也需小白菜有所做作，她用发抖的声音喊道：“杨大爷！”
    她是假发抖，躲在里面的刘海升听得她这一声，却真的发抖了。极力保持镇静，屏气侧耳，听得杨乃武说道：“嫂子，有人告诉我，说县官的大少爷在你这里，进来好一会儿了！”
    “没有！没有这事。”
    “没有最好。你家小大为人老实，又是我的房客，托我照看门户，我不能不尽责任。说是有男人进了你家的门就没有再出去，这话我也不相信，不过，我不便到你房里去看。这件事，只有小大有资格！我已经拿你家的门，在外面暂且锁一锁，现在我叫兴儿去请小大回来，让他自己来搜。”
    “杨大爷，你好喜欢管闲事！”小白菜恶声指责，“管闲事也有个分寸，你怎么好拿我的大门锁上？还瞎造谣言！女人的名节要紧，如果我家小大搜不出人来，你怎么说？”
    “嫂子！你不要气急，我也晓得你冰清玉洁，我这样做是为你好。”
    “哼！为我好？”小白菜冷笑，“谢谢你杨秀才！”
    “嫂子，我说个道理你听。我是为你洗刷，还你清白。外面沸沸扬扬，话很难听，你家小大哑子吃黄连，有苦难言。现在有这样一个机会，让他自己来搜一搜，就会知道，人前背后的闲言闲话，无非瞎造谣言，那时候我就可以开导他了。你看，人家说得活龙活现，眼看刘大少爷进了你家的门，就没有再出来，其实哪里有这回事？你家嫂子冰清玉洁，从今以后，那些乱嚼舌头的话，你只当它耳边风，再也不要去听它，不然，你就是自寻烦恼！”
    “你这番话多说了的！我们夫妻的事，用不着外人插手；再说，杨大爷，我一个人在这里，你无缘无故闯了进来，说些不三不四的话，莫非在打什么歪主意！”
    “咦，咦，咦！”杨乃武变脸了，“嫂子，我一片好意，你反倒打一耙，真正最毒妇人心！兴儿，你快去，叫小大回家，关照邀地保一起来。我倒不相信，我的眼睛会看错。”
    “晓得！”兴儿很起劲地答应。
    “慢着！你把钥匙带去，叫他自己开门进来。”
    说着，将一把钥匙丢去。兴儿没有接住，“锵琅琅”好响亮的一声。等他从地上捡起，拔脚要走时，刘海升出现了。
    “老杨，”他说，“有话好说，用不着逼人太甚。”
    杨乃武装出大感意外，茫然不知所措的神情，只朝小白菜去看；小白菜当然也要装出又羞又急，无限尴尬的模样。然后嗷然一声，掩面而遁，退到卧室去假哭。
    “大爷，”是兴儿打破了沉默，“要不要去叫小大？”
    “不要，不要！”刘海升先向兴儿说好话，“回头我赏你。”
    “慢慢再说。”杨乃武也向兴儿摇一摇手，随即转脸问刘海升，“刘公子，你真是斯文扫地！就这么一副‘短打’来的？”
    脱却长衫，谓之“短打”，读书人是不作兴这样子走出自家大门的。不过，杨乃武是明知故问，也是有意提醒他——等他想进去取那件“半截衫”时，小白菜已将房门闩上了，随他怎么敲，只报以嘤嘤啜泣之声。
    事态严重了！刘海升知道中了圈套，自己的长衫，怎么会在人家的卧室之中？这件事再好的口才也解释不清楚！而且堂堂县官的大少爷，一身短打又怎么走得到街上？
    他很机警，决定吃这个眼前亏，冷冷地问道：“老杨，你说好了！”
    “我说什么？我没话好说。葛小大重托了我，看在房客的分上，不能不管闲事，我想，还是让葛小大自己跟你来说。”
    “不必，不必！我看你可以做主，或者问问小白菜，看她有什么话说？”
    语涉讥讽，杨乃武知道他已看破，这是生面别开的仙人跳。不过，这决不算意外，刘海升是帮他父亲搞钱的得力帮手，这些花样，当然也看得穿。杨乃武事先已经估计到此，早有安排，当即点点头，向屋内说道：“嫂子，你总听见了，你自己说吧！”
    屋中不答，而且众声皆寂。杨乃武叫兴儿上前敲门，依旧什么反应都没有，刘海升倒困惑了。
    “不好！恐怕出人命了！”杨乃武向刘海升说道，“莫非她一时想不开，上了吊了？”
    听得这话，刘海升一惊，但念头一转，忽然面露狞笑，“那是你逼出来的人命！”他说，“这场官司够你打的。”
    杨乃武正要他这句话，故意装得一愣，是自悔失计的样子，然后又摆出一切都豁了出去的姿态，顿一顿足说：“好吧，事情只有闹开来了，我为好管闲事，惹来一场人命官司，大家一起打吧！兴儿，去叫地保，把她的房门打开来。”
    “噢！”兴儿仍然是响亮地答应，脚下却未动。
    看杨乃武真要打官司，尤其是听得“事情只有闹开来了”这句话，刘海升又慌了手脚，“慢慢，慢慢！”他摇着手说，“如果真的上了吊，我们救人要紧，唤地保就来不及了！”
    说着，刘海升奔到房门口，觅缝张望，却无所见。杨乃武走了过去，敲敲糊得很严密、外面不易窥探的窗子喊道：“嫂子！嫂子！你请开门，有话好说，千万不要寻短见！”
    情势一下子变得很微妙了！杨乃武与刘海升本来站在对立的地位，此刻一思而为祸福相连，休戚相关，都盼望小白菜能够听劝，当然亦都害怕她已经上了自己所结的圈套。
    “再迟就来不及了！”刘海升此时已进一步想到事态的严重，不但会使自己身败名裂，而且会影响到他父亲的前程，因而下了破釜沉舟的决心，提起一只脚伸两伸，招呼杨乃武说：“来，踢开门进去看看。”
    “这怕不大好吧！”
    方在迟疑之间，房内又起了哭声，刘海升大大地透了口气，从额上抹下一手心的汗。杨乃武照他的样子，亦露出轻松的表情。
    侧耳听时，小白菜除了啜泣，还有诉说，断断续续，可以听得出来，她是在自怨命苦，丈夫有病，医生开的方子，用的是西洋参这种贵重药，穷家小户，哪里去筹措这笔医药之费；母亲不谅，又来逼着要钱；而一失身于刘海升，得寸进尺，居然威胁逼奸！偏偏还有好管闲事的房东，替丈夫出头来撞破奸情。种种苦难，汇集一身，做人真无趣味，不如一死，倒是解脱。
    这一下，将刘海升搞迷糊了，因为小白菜骂杨乃武管闲事的话，十分恶毒，有“断子绝孙”“不得好死”的话，似乎他真的是受了葛小大的重托，出头干预，并没有什么阴谋在内。
    当然，僵局必得打开，即令小白菜是故意做作，但若无一个台阶可下，就会弄假成真，到头来还是拿她逼到死路上去。
    这样一想，便向杨乃武说道：“老杨，你不要听她胡说八道！事到如今，我只好认倒霉，你问问她看，她要多少钱！”
    “是，是！帮她过了关，大家就都没事了。”杨乃武接着又向里说，“嫂子，你总听见了，刘大少爷愿意帮个忙，你就说个数目吧？”
    里面先不作声，过了一会儿才着急地哭了起来：“叫我怎么说，真难死人了！”
    “不要紧！你说嘛！”
    小白菜不作正面答复，只怨她母亲狮子大开口，又怨医生不通人情，明知穷家小户吃不起贵重药，偏偏不肯费心思换两样普通的药。不过话又说回来，不是那样贵重的药，服了亦未必见效，这样一面埋怨，一面说数目，刘海升心里计算了一下，得要五百两银子才够。
    “老杨，你来！”他将杨乃武拉到一边，铁青着脸说，“她的开价太离谱了！我五百两银子买个妾，比她要漂亮得多；如今不过替她遮遮羞，意思意思，她怎么好漫天要价？”
    “刘公子，话不是这么说。五百两银子保住你的颜面，尊大人的前程，岂能说不值？”
    刘海升一听这话，悚然一惊，“一身做事一身当。我又不是三岁小孩，做这种事，当然自己负责，与家父何干？老杨，”他凛然相责，“你的话太过分了。”
    杨乃武的神色很平静，“我是就事论事，你不必生气。”他说，“忠言逆耳，听不听在你，肯不肯在她，与我何干？”
    “我是说，”刘海升的态度又软了，“你能不能跟她商量，少要一点。”
    “我不便去说。要说，你自己去说。”杨乃武解释他不便去说的原因，“她如果不肯，我白白碰个钉子；她如果肯了，你会疑心，我跟她串通好的，所以她才肯听我的话。不行，不行，我决不去碰她的钉子，太犯不着。”
    是这样坚决的表示，刘海升知道再说也无用，可是要他自己去跟小白菜低声下气讲价钱，一则于心不甘，再则也抹不下面子。想了想，顿一顿只说：“好吧！我认倒霉。不过，我身上不会有这么多现银，你看怎么办？”
    “那要问她。刘公子，你打算怎么办呢？”
    “我身上有百把两银子的银票，不足之数写张借据。我不会少她的！”
    “这个办法不妥当。”杨乃武是为朋友设想，很负责任的态度，“你刘公子亲笔的借据，落在这样一个素有艳名的妇人手中，人家知道了会怎么想？对你刘公子的声名，当然有妨害。你想呢？”
    这倒也不可不防！刘海升心想，眼前的杨乃武就可能会出花样，以不留笔迹为宜。可是，“此刻没有现银怎么办呢？”他问。
    “这样吧，”杨乃武慨然说道，“我替你垫四百两银子，你写张借据给我好了！”
    有借据落入杨乃武手中，还是不大妥当。但除了写借据以外，别无他法；而要写借据，写给杨乃武，总比写给“葛毕氏”冠冕得多。这样一想，便点点头说：“那就见你的情了。不知道怎么写法？”
    杨乃武暂且不答，唤兴儿出中门去取来笔墨纸砚，安放在葛家堂屋中，请刘海升坐定，方始说道：“我念你写：‘兹收到杨乃武兄交来库平银四百两整。此据。’”
    “怎么？”刘海升搁笔问道，“是收据。”
    “对了！收据。”
    “收据？”刘海升想了一下说，“收据不是借据，可以不还。”
    “你不还也无所谓。”
    刘海升心想，杨乃武在耍手腕，必是有什么官司，要托自己从中斡旋。这件官司不知大小，也许他有上千银子的好处，而自己不能不为他白白效劳，否则便拿这张收据作为自己曾经纳贿的证据，会惹起极大的麻烦。
    了解到此，不敢贪这个便宜，拿起笔来说：“我还是写借据。”
    “那也好！随你。”杨乃武接着又念，“兹借到本县生员杨乃武名下库平银四百两整，亲收无误。彼此至好，不需中保，不收利息，言明一个月内归还，此据。”
    这张借据，字面上毫无毛病，刘海升心想，这笔钱暂时可以不还，就打官司，至多欠债还钱而已，没有什么大不了的，因而一挥而就。又取一百两的银票，一起交到杨乃武面前，说一声：“可以提我的长衫给我了！”
    “对不起，请稍后。我要取现银来给人家，不然，你会疑心我设圈套叫你来上当。”杨乃武喊道，“兴儿，你把我的枕箱去取来。”
    枕箱是一个福建漆的皮枕头，一端有扇可以上锁的小门。杨乃武取随身携带的钥匙，开枕箱，当着刘海升的面点了四百两的银票，唤兴儿去敲房门，将刘海升的半截衫“赎”了来。
    大钱花了，小钱还不能省，刘海升取二两银子塞到兴儿手里，名为赏赐，其实是买他的口。兴儿这一阵经过杨乃武的教导，很懂了，笑嘻嘻地请个安说：“多谢大少爷！今天这件事，我马上就忘记掉了！”
    刘海升唯有苦笑，向杨乃武说道：“名师高徒，佩服！佩服！”
    杨乃武笑笑不答，自觉占尽上风，在踌躇满志之余，气量也变得大了。
    “这下，可以放我走了吧？”
    “刘公子，”杨乃武对这句话不能不辩，“你失言了！我并没有留你在这里的意思，就谈不到放走不放走。而况，我亦没有资格留你在别人家。”
    一面说，一面去拔那道活络门闩，在“呀”的一声开门时，蓦然意会，悔不可言，然而已经晚了！
    刘海升勃然变色——杨乃武从头到底都做得不算错，唯独从内向外开门这一着，走得大错特错！因为这是他自己戳穿了西洋镜，所谓已经从外面上了锁的话，无非虚诈而已。
    “哼！”刘海升冷笑了一声，探头向外，看清了没有人，扬长而去。
    “嫂子！”杨乃武大声关照，“大门没有关。”
    这是故意做给刘海升看的，表示自己并未留在葛家。其实，绕道由前门回家，立刻又开了中门，到了小白菜那里。
    “真是！”小白菜不知如何表达内心的感想，只似笑非笑地说，“亏你想得出！一步一步好像牵着人家在走，要东就东，要西就西。”
    “可惜最后大意了！”
    “最后一步？”小白菜想了想说，“没有什么不对啊！”
    “不！”杨乃武将说过外面上锁，便不应从内向外开门的道理说了给她听。
    “那怎么办？”小白菜亦大为不安，“这一来，整套把戏他不都知道了吗？”
    “当然。”
    “那——”
    “其实也无所谓，就没有这件事，他也会看得出来。一切有我，你不必怕。”
    杨乃武的手段，她从这天的一套花样中，了解更多，信赖更深，当即答应说：“我不怕！不过，我在担心，他既然知道了，当然心里不甘，会不会赖那笔钱？”
    “不会！”杨乃武说，“我在笔据上已下了埋伏，他敢不认账，我另有法子制他。”
    “噢，”小白菜很有兴味地说，“怎么下了埋伏？”
    杨乃武口念刘海升亲书的那张借据，“本县”与“彼此至好”这两处眼上有文章。既然“至好”，无须写明“本县生员”。就算写亦不妨，应该写“余杭县生员”。所谓“本县”是何县？这不就是刘海升在无意中露了马脚，他是以余杭县知县之子的身份，写下这张借据？进一步看，就不妨视作仗势勒索，或者受贿的证据。杨乃武的打算，本就是准备刘海升倘或翻悔，可以弄件什么官司架在他身上，说他勒逼索贿，进省上控。只要风声一传，刘锡彤怕出事，就会硬逼他儿子将银子送来。
    这些舞文弄墨的刀笔，小白菜不会懂，说也是白说，所以杨乃武笑笑答道：“其中的奥妙，只有我自己知道。总之，你放心好了。”
    小白菜自然不必再问。一转身从抽斗中取出一沓银票，兴奋异常地说：“我自出娘胎，从没见过这么多钱。大爷，我们怎么分？”
    “我不来分你的，不过‘谩藏诲盗’，刘海升心里一定不服气，随便跟捕快说一声，弄个手段高强的贼骨头来偷你一记，搞得你一场空，那就太犯不上了。所以，你最好早一点安置。”
    “是的，是的！亏得你提醒。”小白菜不胜庆幸，也不胜负荷似的说，“大爷，怎么处置？你说！”
    “你打算给你娘的钱，今天就送去；小大要吃西洋参、桂圆补身子，多买点摆在家里；此外该添什么、买什么，一次都弄齐它。余下的钱，放到钱庄里，动利不动本，按月补家用。”
    小白菜怔怔地听着，并无表示——她是沉醉在这几句话中了！一下子将绝大的难题，尽皆解消，而且以后过日子也不再会艰窘，安排得如此妥当，想想都是有趣的！
    “怎么？”杨乃武对她的神情，略感困惑，“你自己有啥打算？”
    “我哪里能打算得这么好？大爷，”小白菜将一沓银票推了过去，“请你替我理一理。一百两银子给我娘，留下五十两，其余的请大爷替我存在钱庄里！”
    “好！”杨乃武将银票清理了一下，分成三笔，交代清楚，将最大的一笔三百五十两捏在手中问道：
    “存折上要个户名，用啥名义？”
    “我不晓得。大爷替我做主。”
    杨乃武点点头，“我马上替你去办。”他说，“你晚上来拿存折。”
    午夜过后，杨乃武还在院子里纳凉，小白菜悄然而至。手里提着一个瓦罐，是冰糖百合绿豆汤，用井水浸得冰凉。杨乃武一口气吃了三碗，顿觉宿汗一收，浑身轻快。
    “你到里面来！”为防隔墙有耳，杨乃武的声音极低，小白菜亦不作声，只跟着他走。
    到了书房里，杨乃武取出来一个存折，一枚新刻的牙章，朱文“华福记”三字。
    “我替你起的户名叫作‘华福记’，只认存折图章不认人，你要收好，最好两样东西分开来放。”
    “嗯！”小白菜问，“是哪个钱庄？”
    “裕丰钱庄。这家钱庄是‘胡财神’阜康钱庄的联号，招牌硬得不得了，不过，利息低一点，只有七厘；三百五十两就是二两四钱五，每个月初十去收。不收就拿它滚到本钱里去了。”
    “有二两多银子贴补家用，日子就好过了。大爷！”
    小白菜叫了这一声，却不往下说，灯下凝睇，盈盈欲泪。杨乃武倒不免奇怪，握着她的手问：“你有什么话说？”
    “你从前说过的那句话。”
    “哪句话？我跟你说过的话很多，不知道你指哪一句？”
    “你答应过我的那句话！”
    杨乃武允许过她好几件事，已经践诺，就像为她母亲开一笔钱之类，话出即行的，固然不少；而有些事，或者没有工夫去办，或者要等机会，一时办不到的，也不是没有。因此，听了小白菜的话，他仍复茫然不知所答。
    见此光景，小白菜误会了，“是不是，我晓得你是骗我的！罢，罢！”她转过脸去说，“我这一辈子苦不出头了！”
    原来是她的“终身大事”！杨乃武总算摸到她的意思了。这是件大事，他当然不会置诸脑后，只是时机尚未成熟，同时要看运气。如果秋闱能够侥幸，他那詹氏夫人已经露过口风，“杨举人”想筑金屋，犹可商量，“杨秀才”想纳小星，断断不能。
    于是他说：“锣不打不响，话不说不明。我答应过你的事，还有三件没有办，知道你指的是哪一件？现在算是懂了！”
    “懂了怎么样呢？”
    “这件事，远在天边，近在眼前，不过也不是我一厢情愿，可以成其好事的。”
    这番话要分两段来听，后半段她懂，意思是即令他有心，但她是有夫之妇，倘如本夫不肯离异，又如之奈何？这当然是个极大的障碍，却并非不可克服。不过她首先要了解的是前半段的话，“怎叫‘远在天边，近在眼前’？”她问。
    “远在天边，就要三年之后，才有希望；近在眼前，今年的大年三十，你就会在我家吃年夜饭。”杨乃武说，“只看八月里我到杭州赶考，运气怎么样。运气好，金榜题名下来，就是洞房花烛。你懂了吧。”
    “懂了！”小白菜问，“是杨太太的意思？”
    “对！是杨太太的意思。这是很正当的道理，不能不听。”
    小白菜不作声，坐下来静静地想了一会儿，也觉得杨太太的要求不算过分，或者还有奖励他上进的用意在内，如果他巴结上进，中了举人，她就是他该得的奖品。
    “照此说来，倒是要看我的运气。”小白菜幽幽地说，“从小瞎子替我算命，说我有帮夫运，这话我以前不大小心，嫁了那么个人，再好的帮夫运，能帮出什么名堂来？现在看起来，倒像有些道理了。”
    “你是说，你的帮夫运，会应在我身上？”
    她很快地看了他一眼，低下头去说：“不应在你身上，应在哪个身上？”
    “对，对！”杨乃武很高兴地说，“你是这样的八字，话就更容易说了。把你的八字抄给我，我有用处。”
    “八字我记不得了。”
    “出生年月日总记得的！你属牛，今年应该二十四岁，是咸丰三年癸丑出生的。月份、日子、时辰呢？”
    “我的生日大，正月初二。”小白菜说，“时辰想不起了，要问我娘。”
    “那就不要忘记，替你娘送钱去的时候，就问一问。”
    “不会，不会！”小白菜很高兴地，接着，屈起手指，念念有词地计算了一会儿，“你说八月里到杭州赶考，今天六月初四，下个月是闰月，算起来还有三个月的工夫。”
    “三个月不到，七月二十几就该进省了。临阵磨枪，这个夏天非拼命不可。”
    所谓“拼命”是拼命用功。小白菜知道他的想法，为了好事得谐，一定要考中一名举人，所以要拼命用功。这样静静坐着都会出汗的夏天，还要关在书房里读书做文章，真正是一大苦事。转念到此，兴起无限的爱惜怜痛，脱口说道：“我来此陪你。”
    “你来陪我？”杨乃武大感意外，亦觉茫然，“怎么陪法？”
    这一问，将她问住了。原是未经思考的一句话，不过既已出口，她亦不愿说了不算。转念一想，又觉得这也不是什么说不得，办不到的事，于是定定神细作思考，越想越有道理，很快地筹划停当了。
    “我在想，我们是房东、房客，又是邻舍，而你杨大爷赶考是件大事，应该要帮忙。我就跟小大这么说：杨大爷一个人在这里用功，种种不便。今年夏天又长，家里送了饭菜来，天气热，都馊了，吃了不但不落胃，说不定还要坏肚皮。杨大爷的意思要我替他去烧饭。我们自己就不必开伙食了，他还说要算工钱给我。帮了人家的忙，又得实惠，我也有事可做，不会闲在家里发闷。你看，怎么样？”
    她的话没有完，杨乃武已笑容满面，等她说完，连声夸赞：“你这个办法好，你这个办法好！这样做法，冠冕堂皇，哪个都不会说闲话。我想，你家小大一定也会答应。”
    “一定会，我有把握。”
    果然，一说就成功。得到通知，杨乃武这天傍晚时分，特地来向葛小大夫妇致谢，递过来圆鼓鼓的一个红包，里面包着簇新的十块鹰银，同时表示，这是从此刻到他七月下旬进省这两个多月的“工钱”。
    于是，第二天开始，小白菜开始上工。新买的盘碗锅灶动用家具，又有兴儿做她的下手，兴兴头头地跟杨乃武做起人家来了。
    头一顿中饭上桌，将杨乃武从书房请了出来，朝桌上一看，葫芦塞肉、鳓鲞烧豆腐、葱焖小鲫鱼、麻酱油拌茄子、一大碗冬瓜排骨，热气腾腾，香味扑鼻，不由得腹中咕噜噜一阵响。
    “要不要吃酒？”
    “中午不吃！”杨乃武说，“你也坐下来吃。”
    “不要，不要！”小白菜双手乱摇。
    “不要紧的！我说个道理你听，你的身份是管理，不是老妈子，一起吃有啥关系？”
    想想他的话也不错，小白菜自无须坚拒。打横相陪，布菜添饭，更便于照料。杨乃武的这顿饭，自然吃得胃口大开。
    睡过午觉起身，小白菜早已用布囊在井中吊着一个海宁“三白”西瓜，唤兴儿捞了起来，剖开吃过。杨乃武觉得精神十足，文思泉涌，本来预定的功课是温“四书”，特意改为做文章——做的是八股。自己在“四书”中定了一个题目，照功令限制，在五百五十字以内完篇，平时“窗课”，总要半天的工夫，这天不过两个时辰就已脱稿。自己从头到底，看了一遍，觉得笔酣意畅，不由得脱口自赞：“真不坏！”
    话刚出口，听得“扑哧”一声，抬头看时，才发觉小白菜坐在旁边椅子上在绣花，是一副忍俊不禁的神情。
    “原来你在这里！我都不知道。”
    “我在这里好半天。还端酸梅汤你吃，莫非你忘记了？”
    书桌上果然有半盏吃残的酸梅汤，杨乃武想一想，仿佛记得有这回事，歉然笑道：“对不起，对不起！我的心思都在文章上头，听而不见，视而不闻，你不要怪我没有理你！”
    “我哪里会怪你，高兴都来不及。”
    “为啥呢？”
    “大爷，”小白菜放下手里的绣件，正色说道，“我看你一定要中了！”
    “何以见得？”
    “只看你专心一志的样子就晓得了！”小白菜又说，“我看你摇头簸脑，不断在笑的神气，心里一直在想：读书做文章，一定有点儿乐趣。不然，你不会这样子。”
    “说得不错。读书做文章当然有乐趣，乐趣大得很呢！”
    “倒说给我听听看！”
    “这，”杨乃武搔搔头，“这就难了！这里头的乐趣，只有自己去寻，才会知道。”
    “怎么寻法？”
    “自己去读书做文章啊！”
    “做文章是不要谈了。谈读书也许能够。”小白菜说，“大爷，你教我读书好不好？”
    “好啊！”杨乃武很高兴地说，“我收你做学生，不过，”他忽然踌躇了，“教你读什么书呢？《三字经》《千字文》，没意思；要么拿《唐诗三百首》做你的课本？”
    “我也不想学什么诗，只要看得懂唱本儿就好了。”
    “对！我就教你念唱本儿。”杨乃武想了一下，从书架上抽出一本书来，“这叫《再生缘》，是本很有趣的书。”
    “啊！《再生缘》！”小白菜曼声唱道，“闺帏无事小窗前，秋夜初寒未转眠。灯影斜摇书案侧，雨声频滴曲栏边。”
    原来小白菜娘家的左邻，是一座“家庵”，庵中带发修行的住持，本是年轻居孀而知书识字的富家小姐，闲来喜欢唱“宝卷”“弹词”之类的唱本。这部《再生缘》出于乾隆年间杭州一位才女陈端生的手笔，一百多年来，在浙江极其风行，大家闺阁，随处可见，但以词句比较雅驯，在小家碧玉之间，却不甚知名。因此，小白菜能唱这部《再生缘》，在杨乃武不免惊喜，便少不得动问缘故。
    等她说知究竟，杨乃武很高兴地说：“这一来就省事得多了！所谓‘举一反三’，譬如一句之中，你只认识两个字，想一想那句怎么唱，其余五个字就容易记得。来，来，我马上教。”
    从这天起，左右邻居就很了解小白菜的动态了！只听杨家有人在唱《再生缘》，便知她与杨乃武在一起。于是，有关他俩的流言，亦就更盛了。
    这是可想而知的，杨乃武心里很明白，第一个刘海升就饶他不过。自己能玩那套帮作撞破奸情的把戏，人家就不能以其人之道，还治其人之身？所以很乖觉地做了一个打算。
    “阿梅！”这是他替小白菜起的名字。他嫌她的小名“阿毛”太俗气，一音之转，改毛为梅，而梅与妹相近，等于在叫阿妹，“我们俩好，已经瞒不过人了！别的都不在乎，只怕刘海升拿你家小大搬出来，抓着我们的把柄。那时候，事情很麻烦。”
    情热如火，意乱神迷的小白菜，一听这话，如梦方醒，惶急地问道：“那，那怎么办呢？”
    “你不要慌！只要自己心里有数就不要紧，我绝不会有把柄让人家抓到。你在这里帮我烧饭，你家小大是知道的。我教你识字，也是冠冕堂皇，没有啥好批评的。只有一段辰光，我们绝不能在一起，你懂吧？”
    小白菜听他这番话，将心定了下来，多想一想，自然能懂他的意思，只有平时幽会的那段辰光，不能在一起。否则，刘海升煽动丈夫，在后半夜逾墙而回，再由中门到前面，一下堵住了，由于套房别无出路，想逃都逃不掉。
    转念到此，不寒而栗，拍拍胸说：“还好！就从今天起，我晚上再不来了！”
    “对！你懂了。”杨乃武安慰她说，“好在只有几个月的工夫，等我赶考发榜回来，立刻就办我们那件大事。”
    幸亏见机得早，就在这天晚上葛小大有了行动。他也是最近才听人说起，向他提出警告的，不是别人，是他的那已经改嫁的生母。说是外面风言风语，说得十分难听，要他自己作个决断，或者禁止小白菜到杨家，或者索性搬家。
    葛小大心里当然很难过，也还希望谣言只是谣言，所以决定先亲自来探明真相，再作道理。
    于是这天晚上出门时，故意不落门闩。在店里做豆腐做到后半夜，找个借口回家，悄悄推开大门，蹑手蹑脚走到卧房窗下。天热不曾关窗，就着斜照的月光往里窥看，夏布帐子中隐绰绰的人影，自然是妻子在熟睡。葛小大一直悬着的一颗心，算是放下来了。
    他正待转身离去，忽然心中一动，妻子虽然在家，杨乃武说不定移樽就教！隔着帐子，不容易看清楚人影是一条还是两条。不过也不要紧，杨乃武总不能赤脚走了来，这么热的天，也不至于穿了小褂裤睡觉。只看床前有没有这些东西，立见分明。
    定睛一看，床前踏凳上有小白菜的一双青布鞋，床脚骨牌凳上空空的，什么衣衫亦没有。这可以确确实实断定，床上只有妻子一个人。
    就这时，一阵风起，而且很大，直卷入屋，掀起了帐门，但见小白菜下身黑短裤，上身猩红肚兜，映得肌肤白如雪、润如脂。葛小大就算看惯了的，这时也不由得咽了口唾沫，真想推门进去，紧紧抱住了她。而一念未毕，“砰”然大响，将他想好合的念头，一下子吓了回去。定定神看，才知道是狂风撼窗，碰撞出来的响声。
    这一下，当然也将小白菜惊醒了。一翻身而起，脸正对着窗户。葛小大不由自主地往下一蹲，避开了她的视线，心里一面怦怦地跳，一面在想，倘或妻子发觉，便会质问：半夜里回自己家来，为什么要这样子鬼鬼祟祟的像个贼骨头？倒说个道理出来听听！
    这有什么道理好说？没道理就要打饥荒了！因此，葛小大越发谨慎，伏身窗下，连大气都不敢喘。直等小白菜关上窗户，重新上床，又等了一会，毫无动静，估量她已再续好梦，方始悄悄溜了出门，重回店里。
    这样一连三夜，小白菜毕竟发觉了。先是发觉丈夫晚上出门，不曾下闩，心里已经起疑，到了第三天，半夜醒来，由帐子里往外看，窗前直挺挺一条人影！这一吓，吓出一身冷汗，不过，平时闲谈，她听杨乃武教导过，若遇到这种情形，千万不可出声，应该静以观变，若是鬼怪，见怪不怪，其怪自败；倘或是贼，只有沉着镇静，才能想得出妥当的应付办法——杨乃武教过她一个办法，就地取材，是唾盂，便拿唾盂掷过去；是椅子，便拿椅子推倒，总而言之要突然之间弄出很大的响声，就可以将贼吓跑。
    屏息注视，终于看出，既非鬼，亦非贼，是自己的丈夫，小白菜大为诧异，而旋即了然，由衷地佩服杨乃武有先见之明。心想：正好！原是要你自己来看看，才不会听信外面的那些闲言闲语！
    于是，她拿扇子扇了两下，翻个身朝里而卧，调匀呼吸，故意发出微微的鼾声。这样也不知过了多少时候，再翻身张眼朝外看时，“见怪不怪，其怪自败”，窗下影子消失得无影无踪了。
    这个秘密的发现，小白菜当然要告诉杨乃武。见机得早，未到悬崖，先自勒马，固然值得庆幸，但不幸而言中，更值得警惕！杨乃武表面上不在乎，心里却在嘀咕，他并不怕事，只是乡试期近，惹上麻烦，总要工夫去料理，那一来会影响心境，耽误用功。
    而就在这天中午，正当饭菜上桌，相将落座时，来了个意想不到的不速之客，使得小白菜大为尴尬——这个不速之客是葛小大的生母，也就是她的婆婆。
    “娘！”她赶紧站起来说，“你老人家今天怎么来了？”
    杨乃武当然不必起身相迎，而且照平常一样，叫她：“沈媒婆，你来找你媳妇，还是看我？”
    “我来拜托杨大爷一点事。”沈媒婆一面斜睨着儿媳，一面说道，“来得不巧，打搅杨大爷用午饭。”
    “想来你也还没有吃饭。来，来！便菜便饭，一起吃！”
    小白菜便不待她婆婆有何表示，赶紧去添了一双碗筷来，让出自己的座位，移坐下方。沈媒婆道个谢坐下来，少不得先有几句寒暄。
    “我早就想来了！听我儿子说，杨大爷很照应他们小夫妻，小大老实无用，有杨大爷照应，我就可以放心了。真正感激不尽。”
    “房东房客，又是邻居，应该互相照应。”杨乃武不愿多谈他们“小夫妻”，急转直下地问，“沈媒婆，你有事托我，我一定是那个‘舂梅浆’了！”
    “舂梅浆”是杭州府一带的土话，为人说媒，其中有一造悔婚，或者有所不满，引起纠纷，唯媒人是问，叫作“舂梅浆”。沈媒婆皱着眉答说：“是呀！一个媒做了半年才做成功，哪知道做不成功还好，一做成功，苦字当头，真叫悔不当初。”
    接着便讲缘由，男女两家门不当、户不对，女家富、男家穷，弄到头来，男家要退婚。
    “慢来，慢来！”杨乃武打断她的话问，“是你的话错了，还是我听错了？要退婚的是男家？”
    “对，男家，没有错。”
    “我当是女家嫌贫爱富要退婚。”
    “不是，不是！”沈媒婆说，“女家有钱，小姐看上了男家的小倌；偏偏男家小倌倒有骨气，不愿娶富家小姐，我做了半年的媒才做成功，就是天天劝男家，好不容易才劝得他家写了庚帖。”
    “既已送了庚帖，为什么又要退婚呢？”
    因为男家不知道哪里听来的谣言，说女家小姐不规矩，不愿意做这头亲。当然，这话不好乱说，男家只推境况不好，没有钱办喜事；岳家有话：钱有的是，一切都是女家包办，另外还陪嫁两百亩田，一家典当。世界上有这样人财两得的好事？哪晓得男家小倌是个‘书踱头’，硬说不要！”
    “这倒是新闻！”杨乃武想了想说，“不过，这也与你做媒的无关，何必要你伤脑筋？”
    这是杨乃武不愿管闲事而说的风凉话，果有其事，沈媒婆当然脱不得关系，女家三天两头催问，做媒人的总得有个应付的法子。
    “杨大爷，我想来请教你，能不能拿男家告一状？”
    “哪个去告？你媒人，还是女家？”杨乃武大摇其头，“这种官司打不赢的。”
    “这就难了！连你杨大爷都说打不赢，官司一定打不赢了。”
    “只有另想别法。”杨乃武说，“世界上好的新郎官也多得很，女家何必非要结这头亲不可？”
    “是呀！只好这样劝人家。”
    这件事到此就算丢开了。沈媒婆叨扰了一顿便饭，抹抹嘴，道个谢，向小白菜说道：“我到你们那里去坐坐。”
    小白菜当然要带路，而且一定要走近路。沈媒婆是有心人，经过中门，细看了一下，不免起疑，到后面坐定，便有话要问了。
    “你每天到杨家，是走那道中门？”
    “是的。”
    “他前面锁上了怎么办？”
    这是有意套她的话，如果小白菜回答一句：“锁上了可以叫他们开。”那就是个绝大的破绽，因为前面并无搭攀，光秃秃的两扇门，从何下锁？幸好，小白菜虽不知她别有用心，话却答得老实：“前面从来不锁的。”
    “那，”沈媒婆说，“你进进出出倒方便！”
    这句皮里阳秋的话，小白菜听懂了装作不懂，搭讪着说：“娘，要不要吃杯凉茶。”
    一面说，一面去找茶杯倒凉茶。沈媒婆看着她的背影，心里在想，当初做错了！像她这样的人才，应该替她觅一家有钱人家，让她去做姨太太享福；自己挣个几十块洋钱的媒礼，另外老老实实讨一房的儿媳妇，规规矩矩做人家。如今儿子像武大郎，媳妇像潘金莲，偏偏“西门庆”就住在前面！看起来，不至于人财两空，说不定小大的一条命都会送在他们手中。
    想到这里，沈媒婆不寒而栗，自己对自己说：这件事非管不可了！然而，是如何个管法呢？
    “娘，吃凉茶！”
    一杯凉茶下肚，脑筋清醒了。自己是媒婆，何不替儿媳妇做个媒？杨乃武弄了不少造孽钱，既然喜欢她，索性就“卖”了给他好了。
    这是个很好的主意，沈媒婆便和颜悦色地问道：“杨大爷我跟他不熟，你看他为人好不好？”
    这话很难回答，小白菜又是存着戒心的，便闪避着说：“我看不出来。”
    “天天在一起，而且一桌吃饭，怎么会看不出来？”
    这一逼，逼得小白菜无法，只好答道：“人家都说他为人厉害，我看倒还好！到底是读书的人，很讲道理的。他待小大也不错，像我去帮忙，他还先送了银子来。”
    “既然你说得他那么好——”沈媒婆话说半句，沉吟片刻，看着儿媳笑一笑，“再说吧！”
    小白菜惊疑不止，等婆婆一走，翻身又回到前面，细说其事。杨乃武一面听，一面打主意，说道：“我早就看出来了，哪里是有什么事来请教我，无非来看看我们的情形而已。”
    “你看，她看出来什么没有？”
    “做媒婆的人，与众不同。”
    这意思是，沈媒婆已有所察觉。小白菜便问：“那么，以后怎么办呢？”
    “不要把这件事摆在心上！”杨乃武安慰她说，“我们又没有把柄在她手里。”
    话是如此，心中另有打算，杨乃武决定搬回老家。所踌躇的是，他不愿小白菜有这么个印象，以为他怕事逃避。所以一时不肯说破，只在思索，如何能找个适当的借口。
    第二天下午喻师母来看女儿。一进门的态度很奇怪，东张西望，里里外外到处注意，小白菜终于忍不住发问：“娘，你在看啥！”
    “我看你家有多少东西，搬过去够住不够住？”
    “搬过去！”小白菜大为诧异，“搬到哪里？”
    “你听我说——”
    原来葛小大去找过喻敬添，打算迁居，恰好喻敬添的表弟王心培，有两间余屋要出租，一说便成。但迁居之事，葛小大自己不愿跟妻子来说，特意拜托岳母，这就是喻师母此刻的来意。
    小白菜听完，心里很不是味道，沉着脸问：“为啥他自己不跟我来说？”
    “想来总是有难言之隐。”
    “啥叫难言之隐！”她愤愤地说，“大热天突然要搬家，苦不苦？要搬他自己来搬！”
    “这是没法子的事，你就辛苦一点吧！”喻师母劝女儿，“外面飞短流长，话也很难听。”
    这是小白菜第二次听她母亲引用“飞短流长”这句成语，涨红了脸骂道：“我真不懂，偏偏就有那么多人喜欢嚼舌头！”
    “若要人不知，除非己莫为……”
    “什么！”小白菜大声打断，“娘，你也这样说！从你起始就先疑心我，那就难怪人家要造我的谣言了！我没有见过，有你这样做娘的，拿堆臭狗屎抹在自己女儿头上！”说着，便哭了起来。
    喻师母说溜了嘴，自知出语有欠检点，只好再三赔小心，将女儿劝得住了眼泪。搬家的事，当然也就不往下谈了。
    “我要走了！”喻师母说，“等小大回来，你们好好商量着。不要跟他吵，家和万事兴！”
    小白菜没有理她，送她出了门，随即转到前面去跟杨乃武商量。
    有这样机缘凑巧的事，杨乃武正中下怀，但看到小白菜那种凄楚难舍的表情，回想到夜夜枕边的无限恩情，心里也很不好过，所以一时怔怔相看，无语可答。
    “你倒是说句话呀！”小白菜怨怼地说。
    “阿梅，”杨乃武想了一下答说，“这样反倒好！你真用不着难过的。”
    “好？好什么？”
    “眼前当然不便。不过对我们的将来，大有好处：第一，你一搬，闲言闲语就少得多。第二，说实话，索性不见你的面，我倒死心塌地，只有拼命读书做文章，才能把想你的心思收拾起来，这样，八月里进考场，我就更有把握了。第三，暂时分开，将来谈到我们在一起过日子的事，比较好说话。”
    在小白菜听来，这些理由都嫌牵强。不过转念一想，搬家是自己的事，如果不愿意搬，只是跟小大去商量，杨乃武又怎能强行出头，阻止小大搬家？
    “阿梅，”杨乃武又说，“这是没法子的事，既然你还姓葛，就只有嫁鸡随鸡，到了年底下姓了杨，日子就好了。至于眼前，我们终归还是有一段分手的日子，不过提早了个把月，你不要当自己搬家，只当我已经带了兴儿，背了考篮，上省城去了！”
    这番劝慰，很有效验，小白菜照他的话，一念之转，心里果然觉得好过得多。点点头说：“好！我就搬。不过，我不动手，要搬他自己搬！这样热的天气，坐在那里不动都是一身汗，倒说把个家彻底翻一翻，真是气数！”
    “事情呢，你是躲不了的！还是高高兴兴搬家的好。那一来，旁人看你毫不在乎的样子，心里就会想：看样子她跟姓杨的不见得有什么花头，不然哪里舍得？”
    “这话倒也是！”小白菜眼珠骨碌碌转了半天，强打精神地说，“好吧！为了你的名声，我就苦一点，高高兴兴搬家。”
    “这才是！吃一时之苦，享久长之福！”
    小白菜点点头，将他那两句话默念了一遍，陡觉精神一振，“你呢？”她问，“我一搬，哪个替你烧饭？”
    “那你就不用管了！”杨乃武答说，“等你们一搬，我早点动身，在西湖上找一处清静凉快的地方去临阵磨枪。”
    “对！你早点到杭州的好！”小白菜又问，“你的好消息，我怎么才能听得到？”
    “你是说我中举的消息？”杨乃武想了想答说，“大概总在重阳前后发榜，一发了榜自有报子来报喜，满街的锣声，你当然听得到。到时候你到我家门口去看，有簇新的红纸条贴在那里，就是中了，如果冷冷清清——”
    “不会的！”小白菜不愿他说扫兴的话，抢着打断，“你一定高中！”
    “但愿如此！”
    “那么，你什么时候回来呢？”
    “大爷，”小白菜又问到她最关切的大事，“将来你预备怎么开口谈呢？”
    夺人之妻为妾，是一件很遭人议论的事。杨乃武本有改邪归正、力图上进的打算，将来中了举人更不能不顾士林清议，所以这件事虽想过几次，迄无善策。不过，眼前的情形，他又不能不有句确实的话，如在平时，不妨老实告诉她，还没有筹划好，过些日子再谈；此刻分手在即，说不定一两天内，葛小大夫妇就会搬家，那时跟小白菜见面不易，没有句着实的话，害她悬念不已，于心何忍？
    于是，他凝神静虑，想了一会儿答道：“伤阴骘的事，我以后不会做了！只有大家好好商量，总不能让小大吃亏。我想，一笔聘金总要送得好看些。”
    所谓“聘金”是句好听的话，说穿了无非买一棵小白菜而已。不过，她倒并不觉得这是什么侮辱，只担心着她那婆婆不好惹。
    “将来我自己当然不便出面，想托个人去谈。”他问，“你看应该跟哪个去谈？是小大，还是你婆婆？”
    “我不知道。”小白菜答说，“我婆婆做什么的，你总知道！她那张嘴，死的能说成活的，没理也变得有理，没有几个人说得过她。”
    “那倒不要紧！”杨乃武说，“世上都是一物克一物，听说你婆婆怕你干爹，我在你干爹身上下点工夫，不怕你婆婆不听话。”
    这下倒提醒小白菜了，很高兴地答说：“我干爹，”她是指沈媒婆二嫁的丈夫沈体仁，“就喜欢酒，哪个跟他一顿老酒一吃，马上就好得亲兄弟一样。”
    “好！我杭州回来，带两罐绍兴花雕送他。”杨乃武也很高兴，无意间谈出来一个极好的办法，“一定可以成功了！你尽管放心。不过半年工夫，你仍旧在这个地方。”他指指地上。
    小白菜又惊又喜，“怎么？”她问，“你打算让我单独住，就住在这里？”
    杨乃武倒有些懊悔了！真所谓“言多必失”，最后的那句话，大可不说。自己的原意是，等葛家一搬走，后面的屋子就不必再出租，全家一起住在这里。不想小白菜误会了，以为会替她别购金屋。看她那兴奋的神态，如果说破了，岂不等于兜头泼她一盆冷水？
    “如果让我住，我要住前面。后面仍旧租出去，不过房客要我挑过。”
    “要你挑过？”杨乃武问，“你要挑怎样的房客？”
    她本来想说：“要挑老实人，油头滑脑，惯于勾引良家妇女的房客，敬谢不敏。”但话到口边，自觉不妥，便改口说道：“伢儿多的人家不要，吵死了！”
    “那当然。”杨乃武含含糊糊地说，“一切都等到时候再说好了。”
    葛家终于搬走了。头一天葛小大来说，要退租，杨乃武一口答应，还退了他半个月的房租。第二天有事出门，到晚回家，后面已经搬空了。
    “葛小大夫妻两个搬走了！”兴儿报告，“交出来的钥匙在我这里。”
    “你收好。”杨乃武有着惘惘不甘之情，“搬的时候怎么样？”
    兴儿懂主人的意思，是问他们迁移时的表情，“夫妻两个都高兴得很！”他愤愤地说，“一点都没有难过的样子。”
    孩子的想法比较单纯，总以为彼此邻居，一旦分手，应有依依不舍的情况。特别是小白菜，更不应如此！在兴儿看，无疑认为她太寡情薄义了。其实，另有道理在内，只是不必跟兴儿细说。杨乃武心想，小白菜临走时，内心如何难过，只以听自己的话要假撇清，才那样勉为欢笑。旁人看她寡情薄义，却不知正是情深义重的表示。
    这样转着念头，越觉怅然若失，闷闷不乐。兴儿见此光景，有句话不敢出口，但饿火中烧，迫得他不能不说：“大爷！今天夜饭还不着杠！”
    “不着杠”就是无着落。杨乃武这才想起，执炊无人，自己又出去了一天，兴儿的中饭不知道怎么样？因而歉然问说：“中午你吃的什么？”
    “买了碗凉粉吃！”
    “那早该饿了。走！我带你去吃饭。”
    于是杨乃武带着兴儿上街，找了家字号，叫作顺兴馆的面店，挑了临河的一处座头落座。兴儿吃面他喝酒，吃到一半，听得有人招呼，抬头一看，是个面和心不和的朋友：陈湖。
    陈湖字竹山，也是个秀才。两下叫应了，陈湖问道：“杨兄怎的今天有兴来独酌？”
    头一句话便不大好回答，偶尔上馆子小酌一番，要什么理由？或者他问这话，就有缘故。杨乃武这样一想，便存着戒心，淡淡地答说：“我也不知哪里来的兴致。”
    “天热！家里坐不住，这里还凉快些！”陈湖仿佛在为他找理由似的，接着又换个话题说，“今天省里有人来，得知今年的主考已经放了！”
    每逢大比之年，各省的考官由皇帝指派，称为“放主考”。大致边远省份最先放，以便早早起程，如期到达。江浙两省的主考，虽在六月间放，而今年有个闰六月，照规矩亦须延到闰月才有消息，不想仍然早放了。
    此事自然关心，杨乃武急急问道：“放的什么人？”
    “正主考是侍读徐政祥，江苏嘉定人。副主考是一位宗室，名叫宝廷，听说是旗人中的名士。”
    “这两位都没有听说过。”杨乃武问道，“竹山兄今年当然也要下场。不知道预备什么时候进省？”
    “我想七月底才走。你呢？”
    “我想早点走。大概就在这几天。”
    “这也未免太早了吧？”
    杨乃武不愿实告，提早进省，是想挹西湖灵秀之气，助长自己的文思，假托了一个理由：“六月十九观世音菩萨生日，内人想去烧香。既然陪她去了，索性就住在杭州，等试期过后再回来。”
    “老兄才大如海，一名举人，已是囊中之物。”陈湖很关切地问，“今年高中之后，当然要打点进京？”
    “打点进京”是去赴会试。乡试是子、午、卯、酉年份的秋天，会试必是下一年辰、戌、丑、未年的春天，所以乡试称“秋闱”、会试称“春闱”。秋闱得意，紧接着下春闱，两榜及第，不过半年工夫，名为“联捷”，是读书人谁也不肯放过的机会。杨乃武当然亦有此打算，但因与陈湖不睦，话就不肯说真的了！
    “如果秋闱得售，已是侥幸，哪里还敢希冀会试及第？做人要有自知之明，自己照镜子，不像个进士，省省吧，何必去白吃那一趟辛苦。”
    这话是故意讽刺。陈湖的那名秀才，来路不正，他本人只读过本“汤头歌诀”，以儒医自命，其实一窍不通，所以杨乃武这样讥刺。而陈湖却另有想法。
    他关切杨乃武，本非出于希望朋友上进的爱护之心，只为他凭两张滋阴补阳的秘方，结交了刘锡彤，进而为刘锡彤打探消息，说合官司，捞到不义之财，县官得大份，他分小份，彼此如鱼得水，勾得很紧。但有杨乃武在，如俗语所说的，“金鱼缸里来了条黑 头”，搅得一缸水浑，深以为苦，亦深以为恨，巴不得杨乃武联捷，春风得意，远离余杭去做官，便好让他一个人包揽讼事。
    谁知听杨乃武的意思，竟是丢不下家乡，这个木头！不两立之势已成，而以举人的身份，与县官平起平坐，自己相形见绌，更非对手。这个心腹隐患，非及早消除不可。
    杨乃武万想不到，自己的一番口舌之快，已启人杀机，犹自望着陈湖那种沮丧的脸色，暗暗得意。
    杨乃武自觉万想不到的是，兴儿带来的一个消息，说小白菜要到杭州去烧香。
    “不会吧？”他说，“她搬家不久，怎么会到杭州去烧香？小大肯放她去吗？”
    “我在小菜场遇见她，她亲口告诉我的。”兴儿答说，“就因为搬了家的缘故，不搬家还不会去烧香。”
    “怎么呢？”
    “就因为她家房东的缘故——”
    原来葛家的房东，喻敬添的表弟王心培，是关帝庙的庙祝，平时常借迎神赛会之事敛财。洪杨之乱已平了快十年，地方上元气渐复，朝山进香的盛举，又复见于升平之世。王心培去年就办过一次杭州三天竺烧香，很弄了几文；今年如法炮制，想再捞一票。而小白菜恰好有杨乃武替她弄来的一笔私房钱，平时没有机会，如今遇到烧香祈福这个好题目，自然不肯轻易放过。
    杨乃武只要稍微打听一下，了解了王心培是何等样人，自能恍然，小白菜要到杭州去烧香，本是件近水楼台，顺理成章的事。
    同时，他也自然而然地会想到，跟小白菜在杭州有无见面幽会的可能？见面容易，余杭去的香船，何日开行，泊舟何处，打听到了，只要在灵隐、天竺道上随喜守候，一定可以遇见，但女伴众多，不能单独行动，而且年轻貌美的单身妇女，在人生路不熟的杭州独自行动，也是件不可能的事。
    话虽如此，杨乃武却不肯死心。一时虽还想不出如何安排幽期密约，不过有一点是很清楚的，决不可公然与小白菜见面，否则一定会惹起同伴注目，甚至生出许多是非。那一来不但与小白菜难期缱绻，而且会替她招来无数烦恼。
    从余杭到杭州，水陆两途，皆是朝发夕至。进香船当然由水路走，这条河叫作南苕溪，沿途风景很好，但流火铄金的天气，谁也无心欣赏，一面挥扇，一面念佛，只盼早早到达杭州。
    小白菜亦复如此，不过她的心急，倒不是因为热不可耐，为是向往杭州的繁荣热闹，渴望见识。尤其是一路上听陈二嫂天花乱坠般形容，更觉心痒痒的，恨不得身插双翅，一飞即到。
    “陈二嫂，”小白菜向这个在船上新交的朋友问道，“听说六月十八夜里，杭州的城门是不关的。有没有这话？”
    “怎么没有？有！”陈二嫂答说，“西湖边上就是旗下营，平时逛西湖，要穿过旗营，一到黄昏，营门就关了。六月十九观世音菩萨生日，所以六月十八夜里各城门都不关，好让大家赶早去烧头香，要逛夜湖，也就在这天，杭州人终年到头，夜里能够逛西湖，就只有六月十八托观世音菩萨的福。”
    “夜里的西湖，好耍子不好耍子？”
    “前半夜不好，后半夜就好了！啥道理呢，前半夜湖水还是烫的，有风也是热风，吹在身上不舒服；后半夜水凉了，月亮也出来了，湖面上一照，密密麻麻的银光。船开到荷花当中，香气扑鼻，只听见东也‘卜’，西也‘卜’的声音，红白荷花一朵一朵开开来。你说好耍不好耍子？”
    “荷花开开来，会有声音？”
    “你不相信？”
    “不是不相信，是第一次听见。”
    “我原来也不相信，后来亲眼见到、听到才知道真的有这样的事。”
    “陈二嫂，”小白菜愣了一会儿说道，“怎么样能让我去逛一逛才好。”
    “那不容易！”陈二嫂摇摇头。
    “怎么呢？”小白菜问，“你不也去逛过？”
    “我是跟主人家去的。”陈二嫂自报经历，“我从前在杭州‘帮人家’，东家是大官。”
    接下来，陈二嫂便谈她随主人逛夜湖的情形。逛湖自然用船，西湖中的游船有两种，一种是瓜皮艇，通称“划子”，可容六人，分两排隔一张小圆几相向而坐，船头船尾各有一人打桨，如果游客有兴，自己亦可操舟。西湖波平如镜，绝少风涛覆舟的惨剧发生。
    另一种是画舫，中舱宽大，可坐可卧。若是请客，也容得下一桌酒筵。行驶时用竹篙轻点，极其平稳。杭州的仕宦富商，多备有这样的一艘画舫，加意装修，赐以佳名，春秋佳日，载酒出游，足尽一日之欢。陈二嫂以前“帮人家”，主人是告老回乡的大绅士，就自置有这样一艘画舫，每年六月十八夜里，老太太率同儿媳到三天竺烧香，都是坐了画舫去，顺便也就逛了夜湖。
    “船就一直撑到三天竺？”
    “不是，不是！三天竺在上山路上，船到不了的，船到茅家埠上岸，再换自家的轿子，抬上三天竺。”
    “没有轿子呢？”
    “生了两只脚做啥用的？”陈二嫂拍拍自己的一双腿，笑着加了一句，“呆话！”
    小白菜不好意思地笑了，“陈二嫂，我是这么在想，我们那天夜里可以雇一条划子，划到茅家埠，再转三天竺。”她说，“自家没有轿子，不知道怎么才能去？所以问一声。”
    “到了茅家埠，有轿雇轿，没轿子走路，这倒没有啥。只怕雇划子不容易。”
    “不容易？”
    “是啊！人家老早都定好了，临时哪里有？”
    “看起来，逛不成了！”小白菜停了一下又说，“白来一趟！”
    怏怏之色，溢于言表，陈二嫂似乎大为不忍，微皱着眉想了一会儿，突然浮起惊喜的笑容，“葛家阿嫂，”她问，“你真的想逛夜湖？”
    “当然真的。”小白菜听出因头，急急问说，“陈二嫂，你是不是想到了啥好法子？”
    “嗳！我有个好法子。不过，不晓得你肯不肯稍微受点委屈？”
    “你说！”
    “这趟到杭州去烧香，我本来要去看老东家的。到时候我就说，我娘家有个堂房妹子，想跟了老太太一起去烧香，那一来，你不就好逛夜湖了？”
    “是啊！这个法子好！”小白菜欣悦之中有忧虑，“就不知道人家肯不肯？”
    “没有不肯的道理。不过，既然跟了去，少不得要倒茶倒水，叫老太太、少奶奶、孙少爷、孙小姐。你肯不肯受委屈？”
    “我道啥？这叫啥个委屈！”
    “既然你肯，就一定逛得成功了。不过，”陈二嫂放低了声音说，“大家一起来，自己管自己走了，不好意思，对王家夫妇两个，要有一套话说。”
    “你教我。”
    于是，陈二嫂秘密教了她一套话，附带作了一些约定，小白菜心领神会，不断点头。
    船到杭州，绕城而过，停泊在东城以外的护城河中。那里河面宽阔，地势空旷，最好的是，沿岸尽是枝长拂水的垂柳，香船泊在柳荫之下，是以避暑。
    系好船缆，搭好跳板，香客不曾上岸以前，王心培击一击掌招呼大家静了下来，开口说道：“今天是六月十七，大家进了城，看亲戚的看亲戚，买东西的买东西，早点回来。住的地方我再说一遍，是东街上的庆成茧行，哪个有不认识的，等下跟我一起进城，认一认路。这是第一件……”
    他一共宣布了三件事。除第一件指明住宿以外，第二件是开饭的时刻，午餐十二点，晚餐六点，四菜一汤的素饭。早餐自备。第三件是烧香的行程，定在第二天，也就是六月十八夜里九点钟，由庆成茧行出发，大概六月十九子时，就可以到灵隐，正好赶上烧头香。然后在飞来峰下的茶座中休息，天亮再上三天竺。
    等他说完，少不得有人发问，七嘴八舌，扯了半天才扯清楚，方始相将登岸。小白菜肩背上写“朝山进香”的黄布袋，左手挽个香篮，右手提个包裹，与陈二嫂寸步不离地跟着王心培夫妇，进了庆春门，不远就是庆成茧行。收茧做丝的时期已过，铺了地板的堆茧子的仓房空着，每人一领草席打地铺。陈二嫂与小白菜找了北窗下一块地方，略略安顿，商量出游。
    “我们先到哪里去逛逛？”
    “我带你去逛城隍山，吃油蓑饼。”陈二嫂说。
    “逛完下山就是清和坊，你要买孔凤春的香粉、宓大昌的皮丝烟、舒莲记的扇子、翁隆盛的茶叶，都在那一带。”
    “那倒方便！”小白菜拉着她的手，很认真地说，“陈二嫂，我话先说在前面，等下吃饭、吃点心，都是我请你。你不要跟我抢会账，难看相！”
    “我不跟你抢。要好姐妹，不在乎这个上头。是不是！”
    “说得一点不错。我们走！”
    “明晚上的事，你要不要跟他们先说一说？”
    所谓“他们”，是指王心培夫妇。小白菜点点头，去找王心培的妻子，叫一声：“王干娘！”她说，“我从前有个邻舍要好的姐妹，嫁在下城竹竿巷，开机坊的，几次叫人带信来，要找我到杭州来玩。她家自己在西湖里有只船，我想明天晚上同她去逛夜湖，后天一早赶到灵隐来会齐。你看好不好？”
    做妻子的还未答言，丈夫先作了决绝的答复，“不好，不好！”王心培说，“你来的时候，你家小大，你娘，都一再关照，千万不可以让你乱走。你人生路不熟，杭州地方又大，万一出了啥纰漏，我们夫妇这个责任担不起。你要看要好姐妹，日里也可以去看，在外头过夜，无论如何不可以！”
    说得这样斩钉截铁，又是这样道理十足，小白菜一句争辩的话都出不了口，唯有哭丧着脸，回陈二嫂身边。
    一看她的表情，陈二嫂不必等她开口，就知道了是怎么回事，急忙安慰她说：“不要紧，不要紧！夜湖逛不成，日里也好逛的。”她停了一下又说：“索性这样，我先到我东家那里去转一转，你在这里打个中觉，等我回来。那时候我就没事了，出空身体一直陪你！你要逛湖，逛湖；你要逛城隍山，逛城隍山，都随你的便。”
    这样情意殷勤，与王心培的毫无通融，两照比较，越发令人心感。小白菜只有驯顺地答应：“我就打个中觉，等你回来，你要快！”
    “我东家住得很远，不过，我尽快赶回来就是。”
    出了庆成茧行，陈二嫂雇了顶小轿，说明多加酒钱，只是要快，急着去看她的那位“东家”。
    这一去去了两个时辰，照自鸣钟上看，由一点到五点，方见陈二嫂汗水淋漓地走了进来。
    小白菜本来等得很不耐烦，心里在想，等她回来，一定要埋怨她几句。这时看她如此狼狈，大为不忍，赶紧倒杯凉茶送到她手里，一面替她打扇，一面问道：“见过你东家了？”
    “见过了！我东家要留我吃饭，说有好些旧衣服，叫我拣穿得着的拿。我怕你等得心急，只好赶回来。”
    “真正对不起！”小白菜大感歉然，“你明天再去，明天我不要你陪。”
    “明天再说。等我凉快一息，太阳也快下山了，逛城隍山正好！”
    小白菜点点头说：“总要打扮打扮吧？”
    “我是老太婆了！还打扮点啥？你呢，不打扮也漂亮了，能打扮更好。不过，”陈二嫂看着空荡荡的仓房，不由得紧皱双眉，“这个地方，想抹个身都不成功！我看，我要住到我东家那里去了，不然，一身的汗，湿搭搭，黏滋滋，怎么得过？”
    “抹身的地方有，热水要请人到老虎灶去拎。”小白菜说，“老虎灶倒不远，巷口就是。”
    “那就赶快！热水我去拎。”
    于是陈二嫂借了一把铜铫子，迈开一双大脚，到老虎灶去拎了热水来，小白菜已经在仓房后面一间很严密的空屋中，准备好了木盆冷水，两人关起房门，相互帮忙，抹身更衣。然后小白菜在廊檐上打开镜箱拢一拢头发，不擦胭脂不擦粉，就一张红里透白的清水脸，已如陈二嫂所说的，“不打扮也够漂亮了”！
    出得庆成茧行，西下的残阳，炎威犹烈。陈二嫂认为一笔轿钱省不得，小白菜也觉得既然路远迢迢到杭州来玩，当然不能太打算盘，所以索性摸了块二两多的碎银子，硬塞在陈二嫂手里，一切都请她开销。
    坐上轿子，不辨南北，等轿子一停，掀开轿帘一看，小白菜不由得一愣，两块金字招牌八个字，认得四个，猜出四个，心想：“怎么到了这个地方？”
    这两方金字招牌，是招揽的幌子，一方写的是“绅商客寓”，一方写的是“仕宦行台”。小白菜一共只认得“商客”“行台”四字，不过，她在跟杨乃武用《再生缘》做课本认字的时候，听他谈过，识一半，详一半，知道就是“绅商客寓”“仕宦行台”，凡是像样的客栈，都有这么两块牌子。
    小白菜惊疑不止，不由得便有些退缩，正待发问时，陈二嫂抛过来一个重重的眼色。小白菜姑且将顺，且等她开发了轿钱再说。
    “怎么来到这里？”她脸上一丝笑容都没有，“这里是啥地方？”
    对于她的明知故问，陈二嫂听而不闻，只摇摇手示意她少安毋躁，而一双眼只是四处搜索，仿佛在找什么人似的。
    她不曾有收获，而小白菜却有了意外的发现，发现兴儿在这里，正端着一碗凉粉，从外面走进来。
    “兴儿！”
    听得这一声，陈二嫂倏地转过脸来，眼中发出异样柔和的光芒，但慈爱欣慰的眼神中，也有些怨恨。这种复杂的表情，小白菜在可解不可解之间，不过，她不用多想，马上就明白了。
    “娘！”兴儿在喊。
    “你看你，说定了叫你在门口等，你跑到哪里去了！你呀——”陈二嫂伸食指在儿子额上轻轻戳了一下。
    “你就是嘴馋！”
    兴儿笑嘻嘻地不答，仰起头，将一碗凉粉灌了下去，放下碗，在衣服上抹抹手说：“跟我来！”
    小白菜满心意外的喜悦，不由自主地跟在陈二嫂的身后，一直往里走——这家客栈很大，共有七进屋子，到了第五进，往左一折，单有一个小小的院落，只见杨乃武笑盈盈地站着在等了。
    “大爷！”陈二嫂福一福说，“总算带到了。”
    “辛苦、辛苦！你请坐。”杨乃武视线越过陈二嫂，落在小白菜身上。
    四目相接，虽只一瞥，已胜万言。小白菜这时才发觉自己该有句话说。
    “陈二嫂，你好会骗！我做梦也想不到，你是兴儿的娘。”
    “说实在的，我早就告诉你了。”陈二嫂努努嘴，“你请进去啊！”
    “请，请！”杨乃武回身进屋。
    小白菜默默地跟了进去，北屋三间，中间是客堂；左首一间，垂着门帘；右首一间，只有一张小床，想来是兴儿的宿处。
    “兴儿，你先去倒盆脸水来。”
    “我来，我来！”陈二嫂问她儿子，“脸盆在哪里？”
    于是母子俩打洗脸水、倒茶、递扇子，忙着张罗，小白菜既不便自居为客，更不便自居为女主人，颇有尴尬之感。
    忙过一阵，陈二嫂向小白菜笑道：“你坐一坐，我跟我儿子有几句话说。等下就回来。”
    等陈二嫂母子一走，杨乃武微笑着说：“只有我们两个人了。陈二嫂带兴儿上城隍山吃茶吃点心，总要九点过后，才会回来。”
    心中有着太多新奇之感的小白菜，不知道说什么好，只眯着眼不断打量杨乃武，期待着还有更新奇有趣的事出现。
    “你没有想到吧？我们会在这里又见面。”
    “真是，”到此时，小白菜才能确实把握自己的感想，“到现在我还不大相信，真的有那么巧的事，偏偏陈二嫂就是兴儿的娘？”
    “怎么，陈二嫂很能干吧？”
    “太能干了！不过，也太——”
    “怎么不说下去？”
    “我有点怕她！她要把我骗了去卖掉，我都不会知道。”
    杨乃武笑笑不答，换个话题问：“一路来怎么样？路上很辛苦吧？”
    “路上倒还好，跟陈二嫂谈谈讲讲，并不觉得气闷。就是现在住的地方太不方便了！敞豁豁的一间大厅，大家打地铺，虽说都是女人，到底不大方便。天气又这么热，要想抹抹身子，只有一间小房间，不知道什么时候才轮得到用，真正苦恼！”
    “那，你索性搬到这里来住。”
    “不成功！王心培发话了，也不能在外面过夜。”
    “陈二嫂告诉我了！可惜逛不成夜湖，白白费心费力去弄了一条船。”
    小白菜诧异，“她告诉你了！”她问，“什么时候？”
    “就是今天下午。”
    小白菜恍然大悟，“原来她说去看老东家是假话！其实是去看你。”她问，“你原先就住在这里？”
    “不是。我住在清波门外化度寺，那里不方便，所以临时移到这里。”说着，杨乃武的一双手不老实了。
    小白菜将身子一闪，满脸正经地说：“不要动手动脚！我是来烧香的。”
    杨乃武一听这话，不免怏怏。烧香需要斋戒，夫妇尚且不能同房，何况露水姻缘。看来软玉温香的一番温存，是要落空了。
    “那么，我们到哪里去逛逛？”
    “不好！叫人撞见了，我回去的日子不好过。”说着，她的神色忧郁了。
    这可以想象得到，从迁居王家以后，她的生活不如意。杨乃武很关切地说：“小大跟你吵架了？”
    “吵倒没有吵！不过脸色比吵架还难看。”
    “你忍耐一时，到年底就好了。”
    小白菜不作声，垂着眼想了好一会儿的心事，突然一挺腰，将头仰着，是做了什么重大决定，或者要说什么很重要的话的神气。
    “大爷，有句话本来不该说，实在是我的日子过不下去，非说不可了！”
    话虽如此，仍旧有着顾忌，未往下说。杨乃武知道，她此时需要有所鼓励才能毕其词。
    于是他说：“阿梅，我知道你要说的这句话，一定有什么顾忌。不要紧，我们难得见一次面，你有话尽管说，省得回去了懊悔。”
    “那我就说。大爷，万一你考不中，我再要等三年！那时候恐怕……”她没有再说下去，眼圈发红，是自己都不忍再说了。
    杨乃武心里也难过，略略想了一下答道：“决不会让你等三年！几个月是要等的。到时候我来想法子。”他加重了语气补一句，“我一定想得出法子，你要相信我！”
    “我怎么不相信你？不过没有个准日子，也没有地方去问，没有人好问，一天到晚牵肠挂肚，那样的日子，只怕几个月都等不到。”
    “这样，”杨乃武断然决然地说，“我跟你说定规，考中了，年底下办喜事；考不中，就要延到明年，至迟端午，一定可以跟你在一起。”
    听得这话，小白菜长长地吐了口气，眉目顿时舒展了，“你一定高中。不过，”她说，“不怕一万，只怕万一，是不是？”
    “现在你一万也有了，万一也有了，可以放心了吧？”
    “不是放心，是开心。”
    小白菜甜甜地笑着，风致嫣然。杨乃武看一看四下无人，一把拿她拖了过来。这一次她没有挣扎，容他长长地亲了个嘴。
    “该吃饭了！”杨乃武说，“杭州的‘皇饭儿’有名的。我请你吃‘木榔豆腐’‘你儿肉’‘响铃儿’。”
    “好了，好了！谢谢你。我心领。”小白菜合掌当胸，“你不怕罪过，我怕罪过。”
    “噢，噢！”杨乃武歉然地笑着，“我忘记掉了，你来烧香，要吃素。”
    “不来烧香，也要吃素。‘观音素’年年要吃的。”
    “那我请你去吃素斋，顺便到街上逛一逛。”
    小白菜实在很想去观观光，只是深怕撞见同船来的香客。尤其是在素菜馆子中，一定会遇见。迟疑了好一会儿，终于还是叹口气说：“算了！算了！就在这里随便吃一点好了。”
    “这也可以，我叫人去叫来吃。”
    于是从素菜馆中叫来四菜一汤，假鸡假鱼，做得很像。小白菜觉得好玩，竟不忍下箸。杨乃武却拿筷子一阵乱戳，不免令人皱眉。
    “你看戳得乱七八糟！鸡不像鸡，鱼不像鱼。”
    “不是戳得乱七八糟，你怎么舍得吃？”
    原来如此！小白菜既佩服，又感激。佩服他的眼光，感激他的体贴。
    两位主考是在七月底到杭州的。一到就住进公馆，照例要“封门”，为的是考官关防严密。不过此例久成具文，所谓“封门”，只是门口竖一块大篾牌，上贴盖用巡抚衙门印，写有“封门”二字的白纸而已。
    封条要用巡抚的大印，是因为各省乡试，照例派本省巡抚充任“监临”，亦就是主持全般的试务。这时的浙江巡抚是左宗棠手下的大将，而为曾国藩小同乡的杨昌濬，他以军功起家，但功名只是一个“附生”——秀才的正式衔名，叫作“生员”，其中有廪生、增生、附生等等区别。附生是个起码的秀才。因此，对翰林出身的正主考徐致祥、副主考宝廷，相当尊敬。不过监临与主考在入闱之前是不见面的，只是每天派人送菜、送酒、送水果，以表敬意而已。
    到了八月初六该入闱了，前一天，监临派人送了一份红柬帖来，上面只有一行字：“愚弟昌濬载拜。”这是促驾的意思，名为“头道帖”。第二天上午九点多钟“二道帖”到，于是徐致祥与宝廷吃了早饭，换好公服，各人的听差亦都收拾好了随带入闱的衣物，等到正中光景，“三道帖”到，随即动身。
    这时杨昌濬已派来两顶绿呢大轿，连同他本人的全副仪仗，鸣锣喝道，将两位主考运到地名梅花碑的巡抚衙门，在大堂滴水檐前下轿。
    杨昌濬降阶相迎，上堂行礼，少不得有一番寒暄。正主考徐致祥不大说话，副主考宝廷是肃亲王豪格之后，腰间系一根天皇贵胄表征的黄带子，高视阔步，神采飞扬，格外显得神气。不过，此人虽是宗室，却不像一般“旗下大爷”那样，纯然纨绔，他是个满洲名士，平时议论侃侃，颇见风骨。此时对浙江的政务、民风有许多话问。好不容易三道茶罢，徐致祥起身道谢。这才真的开始入闱了。
    入闱便是移住贡院。贡院分为两部分，前面是收掌、誊录、供给等官员办公之处，这里只办事务，不管考试的官员，称为外帘官；主考及分房阅卷的同考官，只管出题、阅卷，不管其他，称为内帘官。内外帘之间，有一道门，称为“内龙门”，等主考一到内帘，随即由监临封“内龙门”。从此主考须在里面住一个月方能出闱。
    一入内帘，主考先要拜客，第一个是拜监试，由杭州府知府陈鲁奉委充任；第二个拜收掌，是个举人出身的候补知县；再下来拜同考官，是进士，或者举人出身的现任州县官，其中有一个就是余杭县知县刘锡彤。
    接着是监试、收掌及房官回拜主考。同考官一共十位，因为刘锡彤年纪最大，科名最早，所以坐了客位的首席。两位主考寒暄，亦从刘锡彤开始。
    “贵甲子是？”徐致祥问。
    这是问年龄，刘锡彤微微折腰答说：“今年六十有六。”
    “刘大哥六十六了！”徐致祥向宝廷说，“真看不出。”
    “是啊！精神矍铄得很。”宝廷也问，“刘大哥乡榜是哪一科？”
    “道光十七年丁酉。”
    “那不是跟宝中堂同榜吗？”徐致祥问。
    官场的规矩，位极人臣的大学士，叫作“中堂”。宝中堂就是军机大臣体仁阁大学士宝鋆，提到这位靠山，刘锡彤低着头说：“是！分隔云泥，惭愧之至。”
    “这也不然！”宝廷的名士派头流露，说话一无顾忌，“照我看，伴食的宰相，远不如勤政爱民的县官。”
    徐致祥看他公然批评宝鋆尸位素餐，诸多不便，随即乱以他语，去问第二个县官的生平。这样一圈问下来，最后又落到刘锡彤身上。
    “贵县文风如何？”徐致祥问。
    “文风犹可。只是有一两个不安分的生员，平时不好生念书，遇事生风，包揽是非，难免影响士林的习气。”
    “这得要好好整顿。”徐致祥说，“此辈如果中了举人，如虎添翼，麻烦更多。”
    这句话提醒了刘锡彤，退回本房，独坐深思。心想照杨乃武的笔下，一名举人，十拿九稳。而照陈湖所知，杨乃武似乎不打算进京会试，而是想顶着个举人的衔头，回本县来做土豪劣绅。果尔如此，后患方长，如何得了？
    为此，刘锡彤闷闷不乐。随带入闱的老仆刘升，便即问道：“老爷是不是身子不舒服？”
    “唉！心里气闷。”
    “老爷，”刘升劝道，“桂花蒸的天气，老爷年纪又大了，不要闷出病来，可是件不得了的事。请老爷看开些。”
    “这件事不容易看得开！”接着，刘锡彤将自己所感到的隐忧，约略说了与刘升听。
    对于杨乃武的一切，刘升平日亦有所闻，他的见识其实比主人高明，认为要收“帮手”就该收杨乃武那样的人。像陈湖是庸才，成事不足，败事有余，应该疏远才是。
    这个想法，平时没有机会说，而此时是机会：“老爷，小的倒是有个拙见，不知道行不行？”
    “说来看！”
    “老爷索性收他做门生，以后见了老爷磕头称老师，哪还敢不听话。”
    “嗳！这倒是个好主意。不过，”刘锡彤皱着眉说，“他肯来拜我的门吗？”
    “碰得巧，老爷荐他的卷，老师门生的身份就定了，他敢不来拜老师？”
    原来乡会试的规矩，举子缴了卷，由“誊录所”用朱笔照抄一份，称为朱卷；经“封读所”用黄笔校对无误，然后分交各房，由同考官评阅。认为文章可取，向堂上保荐，某卷可取，即称为“荐卷”。如果同考官不荐，主考官无法直接取中，所以论师门的恩义，“房师”实过于“座师”。
    然而，杨乃武的卷子，不见得就能分到本房，“那不是件很渺茫的事？”刘锡彤问。
    刘锡彤久任州县，每逢大比之年，常被派充房官，入闱亦总是刘升跟了进去伺候，所以刘升对闱中的一切程序及奥妙，相当熟悉，对于主人所提疑问，自然先就想过，当下不慌不忙地说出一番话来。
    他说，凡是乡试通关节，本无绝对的把握，主考那里说好了，房官不荐卷，亦复枉然；房官的关节达到了，荐取不取，又奈之何？话虽如此，仍有人试图侥幸一逞。如今向杨乃武送关节，与卖关节不同。卖关节是在发榜以后收酬劳，榜上无名，酬劳落空；而送关节的作用是在示惠，即或无用，是他的运气不好，卷子落入别房，可是人情总做到了，杨乃武自知感激，说不定会来递帖子拜门生。即或不然，有此香火因缘，以后遇事他亦会客气三分。
    刘锡彤觉得他的话很有道理。此事于己无损，不妨一试。不过，人已入闱，虽然可通家信，着人去跟杨乃武接头，但这封信如果落入外人手中，便是舞弊的铁证。科场弊案，是脑袋可以搬家的大罪，岂可不慎。
    “回老爷的话，题目未出，关防还比较松。就说我突然生了重病，要送到外头去医。想来亦没有什么不可以通融的！”
    “言之有理！你就装起病来，我跟主考去说。”
    当下，刘锡彤衣冠上堂，编造了一套假话。诚如刘升所预料，题目未出，没有什么可以泄露的东西；主考怕闱中有人病故，亦是件不吉利的事，所以立即传鼓叫门，与综办一切庶务的提调官说明缘由，用块门板将头上蒙了帕子的刘升抬了出去。
    其时距离举子进场，还有两天的工夫，刘升打听到了杨乃武的寓所，悄然登门。主人对这位不速之客的光临，颇感惊讶，也想到必有缘故，所以存着几分戒心。
    “杨大爷，我想借一步说话。”
    “好！好！你请进来。”杨乃武将他引入卧室。
    “敝上特意叫我来跟杨大爷说，杨大爷的才情，早就佩服了。本县应考的十来位秀才、监生，照敝上看，只有杨大爷是应该得意的；不过‘场中莫论文’，深怕错过了，想送杨大爷一个关节。”
    此言一出，杨乃武颇有做梦亦想不到的意外之感，一时不知如何，只点点头，应一声：“哦！”
    “喏！”刘升用食指沾一沾茶水，一面在茶几上写，一面低声说道：“请杨大爷拿这两个字，嵌在‘破题’的第二个字，跟第八个字上。”
    他写的是“人”“天”二字。这就是说，在八股的“破题”这一节上，拿“人”字嵌入第二字，“天”字嵌入第八字，刘锡彤一见就会知道是杨乃武的卷子。这就是所谓“关节”。
    “当然，卷子希望顺顺利利分到敝上那里。万一分不到，敝上也会到别房去摸索，想法子找出来，记一记人情。”刘升加强了语气说，“总而言之，敝上是一番敬重杨大爷的意思，决不是什么空头人情。”
    尽管刘升一再强调刘锡彤愿意修好的诚意，但彼此仇怨已深，疑忌亦重，杨乃武始终不能相信刘升所说的是真话。当然，表面上是不露声色的，除了致谢以外，还包了二两银子的一个红包，硬塞到刘升的手里。在刘升看，杨秀才是已经接受好意的了。
    送走了客人，杨乃武才能凝神思想。首先想到的是刘锡彤此举是个圈套，关节不用不妨，用上了等于在卷面上写明了名字，刘锡彤一见就会打下去，文章再好，亦必埋没！
    这是个在情理中的想法，但刘升的态度似乎很诚恳，却不像做圈套来害人的模样。究竟真相为何，倒费猜疑了。
    不过，他决定不用那个关节，是毫无游移的事。第一，怕中圈套；第二，他有自信，凭笔下就可以中举。所要思量的是，怎么能试出刘锡彤的本意，看他是真的想修好，还是如自己所意料的，是他布置着一个陷阱。
    这得找个人来试验一下。念头转到这里，立刻有了主意，随即换一身出客的衣服，带着兴儿去访一个朋友。
    这个朋友是余杭的富户，家里开着酱园、油坊。富而不贵，极力想巴结一个举人，无奈肚子里货色有限，已经考过两次，皆是名落孙山。杨乃武知道他想找门路，正好拿关节卖给他。
    他这个朋友叫赵仲文，杨乃武一向叫他“赵二哥”，他悄悄问道，“有条路子，要看你运气，你愿意不愿意试一试？”
    “怎的不愿？凡有路子都要试。”赵仲文问，“是怎么一条路子？”
    “有个房官卖关节，如果你的卷子分到他那一房，就十拿九稳了！”
    “也好！试一试。”赵仲文又问，“什么价钱？”
    杨乃武叉开五指，伸一伸手，这当然不会是五十两，也不会是五千两，赵仲文想了一下答应了。不过，有句话要问：“如果撞木钟呢？”
    木钟是撞不响的。赵仲文意思是问：关节不灵，又将如何？杨乃武笑笑答道：“那还用说吗？当然分文不取。”
    “好！我来写笔据给你。”
    当下提笔写了一张借据：“兹借到杨乃武兄名下库平五百两整。准定十二月初一奉还。立据为凭。”下面具名是“新科举人赵仲文”，再写上年月日，“同治十二年癸酉十月初一日立”。
    这是相沿的规矩，凡是买关节、买枪手都写这样一张借据。一定要写明“新科举人”，也一定要写发榜以后的日期。如果不中，就不是“新科举人”，借据显属“伪造”；而未曾发榜，又如何得知为“新科举人”，所以立借据的日期，必在榜后。
    接着，杨乃武又将关节嵌字的方法，教了给赵仲文，多方举例，反复譬解，直到赵仲文完全领悟，方始住口。
    再隔两天，举子入场——乡试分三场，每场首尾三日，照例第一场，八月初八进场，半夜里发题纸，初九一日一夜做文章，如果一切顺利，初十上午就可以放出场。出场是一批一批地放，称为“放排”。杨乃武是赶在“头排”中放出来的，回到寓所，不过午前十一点，放下考篮，就倒在床上，睡到上灯醒来，饱餐一顿，重新再睡。这一醒来，马上又要赶第二场了。
    第二场十一进场，十三出场；第三场是十四进场。这一场考策问五道，不论乡试、会试，最重要的是第一场，到了第三场的策问，不过敷衍故事，只要格式不错，文章好坏，没有多大关系。而且，每道策问不过三数百字，五道合计，只有一千五百字上下，尽一日之功，足可完卷。到晚来皓月当空，清风徐来，闱规亦不似前两场的严厉，举子们彼此邀约，饮酒赏月，所谈的不脱自己的得意文字，高吟朗诵，热闹非凡，总要到后半夜，才稍微清静下来。
    杨乃武是跟赵仲文在一起，还有七八个同乡，席地而坐，团团一圈。中间堆满了各人带入闱中的食物，当然以赵仲文所携最为精美。杨乃武口中嚼着金华火腿，脑中自然而然浮起第一次与小白菜幽会夜饮的情景，不由得悠然神往了。
    “老杨！”赵仲文问道，“你一直不开口，在想什么？问你话，你也不回答。”
    “噢，噢，对不起！”杨乃武问道，“你要问我什么？”
    “我们在商量，出场以后是回余杭，还是在杭州候榜？”
    “你呢？”杨乃武问。
    “我想在杭州候榜，好好玩一玩。”赵仲文说，“如果中了，拜老师，会同年，总归还是要来的，何必又多跑一趟？不中呢，也没有脸回余杭，索性再到上海玩到年下再回家。”
    “你的打算倒不错。不过，这一来又要多花些盘缠。”
    “那怕什么！”赵仲文笑笑不再说下去了。
    “赵二哥，”杨乃武问，“乡试中了，你预备什么时候进京会试？”
    “当然越早越好。”赵仲文停了一下又说，“讲实话，如果能够中举，我的功名到头了，哪里还会再想中进士？不过，趁此机会到京里玩一玩而已。”
    赵仲文完全纨绔作风，开口闭口，不脱一个“玩”字。而别人功名念切，却跟他不一样，所以杨乃武提到会试，发言的人很踊跃。他们关心的是，千里长途，江湖险巇，所谓“车、船、店、脚、牙，无罪也该杀”，处处会受此辈欺侮，应该结帮同行，彼此方有个照应。
    “那是不消说得的，要走自然一起走。”赵仲文说，“有老杨在，不会受人欺侮。”
    “对，对！”大家异口同声地附和。
    “老杨，那你就不必回余杭了！”赵仲文很恳切地，“跟我一起在杭州候榜。”
    杨乃武本就有留下来候榜的打算，如今同辈推崇，而又有赵仲文做东道主，何乐不为？因而决定，暂不回余杭，出场以后与赵仲文住在一起，每日里不是载酒看山，便是涉猎花丛，好不逍遥自在！
    在余杭，小白菜却似害了相思。原以为八月十六考完，至多二十左右，就会回来，透过陈二嫂的安排，要好好与杨乃武补述在杭州未了的情缘。谁知一遍、两遍去探问，竟是消息沉沉，因而镇日价茶饭无心，更谈不到照料丈夫。
    见此光景，葛小大可有些忍不住了，憋在心里的一口气，终于找到了一个发泄的机会。
    事起于腌菜。杭州府的风俗，每逢秋天，不论穷富都要腌一缸大白菜，多么极累人的事。先要切蒂，逐棵洗净晾干，然后擦盐入缸用力揿紧，搬些重物如磨盘、捣臼之类的大石块压住。到冬天开缸，一直要吃到明年初夏。腌菜好坏，可卜一年的家运，所以也是一件大事。
    葛小大最重视其事，一过中秋就催妻子动手，小白菜总是答以“还早”。这天，葛小大自作主张，买了一担菜，叫人挑了来；到晚回家，进门看到那担菜原封不动摆在廊下，不由得就冒火了。
    “你一天到晚，在家做点啥？”他大声吼着。
    小白菜见他无缘无故发脾气，好没道理，也就没有好脸嘴给他看，冷冷答道：“你管我呢！”
    “我怎么不要管？”葛小大越发气急，“我不管哪个管？”
    “哼！”小白菜冷笑，“你也配！”
    “什么？我不配，你这个好吃懒做，不要脸的贱货！”说着，一掌摔过去，正打在小白菜脸上。
    她从出娘胎以来，真是没有挨过打。所以这一掌打在她脸上，不是气，而是惊，目瞪口呆地望着葛小大，竟愣住了。
    做丈夫的看见她的脸色，知道闯了祸。吵既吵不下去，打也打不起来，气是出了，所感到的不是痛快，而是泄气。自觉好没意思，一转身出门，回到店里就没有再回来。
    小白菜由惊转悲，越想越觉得委屈，一夜眼泪不曾干过。到得天明，狠一狠心，“咔嚓”一剪刀，将头发绞了下来，噙着眼泪收拾收拾随身衣服，决定要去削发为尼了。
    就这时候，王心培的妻子来借针线，一看她那一头不知羡煞多少人的长发，剪成那样子，不由得大惊失色。
    “咦，咦！怎么回事！”
    小白菜闻声转面，双泪交流，说得一声：“我好命苦！”随即放声大哭。
    这一哭将王心培亦惊动了，赶来探视，细问缘由。等小白菜且哭且诉地说说经过，王家夫妇俩，都派葛小大的不是。
    话虽如此，并不能改变小白菜逃家遁入空门的坚决态度。其实大家都知道，她并不想出家，任何一个尼姑庵的当家，也不会冒昧为她祝发。不过，夫妇吵架吵到做妻子的要离家去做尼姑，而且已剪下自己珍惜的一头青丝，可以想见她所感到的委屈，那就不管有理无理，非让她消气不可。否则，就会成为僵局，逼得她只好去出家，或者更坏的是，寻了短见。
    王心培感到事态严重，自己是房东，出了命案脱不得干系，因此，一面叮嘱妻子绊住小白菜，一面急急去走告表兄、表嫂——小白菜的亲娘喻师母。
    喻先生有蒙童要教，自然是喻师母到场。赶到王家，只见沈媒婆也在。两亲家见了面，态度当然不同，喻师母扬着脸不理，沈媒婆自知儿子理亏，神色不免尴尬。
    “我叫人去叫小大了！问问看，到底是怎么回事？夫妻吵架也是常事，何至于弄得头发都剪掉了？”
    喻师母常听丈夫教训蒙童有句话，总没有机会用，此时恰好派得上用场，随即大声答道：“‘身体发肤，受之父母，不可毁伤’，如果不是小大太没有道理，她又怎么会做出这种不孝的事来？”
    刚说到这里，只见葛小大蹒跚而来，自然一脸忸怩不安的表情，一一招呼过了，将双手放在作裙后面，只言不发。
    “你说，你怎么言语伤人，动手就打，气得人家要做尼姑？”沈媒婆大声责问。
    “她好吃懒做！大家看，”葛小大指着走廊说，“一担菜摆在那里，也不动手腌。”
    语声未落，小白菜就接口了，“现在是腌菜的时候？”她双眼中还含着泪水，声音敢是嘶哑的，“你道腌菜容易？哪家腌菜，不是三四个人一起动手？你不问三七二十一，买了菜来要我腌，你道你多少阔气，男男女女有一班佣人在那里，只要我说一声，马上有人来做？你做梦！做事颠三倒四，没有经过霜的白菜，买了来做腌菜，只有你这种没脑子的人才想得出！”
    这一顿抢白，词锋犀利，葛小大当然不是对手。恼羞成怒，却以当着岳母，不敢再动手打人，只“嘿、嘿”地冷笑着，表示不屑与言。
    “这也是小事！就算耽误了你的腌菜，哪里可以出手伤人？”喻师母向沈媒婆说，“亲家母，女儿是我的，不过嫁到你家了！在家从父，出嫁从夫，我不好说啥。你家的家务，你自己去调停，只要我女儿肯受委屈，我没有话说。”
    沈媒婆见她是不合作的态度，觉得事情棘手，心想错是错在小大，但要他赔礼，只怕也难。事出无奈，只有自己想法子来消她们母女的气了！
    这场夫妻的勃谿，喻师母是站在女儿这一边的，沈媒婆却无法站在儿子这一边。相反地，还要为儿媳妇说公道话，方能平息风波。于是她将葛小大又打又骂，虽然打既不痛，骂亦无伤，总算是给了小白菜十足的面子，做尼姑的念头，自然已丢到九霄云外，心里想想，倒在痛惜她那一头好发了。
    谁知就这雨过天晴之际，葛小大突然响亮地冒出一句话来，“我早就要打她了！”他说，“她跟杨乃武狗屁倒灶，莫非当我是死人，会不晓得？以后她再敢跟姓杨的见面，我还要打她！”说完，衣袖一甩，扬长出门。
    包括小白菜在内，所有在场的人都惊异莫名，猥琐的葛小大，居然有此乾纲一振的表现，实在想不到。当然，小白菜的感觉更为复杂，惊异之外还有羞惭惶恐，等定一定神想到应该有激烈的反应，力表清白时，却是时机已错过了。
    喻师母的感受，亦与女儿大致相同，内疚在心，话就说不响了。沈媒婆看着她们母女，微微冷笑。“寒天吃冰水，点点在心头！”她说，“亲家母，你亦不要怪我们小大了，你女儿心里自己明白。”说完，掉身而去。
    剩下王心培夫妇，与门外探头探脑在看热闹的左邻右舍，视线都落在小白菜脸上，这就逼得她非唱一出独角戏不可了。
    “冤枉啊！娘，你听小大这样子冤枉我！”她拉住喻师母，拍手顿足地放声长号。
    九月十二日发榜，其实，九月十一日就有消息了。这天正午一过，内外帘官齐集至公堂，在主考主持之下，开始揭晓写榜。榜从第六名写起，每揭晓一名，立刻就有一张写上名次姓名的纸条从门缝塞出来，“报房”接到随即飞快地去报喜领赏。
    候榜的举子，自然个个焦灼不安；而考官的心情却各各不同。没有至亲好友赴考的考官，此时责任已了，唯感轻松，否则就不免关切，但却不至于紧张。唯有刘锡彤是例外。
    事情巧得很，通了关节的那一卷，恰好分到他那一房。文章不好，却无差错，荐了上去，主考徐致祥看在他的年纪分上，勉强取了。但事后越想越奇怪，照杨乃武的才情，决不至于做出那样蹩脚的文章。此是何等大事？即令有关节，文章做得好，岂不更有把握！依杨乃武的性格，决不会这么大意。
    因此，他渴望着早早揭晓杨乃武的名字——他所荐的有关节的那一卷，取在第九十八名，要拆开原卷的弥封，是杨乃武三字，他才能放心。
    “第七十二名，”书吏高声唱道，“杨乃武，余杭县。”
    刘锡彤大惊！明明是第九十八名，怎么会变了第七十二名？是名次改过了，还是别有缘故？倘或名次未改，那么第九十八名又是谁呢？
    弥封拆到第九十八名时，刘锡彤不但屏住呼吸，并且遮掌耳后，自觉年纪大了，不这样听不清楚。其实，那是多余的，写榜之时，堂下执事官员、各类杂役、管号舍照料举子的号军，以及内外帘官随带入闱的家人听差，总有上千人之多，却都肃静无哗，纵使一根针落在地上都听得见，但唱名的声音，响彻内外，无所不闻。刘锡彤那样做，只是过于关切紧张而已。
    “第九十八名，赵仲文，余杭县。”
    一共十一个字，听得清清楚楚。刘锡彤惊愕之余，突然省悟，旋即浮起浓重的喜悦。赵仲文家是余杭县最殷实的富户，不想无意间收得这样一个阔门生，不但眼前就有一笔丰盛的贽敬，以后“三节两寿”——过年、端午、中秋三节，本人及太太的生日，照例是地方官公然收属下孝敬的时候，赵仲文受了栽植之恩，必有重礼。
    他很见杨乃武的情。心想，杨乃武必是自恃笔下来得，赤手空拳亦能中得这名举人。而关节不用可惜，又何以报答自己关顾之情，所以转赠赵仲文，等于为自己介绍了一个阔门生。等出闱之后相见，倒要好好抚慰他一番。
    出了闱，刘锡彤借一个做候补道的朋友家暂住。满心以为杨乃武会来谒见，谁知毫无踪影，就连赵仲文亦是第二天才上门的。门生帖子连贽敬一起送进来，拆开红包一看，只得二十四两银子一张银票，刘锡彤顿时变色。
    “挡驾！”他将帖子、红包重重往桌上一摔，“告诉他不见！我没有这样的门生。”
    刘升听主人谈过，已知道赵仲文这个举人是怎么来的。当下走近刘锡彤，在他耳际低声说道：“门生的贽敬，是有例规的，不便多送，送得太多了，不合情理。”
    这句话提醒了刘锡彤。贽敬多得出乎情理之外，当然会引起外间的猜疑，于老师及门生双方皆有不便。赵仲文为感恩而有所孝敬，当然是相见以后，当面奉上，此又何疑？
    “也罢！”他一时还抹不下脸来，只好用姑且宽恕的口吻对司阍说，“就见他一见。”
    一见之下，满面堆欢。赵仲文的礼数虽周到，神情却冷淡，更无当面另有孝敬之事。刘锡彤有些沉不住气了，特意点他一句：“老弟此次高中，完全得力于第一场第一篇文章的那个破题做得好！”
    这一点，点得很明白，但也是点在赵仲文的疮疤上。他心里在想：你卖关节，我买关节，都不是什么有面子的事！彼此心照不宣多好，何必还要用讥讽的口吻，丑表功一番？
    只为心里有此反感，赵仲文发了“大少爷脾气”，冷冷地答道：“是！老师的吩咐，门生也照办了！”
    这话令人诧异，“我，”刘锡彤说，“我吩咐过什么？府上虽在我辖下，我跟老弟却是初次谋面，从未通过音问。何来‘吩咐’二字？”
    听得这话，赵仲文知道其中大有文章。不过他是生意人的脑筋，而这件事又是不折不扣的交易行为。做生意讲究一手接一手，在他未曾跟刘锡彤直接有过联络，就没有必要来认这笔账。譬如进货，自己只要出足了价钱，而又有卖主可找，哪怕这笔货是贼赃，亦无责任。事主如来理论，不必招揽在自己身上，否则就变成自找麻烦，岂不是太傻了？
    何况，他花五百两银子买这名举人，就像捐笔银子为祖宗三代请个诰封一样，完全是面子虚好看的事，并无将本求利的打算，想在举人这个身份上有所生发。因为如此，越发觉得无所谓，便即轻轻松松地答道：“这话，老板该问原经手才是！”
    听得是这样的回答，刘锡彤气得说不出话，那种态度不像门生对老师，却似什么行号的大老板对待上门索讨货款的小客商。“原经手”那三字尤其难听，竟是明指他在出卖关节。是可忍，孰不可忍？
    然而，他还是忍下来了！想想既不能寻根问底去追索杨乃武对他说了些什么，更不能对这个新门生大发脾气。因为说到头来，“人、天”二字不管是送、是卖，关节总是真的。闹将起来，咸丰八年的往事可鉴——那一年戊午，顺天乡试出发弊案，主考大学士柏葰处斩，此外考官，还杀了三个；更有瘐死狱中的、充军的、革职的。这是他当年在京中亲眼所见，一想起来，不寒而栗，只有忍气吞声。
    “好，好！老弟见教得是！”说着，刘锡彤用抖颤的手端一端茶碗。
    这是官场中请客人告辞的暗示。赵仲文不懂这套规矩，犹然端坐不动。于是刘升高喊一声：“送客！”硬将赵仲文撵走。
    “你看，”刘锡彤气急败坏地对刘升说，“姓杨的干这种伤天害理的事！”
    刘升亦颇不安，因为送关节的主意是他出，跟杨乃武的交道又是他打，事情弄成这个样子，他要负完全责任。因而忿忿然地说：“我去问他。一定要他拿句话出来！”
    “他有什么话给你？无非自讨一场没趣。你不要做梦了！”
    刘升不敢答声，逡巡退下。刘锡彤却越想越不安，杨乃武的心狠手辣，阴险百出，由此一事，已经可以充分证明。这件送关节的事，在别人手里不要紧，在杨乃武就可能捏住了一个把柄，不知道什么时候会翻出来，惹起极大的麻烦。真正是后患无穷！
    越想越揪心，越想越懊恼，刘锡彤唯有暗暗咬牙，无论如何要找个机会，将这条“赤链蛇”的七寸上，狠狠砸它一下！
    小白菜想做尼姑的心思，自是早就消失，跟丈夫吵架的那回事，却未忘怀，不过只要到杨家门口去望一眼，内心便有无限的安慰。
    因为一中了举人，第一桩荣耀之事，就是由省城里的“报子”来报喜。“头报”之后有“二报”，富贵人家还有“三报”，甚至四报，目的无非希冀赏钱，但每报一次，锣声，当当响遍通衢，亦是多增一分荣耀。报到中举人家，门上高贴尺许宽，五尺长的报条。杨家门口便有这么鲜艳夺目的梅红笺，浓墨大书：“捷报贵府老爷讳乃武应本科浙江乡试高中第七十二名举人。”小白菜每到烦闷之时，只要对这张报条看一眼，心境立刻就开朗了。
    遗憾的是，却还不能分享杨家的热闹——举子到一发榜，荣枯立判，炎凉各殊：落第的黯然无泪，及第的神采飞扬。首先是由监临、主司下帖子，参加“鹿鸣宴”，照例在学宫明伦堂上举行。当然，这只是一种夸耀身份的仪式，谁也无心饮食，所以久而久之，一切肴馔果饵，不过捏泥象形而已。宴中主要的是认一认同年，平时山岭海隅，漠不相关，此时一榜同登，休戚相关，特感亲切。至于素所相习，又增年谊，在得意轻松的心情之下，嘲谑笑乐，亦是可想而知的事。通家之好，玩笑还会开到内眷身上：平时问讯叫“大嫂”的，此时改称“同年嫂”。这个称呼在浙江另有含义：原来富春江上的船妓，只准九姓执业，相传此九姓皆为陈友谅部曲的后裔，有明三世，遵照太祖的意旨，不准他们陆居。长年浮泛，生计短绌，不得已而以妻女送往迎来。这九姓之船，名为“江山船”，或称“茭白船”；船妓有夫的叫“同年嫂”，未嫁的叫“同年妹”。其实，船妓多为富春江上胜处严子陵钓台附近的桐庐、严州人，“同年”，乃是“桐严”之误。
    鹿鸣宴中，不尽是新科举人，亦有二十多科以前的老前辈，早成进士，名列翰苑，入阁拜相，而且已告老回乡的大老，花甲重周，再与盛举，名为“重宴鹿鸣”。这年是同治十二年癸酉，上推六十年，嘉庆十八年癸酉的举人而仍在世，便得重宴鹿鸣。照例事先有地方大吏奏报，特颁恩旨，并有赏赍。至期，监临与主司执后辈之礼，同应唯谨。有时祖孙同时与宴，更为佳话。
    鹿鸣宴后，在乾嘉年间，各送银杯一只，以为来年春闱得意，一醉杏林的预兆。总之鹿鸣宴中，多彩多姿，种种风光，有诗为证：
    明伦堂上鹿鸣宾，都是名场得意身。
    压帽金花夸早贵， 筵泥果比天珍。
    同年漫拟江山嫂，再宴时逢馆阁人。
    留得银杯传故事，明年应醉杏林春。
    接下来，便是拜老师，会同年，送闱星，好忙的连日应酬，总得半个月才能了事，然后衣锦还乡，另有一番荣耀。
    一中了举人，只要是本地的土著而又是小康之家，就有三件事是一定要做的，第一件是竖立旗杆牌匾。旗杆讲对，住宅门前一对是必有的，祠堂门外大致亦要竖立；如果愿意夸耀，祖坟上亦可以竖一对。
    第二件祭祖，家祭以外还要祭祠堂。有些小族为了鼓励子弟上进，在公产中专门提出一笔款子，作为中举、中进士的奖金。杨乃武家人丁单薄，祖先也没有出过什么煊赫的人家，尚未起造祠堂。这桩荣宗耀祖的事，是没法做的了。
    第三件最现实，也最重要，设筵宴客，名为“开贺”。开贺的规模，视家境与交游而定。像赵仲文家，因为生意往来的同行与客户众多，又蓄意想摆一摆排场，所以宴客五天。杨乃武的亲戚朋友也不少，要分三天请，头一天请衣冠中人，也就是所谓“有功名”的官绅，首席上宾不是县太爷，是“汪大少爷”，他家故世的老太爷名叫汪元方，做过军机大臣。汪大少爷本人是两榜进士出身，正好请假回籍扫墓，杨乃武照科名高下来算将他列入请客“知单”之首。刘锡彤一看屈居人下，毫不考虑地提笔在知单上写下“公出敬谢”四字，还怕到时候杨家又会来请，那天一早便坐轿下乡勘荒去了。
    三日宴罢，杨乃武开始接受亲友的宴贺。这当然是从至亲起头，所以首先到南乡岳家。这天是十月初五，也是杨太太的生日，双喜临门，格外热闹。到得夜阑人散，夫妇俩退归杨太太做小姐时候的绣房，都觉得精神亢奋，还不想上床。
    “乃武！”杨太太说，“有句话，我老早想问你。外面风言风语很多，到底有那回事没有？”
    杨乃武心里明白，知道是指小白菜。虽然妻子贤惠，但这样的事亦不便公然承认，便装佯地问：“是哪回事？”
    “你也不必假撇清了！”杨太太说，“我不是吃醋，我是担心你闯出祸来！人家到底是有夫之妇。”
    “如果闯祸，早就闯了，到现在没有闯祸，就决不会闯了。”
    “噢，你倒说个道理看。”
    “我跟她暂时断了！再没有把柄让人捉到，怎么会闯祸。”
    “你这话是真的？”
    “当然！我骗你做什么？太太，”杨乃武乘机说道，“你从前答应过我一句话，想来没有忘记。”
    “没有忘记！我说话算话，只要你这趟中了，我答应替你弄个人。不过，俗语说的是，‘若要家不和，弄个小老婆。’一只碗不响，两只碗叮当，家里不和，也不能全怪大太太喜欢吃醋，小的那个不安分，你不吵她要跟你吵！所以，这件事我答应你做，不过有三个条件。”
    杨乃武猜到妻子要说的是什么话，赶紧先发制人，“别说三个条件，三十个也依你。然而，”他说，“先要依我一个条件。”
    “那么，你先说。”
    “别人我不要。”他很率真地，“我喜欢葛家的女人。”
    杨太太愣住了，好半天才说：“你真厉害，抢在前面封住我的嘴。不过，我们是结发夫妻，祸福同当，我还是要说。我的三个条件，第一个是要黄花闺女，葛家的女人是有夫之妇——”
    “那不要紧！”杨乃武打断她的话说，“当然先要托人跟葛家去商量，拿她断掉了，才能接她进门。”
    “你又何必去拆散人家的夫妻？乃武，你还要进京赶考，伤阴骘的事情不要做！”
    “你话正好说反了。我这样做，不是伤阴骘，只是阴功积德。”
    杨乃武从容不迫地讲出一番道理来。他说葛小大与小白菜是一对怨偶，不但小白菜自觉所适非人，日夕以泪洗面，就是葛小大亦复痛苦不堪，虽有娇妻，并无艳福。如果送一笔“聘礼”让葛小大能另外娶个老实体贴的妻子，在他正是求之不得；而小白菜既已倾心相许，则迎入杨家，必能恪守妇道，尽礼于大妇，岂非一举数得之事？
    这番话将杨太太说得哑口无言，而心中终不以为然，“我总觉得，这个女人是祸水。”她说，“不是我伤口德，听说她的相好，也不止你一个。”
    “对！还有一个，不过不是相好，是人家缠她。”
    “哪个缠她？”
    “县官的大儿子。”
    这是杨乃武失言了，恰好给了妻子一个反对的借口，“乃武，”她凛然说道，“有这样一个人在，更不能要她了。你想想，那一来县官的大少爷恨死你！有道是‘灭门县令’，你何苦结这么一个冤家？”
    “怕啥！我现在的身份，县官就无奈我何；明年春闱得意，起码也是个‘榜下即用，遇缺即补’的县官。官职跟刘锡彤一样，科名比他高，如果我去拜他，他要请我上座。再说，一中了进士，不做京官，就放出去当县官，人都不在余杭了，他拿我有什么办法？”
    最后一句话很有力量，杨太太心想，全家离开家乡，脱却刘锡彤的管辖范围，自然不必再怕他。可是，会试落第呢？不仍旧得回余杭吗？
    这样一想，便有了计较，清清楚楚，毫不含糊地说：“好！你如果一定喜欢她，等你明年中了进士再说。倘或你现在就想弄个人，那得由我来替你挑，相貌也不会差到哪里去。这两个办法，请你自己挑一个。”
    杨乃武听她的口气坚决，道理亦无可驳，只好默不作声。心里却在懊悔，明明已经说服了妻子，只为提了一句“县官的大儿子”，上风变下风，真个言多必失！
    当然，事情不是不可挽回的，不过，不宜操之过急。他默默地在盘算，目前不妨先秘密进行，很可以托陈二嫂跟葛小大的生母沈媒婆去谈判，谈成功了，拿小白菜先接出来另住。等会试以后，不管两榜及第，还是名落孙山，反正金屋藏娇，已是生米煮成熟饭之事，以妻子的贤惠，亦绝不至于不肯成全。
    葛小大的流火又发了。这一次旧疾复发，比以前哪一次发病都来得厉害，发冷发热，双膝红肿，走路都很困难。
    “请个替工好了！”小白菜于心不忍，劝她丈夫，“你的病好像更重了，另外换个医生看看。”
    “死不了的！”葛小大这样回答她。
    一片好心，换来的是恶声相向！小白菜气得掉头就走，暗暗咬牙，管他死也好、活也好，不要再理他。
    葛小大心里也懊悔，不过硬话已说出去了，自己无法转圜，只有勉强撑持着，照常去上工。
    这样硬撑了两天，实在支持不住了。这天提早回家，一步挨一步走过大桥下的茶店，里面走出来一个人喊道：“小大。”
    抬头看时，是沈体仁，便叫一声：“干爷！”
    “听说你发流火了，好点没有？”沈体仁说，“看你好像在发冷？”
    “还好！”葛小大挺一挺腰，装得没事人似的，“肚皮饿了，我要去弄点儿点心吃。”
    一半是在沈体仁面前有意要强，一半也是真的饿了，葛小大一路走，一路看，急于要找爿点心店，弄点儿什么吃食将胸腹之间的一团虚火压一压。
    走到学宫附近，才有家年糕店，兼卖一种豆沙馅的糯米粉团。葛小大喜爱甜食，随即买了两个，一手付钱，一手已将粉团送入口中，哪知一个还未吃完，身子作怪了，只觉得胸中翻腾搅动，一张口就把刚吃下去的粉团吐了出来。
    在人家点心店门口来这一下，虽出无奈，自己也觉得不好意思，葛小大连剩下的一个粉团都顾不得拿，急忙避开。而胸中起伏不适如故，走到学宫纸炉前，再一次大呕大吐。
    吐完了，胸中觉得舒服得多，可是身上却冷得更厉害。走到家，正好王心培的妻子在门口，看他脸色发青，双手环抱着肩头，牙齿一阵阵地格格作响，知道他又发病了，赶紧招呼小白菜，将他扶上楼去。
    一上楼就睡，十月小阳春，中午燠热，连夹袄都穿不住，而葛小大盖了两床厚棉被，犹自喊冷。而且胸口又不舒服了，一阵一阵地想吐。
    “这一次发病，跟往常不同。”葛小大终于不再充好汉了，有气无力地向妻子说，“身子发软，两条腿像棉花一样，走在地上虚飘飘地不着实。大概是气太虚的缘故，我看要补一补才会好。”
    “怎么补法呢？”
    “顶好桂圆炖洋参。前两天吃就好了。唉！”葛小大叹口气。
    小白菜不知道他这一声叹惜是自伤贫贱，还是懊悔不听她的话，应该在家服药休养，否则，不至于有这样要生大病的模样。只觉得他这么说，就当赶快替他去办，开了箱子，伸手到衣服下面，悄悄摸了块碎银子，掂一掂约莫二两多重，估计买药足够，随即便往外走。
    “要托人去买，你不识货，会买到假的！”
    “晓得了！”小白菜决定托喻敬添去买。
    到得喻家，喻敬添夫妇正在谈论葛小大，因为他家的邻居在学宫前面看到葛小大大呕大吐，回家顺便来告知这个消息。喻师母很不放心，此时看到小白菜神色仓皇地奔了来，一颗心先就往下一沉，拉住女儿问道：“是不是小大得了急病？”
    “也不算急病，不过这一趟发得很厉害，也很奇怪，好像打摆子的样子。”接着，将钱交了给喻敬添，托他去买洋参桂圆。
    喻敬添也略懂医道，叮嘱妻子先去探视病情，问清楚了来回报，如果真的是打摆子，他有一张现成的验方可用。于是三个人分成两路，喻敬添上大街去买补药，喻师母随着女儿去探女婿的病。
    “冷噢！”葛小大缩在被窝中发抖，震得棕棚床格格作响，“不像打摆子，如果是打摆子，现在该热过来了。而且——”
    一句话未完，又要呕了！小白菜急忙拿个脸盆接住。等他呕过一阵，仰面朝天，脸如白纸，话都说不动了。
    “看起来病是不轻，耽误不得！我先回去一趟，马上就来。”喻师母急急下楼，打算回家跟丈夫商量，要不要延医诊治？
    小白菜六神无主，唯有茫然坐待；过不多久，发觉有异声出现，“呼噜、呼噜”地仿佛在拉风箱，定定神细听才发觉异声出自床头。急忙奔过去看，葛小大喉头起痰了！
    “小大、小大！”她大声喊着。
    葛小大没有回答，也无法回答，口中接连不断在吐白沫，说不出话来了！
    小白菜大惊，不由自主地奔到楼梯口，向下狂喊：“你们来啊！”
    其声凄厉，将王心培夫妇喊得毛骨悚然，双双赶上楼去，只见小白菜“哇”的一声哭了出来。
    “不要哭，不要哭！”王心培说，“我来看！”
    一看之下，王心培立即建议，应该赶紧通知葛小大的生母。说完下楼，义不容辞地去代为奔走。
    不久，沈媒婆到了，接着喻敬添夫妇带着医生也到了。这个医生是所谓“乌花郎中”，手段不甚高明，略看一看，料病人得的是痧症，关照取万年青与萝卜子来，捣烂挤汁，撬开葛小大的牙关，灌了下去。
    灌是灌下去了，但不见有何反应。医生把一把脉，摇摇头说：“另请高明吧！”说完，提起药囊，掉头就走。
    “先生，先生！”喻师母拉住他问，“到底是啥毛病？”
    “痧症。”
    喻师母还待再问时，哭声大起，葛小大已经咽气了。于是哭的哭，劝的劝，左邻右舍，闻声赶到，帮忙料理丧事。先卸帐子，将葛小大的尸体摆正，脸上盖一块白绸子，双足套一只量米用的斗。一面请来两个和尚，念一卷“倒头经”，一面商量买棺盛殓。
    买棺材要钱，哪里来？小白菜倒是有私房钱，却不便公开，只拿出来约莫十两银子，说是葛小大的积蓄，尽在于此。王心培常替人料理丧事，约略估计，最省也得三十两银子，还缺三分之二，如何筹措，沈体仁、喻敬添面面相觑，不发一言。两人的境况都不好，不过，总算是“亲人”，尤其沈体仁分属继父，责任无可旁贷，僵了半天，不能不硬起头皮说：“一口棺材总要买的，只好大家去想法子。”
    喻敬添到底读过两句书，比较有主张，见沈体仁有此表示，便即说道：“停尸在床，不比别样事情，可以等钱到了手再办，我们要认一个数目，算一算一共多少钱，量入为出，能赊的赊，能欠的欠，心培也好放手办事。”
    “我看，我只能凑五两银子。”
    “那还差一半。怎么行？”
    “实在没法子了。”沈体仁愁眉苦脸地说：“我不比你老兄，你有两个学生子的家境很好，还可以想法子借一借。”
    “家家有本难念的经。”喻敬添想了想说，“这样，我们一人一半，每人凑十两银子。”
    沈体仁无奈，只得允承。将妻子唤到一边，悄悄问道：“你替小大换衣服的时候，有没有看出点啥来？”
    夫妇俩是一样的心思，都觉得葛小大的死因可疑，所以沈媒婆在为死者抹身换内衣时，细细看过，此时摇摇头答说：“没有！没有啥中毒的样子，皮肤是好的！”
    听得这话，沈体仁有种难以究诘缘故的失望，叹口气说：“买棺材我摊十两银子，还不知道在哪里！”
    沈、喻二家都还没有回话，王心培就不敢动手。棺材是看好了，十二两银子的一口“什合儿”——十根杉木镶制成的棺材，不好也不坏，以葛小大的身份，能有这样一口棺材伴他入土，算是不错的了。但买棺材的钱是不能欠的，如果凑不足，王心培还得另换次等货色。
    这一来，入殓的日子就没法决定了。向来的规矩，入殓之日，一定逢单，十月初七故世，初九入殓最好，只为棺材尚无着落，只好改在十一的子时，实际上就是初十的半夜，一过晚上十一点钟，交进子时，就算第二天的日子了。
    到得黄昏，来了个中年妇人，一进门就号啕大哭，其实是无泪的干号，且哭且喊：“小大啊，一个月不见，怎么好端端的你就去了呢？”
    这个中年妇人是葛小大的义母，姓冯，葛小大的亲族都叫她“冯干娘”，是个三姑六婆之一，专门在大户人家穿房入户，兜卖珠宝首饰以及名贵药材的“卖婆”。当时奔到棺材旁边，对着已经小殓，放在棺材盖上的尸首，放声哭了一场。哭完一看，只见她双眼睁得好大，一副惊恐莫名的表情，沈媒婆倒奇怪了！
    “亲家，”她递了块手巾过去，“你擦把脸。”
    将手巾接在手里，冯卖婆顾不得擦脸，指着尸首说：“你看，哪里来的血？”
    沈媒婆仔细一看，陡觉一天趋云笼罩：尸身的口鼻之中，果然血水在流；再细看时，脸色发青，亦跟平常的尸首不一样。
    “你不要喊！”冯卖婆将手一按，又问，“你媳妇呢？”
    “在楼上。”
    在楼上就不要紧了。“我昨天才从绍兴回来，一到就听说小大死掉了，说是连头到尾，不过半天的工夫，怎么会死得这么快？”她紧接着说，“现在一看，果不其然！亲家，我这个干儿子死得不明不白，你做亲娘的，一句话没有？”
    言下颇有责备之意，使得沈媒婆更为不安，“我亦是听你喊了，才看见有血流出来。”她想了一下说，“我们一起去问她！”
    “我不便出面。”冯卖婆说，“你一个人上楼去，好好问她，我在楼下等你。”
    于是沈媒婆一个人上了楼。披麻戴孝的小白菜在收拾箱笼，发现婆婆的脸色有异，便停了下来，静等她发话。
    “你晓不晓得，尸首现原形了！”
    “现原形？”
    “鼻孔里、嘴里，都是血。”
    一听这话，小白菜愣住了，“怎么会呢？”她问。
    “怎么不会？你自己去看！脸色还发青在那里。”沈媒婆坐了下来，“你倒说，小大到底是怎么死的？”
    小白菜恍然大悟，怪不得婆婆脸色这么难看！心里又气又急，神态语言便都失了常度了。
    “你道我谋杀亲夫，小大是我毒死的！”她气急败坏地说，“天王上头，这种话可以冤枉人的，不怕犯雷打？”
    越是这样，越令人生疑。沈媒婆冷笑一声：“真是真、假是假，你也犯不着这样子对我！真正‘恶人先做大！’”一说完，就下楼去了。
    小白菜悔恨莫名，知道自己表现了最不聪明的态度，当然，更多的是焦急，不知道怎么样才能洗刷冤枉。
    一个人坐在那里发怔，也不知过了多少时候，听得楼梯又响。这次上来了两个人，一个仍是婆婆，一个是她亲娘喻师母。
    “女儿！”喻师母是气愤的神色，“你如果做出这种大逆不道的事来，未免太骇人听闻了，到底你有没有下毒？”
    听得亲娘亦是如此的口气，小白菜顿觉满腔委屈，“哇”的一声哭了出来。
    “哭有啥用！清者清，浊者浊，你只要直言无隐，做娘的自然替你做主。”
    喻师母滥用成语，词不达意，沈媒婆固不明她在说些什么，小白菜亦不大懂她的意思，“你要我说些啥？”她哭着说。
    沈媒婆忍不住了，“媳妇，”她说，“并不是我冤枉你！这种事不好乱说的，不过尸首脸色发青，口鼻流血，现摆在那里，你娘自己也看见的！难怪大家疑心。我再说句难听的话，外头风言风语，已经不是一天了。有人说你这趟到杭州去烧香，也是另外有花样的，啥的花样，你自己肚子里明白！”
    听得这几句话，小白菜几乎昏厥！心里在说：坏了！坏了！前世冤孽！杨乃武恶名在外，偏偏出了这种尸首流血的怪事，谁都会认定杨乃武教唆下毒，跳在黄河里都洗不清了。
    见她脸上一阵红、一阵青、一阵白，连喻师母都怀疑了，“女儿啊女儿，”她痛心疾首地拿右手紧扼着左腕的脉息，“你怎么做出这种糊涂事来？”
    小白菜大惊！这一惊是惊醒了，双眼睁得好大，瞪着她母亲口不择言地说：“娘，你在瞎说八道点啥！我做了什么糊涂事情？他自己得了急病死的，跟我什么相干？”
    “你没有，没有——”喻师母惊喜，而仍不免将信将疑地问，“你没有下毒？”
    “下什么毒？是砒霜还是啥？”小白菜恶狠狠地问，“你交给我的？”
    这种完全不像女儿对母亲说话的恶劣态度，对喻师母来说，反倒是一种安慰，“女儿！事情一定会水落石出的！”她说，“你倒拿当时的情形说一说，不要着急！平心静气，细细道来！”
    小白菜何能保持从容？“那天，”她指着楼下高声说，“回家的时候，两个肩膀扛个头，冷得瑟瑟发抖，是王师母看见的；一上楼就上床，说要买西洋参炖桂圆，我赶到娘那里；回来人就不对了，起痰了！当时大家都在这里看到的，郎中也来过，说是痧症。莫非你们都没有听见郎中的话？”
    “亲家！”喻师母说，“你听见了！”
    “那个郎中是‘乌花郎中’！”
    一听这话，小白菜心里有气，正待抢白婆婆两句，喻师母先开了口，“乌花郎中莫非连下毒还是痧症都看不出来？”她摇摇头，“我不相信。”
    “亲家，换了我，当然也是相信女儿的话！”沈媒婆起身说道，“我看今天尸首不能落棺！”
    楼下阴阳生、红黑帽、和尚、棺材店的伙计、漆匠都到齐了，时辰将到，不见丧家有何动静，少不得来问。
    要问只有王心培。他虽抓总料理丧事，到底不是丧家，还得问沈媒婆，沈媒婆又得问沈体仁。沈体仁心里非常矛盾，很想打这一场官司，却又怕一时打不出结果，拖在那里，会受“讼累”，而“讼累”是可以倾家荡产的！
    “时辰到了，不能再拖了！”王心培看看他拿不出一句确实的话，用很认真的声音说，“到底殓还是不殓，请你说一声！”
    “喻先生，”沈体仁转脸问说，“你看呢？”
    “我不便说，你们要报官相验，自然以不殓为宜，省得多费一番手脚；如果觉得确是死在痧症上头，就该盛殓，天气热，尸首变坏了，对不起死者。”
    “这样子糊里糊涂盛殓，冤枉带到棺材里，也是对不起死人的！”
    听沈媒婆这样说法，喻师母勃然变色，“报官，报官！”她大声嚷着，“倒要看看是哪个冤枉哪个。亲家母，我话说在前面，如果是我女儿谋杀亲夫，该杀该剐，自有朝廷王法。明天验出来不是毒死的，是急病死的，你冤枉了我女儿，又怎么说？”
    沈媒婆也很厉害，随即答道：“我没有冤枉你女儿，更没有说你女儿谋杀亲夫，事情摆在那里，我儿子死得奇怪，是不是受别人的暗算，哪个也不晓得！你倒替我想想，是不是只有报官相验？”
    只这番话振振有词，喻师母固无话相驳，喻老师亦只好劝他妻子，“验一验也好！”他说，“不验无以洗刷清白。”
    倒是王心培，这几个月以来，与小白菜朝夕相见，深知与杨乃武并无往来，而且葛小大这次发病，来势甚重，更是亲见。事虽可疑，但与妻子反复推究，找不出有小白菜毒杀亲夫的迹象，因而忍不住想劝一劝沈体仁夫妇。
    他招招手将他们唤到一边，平静地说：“我跟喻家亲戚，不过我不会帮喻家说话，只觉得这件事要慎重！人命官司不好乱打的，验出来没有别样花样，不但闹笑话，还有两件事，你们要想到：第一，今天不殓，明天验完尸再殓，多请一次阴阳生、红黑帽，多花一笔钱。这笔钱，喻家不会认账的！”
    照沈媒婆想，这是不成理由的理由：世界上绝没有说是为了想省这笔小钱，就可以马马虎虎不追究死因的道理。而因为觉得这是不成理由的理由，不免心生怀疑，王心培是有意帮亲戚说话。反感一生，毫不考虑地答道：“姓喻的不认账，我们认账！”
    “那好！”王心培就怕没有人认账，害他赔累，现在有了这句话，可以放心了。
    “第二呢？”沈体仁追问。
    王心培的第二点本想不必再说，既然问到，只好说了：“大家风言风语，说你家媳妇跟杨乃武怎么样，怎么样，打到这场官司，当然要拿他牵连进去。这个人是条赤链蛇，没有把握，顶好不要惹他。”王心培又特意表明，“这与我毫不相干，我完全是为你们好，才提醒你们！”
    提到杨乃武，足以使沈家夫妇起畏惮之心。可惜这话说得迟了！局面未僵之前，有此警告，可以令人却步；如今骑虎难下，明知有条赤链蛇挡路，也得硬着头皮冲过去。
    “事情都是姓杨的弄出来的！家有家规，国有国法，这件事，没有法子了！”
    沈媒婆的“没有法子”，便是决定报官之意。王心培不便再劝，默无一言地走到堂屋，有所宣布。
    “各位听清，大殓的时辰要改了！改到啥辰光还不知道，不过总是今朝的日子，等有了准时辰，另外通知。各位白辛苦一趟，实在对不起，到时候另加酒钱。”
    众执事听得这话，面面相觑，在眼色的交换中取得默契，便由阴阳生发话，“大殓的时辰到了，亲人未到，要等个一个时辰，这种事情碰到过；说是该入殓，不入殓，执事都先回去，等通知再来，这种事情听都没有听说过！我们苦脑子赚的是功夫铜钿，来一趟，算一趟，王大爷，这不是加酒钱可以了事的。”
    “我知道，我知道！”王心培急忙分辩，“事情也叫没法子。哪个丧家愿意这样自己寻晦气？这里的情形，各位想必也看出来了，只有请各位体谅丧家在倒运，马马虎虎算了！”
    说到这里，大家无法再争，偃旗息鼓，逡巡而退。王心培回头再看时，沈体仁已不在场，心知是去找代书写状子去了。
    状子是黎明时分呈递的。人命重案，随到随办，职司收发的门丁沈彩泉，立刻挂号摘由，登了簿子，拿状子送到上房。
    刘锡彤刚刚起身，正在“过瘾”，十六筒大烟抽完，就着烟灯看状子。告状的是沈喻氏，说是她的儿子葛品莲小名小大，十月初七暴疾而已，死因不明，而口鼻内有血水与痰流出来。儿媳葛毕氏素性轻狂，虑有别情，恳求相验。再看地址，是在城内，那就不必匆忙，决定中午到场相验。
    到了十点多钟，在签押房想起那张状子，语焉不详，死者是何身份，葛毕氏如何素性轻狂，虑有别情是何顾虑？这些情由，都得先查一查，相验之时才有话可问。
    就这时候，刘锡彤的“智囊”陈湖来了。他是应邀来为“孙少爷”看病，事毕到签押房来看刘锡彤，却好做了顾问。
    “竹山，你看这张状子。”
    陈湖接状只看了几个字，仿佛精神突然一振，脱口说道：“果然来告了！”
    “怎么？”刘锡彤同样地起劲了，“你清楚这一案的首尾？”
    陈湖不答，将状子看完了，方始抬头，看着刘锡彤问道：“老公祖，你知道这葛毕氏是谁？”
    “不知道。”
    “杨乃武的姘头！”
    “杨乃武”三字入耳，刘锡彤就不止于精神大振，而且亢奋激动了！新仇旧怨，一齐奔赴心头，而隐隐然已感到报复的快意，不由得握紧了双拳，睁大了眼睛，急急问道：“那么，这件命案，必与杨乃武有关联啰？”
    “当然！”陈湖毫不含糊地回答，“葛毕氏外号‘小白菜’，风流成性，以前住杨乃武的房子，公然往来，丝毫不避嫌疑，左邻右舍之间，颇有议论。后来搬了家，小白菜依旧不安于室，夫妻时常吵架，有一次小白菜自己剪掉头发，闹着要出家。如今葛品莲暴亡，议论纷纷，都说是小白菜下毒谋杀亲夫，毒物何来？老公祖可以想象得之。”
    刘锡彤一面听，一面想，想的是《水浒》上的“武十回”，全部“挑帘裁衣”的情节，将小白菜比作潘金莲，葛品莲比作武大郎，杨乃武比做西门庆，心中又惊又喜，也觉得十分奇妙，真人实事竟与小说上所描写的如此吻合，真是不可思议。
    因为如此吻合，刘锡彤就不免存疑，心想，陈湖与杨乃武亦是冤家，难免过甚其词，还得另外打听。所以等陈湖一告辞，立刻将沈彩泉唤来回道：“我听人说，葛毕氏的奸夫就是杨乃武，可有这话？”
    “怎么没有？余杭县人人知道！”
    “那么，葛品莲死因可疑，是不是被毒死的呢？”
    沈彩泉亦已听了陈湖的先入之言，很有把握地答道：“当然是毒死的。”
    “毒从何来？”
    “那要问葛毕氏。”沈彩泉又说，“一问就问出来了！”
    “好！”刘锡彤想了一下，很高兴地说，“你下去看看，都预备好了没有？预备好了马上就走。”
    鸣锣喝道到了尸场，王家门前已挤得水泄不通。差役吆喝着开出一条路来，轿子却以门框太小，抬不进去，刘锡彤就在门前下了轿。
    走进去一看，尸首已经抬了出来，置放在天井中。公案设在走廊上，地方狭窄，连身子都转不过来，只得将就着落座。刑书录供，没有地方再摆笔砚，也只好权且与大老爷共用一张桌子。
    “带沈喻氏！”
    泪眼汪汪的沈媒婆，不似一般怕见官的妇女，跪倒在公案面前，叫一声：“青天大老爷！”
    “葛品莲是你的儿子？”
    “是小妇人的亲生儿子。”
    “你儿子姓葛，”刘锡彤问，“你怎么姓沈？”
    “小妇人，”沈媒婆答说，“前夫死的时候，我儿子只有三岁，家里穷，守节守不下去，亲戚都劝我——”
    “好了，好了！我明白了，你是改嫁姓沈，一句话的事，不必啰唆。我问你，你说你儿子‘身死不明’，这话是怎么来的呢？”
    “青天大老爷，尸首摆在那里！身上发青发黑，口鼻流血，请大老爷相验。”
    验尸的规矩，向来是由仵作“喝报”——喝是吆喝的喝，声音要响，字眼要清；干净利落，共见共闻。若果囫囵吞枣，含糊不清，其中就难免有不尽不实之处。所以县官验尸，对仵作的喝报，十分重视，只听声调，就可以判断他验得确不确。至于仵作验完，县官还须亲验，《会典》上虽如此规定，事实上是具文，县大老爷是很少去看尸首的。
    谁知此时的刘锡彤，一反常例，仵作还未动手，他却先要作一番目验。起身离座，命仵作揭起盖在葛小大尸首上的被单，定睛细看。
    已经小殓，摆在棺材盖上的尸身，只有一张脸露出来。那副“死相”实在难看。葛小大生前是个矮子，一张脸很大，倒下来四天一摆，尸身胖胀，以致头如笆斗，皮色发青发黑，口鼻之中，血水流溢，加以有中人欲呕的气味，刘锡彤只觉胸头中恶，赶紧掉转身去，从荷包里摸出一块“紫金锭”塞在嘴里，又闻了几撮鼻烟，方始好过一些。
    “验吧！”刘锡彤吩咐，“仔细验！”
    于是仵作沈祥剥去尸体衣衫，只见上身已有青黑斑。肚腹腋肘之间，已起浮皮，还有好几个疹疱，手指一按就破，露出紫红色的肌肉。这不像是中毒的样子。
    可是验到头面不同了，沈祥大声喝道：“七窍流血！”
    这一喝，使得跪在一旁的小白菜魂飞天外，“哇”的一声哭了出来。而在场内闲人听得“七窍流血”，本就在窃窃私议，再听得小白菜的哭声，更要看个明白，你推我挤，霎时间秩序大乱。
    “干什么！干什么！”差役紧忙吆喝着上前拦阻，同时喝阻小白菜，不许再哭。好一会儿才能静下来，容沈祥继续检验。
    “指甲青黑色！”
    这更是中毒的迹象。在场的人立刻又紧张了！而检验的重点，亦就集中在中毒的求证上。中毒自然是服毒，服毒必须经过咽喉，所以用一根针探喉，拔出来一看，针上是淡淡的青黑色。
    其实没有验对。口鼻血水，由于尸体的翻动，溢入眼内耳中，被误认为“七窍流血”；指甲起霉，颜色灰黯，竟看成青黑色。这些错误，遥观的闲人无从发觉，可是银针探喉，手续不符，却为懂得此道的明眼人看出来了！
    “这家伙乱搞。银针先要用皂角水洗过，这样马马虎虎试一试，哪里能作准？真是草菅人命！”
    轻点，轻点，有人指一指说：“你看！”
    原来仵作沈祥与门丁沈彩泉起了争执。沈祥验得尸首身软而不僵，认为是烟毒。由烟毒而死，必是服毒自杀，因为大烟味苦，而且必须大量吞服，方能致命，不可能用来作为谋杀的工具。为此沈彩泉恃宠出面干涉，指责沈祥检验有误，照肚腹上青黑起疱来看，中的是砒毒。
    那沈祥本来是一名学习仵作——仵作原是定额，大县三名，中县两名，小县一名。额外再募学习仵作一两人，每名发给《洗冤录》一部，指派刑房书办，为之讲解，如果有仵作死亡或者告退，便选学习仵作补充。考选之法即是就《洗冤录》中随意指定一节作题目，如能讲解明白，就算合格。沈祥当初便讲得不好，无奈余杭县虽是中县，仵作与学习仵作各只一名，老仵作病故，就必得由沈祥接替，即使本事太差，亦只好将就。
    因为如此，沈祥便无法坚持己见，加以沈彩泉颇得县官信任，沈祥亦不敢坚持己见。反正烟毒、砒毒都是毒，便即含含糊糊报称：“葛品莲是服毒身死。”
    这是一个结论，刘锡彤心想，如今第一件要追究的事，即是毒物从何而来？这话如问小白菜，她一定不肯承认。该当先问要为死者申冤，以及与两边并无关系的证人，才有结果。
    想停当了，便传沈媒婆问道：“你儿子是服毒身死，这毒药是哪里来的，你知道不知道？”
    “青天大老爷在上，小妇人不跟儿子同住，毒药哪里来的，小妇人不知道。”
    如果知道，沈媒婆在状子里就写明白了。刘锡彤在想，应该要问小白菜的房东。于是王心培应传到案，跪着等待问话。
    “你叫什么名字？”
    “小的叫王心培。”
    “你是葛品莲的房东？”
    “是，葛品莲夫妇住楼上，小的住楼下，客堂公用。”
    “既然同住在一起，葛家的一举一动，你总应该知道！我问你，葛品莲所服的毒，从何而来，你如果知道，要实说！”刘锡彤提出警告，“这一案的情节很重，倘或你替人隐瞒，将来发觉了，你就受累不轻！你要仔细想想。”
    “小人不敢！”王心培很不安地答说，“小人也问过妻子，可曾看见葛毕氏有什么不妥当的举动？小人妻子亦说没有。毒药从哪里来，实在不知道。”
    刘锡彤想了一下问：“这几天可曾看到有陌生人上葛家的门？”
    “没有！”王心培说，“小人这几天不常在家。”
    “沈喻氏的状子上说，葛毕氏‘素性轻狂’，想来是喜欢与男人勾勾搭搭。你们住在一起，总看见什么吧？”
    “没有！”王心培断然决然地答说，“小人夫妇都没有见过。”
    这番供词对小白菜很有利，但刘锡彤接下来问一句话：“葛毕氏曾经自己剪头发要出家，那是为什么？”这就使得王心培很难回答了。
    因为葛品莲是借故出气，其间的恩怨很复杂，要能说明白而又不致伤及小白菜，很难。想了一下，只有含混答复：“是为了腌菜耽误的事。详细情形，小人亦不大清楚。”
    在王心培口中问不出丝毫结果，便只有着落在小白菜身上去追根了。不过照例还得问一问左右邻居，自是众口一词，什么都不知情，于是刘锡彤发话了。
    “葛品莲现已验明，是服毒身死，尸首交苦主领回埋葬。这案案情重大，拿葛毕氏带回衙门审问。”
    此言一出，小白菜的亲属，无不色变，一声：“冤枉！”小白菜本人摇摇欲倒，几乎昏厥。喻师母又急又痛，抱住女儿，号啕大哭。差役上前吆喝，喻敬添与王心培夫妇极力劝慰，乱了好一会儿才略略安静下来，商量着检点衣物，陪小白菜去打这一场性命出入的人命官司。
    县官问案，有三处地方，一是大堂，二是二堂，三是花厅。
    像这样一件谋杀亲夫的逆伦重案，照例应该在大堂审问。但案情还未明朗，嫌犯亦显然不全；更因内中涉有奸情，按规矩就只能在花厅审问了。
    花厅问案，形式不拘，不过刘锡彤还是传齐值堂的书办衙役，而且备下刑具，方始提审。
    刘锡彤已经听说，小白菜素具艳名。大庭广众之间，他要摆县大老爷道貌俨然的架子，对年轻犯妇应记着“非礼勿视”的格言；在这花厅中，无须有此顾虑，所以未问之前，先好好拿小白菜盯了两眼。
    尽管披麻戴孝，发无膏沐，两眼已哭得既红且肿，但只看她的皮肤，便知是个美人胎子。此时含冤啜泣，楚楚可怜，怎么看也不像是个谋杀亲夫的妇人。
    可是，一想到杨乃武，刘锡彤的心肠就硬了！问完姓名、年龄、籍贯以后，又问：“你嫁葛品莲多少时候了？”
    “三年多。”
    “平时夫妇感情怎么样？”
    小白菜略想了想答说：“小妇人不知道。”
    “夫妇感情如何会不知道，可见没有感情。”刘锡彤说，“你丈夫服毒身死，已经验出来了！毒药是从哪里来的？你老实招供，本县还可以想法子替你开脱；倘以为可以抵赖得了，哼，哼，你没有尝过朝廷的王法，恐怕还不知道滋味！”
    听得这话，小白菜双眼一闭，脸都扭曲了，这是将要痛哭失声的先兆，差役便厉声喝阻：“不许哭！”
    这一声喝，果然将小白菜的眼泪吓回去了，“青天大老爷，”她使劲摇着头，“他中的什么毒，小妇人实实在在一点都不晓得！大老爷说他服毒身死，那就一定另外有凶手，请大老爷替苦主申冤，把那个凶手抓出来！”
    刘锡彤大怒，“好一个奸刁妇人，不但推得干净，还说什么要本县替你缉凶！”他猛拍炕几，越说越气，“我告诉你，我马上抓凶手给你看！来啊！”
    “喳！”差役齐声答应。
    “替我掌嘴！”
    “掌嘴”就是打嘴巴，打人打脸，在杭州府一带认作奇耻大辱，俗称“吃巴掌”，如果请少女幼妇“吃巴掌”，哪怕是自己父母的责罚，亦有因而羞愤而轻生的。不过，官府对犯妇用刑，“掌嘴”算是轻的一种，俗语叫作“吃皮巴掌”。因为不是由差役直接以手掴脸，手上要加一个皮套子，为的是一则，男女授受不亲，刑罚之中，仍顾到妇女的羞耻；再则，打得重了，打人的手也会疼，加上皮套就不碍了。
    当时差役右手戴好皮套，屈一膝请示：“打多少？”
    “二十！”
    于是差役走上前去，伸手在小白菜左脸上一掌，顺势反手在她右脸上又是一掌，另外有个差役在旁边替他大声数：“一、二、三、四……”
    这样仿佛理发匠在刮刀布上“荡刀”似的，一来一往，“噼噼啪啪”一阵响，二十个“皮巴掌”已经打完。打得小白菜双颊红肿，满嘴是血。但能够忍受的痛楚，不足以使她怕，这顿皮巴掌，反打出她一肚子的愤怒。
    “招！”
    “招啥？”小白菜的双颊，里外皆肿，说话不便，所以声音含糊不清。
    “她说什么？”刘锡彤问录供的刑书。
    “她说，大老爷要她招什么？”
    “自然是毒药的来源！到底谁给你的？”
    小白菜越想越恨，已经横了心了，“哪里有什么毒药？”她说，“一定说是有人拿毒药给我，这个人就是刘大少爷刘海升！”
    此言一出，无不大惊！尤其是在屏风后面，悄悄静听的刘海升，一颗心都悬了起来。从缝隙中注视他父亲的脸色，只见双眼直瞪，一阵阵在吹胡子，气得说不出话了！
    刘锡彤不是气得说不出话，而是惊觉到这件案子可能牵连自己的独子。知子莫若父，刘海升喜欢拈花惹草，是他知道的，如今小白菜能说得出“刘大少爷”的名字，看来必有深交。不过，葛品莲中毒，与自己儿子绝无关联，可以断定；否则，早就会有所表示，绝不容事态演变到如此严重的地步。这样看起来，小白菜不但既刁且泼，而且心肠恶毒，真正最毒妇人心！
    他想起一句俗语：“贼咬一口，入骨三分！”倘或不趁这时候及早替儿子洗刷干净，这一牵连进去，“灭门县令”要灭自己的家门！有此深切的警惕，将心肠一横，决定要动大刑了！
    “好个奸刁泼辣狠毒的妇人！竟敢抹杀良心，信口胡攀！胆大到如此，莫非你真以为朝廷的王法制不住你？来，拶指！倒要看她说不说实话！”
    拶指就是犯妇的大刑。罪犯如是男子，罪名又是盗案、命案而熬刑不招之时，方得使用夹棍；若是妇女亦复如此，便用拶指。
    拶指与夹棍的原理相仿而形制不同，是用五根七寸长的小圆木棍，拿麻绳串联两端。用刑时夹住小白菜的左手指，使劲一收，十指连心，痛彻心扉，只见她额上汗如豆大，用不着三放三收，便凄厉地喊将起来：“招，招！”
    听得这一声，差役将手一松，刘锡彤冷笑道：“谅你不敢不招！说，你的奸夫，可是杨乃武？”
    这是在花厅，倘在准许百姓厅审的二堂，凭他这一句话，就可能会激起公愤。因为依律不准“指奸”，审奸情案子只可问奸夫是谁？不准问某某人可是你的奸夫，或者你跟某某人可有奸情，如今刘锡彤的问法，分明是暗示小白菜指认杨乃武为奸夫，是大清律所不许的事。
    小白菜心想，这是瞒不过的事，答一声：“是！”
    “那么你谋杀亲夫的毒药呢？当然是奸夫交给你的了！说，哪一天交给你的？”
    “青天大老爷，实在没有这回事……”
    语未终，刘锡彤勃然大怒，拍着匟几，大声喝道：“收！”
    这一收，小白菜只觉眼前金星乱爆，身子乱缩乱抖，只求松刑，什么都可以应承。但痛得她连个“招”字都说不清楚，只能从牙缝中抖出来一连串“嗬、嗬、嗬”的怪声。
    掌刑的是个老差役，见此光景，知道小白菜是必招无疑的了，便不待县官吩咐，就松了刑，而且将拶指从她手上取了下来，“嚓啷啷”往青砖上一扔。
    这一下反倒有催促犯人招供的效果，小白菜十分清楚，只要供了，就可以不再吃苦，为求拶指不再上手，唯恐县大老爷对她的供词觉得不够圆满，又发脾气，所以像骗子撒谎那样，子虚乌有之事，偏要编得有枝有叶，唯恐他人不信似的。
    “是十月初五交给我的一包药。我问他是不是砒霜？他不作声，只说，你分几次给他吃下去就是了。”
    有此招供，一厅悚然！静得连针掉在地上都听得见。刘锡彤看刑书录完了这段供，方始又问：“你这前后两个‘他’是指谁？”
    小白菜没有听清他的话，门丁沈彩泉便踏出来问清楚些：“葛毕氏，你是说十月初五，杨乃武拿包砒霜，叫你给你丈夫吃下去。是不是这样？”
    “是这样。”
    于是沈彩泉朝上说道：“前面的‘他’是指奸夫杨乃武，后面的‘他’是指本夫葛品莲。”
    这算是替小白菜代供，刘锡彤随即扬脸问道：“秦松在哪里？”
    秦松是一名资格很老的差役，能言善道，懂得官场的规矩，所以凡遇牵涉到地方士绅的官司，需要传唤到堂时，都派秦松去办。此刻找他，当然是为了要将新科举人杨乃武弄了来。
    交派了差使，刘锡彤特地叮嘱一句：“多带几个人去！先礼后兵。”
    “是！”秦松答应着，退了出来，立即找他的两个伙计，商量办案。
    一听要传讯的是杨乃武，那两个伙计又兴奋，又害怕。兴奋的是，杨乃武处处与公人作对，久已恨得他牙痒痒，不想今天也遇上了这样一桩官司；害怕的是，杨乃武就是条“赤链蛇”，很不好对付。
    “你们别怕，根本没事。”秦松到底老练，看事比较真切，“杨某人是有身份的人，不会逃走也不会拒捕，你们跟了我去，啥事也不必做，只在前后门看着，如果他家左右邻居来看热闹，拿他们挡住就可以了。”
    是这样的差使，可说轻松无比。两个伙计跟着到了杨家，在前后门一站，秦松上前敲门，求见杨举人。
    门上认出是衙门里的差役，不由得大为紧张，急急入内通报。杨乃武很沉着地对妻子说：“我知道一定会来找我！我去一趟就来。”
    这件命案，在前两天停尸不殓，就有消息传开，说死因可疑。这天早晨，县官亲临验尸，一下子轰动了整个县城，十家闲谈，倒有九家在谈这件案子。杨太太当然也听说了，心里着急，怕丈夫会受牵连，只是口头上一字不露。及至听说小白菜被带回衙门，心知事态严重，私下问过丈夫，杨乃武只说“不要紧，不相干”。如今到底有干连了！不由得眼泪汪汪地问道：“真的不要紧？”
    “你不要哭！哭了反倒惹起人家的胡猜乱想。捉贼捉赃，捉奸捉双，葛小大命中注定活不长，与我什么相干？人命重案，没有证据，怎会牵连到我？”杨乃武又说，“刘锡彤肚里明白，我不是好惹的人！”
    “唉！就因为你不好惹，平时得罪的人多，我才担心。”
    “担什么心？‘世上本无事，庸人自扰之！’”
    说完，杨乃武随手从衣架上摘下一件马褂，套在身上，一面扣衣纽，一面走到大厅去会秦松。
    秦松一见，含笑趋迎，“杨老爷！”他单腿一跪打个千说，“你老高中，还没有来跟你道喜。”
    “不敢当，不敢当！”杨乃武心想，这个人很知趣，倒不能不赏，便又问道，“你带了几个弟兄来？”
    “两个伙计，跟我一起来道喜的。”
    “多谢，多谢！”杨乃武吩咐佣人，“到里头去跟太太说，包三个喜封出来，四两的一个，二两的两个！”
    “杨老爷，杨老爷！”秦松谦辞，“无功不受禄，不好意思。”
    “小意思，小意思！”杨乃武问道，“你来看我，专为道喜？”
    “还有点事！”秦松答说，“县大爷着我来奉请，有点公事，要跟杨老爷请教。”
    “好！说起来县大爷还是我的老师。”杨乃武说，“我马上跟你走！”
    等喜封包了出来，秦松领了赏，道了谢，向杨乃武的佣人问道：“轿夫齐了！”
    一中了举人便成了“缙绅先生”，称呼变成“老爷”，出门要坐轿子。杨乃武新打一顶轿子，雇佣四名“轿班”，这顶新轿子坐了还不到十趟，不想却抬了去打人命官司，心里自然很不是味道。
    到了县衙门，轿子一直抬到大堂滴水檐前，杨乃武下了轿，由秦松引领着，绕过大堂，进了垂花门，刘锡彤已经站在台阶上等候了。
    这总算很客气。礼尚往来，杨乃武疾趋数步，兜头一揖，叫一声，“老公祖！”
    “不敢，不敢！”刘锡彤还礼来客，“请里面坐。”
    揖让升阶，进了花厅，重新叙了宾主之礼，杨乃武开口问道：“老公祖见召，不知道有什么吩咐？”
    “有件案子，想请教老兄。”刘锡彤皱着眉说，“豆腐店帮伙葛品莲暴死，想来老兄已听说过了。”
    “是的，此人从前是我的房客。从今年闰六月退租迁移以后，就没有再见过。”
    “葛毕氏呢？”刘锡彤皮里阳秋地笑着，“听说是老兄的学生？”
    “谈不到此！无非教她念念唱本而已。”
    “仅止于此？”
    话风与脸色都慢慢在变了，杨乃武也就不客气地反问：“还有什么？”
    刘锡彤不答，只向外喊道：“带葛毕氏！”
    就这一声，情况立即改变了，会客变成审案。杨乃武虽仍坐着，但刘锡彤身旁已站了好些人，门丁、差役一字排开了，杨乃武身后摆了一张半桌，刑书携着笔砚，准备录供了。
    见此光景，杨乃武倒还能保持镇静，可是等看到小白菜披头散发，满脸泪痕，左手青紫，肿得指头不能并拢的那种惨相，不由得大为震动！脸上一阵青一阵白，自己都不知道是愤怒、伤心，还是惊惧。
    等小白菜跪了下去，刘锡彤不问她，却转脸交代：“刑书，你拿葛毕氏的口供给杨举人看！”
    这份口供当然是经过修改的，刘锡彤“指奸”以及小白菜提到“刘大少爷”的话，删得一字无余。杨乃武看到一半，脸色大变，视线从纸上移到小白菜脸上。却好小白菜也在抬眼看他，四目相接，她眼中那种愧叹哀怨的神情，一下子将杨乃武的怒气消融了一大半。
    “哪有这样的事！”他淡淡地说，“老公祖不会听她胡乱扳扯吧？”
    “不见得是胡乱扳扯！”刘锡彤沉着脸说，“人在这里，你们两造对质。”
    这下，杨乃武要考虑了！他要保护自己，也要保护小白菜，若说对质，自然有话问得她哑口无言。可是自己脱却干系，小白菜的砒霜来自何处，又成疑问。刘锡彤势必再度刑求，无非让她多吃点苦头，又于心何忍？而况，万一小白菜畏刑诬服，言之凿凿地说在十月初五什么时候，什么地方交付的砒霜，那一来可真是咬得入骨三分，再也无法分辩了。
    因此，杨乃武打定主意，推翻全案，当时冷笑一声说道：“十月小阳春，中午可以穿单，以身短而肥的葛品莲停尸四日之久，岂有不生尸变之理？如今执持成见，对一弱女子临之以官威，加之以大刑，请问何求不得？子虚乌有之事，根本谈不到对质不对质！”
    这几句话犀利非凡，刘锡彤既怒且惊，心知遇到难缠的对手了。霎时间心潮起伏，怒火一阵一阵烧，念头一个一个转，脸上阴晴不定，气色不但难看，而且可怕。左右的刑书、差役与门丁，无不紧张，怕大老爷这个雷霆震怒发出来不得了！
    谁知到头来却是密云不雨的局面，“你是新科举人，我奈何你不得！”刘锡彤大声地吩咐，“送客！”
    于是从花厅沿甬路，递相传呼：“送客！接客！”刘锡彤只送出花厅，哈一哈腰，掉头就走。杨乃武心里倒有些七上八下，猜不透他的下一步棋是什么。
    等出了头门，只见他的小舅子詹善政与他的堂兄弟、也是秀才的杨恭治，都在照壁焦灼地守候，望见轿子，急急迎了上来，杨乃武挥挥手示意，到家说话。
    一到家，全家上下捧凤凰似的将他送入上房，为了安慰大家，他说一声：“没有我的事，都放心好了！”
    听这一说，下人都散去了，剩下杨太太姐弟和杨恭治。到这时，杨乃武才细谈了会见刘锡彤的经过。
    “大哥！”杨恭治很有见识，跌脚嗟叹，“大哥你这件事做得大错特错！”
    “怎么？”杨太太的脸色都变了。
    “你要想救小白菜，自己先要洗刷清楚，才能脱空身子办事。现在案子未结，你脱不得干系。固然，新科举人，他无奈你何；可是，怨结得深了，而且照你所说，刘锡彤根本就办错了！这样的案子，他的一顶纱帽吊在上面，骑虎难下，非用杀手不可，照我看，他会动公事革你的功名！”
    “他不敢！”
    “但愿他不敢！”
    杨恭治不幸而言中了！刘锡彤连夜动笔，亲自拟了一道公文，历叙杨乃武过去包揽诉讼，干预公事，煽动乡愚，抗漕抗租等等劣迹；以及葛品莲暴亡，葛毕氏供词，传杨乃武到案，不敢对质的情形，认为以“该举人之种种恶行，无异衣冠禽兽，枉读诗书，玷辱士林”，应该斥革他的举人。
    公文拟好，请了本县的学官来商量。县里的学官叫作“训导”，是湖州人，名叫王庭熜，秉性庸弱，刘锡彤怎么说，他怎么听。当下列名会衔，派典史上省，由府而道，由道而省，转咨学政出奏。这个典史湖北汉阳人，人很能干，亲自一关一关去打通。到了学政衙门，因为学政胡瑞澜是湖北江夏人，算是小同乡，办事更加方便。不过三天工夫，便得意扬扬地回县复命了。
    这一下，杨乃武才知道自己走错一着棋，但自信还不致满盘皆输。回想所看过的小白菜的供词，胡言乱语中有个大大的漏洞，十月初五那天，到南乡岳家赴宴，当夜并未回城，如何又交砒霜与小白菜？
    于是，十月十六那天，他做了一张状子，用他堂弟杨恭治、妻弟詹善政联名出面，到县衙门呈递，请求重审。
    刘锡彤接到这个状子，不能不准。随即批示，准将全案人犯，提堂察夺。
    这一次就不能再在花厅审问。因为原来案情未确，可能要问到奸情，而且传杨乃武对质时，他还是绅士的身份，一方面为了顾全妇女的颜面，一方面应该礼遇绅士，所以在花厅作不公开的审问。现在只审谋杀，不涉奸情，杨乃武的身份亦非昔比，无须顾他的面子。而最主要的是，这种逆伦重案，倘不公开审问，百姓不服，万一激出意外变故来，担当不起。
    因此，传审是在二堂，消息一传，轰动城厢内外，来听审的百姓，像潮水一样涌到，二堂的走廊上、院子里塞得水泄不通。幸亏差役老到，预见到有这样的情形，早已将全案人犯传提齐全，暂且安置在二堂两面的小屋中，否则，要分开一条路上堂，是异常艰难的事。
    “当、当、当”钟打三下，这是县官升堂的讯号。堂下乱糟糟的声音，立刻低了下来，终至于肃静无声，一个个踮起脚往上张望。
    公堂问案，刘锡彤就不能穿便衣了，身穿鸂鶒补服，头戴水晶顶子，脑后拖一根蓝翎，全副七品官服，在两行差役齐喊“堂威”声中，从暖阁后面踱了出来，在公案后面慢条斯理地坐了下来。
    于是刑书从公案旁边闪了出来，斜着向上打扦，高声说道：“启禀大老爷，葛毕氏谋杀亲夫一案，全案人犯，俱已传提到齐，听候发落！”
    刘锡彤点点头，打开面前的案卷，提笔点了一下，口中说道：“带杨乃武！”
    杨乃武就在东面小屋中，但差役照例还是要传呼，在一片“提杨乃武上堂”的喊声中，他被差役前引后护地带了出来。头戴小帽，身上穿的是蓝绸夹袍，上套一件直贡呢马褂，手上还捏一把折扇，神情不但从容，而且有点潇洒，一点都不像吃人命官司的样子。
    这副模样落入刘锡彤眼中，决定给他一个下马威，等杨乃武长揖不跪时，他沉声问道：“你就是新科举人杨乃武？”
    “是！”
    “现在你不是新科举人了！”刘锡彤从公案上取起一个卷宗，扬了一下，“你的举人革掉了，还不跪下！”
    不容杨乃武犹豫，左右差役已上前以手加肩，将他揿得双膝落地。这还是比较客气的强制执行，若是乡愚，差役只起脚在他膝弯中一踢，身子一软，自然跪倒。
    “杨乃武，你的名声，全县皆知。”刘锡彤大声问道，“今天出了这样的案子，罪证确凿，还不说实话？”
    “乃武并未撒谎，堂上要我说什么实话。”杨乃武不甘自称“小的”，也不肯尊称刘锡彤为“大老爷”，所以改用这样的称谓，听来有些刺耳。
    “我问你，你与葛毕氏可有奸情？”
    此言一出，杨乃武自知又落下风。他与小白菜的暧昧，早非秘密，但不能承认。一承认，就立脚不稳了；如果否认，则人人皆知撒谎，后来不承认谋杀，亦会被人当作谎话。总之，这句话太厉害，怎样回答，都不太合适。
    两害相权，觉得宁可欺人于一时，不可以留下难以洗刷的名声，因而用很坚决的声音答说：“没有！”
    “哼！”刘锡彤冷笑道，“你倒赖得干净！莫非葛毕氏诬赖你不成？”
    “是！葛毕氏是信口胡说。所谓‘三木之下，何求不得’——”
    一语未毕，刘锡彤大为光火，使劲将醒木一拍，“杨乃武，”他厉声责问，“难道你是指本县不该用刑？你平日常弄刀笔，就不曾看过《大清会典》？拶指是朝廷的王法，葛毕氏所犯的，又是谋杀亲夫的逆伦重案。本县再三盘诘，坚不吐实，此时不用拶指，试问要什么时候才用？”
    这番话说得无懈可击，杨乃武心知再一次落了下风。越辩越糟，唯有沉默。
    “上次花厅传讯，你不敢与葛毕氏对质。本县看你是新科举人，俨然缙绅，尊重体制，容你暂时闪避。此刻可不能再便宜你了！不然，本县如何对得起堂下观审的百姓！来，提葛毕氏上堂！”
    堂下顿时起了骚动。小白菜艳名四播，加以又出了这样的案子，未曾见过她的，固然要争睹庐山真面；见过她的，更想仔细看一看她此刻的形象，跟从前有没有什么不同。那样一张宜喜宜嗔的春风面，何以竟是大凶大恶之相？实在令人不解。
    人人存着这些想法，个个希望看个清楚，前挤后涌，秩序有些乱了。于是值堂的差役，都站到门口，吆喝的吆喝、推排的推排，直到差役舞起皮鞭，要往人丛中当头砸了去，前面的人往后退缩，后面的人不敢再往前挤，才得安静下来。
    这时小白菜已提上堂了。刘锡彤先命刑书将她在花厅受审的供词念了一遍，然后问道：“你听清楚了没有？这是你供过的话？”
    “是的。”
    “你说十月初五，杨乃武给你砒霜，叫你给葛品莲服下，可是你亲口所说？”
    “是的。”
    “回堂上的话，”杨乃武高声说道，“可许乃武与葛毕氏对质？”
    “本就要传你对质，是你自己不敢，如今你又要对质了！”刘锡彤略一沉吟，准了他的请求，“好！你们对质。”
    于是杨乃武将跪着的身子，略移一移，斜看着小白菜，心头恩怨交并，万感萦回，一时竟开不得口。
    堂上堂下，声息俱绝。在那种沉重的气氛下，杨乃武知道第一句话很要紧。这一句话纵或不能迫得小白菜吐露实情，刘锡彤放弃成见，但至少可以打入听审的人的心头，细想一想，发觉他是冤枉的。
    因此，他沉吟又沉吟，好一会儿才说：“小大嫂，你住过我的房子，我跟你们夫妻感情不错，你何苦要害得我这样惨？你倒想，我刚刚中了举人，前程远大，哪里会来做这种伤天害理的事？而且开贺以后，又要进京会试，忙得不亦乐乎，又哪里会有工夫来做这种事？”
    “杨乃武，”刘锡彤发话了，“题外之话，不必多说！”
    “回堂上，乃武不是这么说，不能让葛毕氏天良发现，供出真凶。”
    这话合情合理，但无形中失了言，等于已承认葛品莲乃是中毒而死。刘锡彤忽有意会，心想，就随他说去，言多必失，题外之话中也许有漏洞可捉。于是点点头说：“本县问案，不枉不纵务得其实，既然你有把握，能让葛毕氏供出真凶，本县姑且准你盘问。”
    于是杨乃武接着问小白菜：“小大嫂，你再想想，退一万步说，如果我给你毒药，叫你给小大吃了，无非是想娶你做小；要娶你不过花些银子，让小大另娶，就可以如愿以偿，何必做这样傻的事？再说，毒死了小大，我要娶你，你有婆婆、有亲娘，不都要跟你要聘金，肯凭空让我抬你到家？一样花银子，我为什么要那样做？”
    说到这里，堂下嗡嗡声起，是在窃窃私议。杨乃武知道自己原先期待的效果已经发生了。而刘锡彤却觉得他题外之话，不能不加阻止了。
    “闲人不准喧哗！”他将醒木一拍，随又说道，“杨乃武，你快对质！真是真，假是假，空言支吾，是没有用的。”
    杨乃武答一声，“是！”转脸问道，“小大嫂，你说毒药是我十月初五交给你的？”
    “是啊！”小白菜低着头说。
    “你知道十月初五我在什么地方？”
    “我不知道。”
    一语未毕，刘锡彤又拍醒木，将小白菜吓一跳。其实县官倒不是威吓她，是阻止杨乃武这样诘问，因为话中有陷阱。
    “杨乃武，我可警告你，不准在本县面前耍什么刀笔伎俩，以话套话，否则，莫怪本县无情。”
    这话，小白菜与堂下都不明白，只有杨乃武自己知道。他问小白菜的那句话中，确有一个陷阱。
    可惜的是，小白菜的回答，未能完全如他所预期。杨乃武深知人情真伪，心计再深的人，在有心作伪之际，亦会无意吐露真话；而况像小白菜本性良善，只是畏刑诬供，更易套出真情，因此，他在那句问话中，很巧妙地藏着一个机关，相信她一定会“上当”。
    他的想法是，小白菜不会防备他这句顺势而问，平平淡淡的一句话，会布下陷阱，所以很可能这样回答：“那天根本不曾见过你的面，谁知道你在哪里？”如果是这样说，便明明白白推翻了她自己的口供：十月初五交毒，完全是瞎说。他的冤枉亦就不辩而自明了。
    这设谋之巧，在刘锡彤是一听就明白的。不过，他不以为杨乃武的本意是想求得真相，只认作他在耍讼师的伎俩，有意骗供，想推翻全案，所以及时呵斥，作为制止，而小白菜的答语已微显漏洞了。
    杨乃武当然不能放松，紧接着问：“既然那天你不知道我在哪里，怎么又说我交砒霜给你？”
    这一下，小白菜才懂得他先前那句问话的用意，一时无以为答。堂上的刘锡彤可能有些急了，“好奸刁的杨乃武！”他拍着公案说，“妄想以口舌之巧，颠倒黑白。你只说十月初五见过葛毕氏没有？她又不是你的眷属，哪知道你整天在哪里？问的话叫人无话回答，真正岂有此理！”
    于是小白菜更明白了，不过假话能不说就不说，所以默不作声。杨乃武自然要问：“小大嫂，堂上要我问你，十月初五我跟你见过面没有？你凭良心说，我跟你见过没有？”
    良心自然有愧，无奈拶指实在可怕，小白菜硬着头皮答说：“见过的！”
    此言一出，杨乃武既愤且急，话都说不清楚了。喉头干咽了几口唾沫，好不容易才挤出一句话来：“在哪里？”
    “在路上。”
    “路上！什么路上？”杨乃武缓过气来，带着哭音喊道，“小大嫂、小大嫂！举头三尺有神明，你这样血口喷人，倒摸摸良心看！不怕天打雷劈？”
    小白菜心如刀绞，无奈此时只求自己能免除痛楚，什么都顾不得了，随口答说：“就在我家后门旁边，土地庙后边。”
    这可是言之凿凿了！杨乃武喉头梗塞，只字不出，挣扎着犹待有言，刘锡彤却饶不得他了！
    “说！杨乃武。”刘锡彤在无形中剥除了他对质的权利，“你替我从实招来！”
    “冤枉，冤枉！”杨乃武捶着胸极喊，“十月初五那天，我在南乡岳家，堂弟杨恭治，妻弟詹善政，已经进了状子，替乃武证明。请堂上明鉴万里。”
    “哼！你在南乡岳家固然不错，抽空进一趟城，又有何不可？你的一支刀笔，种种花样，余杭县谁不知道？自然早就留下卸罪的余地了！”
    “实在是一天都在岳家，请堂上传证。”
    “证人是你的至亲，何足为凭？”刘锡彤翻了一下案卷，“也罢，本县就传证人。”
    第一个上堂的证人是杨恭治。自供是本县的增生，与杨乃武是五服之内的堂兄弟，十月初五那天，曾陪杨乃武到南乡詹家赴宴，确知杨乃武这天并未回城。
    “因为吃的是午饭，散席大概是下午三点钟，生员告辞回城，生员的堂兄是在岳家。”
    “这就是说，那天下午三点钟以前，你跟杨乃武在一起，三点钟以后的事，你就不知道了？”
    杨恭治想了一下，觉得这话问得不妙，但问得不错，只能答一声：“是！”
    “好！你下去。”刘锡彤又吩咐，“传詹善政。”
    等詹善政上堂，刘锡彤就问得比较详细了，先问杨乃武到达的时间，再问请客的人数，开席什么时候，何时散席。詹善政的答词，与杨恭治大致相符。
    “下午三点钟以后，你是不是一直跟杨乃武在一起？”刘锡彤警告着说，“你要说实话，不可有一个字的虚假，否则，让本县发觉了，你的罪名不轻。”
    “小人不敢瞎说。那天席散以后，小人的姐夫说人困了，要打个中觉。等他回房睡中觉，小人就一直在外房跟小人的姐姐谈天。”
    “你所说的姐姐就是乃武的妻子？”
    “是。”
    “那么，到什么时候才又见到杨乃武的呢？”
    “是在天黑的时候。”
    “几点钟？你说明白。”
    “小人不会看自鸣钟。”
    “如今的天气，天黑大概五点半钟。”刘锡彤和颜悦色地说，“你倒想想看，是不是那时候？”
    “差不多。”
    “嗯，嗯。”刘锡彤又问，“由你家进城，来回要多少辰光？”
    问到这话，便知刘锡彤心中的想法，杨乃武忍不住高声插嘴：“回堂上的话，乃武一直在打中觉，从未离开那间房。”
    “住口！”刘锡彤将醒木一拍，“没有问你，不准胡言乱语。”接着又问詹善政说：“你说，由你家进城来回要多少时候？”
    “这要看是走路，还是坐车，还是坐船。”
    “你一样一样说。”
    “走路大概两个钟头；坐车就快了，顶多一半辰光；坐船也慢，跟走路差不多。”詹善政接着说，“小人的姐夫，一直在打中觉，没有离开过。那间房只有一扇门，小人就坐在外房，如果他离开，小人一定会看到。”
    “哼！定能让你看到？”刘锡彤自言自语地咕了这一句，大声说道：“下去！传王心培上堂。”
    传了王心培又传四邻，最后传沈媒婆与喻师母，所问的只是两件事，一是葛品莲暴死后的情形，一是小白菜与杨乃武的暧昧。可是证人都没有一句确实的话，既不敢说葛品莲必死于中毒，更不敢说小白菜与杨乃武确有奸情。无非根据所见所闻，照实答供而已。
    审到日中，该问的人都问过了，刘锡彤一一发落：“证人当场饬回，葛毕氏收押，杨乃武也收押。”
    由此开始，杨乃武就“苦”字当头了！大清律有明文规定：命盗重案中的牵连人犯，审问确实，果然是无辜干连，自然无罪释放；只有嫌疑，审问未确，可以取保候传，但因而脱逃者，县官革职。因此像这样的案件，只要牵涉在内，往往不准交保。
    但如收押，这种罪名非斩即绞的犯人，名为“斩绞重犯”，俗称“死囚”，不但脚镣手铐加身，而且入夜睡觉，另有禁制，否则犯人畏罪自尽，县官便有降级的处分。
    随同照料的杨乃武的家属，还想请求取保，但深通律例的杨乃武，知道绝无可能，反阻止家属干此徒劳无功之事，只嘱杨恭治去托秦松——拿银子说话，上下打点，讲定四百两银子保他在狱中不吃苦。当然，要舒服还得另外花钱，送牢饭，送铺盖，送动用杂物，一次是一次的“好处”，没有“好处”，所送的东西就到不了他手中。
    刘锡彤认为案情已经明确，决定尽快解到府里。
    命盗重案，罪至死刑，须由县而府，层层审转：经三法司——刑部、都察院、大理寺秋审之后，方可定谳。在县里，一遇此等重案，应该立即报府，名为“初报”。初报之时，案情未明，所以报得十分简略；审理有了结果，全案解府，可就马虎不得了。倘有不明不白，不尽不实之处，打回来重审，名之为“驳”；案子驳回，就表示县官审得不好，不但人犯移解，公文往还，麻烦多多，而且面子难看，影响考绩，所以没有一个县官不希望自己所报的案子，只准不驳。这就要靠“刑名师爷”了。
    刘锡彤请的刑名师爷，是个苏州人，叫作黄寿山。出于福建寿山县旧坑的石头，色如蜜蜡，称为“田黄”，是极名贵的印材。而黄寿山诗酒逍遥，雅好金石，因而得了一个“田黄”的外号。
    田黄赋性忠厚而懦弱，律例虽熟，却拿不出决断，善善恶恶，了然于胸，只是不能坚持。像这样的人，实在不宜于学刑名，但既走上了这条路，为衣食所迫，亦只能靠师友帮衬，辗转荐引，总期馆地不致落空。若说想有所发展，高自位置，那就谈不到了。
    于刘锡彤，聘请田黄入幕，原是别有贪图的。
    第一，田黄所欲不奢，一份微薄的薪水及三节照例的礼物以外，别无需索。
    第二，田黄的脾气极好。原来幕友别有一套与众不同的处事做人的方式。一般的规矩，县衙门中有关“东翁”前程的所谓“刑钱两席”——刑名师爷与钱谷师爷，都是独居一院，刑名的关防尤为严密，坐卧于斯，治事于斯，讲究摒绝应酬，步门不出。县官有事商量，必须移樽就教，左一个“老夫子”，右一个“请教高明”。而凡是名幕，脾气大半很坏，一言不合，翻起一双白眼，只看书架上的大清律，教人心里着实不是味道。
    唯独田黄例外，性情如苏州女儿，温柔如水。一见“东翁”到来，殷勤万分。不过，刘锡彤欣赏他的，倒还不是语言柔和，礼数周到，而是他最听话。其实刘锡彤办刑名并不仰仗幕友，自负老吏，善于听讼，而且内有沈彩泉，外有陈湖，要想个点子搞钱，不愁没有可商量的人。之所以仍要请刑名师爷，亦有两个原因。
    第一，例不可废。凡是州县，一定要请幕友，尤其是刑钱两席，绝不可少，倘或不请幕友，会遭物议；第二，凡是幕友，先是“学幕”，然后是帮着老师或者师兄做助手，最后才能独当一面，这一来师弟同门，自然而然结成声气相通的一帮，遇事照应，种种方便。譬如田黄，有个师兄就在杭州府，如果驳余杭县申详的案子，即等于驳田黄，一次两次，还则罢了；多驳几次，刘锡彤就非另请高明不可。那不就是兄弟阋墙，师兄敲师弟的饭碗？
    当然，除此以外，田黄也还有用处。申详的案卷，总要他整理动笔。等刑书将葛毕氏谋杀亲夫一案的全卷送到，田黄花了整整一夜的工夫看完，知道东家这案子办错了。
    于是请了刘锡彤来，他和颜悦色地说道：“东翁，这件案子，似乎还可以缓一缓再报。”
    “噢！这是什么道理？”
    凭他这种质问的口气，遇见脾气大的师爷，就会拂袖而起，因为通常都应该用等待的神色，说一声：“请教！”好在田黄是听惯了这种语气的，慢条斯理地解释了道理：命案最重凶器，起出凶器，与检验的伤痕吻合，才能认定。此案虽非行凶，但下毒就追究毒物的来源，来源不明，即难确认为杨乃武的教唆指使。
    “嗨——老夫子！”刘锡彤一开口说就是大不以为然的语气，“你只知其一，不知其二。砒毒是杨乃武所给，断无可疑；至于他从哪里弄来的砒毒，只要一动了刑，自然乖乖招认。不过，我不便动刑，因为他革的不是秀才，而是举人，革举人要报部，等有了复文，才算定局。杨乃武刁恶万分，倘或我动了刑，他倒活动言官参我一本，我不是自讨苦吃？”
    “原来东家是这个打算，倒也不错。不过，人同此心，到了府里，恐怕也未见得会动刑。”
    “那我就管不着了。”刘锡彤停了一下问道，“老夫子，陈太守的为人，你知道不知道？”
    “太守”是知府的别称，“陈太守”当然是指杭州府知府陈鲁。田黄只知道他字伯敬，南京人，举人出身，为人刚愎自用。但听刘锡彤问话的语气，很明显的是另有一种看法，所以他只答得一声：“请东翁说给我听听！”
    “陈太守最恨的，就是有文无行的人，混上一个功名，不好好往正途上走，在家乡仗势欺人，借百姓要挟官府，借官府鱼肉乡民。两面三刀，‘又做师娘又做鬼’。可恶透顶！”
    田黄意会到了，他是打的借刀杀人的如意算盘，可是陈鲁不一定鲁莽，倘或也不愿对杨乃武动刑，而发回复审，也还是麻烦。
    正想动问时，忽然想到，果然有这样的周折，一来一往得要个把月的工夫，那时礼部的复文已经到省，杨乃武举人被革，已成定局，变了“一品老百姓”，可以打他的屁股，又何愁他不据实招供。
    “东翁的手段高明，佩服之至！”田黄说道，“不过，有几处还要斟酌。譬如银针探喉，应该先用皂角水洗过，不然就不足为凭。”
    这下刘锡彤才想起，当初验尸的时候是疏忽了。自己疏忽，情有可原，仵作岂可疏忽？可是他尽管心里大骂沈祥混账，恨不得打他一顿板子，而口中却不便承认，含含糊糊地说：“我记得当初好像是用皂角水洗过的。”
    “那就一定是公事上漏叙了。”
    “对，对！一定漏叙了。”刘锡彤急忙说道，“类似的情形，一定还有，请老夫子费心改正。”
    于是田黄当场动笔，将词句不妥之处，一一改正，而有些地方虽然牵强附会，不甚讲得通，可是原供如此，不能擅改，只好仍如其旧——一件罪应凌迟处死的逆伦重案，初审就这样算是有了结果了。
    十月二十日起解，一共五条船进省，脚镣手铐的杨乃武与严密看管的小白菜以外，沈媒婆、喻师母亦要随同进省。王心培是重要证人，亦被牵连在内，自备盘缠，陪着打官司，这就是所谓“讼累”。
    从十七日开始，天天有差役上门，来通知准备进省，来一次要好酒好菜款待，临走还要讨“脚步钱”，又名“草鞋钱”。其实每次所需，买一百双草鞋都有余，沈媒婆倒有些懊悔打官司了。
    杨家更不必说，差役上门，一来就是五六个：进门先来一顿责备，接下来是神色严重的恫吓。除了杨恭治以外，杨太太亦须抛头露面，用好话周旋。需索的花样，层出不穷，而每一次需索都附带着威胁，倘如不遂所欲，不是官司不利，就是犯人会大大吃苦。杨太太为了救丈夫，已经开始在卖田了。
    当然，除了重托解差以外，另外还要派人进省照料。依然是拜托杨恭治与詹善政，随带四名下人，专雇一条船跟着官船走。在路上，杨恭治与詹善政一直在想办法接近杨乃武，为的是官司与家务都要得他一两句要紧话交代，才有措手之处。无奈是刘锡彤亲自押解，监视严密，始终不得其便。
    一日水程，到了杭州，立刻送进钱塘县监狱——杭州城内分钱塘、仁和两县，钱塘县名为“首县”，照例为府办差。杭州府衙门并设监狱，凡有审转的人犯，都寄押在钱塘县。
    这一来，杨家便得两处打点，平白又多一份开销。一连三天，天天得花二十两银子才能送进去一顿牢饭，却还不知道能不能到得了杨乃武口中。
    到了第四天去送牢饭，禁子跟詹善政已经很熟了，告诉他说：“提人的单子已经下来了，明天一早过堂。听你姐夫说，案子是冤枉的，你们得要早早想法子。”
    “是啊！是在想法子。”詹善政皱着眉答说，“托人到知府衙门打了招呼，都说‘能帮忙一定帮忙’，也没有一句切实的话。”
    “空口说白话是没有用的。”
    “自然也有点‘意思’。无奈——”詹善政踟蹰了一会儿，突然问道，“头儿，你能不能让我跟我姐夫见一面，我只说一句话。”
    “那不行！上面知道了，我吃不消。”牢头禁子想了想答说，“这样，你要说的一句话，我替你带到。”
    “那也好！”詹善政心想，说是说“一句话”，这句话却不易说清楚，传述有误，出入甚大，所以又改了口，“我想请头儿替我递张条子进去。”
    “这——我自己倒无所谓，就怕别人知道了说闲话。”
    詹善政这一阵子为姐夫奔走官司，进出公门，也很懂一些其中的奥妙了。一听这话，便即明白，立刻答说：“我懂，我懂！当然不会让你为难。”
    “你懂就好！‘公门里面好修行’，你就把条子写起来，我替你递进去。”
    詹善政识字不多，笔重千斤，这张条子要请杨恭治去写，顺便也可以跟他商量一下。于是跟牢头禁子说明缘故，立即奔回客栈，找到杨恭治写好一封短函，重回监狱，连同二十两一张银票一起递上。
    “拜托头儿，替我讨个回音，我在这里等！”
    “可以！”
    很快地有了回音——他们问杨乃武的两件事：第一，官司有无把握；第二，应该如何下手？因为杨乃武本人深谙此道，官司如无把握，便得准备倾家荡产去营救，但从何入手，仍旧需要杨乃武的指示。而回音却只有一句话。
    “你姐夫说，要你赶快跟沈媒婆去说明。”
    “噢，”詹善政问道，“另外没有话？”
    “没有。”
    詹善政无奈，只得跟杨恭治去合计。两人细细琢磨一番，终于了解了杨乃武的本意，这场官司唯有疏通沈媒婆，口供有利于杨乃武，才是釜底抽薪之计。
    有求于人，少不得先要表表心意。沈媒婆的境况不好，送现银最实惠，两人商量着，找张皮纸包了二十两银子，捏在手里去看沈媒婆。
    “沈大妈，”杨恭治将一包银子递了过去，“一点点小意思，不要嫌少。”
    沈媒婆接银在手，踌躇不语，受之无名，拒之不舍，想了半天答说：“不瞒两位少爷说，我是借了几两银子来打这场官司，住店要店钱，吃饭要饭钱，知府老爷还不曾见面，盘缠已经差不多了。总算天无绝人之路，两位少爷雪中送炭，我也就老老脸皮了。”
    “大家都是受累，应该互相照应。沈大妈，我们两个可以当着你的面罚咒，十月初五那天，我姐夫在我家，一步都没有离开过。这场官司确确实实是冤枉的，沈大妈，”詹善政兜头作了过揖，“你无论如何要说句公道话。”
    “我也没有说杨大爷拿砒霜给我媳妇。”
    “可是你媳妇这么说。想来是受刑不过，信口乱咬的。只有你可以替我姐夫洗刷。”
    杨恭治觉得他这话说得不大得体，便拉一拉他的衣服，向沈媒婆问道：“沈大妈，过堂的时候，你预备怎么说？”
    “我，我不晓得怎么说。要看知府老爷怎么问。”沈媒婆想了一下说，“总而言之一句话，我不会拿杨大爷牵连进去。”
    有她这句话就够了。杨、詹二人道谢着告辞，心里宽松得多了。杨乃武打官司的本事，他们是知道的，既然他这样交代，而沈媒婆又有如此诚恳的表示，想来官司一定会有转机。
    可是，是怎样的转机？他们俩都无从想象。
    过堂那天，天气极坏，彤云如墨。大堂上阴森森的，只凭公案上一支红烛照明，望出去人如鬼魅，真像传说中阎罗殿的那种光景。
    陈鲁升座，朱笔点处，第一个就提杨乃武，铁索锒铛地上得堂去，等陈鲁抬眼下望，两旁差役齐声高喊：“嘎——”其名叫作“喊堂威”，是震慑犯人的一法。
    喊过堂威，陈鲁问道：“你就是杨乃武？”
    “是！”
    “你在余杭的名声，远近咸知。如今犯下这样的罪孽，还不从实招来？”
    “堂上要乃武招什么？”
    一听他是这种称谓，陈鲁不觉冒火，“什么堂上、堂下，”他拍着桌子说，“听你说话，就知道是个不安分的东西！”
    “要称大人！”有个差役喝道，“公堂上不准没有规矩。”
    “是！”杨乃武忍气吞声地朝上说，“请大人明镜高悬，为犯人申冤。”
    “申冤，谁冤枉了你，是葛毕氏，还是谁？”
    “是的，是葛毕氏。乃武中举以后，亲友应酬，忙得不可开交，跟葛毕氏从未见过面，怎么会交砒霜给她？”杨乃武又说，“从十月初二以来，乃武的行踪，历历可考。十月初二因为私事进省，初三回余杭，初四有文酒之会，初五在南乡岳家做客，都有人证。请大人明察。”
    “全案我都看过，看得很仔细，此案情节十分明白，我只问你一句话：葛毕氏何以不诬赖别人，偏偏诬赖你？”
    “这，乃武就莫名其妙了！”
    “你跟葛毕氏一向很熟？”
    “原是房东、房客的关系。”杨乃武答说，“虽然很熟，并无仇怨，真不知道葛毕氏为什么要咬我一口。”
    “噢，你们没有仇怨，可有恩义呢？”
    堂下听得皮里阳秋的这一问，发出窃笑的声音，陈鲁却不以为有失公堂的尊严，饮茶吸旱烟，悠闲自得地等候杨乃武答供。
    杨乃武实在很难回答，尤其是在这种情况之下，即使想有所辩白，话亦显不出力量。唯有毫无表情地答一句：“谈不到什么恩义！”
    “然则，话又说回来了，既无恩怨，为什么要咬你？你说你们很熟，总该想得出一个道理吧？”
    “实在想不出！照乃武所知，葛品莲根本不是服毒，而是得病而死，只为天气炎热，尸体有变，所以看起来像服毒。”
    这一下恼了陈鲁，厉声喝道：“好刁恶的东西，竟想推翻全案！你肚子里打算些什么，妄想自己卸罪以外，还想救谋杀亲夫的葛毕氏不是？照此看来，罪状更加明显！你是余杭县有名的讼棍！平时仗着一领蓝衫，官府看在斯文一脉，格外客气，你就得福不知，胡作非为，莫非你以为本府不敢打你，依然信口支吾？可恶极了！来，替我打！”说着，一把签撒了下来，摔出满地的响声。
    于是“嘎——”又喊一个堂威。掌管行刑的差役，屈一膝问道：“请大人的示下，打多少？”
    “二百。”
    打屁股的板子，分大小两种：大板不常用，凡是堂上未特别关照用“大板”，都是用小板子打。当时便有两个衙役上前，将杨乃武拖翻在地，一个揿头，一个揿脚，揿脚的那个，顺手褪下犯人的下衣。另外行刑的两个差役，已经执板在手，一左一右，此起彼落，一面打，一面递相传呼：“一啊一”、“二啊二”，加上竹肉相击的清脆的声音，犯人杀猪似的凌厉的喊叫，喧哗满堂，惊心动魄。
    板子打得响，并不表示犯人的苦头吃得足；相反的，声音不大的“闷打”，可以使得皮肤不破而肌肉如糜，这是极阴狠的手法。这天差役对杨乃武比较“客气”，是因为杨恭治早就打过招呼，而且预料这场官司有得打，“弄好处”的机会多的是，不妨先“放一马”。
    因此，这顿小板子虽打肿了屁股，但在杨乃武的感觉中，不过比小时候在蒙馆中挨塾师的藤条，痛得稍微厉害些。这一阵痛，亦只有激起他更多的愤恨而已。
    “招！”陈鲁大喝一声。
    “招什么？”杨乃武也提高了声音，“本就是‘莫须有’的事，叫我从何招起！”
    陈鲁没有想到，受了刑罚的杨乃武，居然出言顶撞，态度更为恶劣！他咬着牙狞笑道：“你大概苦头还没有吃足！好吧，我让你知道，什么叫‘官法如炉’！来啊！”
    “喳！”仍是那掌刑的差役上前应答。
    “今天要动大刑了！”
    “喳！”那差役回身高喊，“奉堂谕：大刑伺候！”
    所谓“大刑”便是三根枣木用两条麻绳穿住的夹棍，只听“嚓啷啷”一声，掌刑的下手，拿来棍使劲地往地上一摔。胆小的只听得这一响，就会发抖。
    “慢着！”陈鲁手指掌刑的差役说，“我还有话。”
    “是！请大人吩咐。”
    “想这杨乃武，心肠虽然狠毒，刀笔也很厉害，到底只算个文弱书生，不比江洋大盗，非用夹棍不招。然则，我又为什么要动大刑呢？你倒说个道理我听听！”
    掌刑差役一愣，赔笑答道：“小的不明白。”
    “我一说你就明白了！这顿夹棍，是你作成他的！如果刚才二百板子替我着实打，他有不招的吗？只为你受了他家的好处，手下留情，不叫他吃苦头，他才敢这样子不怕朝廷的王法。如今用了小板子，不能再用大板子，只好用夹棍。照此说来，这顿夹棍，岂非你作成他的？”
    听此一说，掌刑差役既觉冤屈，又感惊惶，极声答说：“大人明鉴！小的决不敢犯法，请大人去查，查出来受了杨家的贿，任凭大人定罪。”
    “我也不必查！我只告诉你，所谓‘爱之适足以害之’，如果你再敷衍公事，连夹棍都夹不出口供来，你想会怎么样？”陈鲁自问自答，“无非一堂一堂再审，一堂一堂再夹，你害他皮肉多受苦而已。好了，下去动手。”
    掌刑的差役怀着一肚子的委屈，心想：哪有这种自作聪明，不讲道理的官？倘或犯人是个罪证确实的十恶之徒，凭他这番话，就不妨拿犯人整死。拼着挨一顿板子，不当这个差使，也得让官儿落个革职或者降调的处分。
    因为如此，下手就不同了。向来用刑的宗旨，亦可以说是“刑期无刑”，不动刑而能让犯人从实招供最好，所以用刑之前，必先威吓，喊堂威，摔刑具，都是这样的用意。动到大刑，尤其慎重，将犯人的双腿夹好以后，还要听堂上招呼，说“收”才收绳子。这时由于有受贿徇情的嫌疑，掌刑的差役便不等堂上下令，向下手做个手势，使劲将麻绳一收，只听杨乃武嗷然一声，随即没有声息，跪着的上半身软塌地往一旁倒了下去。
    一看犯人昏厥，陈鲁也有些着慌，心知道是掌刑差役负气，故意下此重手。但因有话在先，不便呵斥，更不宜张皇，勉强保持沉着，静以观变。
    见此光景，夹棍自然松了，下手取来一碗冷水，满满含了一口，使劲喷在杨乃武脸上，然后扶起他来，抹胸拍背，乱了好一会儿，才得将他救醒。
    人是醒了，浑身还在发抖，这又不尽关乎痛楚，而是一想到便觉心悸。同时信心尽失，知道自己受不住刑罚，势必屈打成招，输了这一场官司，由此想到绑上法场的情况，身子抖得更厉害了。
    “招是不招？”陈鲁警告，“不招还要夹。”
    掌刑的差役自知鲁莽，心怀疚歉，便即劝道：“你招吧！再夹一次，你的两条腿就不是你的了。”
    杨乃武还在犹豫，一招就是两条命，生死出入，关系太大，明明没有这件事要承认有，自己冤枉自己，实在于心不甘。
    “招！”陈鲁催促着。
    “大人，”杨乃武凄厉地喊，“冤枉……”
    “可恶透顶！”陈鲁拍桌大吼，“再替我夹起来！慢慢收。”
    于是掌刑差役亲自动手，将夹棍的部位移动了一下，因为夹在原来受夹已伤之处，真怕杨乃武的双足会成残废，而且一夹之下，可能又会昏厥，岂非自找麻烦？
    新夹之处，在小腿的腿肚子上，肉头较厚，所以绳子初收的时候，杨乃武还能熬得住；及至慢慢收紧，就使劲咬牙也没用了。只见他冷汗淋漓，齿震有声，从牙缝中挤出尖锐的嘶喊。掌刑差役知道差不多了，特意先放一放，然后蓦地里一收，杨乃武不由自主地狂喊：“招，招！”
    听得这一声，绳子立刻就松了，杨乃武仆倒在地，只是喘气。陈鲁怕他一松了刑，多想一想又会“放刁”，所以连连拍桌催促：“招，招，快招！你的砒霜是哪里来的？”
    “是——”杨乃武只觉得脑中有无数金苍蝇在乱飞，茫然半晌，忽而想起，由余杭进省，经过仓前镇，在一家药店中买过豆蔻，跟药店主人闲谈过一阵；再想一想，记起招牌：“爱仁堂。”
    “爱仁堂？”陈鲁问道，“在什么地方？”
    “在仓前。”
    “你买了多少钱的砒霜？”
    “四十文。”
    “药店里怎么肯卖砒霜给你？”
    “因为，因为我说要毒老鼠。”
    “就毒老鼠，药店也不会卖给你，除非你跟药店的老板是熟人，信得你过。”
    “是！是认得的。”
    “哪里药店老板，姓什么？”
    “姓钱。”
    “叫什么名字？”
    “不知道。”
    “怎么不知道？”
    萍水相逢，片刻盘桓，知道爱仁堂的老板姓钱就够了，何须请教人家的名字？回答“不知道”是实话，反问一句“怎么不知道”就太没有道理了！
    杨乃武这样转着念头，突然灵机一动，发现一丝生路，心里在说：陈鲁，陈鲁！你伤天害理，刚愎自用，我要叫你在这毫无道理的一问上，自留破绽！到那时领教了我的手段，前程已经不保，方知悔之晚矣！
    原来杨乃武熟谙律例，亦深知官儿的心理。刘锡彤与陈鲁一意罗织入罪，凡事不假深究。不过，此案起码还要经过两次面审，一次部议，只要按察使与巡抚两审，有一位不肯马虎，就必定会传爱仁堂钱老板到堂讯问。一问名字不符，当然要追究缘故，那时自己就可以翻案了！本来是受刑难熬，胡乱攀供；而问官偏要提名字，情极无奈，只得随便捏造。这一来，不就足以证明，所有如何买砒霜毒鼠的话，皆为“三木之下，何求不得”的子虚乌有之词？
    主意一定，随即答道：“想起来了，叫钱宝生！”
    买砒霜一节，有地方、有日子、有原因、有数目；而卖砒霜的亦有名有姓，事无可疑。陈鲁认为别的都无须再问，只要查证一件事：钱宝生卖砒霜的情由。
    等退了堂，犯人还押钱塘县，陈鲁随即派人将刘锡彤请了来，当面交代：“贵县回去，立刻传爱仁堂的钱宝生来问明白，杨乃武去买砒霜，是不是以毒鼠为名？钱宝生有无串通情事？这一点弄清楚了，详报本府，全案就可以往上移送了。”
    “是！”刘锡彤对陈鲁的支持，非常感激，奉命唯谨地答说，“卑职马上回县遵办，赶月底以前，一定呈复到府。”
    回到余杭，将审问的经过告知了黄寿山，这位刑名师爷，微有意外之感，“杨乃武居然招供了！”他说，“我总以为他无论如何熬刑不招，这一招死定了。”
    “自作孽，不可活！”刘锡彤答说，“老夫子，我想请教你一件事。像这样的案子，钱宝生怕受连累，一定不肯承认有卖砒霜给杨乃武这件事，那时该怎么办？”
    “除非有人作证，说眼见其事，否则，他要赖是赖得掉的。”黄寿山说，“如果杨乃武所供属实，钱宝生没有什么责任。这一层能够向钱宝生说明白，他或者会承认。”
    “对！先要设法觅一个人跟钱宝生去好好开导一番。这个人——”
    “这个人不难找！”黄寿山抢着接口，“现成有个章抡香在那里。”
    章抡香名叫章浚，举人出身，而会试多次落第，依例申请“大挑”，挑中的放知县，次等的补学官。章浚得了个“训导”，分发福建，学官清苦，又嫌福建路远，情愿不就。他的笔下很来得，现在为刘锡彤延揽在县衙门里，是专管函牍的“书启师爷”。
    于是刘锡彤回到签押房，将章抡香请了来，关上房门，很客气地问道：“抡香兄，贵处有家药铺，字号叫作爱仁堂，店主姓钱，想来认识？”
    杨乃武这件案子，已经轰动余杭，在杭州受审的情形，无人不在谈论，章抡香亦已听说。如今见居停提到，必有缘故，因而很谨慎地答道：“爱仁堂知道，姓钱的不认识。”
    答语坦率，话风甚冷，刘锡彤有些接不下去。愣得一愣，方又说道：“抡香兄是孝廉公，仓前的地方领袖，姓钱的自然信服。抡香兄，杨乃武一案，我想请你在公事上帮忙。”
    “只要帮得上忙，理当效劳。请东翁明示。”
    “是这样的——”刘锡彤撮要叙述经过，“这钱宝生可能为了讼累，不肯承认。其实，于他毫不相干，案外之人，我绝不会无端将他牵涉在内。这番意思，想请抡香兄跟他说一说明白，或者面谈，或者函告，悉听尊便。”
    章抡香心想，果如所云，这个忙倒可以帮得。不过，以自己在仓前的身份，忽然回去找钱老板说话，必定引起猜测，绝不可行；至于写信，有笔迹落在外面，亦很不妥。
    盘算了一会儿，觉得只有一个办法，“信，我遵东翁的吩咐，照写；不过，东翁，这封信在钱宝生手里，只怕于东翁亦有妨碍。”他紧接着说，“我想这样，信先留在东翁手里，等传了钱某来问，如果他照实承认，自无话说；否则，东翁拿我的信给他看，有我保证，决不牵累，他或者肯说实话。”
    “是，是！”刘锡彤大为赞成，“抡香兄思虑周详，佩服，佩服。既然如此，就请在这里大笔一挥，事情就更严密了。”
    章抡香觉得这话也不错，便就签押房中现成的笔墨写了一封信，开头的称呼是“宝生乡兄惠鉴”，不叙客套，在“敬启者”之后，将刘锡彤的话都写在上头，最后要求钱宝生承认曾卖砒霜给杨乃武，当然也提供了“绝无讼累”的保证。
    信写得很切实，刘锡彤深为满意。为示慎重，亲手锁在他儿子从上海买来的保险箱中，然后出票传唤爱仁堂店主钱宝生到案讯问。
    讯问是在花厅里。等钱宝生磕过头，刘锡彤格外客气，准他站着回话。
    “你是爱仁堂药铺的老板钱宝生？”
    “大老爷！小人开的药店叫爱仁堂不错。不过，小人单名叫作钱坦，东床坦腹的坦，不叫钱宝生。”
    第一句话就问得不大对路，刘锡彤大为诧异，想了一下问：“你大概从前用过钱宝生这个名字，倒想想看，也许偶尔用过，忘记掉了！”
    “不会。自己用过的名字，怎会忘记？”
    “那么，”刘锡彤一时想不通钱坦变成钱宝生的道理，暂且丢开，换句话问，“杨乃武你是认识的？”
    “只见过一面，不能算认识。”钱坦答说，“十月初，杨举人进省，经过仓前，在小店里买药，谈起来才知道他是新科举人。小的就留他吃茶休息，坐了有个把钟头，以后就没有再见过。”
    “噢！”刘锡彤问，“杨乃武买的什么药？”
    “不大记得清楚了。无非砂仁、豆蔻、藿香正气丸、诸葛行军散之类，出门要常带的药。”
    “没有买毒老鼠的药？”
    “记不得了。”
    听得这个回答，刘锡彤立即想到，钱坦已有闪避不认之意。因而轻描淡写地问：“砒霜是不是可以毒老鼠？”
    钱坦笑了，“回禀大老爷，”他说，“人也毒得死，更不要说是老鼠。”
    “那么，平常有没有人来买砒霜毒老鼠的呢？”
    “偶尔也有。”
    “杨乃武呢？”刘锡彤问道，“有没有在你店里买砒霜？”
    这一问，问得钱坦大惊失色。原来他并不知道杨乃武在杭州府诬供，砒霜出自爱仁堂，故而余杭县传他到案候讯时，心里还不怎么怕。现在才知道，是被牵涉在小白菜谋杀亲夫一案中，这是从何说起？钱坦不但惊惶，而且愤怒，断然决然地答说：“没有！砒霜不好乱卖的！”
    这一回答，并不算意外，刘锡彤仍旧和颜悦色地问道：“要怎样的人，你才会卖砒霜给他呢？”
    “第一，有郎中的方子；第二，是熟人，晓得他买砒霜有紧要用处，不是去害人，小的才会卖给他。”
    “什么叫紧要用处？”
    “譬如打鱼的，数九寒天，光着身子到河里去捞鱼，就一定要吃一点砒霜，不然会冻杀。”
    “原来砒霜还有这样的用处。”刘锡彤问，“要吃多少才会死？”
    “这，小人就不大清楚了。”钱坦答道，“听说不能过一钱。”
    “照此说来，只要对买砒霜的人信得过，你也会卖给他。像杨乃武这种新科举人，是有身份的人，又说买回去毒老鼠，用途也跟你说明白了，你当然会卖给他，是不是？”
    “是的！”钱坦答说，“他如果要跟我买，照大爷所说的，小人会卖给他。不过，他没有开口要买，小人也没有卖给他。小店今年就没有卖过砒霜。”
    问到这里，推车撞壁，必得要转弯了。刘锡彤便问：“钱坦，你识不识字？”
    “开药店的要看药方，没有不识字的。”
    “好！我给你看封信。”
    这封信就是章抡香的亲笔，看到称呼，钱坦就说：“这封信不是写给小人的，是写给一个叫‘宝生’的。”
    “你先不管！看完了再说。”
    钱坦将信看完，皱一皱眉说：“章先生，是我们仓前的举人，小人高攀不上。”
    任凭刘锡彤如何开导，反复譬解，钱坦始终不肯松口，却也不是一口回绝，只把话扯来扯去，节外生枝，不着边际。将个刘锡彤惹得几次三番想发怒，而终以“小不忍则乱大谋”这句古话的警惕，勉强抑制火气，跟钱坦慢慢地磨。
    眼看已到了“山重水复疑无路”的地步，却不道门丁沈彩泉悄悄掩了进来。附耳数语，顿觉“柳暗花明又一村”，精神为之大振。
    “好吧，钱坦！”他不再是软语商量，而是提高了声音打官腔，“既然你一口咬定了，本县想开脱你也不能够，只有拿你解到杭州府，你自己去申辩。”
    “就在杭州府大堂，小的也只是有啥说啥，决不敢随便瞎说。”
    “那都随你！”刘锡彤对沈彩泉说，“你把他带下去。”
    等沈彩泉将钱坦带出花厅，走过回廊，在转角无人之处，他站住了脚叫一声：“钱老板！”
    “沈二爷。”钱坦也正有话要问，“大老爷说要送我到杭州府，哪一天走？怎么走法？可以不可以我先回仓前，直接到杭州报到？”
    “报到！你到哪里去报？”沈彩泉质问似的说，“你要去自投罗网！”
    “怎么叫自投罗网？”
    “我跟你说不明白。你兄弟来了！托陈秀才带了他来的，你们自己去谈。”
    钱家弟兄两个，钱坦是老大，老二名叫钱恺，为人很老实。听说胞兄为县里传唤了去，不知吃上了什么官司？想起与陈竹山一向相熟，他在“县大老爷”面前很吃得开，特意登门拜托。陈竹山当然很热心，立即带着钱恺到县衙门，先到门房里打听案情。
    “大老爷正在花厅里问案。”沈彩泉从抽斗里取出一张纸，交给陈竹山，“喏，就为杨乃武、小白菜的案子。”
    听说是牵涉在这一案里面，钱恺吓得脸色都变了。陈竹山对杨乃武在杭州府所供，已略有所闻，随即安慰他说：“你不要着急！虽说杨乃武的砒霜，是在你家爱仁堂买的，不过你家老大是很精细的人，卖砒霜给他，一定有个原因。等我看了供单再说。”
    “杨乃武是为毒老鼠买砒霜，哪知道他去害人？”沈彩泉插嘴说道，“跟钱老板毫不相干。”
    听得“门政大爷”这么说，钱恺自是大感宽慰。而陈竹山却从沈彩泉的话中，听出暗示，点点头不作声，先看供单。
    供单上果如所云。陈竹山亦用极有把握的声音说：“不要紧，不要紧！牵连不到你家老大头上。”
    说着，一面将供单递了给钱恺，一面使个眼色将沈彩泉约到一边说话。
    “这一案的关键，在钱老板身上。”陈竹山又说，“有件事很奇怪，钱老板单名钱坦，杨乃武怎么说他叫钱宝生？”
    “大概把名字记错了。”
    陈竹山的见识，比沈彩泉到底要高明些，他不能同意记错名字说法，“记错有记错的原因，或者音同，或者写法差不多。钱坦与钱宝生，一个单名，一个双名，声音、写法，完全不同。”他很有把握地说，“决不是记错！”
    “那么是故意说错？啥道理呢？”
    “我看，姓杨的不怀好意！故意留个漏洞在那里，预备将来好翻案。”
    谈到处理案子的手法上，沈彩泉的花样却比陈竹山多，“只要钱老板一承认，铁案如山，姓杨的哪里翻得了？”他说，“至于钱坦还是钱宝生，详复的公事上头，不必写明白，只说‘钱姓店主’就可以了。姓杨的总不能自己说破，有意将钱坦说成钱宝生。那一来就是他自己承认招供不实，先吃顿板子再说。”
    陈竹山深深点头，悄悄叮咛：“你进去看一看，如果钱老板不肯承认，请县大爷不必问了！我来跟他说。”
    将钱坦带到门房，沈彩泉使个眼色说道：“大老爷吩咐：证人不肯说实话，只好移送杭州府。一句话可以了的事，自己找麻烦！唉！”说完，摇头叹息着走了。
    这是暗示，也是有意避开，陈竹山心中明白，向钱坦说道：“钱老板，我跟令弟是好朋友，他来托我，我不能不管。老沈的话，你听见了，如果拿你一移到杭州府，你陪着这场人命官司，只怕一爿爱仁堂赔在里头都不够。”
    “这，这是怎么说？”钱坦有些着急了，“跟我毫不相干的事。”
    “不错，跟你毫不相干。不过你要晓得，俗语说的，‘贼咬一口，入骨三分’，杨乃武要咬你，就算你倒运。解到杭州府，你当然还是不肯承认，砒霜没有来路，就不能结案。案子一层一层往上送，犯人一堂一堂提来问。那时候，钱老板，你生意就不要做了！自己贴房饭钱住在杭州城里，只等差人来传你好了。”
    听得这话，钱坦呆住了，好半晌才说了句：“这不是冤枉吗？”
    “光是赔两个钱，还不算冤枉。”陈竹山索性再吓他，“你遇到像本县刘大老爷这种官，还好说话；遇到不讲道理的，说你跟杨乃武串通一气，是谋害葛小大的共犯，不肯实供，拿你推翻了剥掉裤子，请你吃一顿‘毛笋焖腊肉’！钱老板，那时候你不但倾家荡产，只怕还要家破人亡！”
    最后几句话说得钱坦毛骨悚然，“陈先生，”他不自觉地软语恳求了，“这哪里吃得消，无论如何要请你想个法子。”
    “你不要着急！本来就不要紧，只不过你自己跟你自己过不去。来、来，你先看一看杨乃武的口供！”陈竹山指出供单上的一行字，“其实，杨乃武倒没有害你的心。”
    口供上写得很明白，杨乃武买砒霜是为了毒老鼠。这话他也听刘锡彤说过，现在得到了进一步的证实。可是，“我实在没有卖过砒霜给他。”钱坦这样说，“假是假，真是真，不好瞎说八道。”
    “你看，”陈竹山换口气，对钱恺说，“你老兄死脑筋，跟他说不通，有啥办法？”
    “陈先生，你不要生气！他是脑筋没有转过来，慢慢跟他讲得明白的。”
    “好！”陈竹山点点头，放出耐心来谈，“钱老板，我倒问你，你不知道杨乃武买了砒霜去害人，是不是？”
    “是啊！我哪里知道。”
    “不错，杨乃武也没有告诉你，那么，在这样的情形之下，他说要毒老鼠问你买砒霜，你看他新科举人，不像会做坏事的，是不是会卖给他？”
    钱坦想了一下答说：“像他这样的人，如果一定要买砒霜毒老鼠，我会卖给他的。”
    “那不就对了！”陈竹山又作了一个譬喻，“好比你开铁器店，有人来买一把刀，说是屠宰用的，要格外锋利，你自然卖了给他。结果他拿那把刀去杀人，难道你也有责任？”
    这个譬喻为钱坦所接受了，可是，他又有疑问：“杨举人怎么说我叫钱宝生？我明明叫钱坦。”
    “那是杨乃武弄错了。你姓钱是不是？”
    “是啊。”
    “开的药店叫爱仁堂是不是？”
    “这，我没有说我的店不叫爱仁堂。”
    “那就是了！姓钱，爱仁堂没有错。至于为啥叫钱宝生，那要去问杨乃武。你要知道，那时候他刚刚上过夹棍，一个人到了那种时候，脑筋是不大清楚的。”
    “大哥，”钱恺也劝他，“陈先生说得很明白了，你承认下来，不要紧的！”
    “哪个说不要紧？做官的人的话是靠不住的，此刻说得蛮好，到时候眼睛一瞪，胡子一吹，拍桌子说一声：‘替我押起来！’你就有冤没处诉了！”
    “这倒也是实话。陈先生！”钱恺问道，“你说，会不会有这样的事？”
    陈竹山将个脑袋摇得拨浪鼓似的，“不会，不会。”他说，“你要不相信，我可以去弄张东西给你！”
    说着，跟沈彩泉去商量，沈彩泉又向县官去请示。刘锡彤只要砒霜有着落，便可结案，什么条件都可以答应。这样，事情就好办了。
    于是沈彩泉跟陈竹山又研究了一番，决定双方交换一项文件，钱坦出一个杨乃武于十月初三以毒鼠为名，向爱仁堂购买砒霜四十文，所供属实的“甘结”；而县官发一张本案与爱仁堂店主钱某毫无牵涉的“谕单”。
    “有了这张谕单，你就不必再进任何衙门去过堂了。”陈竹山说，“盖着余杭县的大印，你还不放心？”
    整整费了一天工夫，事情才得定局。钱坦兄弟谢了陈竹山，自回仓前；刘锡彤骗得了一纸“甘结”，脱然无累，亦非常高兴。饮水思源，全赖陈竹山斡旋之功，因此特地设宴犒劳，席间口口声声的“竹山兄”，显得亲热非凡。
    当然，最得意的是陈竹山，第一，进一步获得了县官的信任，以后包揽是非，不管是打官司，减漕粮，都更“吃得开”了！第二，钱坦兄弟除了口头道谢以外，少不得还有一份谢礼。而最重要的是，第三，有了钱坦的这一纸甘结，铸成如山的铁案，神仙都救不得杨乃武，从此拔去了一根眼中钉，自己可以出头了！
    正在开怀畅饮之际，沈彩泉递进来一角公文，拆开一看，是杭州府为这一案有所诘驳，说余杭县所送的人犯供词中，有“口鼻流血”的字样；而尸格中含混不清，又说“流血水”，又说“有痰涎”，情事不符。
    这是个漏洞，似乎很难补救。但陈竹山认为轻而易举，只要重新改填一张尸格，托人到杭州府打个招呼，抽换一下就行了。
    刘锡彤言听计从，将尸格上被驳的几处，一律涂改为“七窍流血”，这样，就更像中毒而死了。
    收到余杭县所附钱宝生所具甘结，以及声明尸格抄缮有误的公文后，杭州府知府陈鲁认为可以定谳了。
    谋杀亲夫，当然是凌迟处死。杨乃武为指使葛毕氏杀夫的正凶，依律应该“斩立决”——同样处斩的罪名，亦有区别，除了“斩立决”以外，还有一种“斩监候”，是暂时监禁在狱中，等候秋后处斩。得到霜降过后，刑部秋审处照例将各省所报“斩监候”的人犯，造具黄册，依照案情，建议何者应该处决，何者可以暂缓，奏请皇帝亲裁，其名谓之“勾决”。未勾到的，便可以缓死一年；或者遇到国家有大庆典，暂停行刑，亦可多活些日子。总之，是“斩监候”，就还有一线生路；而“斩立决”则是一等刑部核准处斩的公文到达，立即处决。除非及时及特赦的恩旨颁到，方能“刀下留人”，否则就算死定了。不过，这种恩旨是千古难遇之事。
    此外，就只有一个钱宝生——这也是陈竹山的主意，公文上仍旧称杨乃武所供的姓名；甘结上在“钱坦”之下，另注“宝生”二字——也有处分，是最轻的“杖责”。当然，这个处分到了余杭县是可以马马虎虎不执行的。
    听到判决，杨乃武才知道自己犯了一个大错。本为无中生有之事，而居然有钱宝生所具的甘结，证实他在什么时候、什么地方、向什么人以何原因买到了砒霜，一切都如他自己所说，岂不是自己将自己的一张嘴堵得死死的！
    因此，杨乃武唯一的希望，就是上级审转之时，能够传提爱仁堂的钱老板列案对质，在公堂上设法找一两个漏洞，使得问官大起疑心，切实追究，才有翻案的可能。当然，最好是有人能事先提一句：“爱仁堂的老板，根本不叫钱宝生。”无奈死囚在狱中的监管极严，连与亲属见一面的机会都没有，又何能将心中的盘算，付诸实行？看起来，只有皇天保佑，遇着一位精明的清官，才有一线生路。
    十一月初，一干人犯由杭州府移解按察使衙门——这个衙门在靠近西湖的钱塘门，是有名的古迹。原为岳飞的故宅，其中有口井名为“银瓶井”，相传岳武穆风波亭遇难以后，他的小女儿身挟银瓶，投井殉父，就是这口正在按察使监狱附近的古井。
    岳武穆死于秦桧以片纸付狱卒的非法谋杀，毙命的地点，就在按察使衙门右面的土地庙，此处在南宋是大理寺监狱的风波亭。因此，浙江的按察使到任以后，每每以岳武穆的冤狱，引为警惕，持法务求其平。但是，杨乃武所遇到的这位按察使，却是个不甚重视民命的庸才。
    此人姓蒯，名叫贺孙，号士芗，跟当今权势赫赫的军机大臣沈桂芬一样，原籍江苏吴江，占籍顺天府大兴县，从小生长在天子脚下，说得一口极漂亮的京片子，也沾染了极深的旗人习气。问案的时候，公案上摆着上好的龙井茶，精致的水烟袋。一面问案，一面喝茶抽烟，不时还要剔一剔指甲，闻两个鼻烟。审过一堂，见杨乃武与小白菜的供词并无翻异，随即转解巡抚亲审。
    浙江巡抚名叫杨昌濬，字石泉，湖南湘乡人，倒是十二年才出一回，很难得的拔贡出身。不过起家却是军功，是现任东阁大学士陕甘总督、恪靖伯左宗棠手下的大将。左宗棠在浙江起家，领兵西征，与李鸿章的坐镇北洋，同为朝廷两大柱石。李鸿章的饷源在江苏与上海，占尽膏腴之地，左宗棠则视浙江为禁脔。杨昌濬的主要任务，就是替左宗棠筹饷。朝廷亦默许浙江为左宗棠的地盘，浙江巡抚应该是左宗棠的私人。因此，杨昌濬的地位极其稳固，只要将左宗棠敷衍好了，便不愁会有的调动。
    因为如此，杨昌濬在浙江颇为专横，凡事独断独行，不大有什么顾忌。不过，官声亦不太坏，像遇到这种逆伦重案，亦不敢轻忽。问过以后，还特地派人到余杭县去密查。
    所派的“委员”是个候补知县，名叫郑锡滜。刘锡彤得知这个消息，大为紧张，即时将陈竹山请了来，商量对策。
    “这怕什么？”陈竹山的态度跟刘锡彤恰好相反，毫不在乎，“查不出什么来的！”
    “竹山兄，”刘锡彤仍然是很不大放心的语气，“凡事不可大意！”
    “是！凡事不可大意。”陈竹山对他的这句话另有解释，“郑大令奉委来查案，明明是宪台调剂调剂他。这一点，倒不可大意了。”
    刘锡彤被提醒了。他当然深知官场的规矩，拿候补知县来说，浙江十一府共七十六县一州，七十七个州县缺中，经常可以调动的不过五分之一，而候补知县何止两三百？其中最硬的，是会试之年，榜下即用的进士，分发到省，遇缺即补，名为“老虎班”；其次是持有京中大老八行书的，如像当年宝鋆为刘锡彤出信那样，也不能让他久等；再次是捐班知县中钱出得多的，有特别优先补缺的名堂，也不能不格外照应。就这三类人，已占尽了经常能调动的几个缺，所以“班次”在后的候补知县，如想补上实缺，难如登天。
    补缺既难，便只有“派差使”，其名谓之“调剂”。候补知县所派的差使，花样极多，最光明正大的，自然“署缺”，譬如某县知县病故，或者因案革职，先派候补知县署理一个短时期。如果正遇上收漕粮的“上下忙”之时，哪怕几天的工夫，亦有一笔好收入。如能派上一个收厘金的差使，名为“税差”，更是非有特殊关系不能获得的“调剂”。此外还有各种杂差，譬如押运、押解等，查案亦是其中之一。
    如果拿郑锡滜的被奉派密查，当作巡抚对他的调剂来看，事情就好办了。这得有所破费。刘锡彤虽有些心疼，但“财去身安乐”，此时先就可以放心了。
    话虽如此，还是得布置一下，“最要紧的是爱仁堂。”他说，“竹山兄，这上头还要请你费心。”
    “我知道，我知道！请放心好了，不必我去找钱家兄弟，他们自会来找我。”陈竹山很有把握地说，“‘一字入公门，九牛拔不转’，当初钱坦如果死不肯出‘甘结’，算他狠。白纸黑字落在我们手里，不怕不能牵着他的鼻子走！我这就去办。”
    陈竹山辞出县衙门，先派人去放个风声。果然钱坦由钱恺陪着，急急从仓前赶了来了。
    “你们不要紧，没事！”陈竹山不等他们开口，先就安慰，“不要说是省里来查，哪怕京里派钦差来查也不要紧。你们想，杨乃武自己这样招供，钱老板你又没有冤枉他，怕什么？”
    “是的。”钱坦问道，“上头来查，我怎么说？”
    “你就照甘结上的话说，杨乃武因为毒老鼠来买砒霜，他是有身份的人，你当然不会疑心他说假话，更不会疑心他买了砒霜去做坏事，所以卖给他了。日子、砒霜的分两、价钱，不要弄错！”陈竹山特别加了一句，“除此以外，一个字不必多说。”
    “他要问起别的话呢？”
    “什么别的话？”
    钱坦已经毫无主张，事实上亦没有更好的办法，唯有谨记着陈竹山的话，怀着一颗忐忑不安的心，回到仓前去等着。
    隔了有四五天，来了个余杭县的差人，上门非常客气，“钱老板，省里派了位郑大老爷来查小白菜的那桩案子，要麻烦你进城一趟。”他笑嘻嘻地问道，“不晓得你哪一天有空？”
    传唤小民讯问，居然凑人的方便，可说是件奇闻。钱坦岂止受宠若惊，简直有感激涕零之感，一迭连声地答道：“今天就有空，今天就有空！”
    “那么，我们现在就走，好不好？”
    “好啊！我们吃了饭就走！”接着便唤他的伙计杨小桥：“小杨，顺兴馆去叫四个菜来，打两斤黄酒。菜要好、要快！”
    “不，不，钱老板你不要客气，我吃过了。”
    “吃杯酒，吃杯酒！大老远来了，连顿饭都不吃，没有这道理。”
    差人是经过刘锡彤亲口交代的：无论如何不可以难为人家，一定要客客气气，让人家觉得不是来打官司。如果吓着了钱坦，到案胡言乱语，就要严办原差。因此，这个差人心里在想：如果坚持不受，钱坦心里反而不安，便歉然地笑道：“一来就叨扰，真不好意思。”
    喝着酒，钱坦少不得要问问切身之事。那个差人告诉他：郑大老爷人很和气，很好说话，叫钱坦尽管放心大胆去应讯好了。
    为了还要到堂见官，钱坦酒不敢多喝。饭罢相偕进城，原差却不回县衙门，将钱坦一直带到很体面的一处大宅，由侧门进去，是一座花园，他告诉钱坦说：县大老爷特为借了大绅士吴家的花园，做郑大老爷的公馆。问话也在这里。
    正在谈着，陈竹山从假山洞里钻了出来，一见钱坦就说：“你放心！问过一次就没事了！记住，话不可前后不符，也不必多说一句。上去吧。”
    于是原差带着钱坦，穿过假山，来到一座楠木厅前，叫他在廊上站一站，自己掀开棉门帘入内。不一会儿，回身出来，向钱坦招招手，示意入厅。
    一进门就发现一桌盛筵，正在收撤。朝另一面看去，紫檀炕上坐着一个红光满面的官儿，在喝茶抽水烟。炕几上摆满了银光闪闪的高脚果盘。这种豪华的气派，钱坦还是初见，竟看呆了。
    “磕头！”原差推一推他，“是郑大老爷。”
    钱坦被提醒了，急忙跪倒，口称：“小人钱坦，给郑大老爷磕头！”
    “你就是爱仁堂的老板？”
    “是！”
    郑锡滜点点头，向左右关照一声：“录供！”
    于是听差抬来一张小桌子。郑锡滜随带的家人铺设文具坐了下来，提笔在手，静候问话。
    “钱宝生！”郑锡滜问，“你开一家药店叫爱仁堂，是不是？”
    钱坦愣了一下，这句话一半对，一半不对，很难回答。如果声明自己不叫钱宝生，似乎节外生枝，与陈竹山的告诫不合。这一层应该要考虑。
    郑锡滜却不容他有考虑的工夫，带些诧异的语气问道：“怎么？爱仁堂不是你开的吗？”
    “是，是，是的。”钱坦不假思索地答说，“爱仁堂是小人家传的老店。”
    “这样说。药性你是精通的了？”
    “是！”
    “你知道不知道砒霜是毒药？”
    “当然知道。”
    “既然知道，为什么卖给杨乃武？”
    “因为他是有身份的人——”钱坦便将以前说过的话，杨乃武如何路过，以何原因买砒霜的话，又供了一遍。
    “你知道不知道，杨乃武跟葛毕氏有暧昧情事？”
    钱坦一时没有听懂他的话，细想一想才明白，毕竟是识得字的，了解问官所说的“暧昧情事”，指奸情而言。当即答说：“小人住在仓前，不大进城，以前也不认识杨举人，不知道他跟人有什么暧昧！”
    “你说的话句句是真？”
    “句句是真。”
    “如果你撒谎，将来问出来，你的罪很重！”
    “小人不敢撒谎。”
    钱坦的回答语，干净利落，郑锡滜颇为满意。点点头问说：“敢不敢具结？”
    “敢！”
    “好！”郑锡滜大声问道，“余杭县原差在哪里？”
    原差就在楠木厅外走廊上，闻声而进，打个千说：“余杭县原差伺候。”
    “你把姓钱的带下去。叫他具甘结送上来。”
    “是！”原差问道，“具了甘结，是不是放他回去？”
    “当然！不干他的事。”
    听得这话，钱坦知道又过了一关，跟着原差退了出来，陈竹山笑容满面地迎接。甘结是有现成格式，早就备好了的，只要填上案由、姓名，打个手印，便算毕事。
    等钱坦一走，陈竹山随即赶到县衙门，直入签押房报告经过。刘锡彤当然很欣慰，但想到此番供应，已经花了几十两银子；郑锡滜回省，少不得还要送上一笔程仪，至少亦须四十两一个红包，不免又有些心疼。
    “唉！”他叹口气，“所谓‘讼累、讼累’，不想我做县官的，亦受了讼累！”
    陈竹山有些好笑，但又心中一动，随即低声说道：“这案子里面，应该有些生发。”
    刘锡彤精神一振，偏着头说：“倒要请教。”
    “等想妥当了，再来禀告。”陈竹山说，“事情总要拿郑大令送走了才有工夫来办。”
    “嗯，嗯！”刘锡彤问道，“你看该送多少？”
    两人商量结果，为了一劳永逸起见，决定红包加重送一百两的程仪，要求郑锡滜回省禀复时，话要说得格外切实。至于刘锡彤的“讼累”，“羊毛出在羊身上”，杨乃武的造孽钱不少，不妨要他家吐一点出来，这由陈竹山去想办法。
    “杨中丞既然派了郑大令出来，当然信任有加，只凭郑大令一句话，就可以‘勘题’了。等部文一到，是‘斩立决’的罪名，杨乃武只有一个年好过了。”
    “向例死罪的部文，一来一往总得三个月。”刘锡彤说，“这是很顺利的话；如果部里要驳，那就不知什么时候才能有回文。”
    “怎么会驳？”陈竹山大不以为然，“决不会！这样案子，如说要驳，那是跟杨中丞过不去，有意给他难堪！杨中丞是左侯的红人，左侯西征，威风凛凛，朝廷很买他的账。俗语是，‘打狗看主人面’，不管怎么样，也不能不准杨中丞的‘题本’。”
    “是啊！”刘锡彤也觉得有左宗棠的关系在内，朝中不能不顾杨昌濬的面子，“倘或要驳这件案子，等于就是叫杨中丞知趣，自己可以辞官了。”
    “果然朝中要请杨中丞走路，法子多得很，犯不上拿这件案子做题目。而况，铁证如山，部里的司官也不会随人摆布，说驳就驳，说准就准。”
    刘锡彤将前后经过，细想了一遍，完全同意陈竹山的看法，作了一个结论：“对！此案只要杨中丞勘题，部里没有不准的道理。杨中丞是不是照臬司所拟的罪名勘题，关键在郑大令的禀复上面。”
    “一点不错！”陈竹山说，“我看郑大令是很好说话的人，为了他的方便，索性替他拟好一个禀单的稿子，锡公，你看如何？”
    “好啊！竹山兄，那就烦你大笔了。”
    陈竹山本有跃跃欲试之意，当即用郑锡滜的语气，拟了一个禀复巡抚杨昌濬的稿子，历叙奉派到余杭县密查的情形，特别强调“传唤爱仁堂钱姓店主前来，亲自面讯；反复诘责，所言与存案供词，毫无歧义”。最后总结一句，说刘锡彤审办本案，确属“无冤无滥”。
    看过这个稿子，刘锡彤相当满意，略微改动了几个字，备好程仪的红包，一起带着去看郑锡滜。略略寒暄了几句，问起密查的情形。
    “这也没有什么好查的。”郑锡滜说，“老兄问得很详细，该查的都查了。在我这里，并没有什么新的发现。”
    “这样说，公事已了，可以好好儿畅叙几天。”
    这是以退为进，变相询问行期的说法。郑锡滜随即答道：“公事在身，急于回省复命，我想明天就要去了。”
    “明天就走，太匆促了，我不敢多留老兄，无论如何，多留一天。”
    “多留一天还不要紧。”郑锡滜说，“反正我可以先写一点东西。”
    于是，刘锡彤唤进跟班，取来拜匣，亲手将一封程仪送上。封套上已写明数目一百两，郑锡滜多少有意外之感。原以为不过十二两或者十六两银子，不意加了数倍，自是喜出望外，但也因此而略有疑虑。刘锡彤的官声，并不太好，为人亦不是慷慨豪爽一流，而有此大手笔，其故安在？这样想着，郑锡滜口中虽深深道谢，心里却加了几分戒备。
    谈到公事，刘锡丹很热心地说：“老兄带的人手不足，代笔无人，兄弟斗胆备了个稿子在这里，特此送来请指教。”
    郑锡滜看完他代拟的禀单，觉得语气太强了些，有些极力为刘锡彤辩白的味道。只是刚受了人家一份重礼，不便异议，考虑了一会儿，有了个计较。
    “高明之至，多谢、多谢！”他说，“此番奉命差委到贵县，名为密查，其实事事仰仗老兄。实情如此，亦不便再说什么门面话，反显得对上官不诚，我想，不如就我与老兄会衔禀复。两个人的话，总比一个人的话有力量些。老兄以为如何？”
    刘锡彤一时摸不透他的意思，只觉得他的话听起来很有道理。再说原件不动，要说的话都说到了，则求仁得仁，亦就不必再顾虑其他了。
    “是，是！”刘锡彤说，“我遵老兄的吩咐。”
    接到郑锡滜的禀复的第三天，巡抚衙门就将案子报出去了。因为年关将到，封印在即，而像这些案子是有严限的，不能不赶在年前办出去。
    但是，办是办了，却很勉强。因为原来的命令是派郑锡滜密查，结果却是会同余杭县一起禀复，失却“密查”的原意。有人以为郑锡滜不符委任，应该另外派人再查；而亦有人认为这一来将会耽误限期，拖过年很不适宜。两派意见，取决于巡抚。杨昌濬同意后者的看法，限期要紧。不过对于郑锡滜相当不满，传了来狠狠地申斥了一顿。
    杨家是一直在注意案子的进展的，等郑锡滜一离余杭，詹善政跟踪进省，原以为巡抚派人密查，自然是认为本案尚有疑问，而郑锡滜密查以后，那些疑问将会加深加重，整个案子有重新推翻的可能。因此，这一趟进省抱着极大的期望。结果，听说竟赶在年前报了出来，自是大失所望。
    正要回余杭时，来了杨乃武的两个亲人，一个是杨恭治，一个是杨乃武嫡亲的姐姐，詹善政叫她杨大姐的叶杨氏。
    杨大姐虽是女流，却有须眉气概，做事很有魄力。她亦是在县里打听到，郑锡滜受了刘锡彤的好处，料知禀复一定维持原案，特意赶了来商量营救之策。
    “这桩官司是天大的冤枉！我们杨家，倾家荡产都要替乃武申冤。你们两位有什么计较，尽管说！”杨大姐又说，“我娘只有这样一个亲兄弟，不救他，对不起故世的父母。”
    詹善政俯首无语，杨恭治面色凝重。不是没有话说，只为了杨大姐最后那句话，沉痛过于破釜沉舟，都觉得应该用沉默来表示至哀极忧；除非有挽回的善策，否则，什么话都是多余的。
    “恭治！”杨大姐问说，“臬台衙门你有没有路子？”
    “只认识个把小角色。”
    “‘阎王好见，小鬼难缠。’小角色有时候派大用场。你认识的是什么人？”
    “一个跑上房的小厮，名叫汤新。”
    “跑上房？”杨大姐问，“多大年纪？”
    “十四五岁，人倒颇灵活的。”
    杨大姐失望了。所谓“跑上房”是伺候臬司，人头一定很熟，可以由此找到路子，只是年纪太小，而“灵活”也者，多半浮滑。这样一个孩子，无法托以需要保持机密的大事。
    “杨大姐！”詹善政开口了，“你问臬台衙门的路子，是不是有什么打算？”
    “当然。我想，你们两个之中，总要有个人能够进去跟乃武见一面。”
    “这，”詹善政大摇其头，“我早就这么想了，可是不成功。他们说，陌生人进去惹眼，给上头知道了不得了。而且，我们两个到监狱里去过好几回，门口的人都认识我们，更不容易混进去。”
    “那么，女的呢？”
    “女的？”詹善政与杨恭治不约而同地表示诧异。
    “是我！”杨大姐说，“我想到监狱里去一趟。”
    “大姐！”杨恭治说，“你不要想什么花样！女人怎么能到男监狱里去呢？”
    “我不是混进男监。我是想混进女监去看小白菜。”
    这个想法太不可思议了！詹、杨二人一时还无法接受，只怔怔地望着杨大姐，无法赞一词。
    “你们觉得这个念头转得太怪，是不是？我说道理给你们听，你们就知道了。”杨大姐想了一下，用发问的方式来解释她的想法：“我倒请问，葛小大是怎么死的？”
    “不是说毒死的吗？”杨恭治笑说，“如果不是毒死，那么是怎么死的呢？”
    “是啊！我就是要去问一问小白菜！只有小白菜一个人知道。”杨大姐又说，“我倒疑心是中了毒。不过这个毒药，当然不是乃武给她的。那么，到底是哪个给她的呢？事到如今，她当然也用不着有啥忌讳，或者卫护哪一个了。再退一步说，果真乃武有啥对不起她的地方，故意咬上一口，到了这步田地，她也没有不说实话的道理！因为如果葛小大是她害死的，她总归不能活命了，有道是‘人之将死，其言也善’，一定会良心发现，把实话告诉我！”
    杨大姐这番侃侃而谈，立即改变了詹、杨二人的想法，觉得如果她能跟小白菜见上一面，会有极大的用处。
    不过，杨大姐要想混进女监，实在很难。监狱亦是禁制严密之地，而且小白菜的罪名是凌迟处死的第一等重囚，脱逃固无可能，畏罪自尽却是可以想象得到的事，所以日夜有人看守，杨大姐即令能够混了进去，亦无法跟小白菜私下交谈。
    当杨恭治说了这些难处以后，杨大姐点点头承认：“不错，确是很难。不过，事在人为，不妨走走路子，只要能够混得进去，哪怕我只在铁栅栏外面，望一望小白菜，至少也可以从她脸上看出点什么来。”
    杨恭治不作声，詹善政也不作声，但两眼乱眨，是在动脑筋的样子——他认得一个朋友，是在城隍山上吃茶闲谈而结识的，此人似乎对官场中的情形很熟悉，为人坦率而热心，虽是初交，倒是个可以商量大事的朋友。
    于是，他说：“大姐既然决心要这样子做，我就去找个朋友问问看！”
    “好的。”杨大姐又说，“善政，我带了四百两银子在这里。钱，只要花下去有用处，你不必心疼。不过，年近岁逼，我上有公婆，下有儿女，要早早赶回过年！”
    “我知道！如果办得到，我要催他尽快；办不到，也有句确实的话，不会拖日子的。”
    杭州的城隆山，就是所谓“立马吴山第一峰”的吴山，跟京里的天桥、南京的夫子庙、上海城里的城隍庙，约略相似，是贫富不分，老少咸宜的消遣之地。山并不高，沿大路树荫下，设着许多茶座，春秋佳日，座无隙地，夏天更是夜来纳凉的好地方。但急景凋年的时候，北风凛冽，却少人光顾。詹善政此来，是迫不得已，明知十之八九会扑个空，亦不能不来碰碰运气。
    运气真不错！他居然在药王殿前的茶座上，发现了他那个朋友李景山，一包花生，几个臭豆腐干在喝烧酒。
    “李二哥！”詹善政很高兴地招呼，“你倒清闲自在！这个时候，还来逛城隍山。”
    “你不也来了吗？”
    “我是特为来寻你的。”
    “特为寻我？”李景山问，“有事？”
    “当然有事。走，走！我请你吃‘皇饭儿’去。”
    李景山踌躇了一下说：“实不相瞒，我自顾不暇，恐怕没有工夫来管闲事。要过年了，又是这种天气，我一个人跑到这里来吃‘花酒’，不是发疯了？我是来躲债的。”
    “你有多少债务？”
    “也不过百把两银子。”
    “你放心！事情办成，百把两银子包在我身上。”
    李景山先是一喜，接着泄气地摇摇头：“你的事难办！”他知道他是杨乃武的至亲，料到来意，自问无能为力，所以作此表示。
    “事情是有点难，不过亦不见得一定办不到。谈谈不妨！谈不成就吃我一顿饭，也不要紧。”
    “这倒也未尝不可。”李景山心想，反正无聊，且叨扰他一顿，再跟他谈谈杨乃武与小白菜，也是破闷之法，所以欣然跟着詹善政下山。
    听完詹善政所提出的请托，李景山立刻想到一个人，是按察司衙门的照磨，名叫倪槐。照磨这个官儿，职掌“照刷案卷”，一省的刑名档案，都归他管，官小而任重，上上下下都要买他三分账。托他跟管理囚犯的司狱去说个人情，或者可以通融。
    于是他说：“路子倒有一条，不过人家肯不肯，不敢说。我可以替你去试探一下，能成功最好，不成功你不要怪我。”
    “当然，当然！”詹善政急忙答说，“决不会怪你。”
    “快过年了！年里——”
    “李二哥！”詹善政抢着说道，“事情就要年里办！因为那个杨大姐来一趟不容易，她有公婆、丈夫、儿女，一个当家人还要赶回去料理过年。李二哥，她说过，只要事情办成，多开销几文不在乎。”
    “这恐怕有点难。她要过年，人家也要过年。你说是不是呢？”
    “是！是！不过无论如何要拜托李二哥想个法子。”詹善政又说，“只要事情办成功，李二哥你这个年也可以舒舒服服地过得去了。”
    最后这句话打动了李景山的心，他考虑了一下说：“既然这样，就要先花本钱。”
    “是！”詹善政问，“先要花多少？”
    “这样，你明天一早去备一份礼，送到我家里来，我替你去托个人情。不过，”李景山加重了语气说，“这份礼总要十几两银子，可能白白花费，一无用处。”
    十几两银子虚掷就虚掷了，詹善政毫不迟疑地答说：“求人的事，本来就没有必成的道理。白白花费也无所谓。”
    “只要你明白就好。”李景山的心又热了些，“我一定替你上紧去办。”
    于是李景山说了他家的地址，詹善政谨记在心。饭罢回到客栈，将经过情形告知杨大姐。她做事很爽脆，一面开单子命杨恭治去备办礼物，一面取了二十两银子交给詹善政，说是先送李景山的礼物。
    “年底下各人都有些账要还。托人办事，当然先要替人分忧，有这二十两银子，他暂时可以松口气，才能真的上紧替我们奔走。你告诉他，事情成不成不管，这二十两银子他先用了再说。”
    詹善政见她出手大方，明白事理，心里非常佩服；同时觉得这样做法，在李景山面前很有面子，所以心里也非常高兴，很起劲地说：“我明天一大早就去，一定钉到他，一定有个确实回音。”
    “对！你再告诉他，事情成功了，我们另外送三百两银子。就算包给他了！”
    “善政！”杨大姐又说，“你要懂我的意思，三百两银子是包给你那位朋友，统统在里头，不过，话不可这么说，这么说人家会不开心。”
    “那，大姐，要怎么说呢？”
    “你说，一切请他费心。该送多少请他斟酌，如果只要二百两银子，一百两就送给他；如果只要一百两银子，二百两也送给他。”
    如此说法，相当动听，但不能深一层去想，倘或要五百两银子呢？李景山不就一无所得了吗？这样转着念头，才知道杨大姐的能干。在“外场”上，手腕决不输与一般的男子。
    “唉！”他忽发感慨，“当初事情刚起时，我姐夫不要那样子自负，什么人都不放在他眼里，先虚心跟大姐商量一下，也许只是晦气几两银子，在县里就把这场祸事了掉了！”
    “事到如今，也不必谈过去了。总而言之一句话，官司还不算输到底！不过，此刻是要紧关头，一点都放松不得。善政，”杨大姐说，“你要多辛苦，我办不到的事，就要靠你了。”
    “那当然。大姐，你倒说，什么事是你办不到的？”
    “譬如说，我是叶家的人，有公婆在堂，不能不回去过年，心里想在杭州钉住这场官司，也是力不从心。”
    换句话说，是希望他过年不回家，在杭州照料。詹善政心里在想：杨大姐不但能干，而且厉害，城府很深。这一趟如能达成愿望，入狱与小白菜私下一晤，也许有法子说动她翻供，那一来官司就有得打了！
    第二天一早，詹善政雇了两个脚夫，挑着名为“条箱”的长方朱漆大木盒到李景山家送节礼。款式周到，还用全帖写了一张礼单：“谨具绍酒成坛、金腿一双、迎春四盆、细点八盒，奉申年禧。”但下面却未具名。
    礼物的选定和礼单的格式，都是杨大姐的设计，其中别有深意。她在想，李景山要去托人情，当然先要送年礼，这一层人家想得到，却未见得有工夫去备办；就算有工夫，也耽搁辰光，倒不如连礼单都替他备好。李景山见有现成礼物，只要在礼单上写上他自己名字，立刻就可以送去，也就立刻可以谈正事了。
    果然，等詹善政送上银票，再照杨大姐的话说完以后，李景山指着条箱说道：“太客气了！何必还来这一套？不过，我倒有个用处，索性连条箱带人，我都要借用一用。”
    “好，好！我叫他们留在这里，听你差遣。”
    “你道我为啥要借用你的人？老实说，这四样礼，在我这种身份的人，就算很贵重的了。为了你的事，我这四样礼要转送一个人；至于监狱里要打点，该当多少，我还不敢说。尽力照你所说的数目去办就是。”
    “费心，费力！”詹善政抱拳致谢，接着又说，“请问，能不能早点听回音。”
    “最迟明天。”李景山说，“或许今天晚上。”他略停一下问道，“你住在哪里？”
    “众安桥长泰客栈，宇字五号房间。”
    “好！我一有消息就来通知你，你不要走开。”
    “是，是！费心，拜托。我在长泰恭候大驾。”
    因着事关重大，詹善政、杨恭治陪着杨大姐在长泰枯坐守候，一步都不敢离开。到了中午，正在吃饭时，李景山来了。詹善政丢下筷子去迎接，客气地相邀同餐，李景山摇手说：“不必客气。那位杨大姐在哪里？”
    “噢！”詹善政不知道怎么答复了。
    “是这样——”
    李景山先将接头的情形告诉他——那四色水礼，送到按察司照磨倪槐那里，颇有效验。倪槐很客气地动问来意，而且也很直爽地表示，无功不受禄，李景山送礼，必有缘故。只要他办得到的事，无不可帮忙。
    于是李景山率直相告，有如此这般一件事，希望他帮忙。倪槐初闻此语，伸一伸舌头，认为匪夷所思，不过，后来口气却松了。
    “他说，他是佩服这位杨大姐，女流之辈，有此胆量、魄力，真还少见，愿意尽力帮忙。不过，他也说，这件事他担的风险很大，不但他自己的前程可能不保，更关乎他的亲家——”
    “亲家？”
    “是的，亲家。”李景山说，“倒是巧得很，他跟按察司衙门的司狱李佩琼，新近成了儿女姻亲。这件事，大部分的责任都在李司狱身上。”
    “照此说来，一定可以成功了？”詹善政很高兴地说。
    “也不能这么乐观。总而言之一句话，如果倪照磨去说都不成功，就再也不会成功的了！”
    “是，是！路子是走对了。”詹善政又拜托说，“无论如何要请你费心。”
    “我不过跑跑腿。如今成败全在杨大姐身上。”
    “噢，请说。”
    “倪照磨要先跟杨大姐见面，问她几句话；这几句话问对了，他才肯去进行。他说，唯有问清楚，认为不要紧，进行才有把握。”
    詹善政想了一下说：“对！这件事李司狱的责任比倪照磨重。李司狱当然有些话要问他亲家，如果答不出，李司狱就不会贸然答应。既然如此，我倒有个想法，不知道行不行？”
    “不要紧，有话你实说好了。”
    “不如请倪照磨直接陪着杨大姐去看李司狱。你道如何？”
    “是啊！”李景山说，“我倒没有想到。这样做还省事得多。如今我先陪着杨大姐去看了倪照磨再说，倘或要去看李司狱，就由他家一直去了。这样也比较省事。”
    于是，詹善政入内，与杨大姐说知经过。她当然毫不迟疑地答应下来，即时换了衣服，出来与李景山见了礼，道了谢，由詹善政陪着，一乘小轿随李景山到了倪家。
    到了倪家，先请见倪太太，周旋了一番，方始向倪照磨郑重致谢。李景山道明直接想见李司狱的意思，倪照磨深表同意，随即又转往李家。
    “叶太太！”李司狱操着沉重的贵州口音说，“你想来知道，这件事是法所不许的。”
    “是！”杨大姐答说，“求李老爷法外施仁。”
    “我跟我亲家说了，”李司狱指着倪照磨说，“叶太太是个奇女子，我很愿意帮忙。”
    “不敢当！李老爷说得我太好了。妇道人家，抛头露面，也是万万不得已。一切都求李老爷成全。”
    “只要帮得上忙，无有不帮之理。不过，这件事不能一时凭高兴去做，后来会发生怎样的结果，事先都要想到。因此，我先要拿事情弄明白，想请教叶太太几句话。”
    “是！请吩咐。”
    “叶太太想见葛毕氏，是为了什么？”
    杨大姐想了想答说：“我只是想问问清楚，我兄弟不是杀人的人。”
    “那么，你们猜想，葛毕氏会不会跟你说实话呢？”
    这一点杨大姐实在没有把握。不过，这要说了实话，则入狱探访，便是多此一举。所以她很有信心的语声答说：“会的！”
    “以后呢？”李司狱问，“我是说，你从葛毕氏口中听到了实话，怎么样？”
    最要紧的是这句话。杨大姐的用意是不问也可以知道的，探得实情，自然要呈诉翻案。那一来追究到底，可能牵出入狱私探的秘密，岂非替李司狱惹来大祸？
    意会到此，杨大姐故意问一句：“这就要请李老爷跟倪老爷两位指点了。”
    李、倪二人交换了一个眼色，不约而同地点一点头，似乎对她的答语相当满意。
    “叶太太！”李司狱说，“你倒真不像女流之辈，公事上的轻重进出很懂。你入狱查访，知道了实情，当然要替你弟弟申冤，这是说都用不到说的。我现在再要问你一句，将来你进状子，会不会把如何访得实情，叙了进去？当然不会，是不是？”
    “是！”杨大姐说，“我将来要进状子，一定先请教李老爷，有关碍的话，一句不说。”
    “好！”李司狱说到这里，将杨大姐从头到脚，仔细看了一遍。
    三十四五岁的杨大姐，徐娘风韵，还着实动人，让陌生男人这样盯着看，不由得发窘，脸泛红霞，略添少妇的娇羞，更令人心动了。
    “叶太太，有件事，我可得预先说明白，而且请你一定要好好想一想。”
    “是！”杨大姐到这时候可也有些害怕了，因为李司狱的那双眼睛，有着一种说不出诡秘神色，实在猜不透他此时心里在转什么念头。
    “监狱里的情形，叶太太，你知道不知道？”
    “亲家！”倪照磨插嘴说道，“叶太太哪里会知道？”
    “只怕，亲家，”李司狱答说，“连你也未必知道，其中的内幕说不尽，总而言之一句话，暗无天日！”
    听得这四个字，杨大姐悚然心惊，自然而然地想到她的弟弟，不知被折磨成什么样子了！
    “叶太太，”李司狱说，“如果我能替你想出办法，我只是间接托人。这种事，我是没法交代下面照办的，这一点你要明白。”
    这就是说，李司狱不能拿这件事当公事去办，因此，如果办得不够圆满，或者出了差错，他就无法向部下追究责任。他提出这个警告的意思是，如能入狱私探，一切还得靠自己；莫以为有李司狱作靠山，便可有恃无恐，否则，作兴就会出事。
    于是她点点头答说：“是的，我明白，一切我都会谨慎小心。”
    “对了！不过，又不光是谨慎小心的事，还要忍耐——不，不，”李司狱赶紧又更正自己的话，“不是忍耐，是——是要自己早早有个打算。”
    “打算？”杨大姐问，“请李老爷告诉我，打算什么？”
    这一下，李司狱倒有些碍口了，招招手将倪照磨找到一边，悄悄说了几句。杨大姐遥遥望去，只见倪照磨脸上亦是尴尬的神色，不免更惴惴然了。
    只是，她毕竟是有决断、有胆气的妇人，见此光景，不肯退缩，反而说道：“两位老爷，不必为难，有话尽管吩咐。”
    李、倪二人对看了一眼，取得默契，还是由倪照磨开口，话比较好说些。
    “叶太太，我这位亲家刚刚说过，狱中暗无天日，牢头禁子更是十个有九个心狠手辣的。他们在外面，什么都没有，一到了里面，什么都是他的。尤其是有把柄落在他们手里，那种敲诈勒索的可恶，是外人想都想不到的。叶太太，你年纪还轻，如果到了里面，有人对你起了坏心，那时候叫天天不应，叫地地不灵，没有人救得了你！”
    杨大姐恍然大悟，心里当然很害怕，不过，“不是女监吗？”她问，“也有男的牢头禁子管？”
    “当然有。牢头禁子不过不能进女监而已，其实这也是说说的，有那悍泼的女犯闹事，禁婆压不住，还不是得男的进去，才能了事。”
    “那么，所谓‘起了坏心’，是怎么起法呢？”杨大姐问这话的意思是，倘或摸一摸什么，或者抱住亲个嘴，看在兄弟性命交关的分上，也就忍了。
    可是在旁人看，她这一问，几近多余。尤其以杨大姐的精明，不应该不明白，然则明知故问的用意何在呢？
    话有些谈不下去了。杨大姐很见机，发现倪、李二人面面相觑，颇有尴尬之色，知道自己的话问得不适当，因而急忙补充：“想来很麻烦的事！我不大懂，请两位老爷教导！”
    “教导不敢当，不过忠告应该提出。叶太太，”倪照磨说，“女人家名节要紧，万一你在里面吃了哑巴亏，我亲家本是一番好意，变成害你了。或者你吃哑巴亏，一时想不开，那就不但害你自己，也替我亲家无缘无故惹祸。这里头的关系出入很大！叶太太你要仔细想一想。”
    这番话，语气中虽还有含蓄，其实是非常清楚的了。他的意思是，探狱之时，或许会有狱卒，胁迫强暴，如果肯吃这个哑巴亏，是害了自己；不肯吃哑巴亏，闹将起来，或者羞愤而寻短见，由此牵出真相，李司狱的责任就不轻了。
    这就可想而知，如果自己没有一个明确的表示，李司狱不会肯帮忙。但如果说愿意吃哑巴亏，就是不惜名节，这话在一个良家妇女如何说得出口？而且，既有此危险的警告，自己也确应该细细考量一下，值不值得去冒这个险？如果冒险，自己有几分的把握可以出险？
    杨大姐想来想去，这个险是非冒不可。凭自己的机智，有一半的把握能够脱身。倘或李司狱再能加一二分的助力，就大有胜算了。
    想停当了，她说：“两位老爷，我虽是两截穿衣，三绺梳头的女流之辈，说话一定算话。将来不管怎么样，我决不会害李老爷。进去了，我当然也懂里头的规矩，要尽意思的地方，一定尽到；能忍的地方，一定忍耐，万万不敢得罪他们。我想，他们知道我的来头，‘不怕官，只怕管’，总得卖李老爷一点面子，也不好意思过分逼我。”
    “万一真的过分逼你呢？”
    杨大姐自以为自己的话，说得够清楚了，不想倪照磨还是打破砂锅问到底，不免感到窘，强笑着说：“现在倒是倪老爷在逼我了？”
    “误会，误会！叶太太，”李司狱对她的话很满意，所以接口作了承诺，“就这样，我一定替你想法子。”
    “是！”杨大姐敛衽为礼，“多谢两位老爷，如果我兄弟冤枉能够洗清，一定要供两位老爷的长生禄位。”
    “言重，言重！不过，有一点，我要再提醒你，叶太太，你今天自己说过的话，不可忘记。”
    “决不会忘记。”
    “好的！我明天大概就可以给你回音。”李司狱转脸说道，“亲家，仍旧是我通知你，请你转达呢，还是怎么样？”
    “由我这里转，多费周折，直接告诉一个姓李的好了！”
    倪照磨将李景山唤了进来，见过李司狱，彼此约定，由李景山在第二天中午到李家来听信。
    回到众安桥长泰客栈，杨大姐将与倪、李见面的经过，很详细地说了给詹善政、杨恭治还有李景山听。虽然李景山是生客，但事到如今，也没有什么可以碍口的，她将李司狱所提，在狱中可能会遭遇失身的危险，毫无隐饰地说了出来。
    “这，”詹善政神色凝重地说，“大姐，你还得要考虑。”
    “是的。大姐，这不是开玩笑的事。”
    “我想，不要紧！有办法可以挡得过去。”杨大姐旋转身子，正对着李景山说：“李二爷，俗语说的送佛送到西天，这件事还得要请你成全。”
    “言重、言重！杨大姐，只要我能效劳得上，没有不尽心。你请说。”
    “我在想，人家跟我无冤无仇，何必一定要坏我的清白。监狱里头的人，靠山吃山，靠水吃水，无非想几个好处，我想再花个百把银子挡挡灾，要拜托李二爷想个法子。”
    李景山吸了口气，有些茫然之感，因为直接往监狱里去打点的事，他还没有办过，不知如何着手。
    见他踌躇不语，杨大姐便即说道：“李二爷，你慢慢想，我先跟舍弟说句话。”
    她将杨恭治唤到一边，悄悄叮咛两件事：第一，立刻赶回余杭，再去凑几百银子送来。第二，她准备入狱这件事，除了杨乃武的妻子以外，任何人面前都不可泄露只字。
    “我知道，这里头出入关系很大，你不说，我也知道。不过，”杨恭治又说，“大姐，这件事你要再想一想，万一出了什么事，大姐夫家知道了，不得了！”
    “不会出事！就出了事，只要我不说、你不说，谁也不会知道。”
    杨恭治恍然大悟，杨大姐为了救同胞手足，已经决定在必要的时候“吃哑巴亏”。良家妇女预备做这样的牺牲，实在罕见。
    转念到此，他既感动，又感伤，“大姐，”他说，“我实在没有话了！总而言之，也是合该有救！”
    “不见得。不过人事总要尽。”杨大姐说，“你此刻就动身，明天一定要赶回来。”
    交代完了，重复回屋。李景山已经想好了，“杨大姐，”他说，“一客不烦二主，我想仍旧托李司狱，不过上门得有个因头。你看——”
    他没有再说下去，是故意不说，杨大姐想了想，明白了，说声：“你请坐一坐，我马上就来。”
    回到自己屋里开了箱子，把预定要送李司狱及李景山的酬劳，照数点齐，包了两个红包，用块手绢包好，走出来便递给李景山。
    “李二爷。”她说，“一切都心照了。”
    李景山知道里面是什么，接过来捏在手里，“杨大姐，”他问，“里头的打点，你要给我一个‘尺寸’，我才好办事。”
    “一个整数，不知道够不够？”
    这是指一百两银子。李景山点点头说：“我知道了。杨大姐既然相信我，我亦就不必多说了。”
    于是李景山带着红包告辞，一出长泰客栈，先拿自己该得的一个红包收起，另外三百两银子，虽然詹善政有话，一切都包在里头，倪、李二人那里能少付一文，自己便多落一文。但那也无非口惠而已，应该原封不动，送交倪槐，才是正办。
    到得倪家，闭门密谈，倪槐盛赞杨大姐，“谁说女人家没用，像那位叶太太，说话行事，差一点的男子，真不及！”他说，“她很厉害，不过厉害在正路上，不能不叫人佩服。可惜，女人家总是女人家。有些风险不能不冒，谁也替不得她。”
    “有样东西可以替。”李景山双手一兜，做了个大元宝的手势，“钱！”
    “噢，她怎么说？”
    “慢慢来，我一桩一桩交代。倪二爷，喏，这是她叫我送来的。”
    倪槐从李景山手里接过红包，一看是张三百两的银票，微有喜色，随即问道：“这笔数目怎么分法？”
    “自然是请倪二爷做主。”
    “做主的不是我，是我亲家。”倪槐问道，“你的在不在里头？”
    “我的不要紧！”李景山含含糊糊地答说。
    “不！大家做事有个规矩，来手二成，我会替你在我亲家面前说。如果事情真的可以做，这数目也可以了，当然会分出来给你；但如数目上还有斟酌，也要请你再去说一说。”
    “是！如果李司狱一定说，是还要添，我把话转到就是。不过，要请李司狱在里头再关照一声，或者直接指定一个人，我自己去接头。叶太太的意思是，愿意再花个几十两银子‘保平安’。”
    “保平安”是免于受辱之意。倪槐答说：“能这样最好。本来，监牢里头虽然无法无天，牢头禁子到底也要看看上官的面子。不过，不怕一万，只怕万一，那位叶太太的一双眼睛太灵活，色鬼一看就会动心，倘或出事，未免对不起人家，所以不能不言明在先。如果她再肯花些小钱，我想平安是可保的。现在这样，你跟我一起再到李家去一趟，得人钱财，与人消灾，把事情都谈好了它。”
    说完，相偕去访李佩琼。巧得很，正有臬司监狱一名管事的差役在那里——此人名叫郑兴，是奉召来谈这件事的。所以李佩琼先请倪槐、李景山在书房里坐，直到谈完，方来会客。
    李景山很知趣，见过了礼，回避到廊上，容他们两亲家先谈。过了好久，只见倪槐从窗子里向外招手，他方始重新入室，只见倪、李两人神态闲逸，知道事情成功了。
    “事情可以做。”李佩琼说，“大致是这样，最近女号里报病，照例是请女医生到里头去看病，叶太太就算女医生带去的人；到了里头，再安排跟葛毕氏见面。至于细节，请宗兄直接跟一个姓郑的去谈。喏，这里是他的地址，今天晚上，他会在家。”
    “是！”李景山将一张字条接过来看，上写：“郑兴，住万安桥，关帝庙后身。”
    李景山常干这种说合官司，夤缘非法的勾当，知道如今的关键已移在郑兴身上，心里倒不免有些懊悔，自己是失策了。像这样的事，本来说小不小，说大不大，瞒上不瞒下，只要有路子容易得很。当初应该托人去找郑兴，而拿倪槐、李佩琼做个幌子，那一来杨家仍旧花那么多银子，自己却可以落下许多，如今看起来郑兴那里一百两银子还不够，杨家固然还要再花，自己亦无别的好处，而且多费周章，徒耗工夫，岂不是做错了？
    幸好，倪照磨倒还“光棍”，将他那“两成头”照数扣了出来，立即过付，做事总算还痛快。李景山计算了一下，这个年不但过得去，还可以过得很肥。再想想，这也是阴功积德的事，便越发起劲，未去看郑兴以前，特意多跑一趟长泰客栈，找到詹善政，先报一个“喜信”，附带作个伏笔，好让他跟杨大姐心里有数，事情可以办成，钱财犹须耗费。
    万安桥是座极高大的桥，运河漕船所经，桥洞不高不大不行。桥头东西各一座关帝庙，桥西远比桥东来得热闹，李景山判断郑兴是住在桥西关帝庙的后身。
    到得那里一问，提到臬台衙门的“郑头”，立即便有人答说：“你到老地方去找，一定在。”
    “老地方？”李景山赔笑问道，“不知道哪个老地方？”
    “噢，想来你跟郑头不熟，不知道他的习惯。一年三百六十五天，他总有三百六十天在大昌吃酒。喏，就在前面，你一进门就看见了。”
    “是，是！多谢，多谢。不过，我还不认识郑头。”
    “不认识也寻得着，渲红一个酒糟鼻子，一望而知。”
    果然，一踏入大昌便看到了。郑兴约莫五十岁左右，红脸白发，一个极大的酒糟鼻子，相貌古怪而威严，真不像是个身份低微的狱卒。李景山先不上前，站在门口细细打量一番，心想，照此人的相貌看，是个很痛快的人，不过脾气一定不好，说话要当心，惹恼了他不易挽回。
    这样想停当了，才踏上前去，含笑弯腰，仍客气地问道：“你老想来是郑头？”
    李景山穿着棉袍，总算是斯文一脉，而郑兴一件老羊皮袄，大襟翻了开来，一只脚还跷在条凳上，这副模样，遇到这样一位陌生人，这样客客气气地来问讯，自不免有失礼之感，急忙将一只脚放了下去，欠欠身子答道：“不敢，不敢！我姓郑。请坐。”
    “敝姓李，跟李司狱同姓。”
    “噢，噢！”郑兴很快地向周围看了一下，“我知道了。李相公，我请你吃酒。”
    这样顾左右而言他的说法，便是暗示他不必再往下说。李景山深喻其意，便即答说：“该我请！前面有家小馆子还不错，我们到那里吃酒去。”
    “好的。我们马上走。”
    郑兴点点头，站起身来，不必算账，只跟伙计招呼一声，便即扬长出店。走过十来间门面，他回身站定了说：“李二爷，我有个地方，平常朋友不带去的。”
    这话有两层意思，第一，表示另眼相看；第二，暗示所谈的事必须慎密。李景山也很机警，随即答道：“你那个地方，我不会跟人提起，更不会告诉人家，我到过你那个地方。”
    “好！”郑兴满意地点点头，不再多说了。
    不多片刻，郑兴到了一条极窄的巷子里，推开一处小门，里面高大的围墙，圈出一个小小的天井与三间平房。堂屋中出来一个三十岁左右的妇人，也不称姓，也不道名，向郑兴问道：“这时候回来做啥？”
    “有客人在这里。”郑兴亦不为李景山引见，只吩咐那妇人说，“阿香，先泡茶，后吃酒。”
    李景山有数了，阿香是郑兴的外室，便点点头说：“阿嫂，来打扰你了。”
    “好说，好说！请里头坐。”
    进了堂屋，两人隔着方桌对坐，随即谈入正题，“司狱老爷告诉我了！”郑兴说道，“这件事担子很重，不过，我愿意帮忙。”
    “是，是！郑头，我们那面完全知道，感激得很。郑头你两个‘门口’，开销不轻，过年了，里头的弟兄也苦得很，一点点小意思，真拿不出手。”说着，他将倪照磨那里分来的二成回扣，六十两银子一个红包放在桌上，推到郑兴面前。
    “这里多少？”
    “六十两。”
    “杨家只出得起六十两？”郑兴平静地问。
    李景山跟詹善政、杨大姐都是刚刚认识，杨家的境况如何，毫无所知，不便乱说。想一想答道：“这是杨乃武的姐姐交出来的。大概是她自己的私房钱。”
    “好！我收了。”
    李景山想不到郑兴做事，如此爽快，一方面佩服，一方面倒不免抱着歉意，自觉是欺了郑兴。
    “李二爷，老实说，靠山吃山，靠水吃水，像这样的事做一件，身家性命都在上头，如果是不相干的人，六百两我也不肯。”郑兴紧接着说，“如今我愿意帮忙，是为了三个缘故：第一，司狱老爷的交代；第二，那位叶太太有胆量敢进来，我倒要看看她是啥角色；第三，杨乃武这件案子，是冤枉的。”
    “是冤枉的？”
    “咦！”郑兴诧异了，“你们自己人，莫非你不知道？”
    这句话问住了李景山。已经失言，不宜再作牵强的掩饰，说了一半真话：“我跟杨乃武的小舅子小詹是好朋友，不过好朋友总不比郎舅至亲，所以小詹的话，我亦不敢十分相信。现在听你说他冤枉，那就一定是冤枉的了。”
    “冤枉也有好几种，像杨乃武这种，叫作‘理屈情不屈’，他自己当然也有不对的地方，这且不去说它！我们回头再来谈叶太太的事。”
    照郑兴的说法，杨乃武作恶多端，而且与小白菜亦确有奸情，坏了妇女的名节，所以这次被牵连在内，亦可以说是报应，不过报应太重了些。
    “那么，真正的凶手到底是谁呢？”
    “这就要看看叶太太的本事了，能不能从小白菜嘴里套出真话来！”
    谈到这里，李景山突然有所发现，似乎郑兴对这件逆伦大案的真相如何，亦颇想了解。郑兴如此，他的同事可想而知。推究其故，当然是由于好奇，但成分不会太重，此辈所见的稀奇古怪的案子很多，不像一般人那么好奇。然则主要的原因是出于不平，不平思平，因尔关切，希望杨大姐能为他们揭开疑团。
    照此说来，杨大姐入狱私探，应该受到“欢迎”；李司狱怕她在狱中受辱，便是过虑，甚至可说是杞忧了！
    这样的想法，是不是太乐观了些？李景山心想，此时正宜谈此事，便即问道：“郑头，有人提了个警告，我不大相信，不知道好不好说？”
    “说嘛！忌讳点啥？”
    “有人说，像叶太太那样，三十刚过，俏刮刮的女人，进到里头，好比自投罗网，十之八九，会有人捏住她私下进狱的把柄，糟蹋了她。这话，说得太过分了吧？”
    “不过分！”郑兴很坦率地说，“李二爷，我跟你老实说，吃我们这行饭的人，脑筋里转的念头，跟别人不同，总是在想：都是批坏人，应该要打要罚！这也怪不得他们，住是住在阴风惨惨的地方，看是看到满脸横肉、凶巴巴的强盗贼，听是听到的各式各样的坏事。你想想，这个人的脑筋怎么好得了？”
    “是的，是的！不经一事，不长一智，你讲得真透彻。那么，话再说回来了，叶太太进去，只怕也会有麻烦？”
    听得这话，郑兴大为诧异，“她怎么会？李二爷，你是怎么想的？”他颇有不悦之色，“莫非你当我姓郑的是半吊子？”
    原来郑兴的意思是，不相干的人可能会遇到如李景山所说的情况，是他所“招呼”的，当然另作别论，不消说得。
    “是！是！”李景山于欣慰之余，心甘情愿地道歉，“郑头，我问得多余，我问得多余，是我不对！”
    郑兴笑笑，不再诘责。恰好酒菜亦已上桌，李景山心满意得之际，颇有酒兴，郑兴见了举杯爽快，亦觉得是个很好的酒友，不妨交一交。
    “李二爷，俗语说的是公门里面好修行，我们这一行作的孽不少，要积阴功也很容易。比叶太太这种情形还要麻烦的事，我们也做过。那当然是犯法的，如果发作，罪名不轻，当然也要值得。你说，是不是？”
    这是郑兴在为他营私索贿找借口，李景山心里明白，连连点头：“不错，不错！不能说为了积阴功，一家老小就可以不养。予人方便，自己方便，是一定的道理。再说，犯法亦有各种各样的犯法，利己而不损人，法无可赦，情有可原，哪怕坐牢，心里是安逸的。”
    “对！”郑兴很兴奋地一拍桌子，“李二爷，到底是读书人，话讲得透彻。我讲个犯法而利人利己的故事你听。”
    “好极了！不过，郑头，我先要问一句：这个故事是不是你亲身的经历？”
    “李二爷，天下乌鸦一般黑，牢头禁子就是牢头禁子，到哪里都是一样的。”郑兴喝口酒，开始讲故事，“有家人家姓吴，五世单传，到了第四代上还发了大财，是因为——”
    是因为挖到了长毛所埋着的珍宝，俗称“掘藏”，是财迷梦寐以求的事。
    姓吴的为人谨慎，虽掘着了藏，家赀可以论百万，但依旧保持寒素家风，而且善于经营，生意做一样，赚一样。到死下来，光是窟藏的现银，就有二十余万之多。
    不幸地，单生一子，偏是纨绔，父亲在世，尚有顾忌，一旦披麻戴孝，哀哭尽礼以后，随即敞开来大玩特玩。有一次在赌场里跟人发生冲突，小吴亮出刀来，对方跪地求饶，但小吴宿酒未醒，一刀下去，正中要害。这是“故杀”，依律法绝无宽减的可能。官司打到省里，仍然败诉。
    小吴是第五代的独生之子，他一死，吴家便算绝嗣，所以吴老太太传出话来，谁救得了她的儿子，愿以万金相赠。有人登门自荐，说是她家儿子的性命，他救不得，但可以设法使吴家不致绝后，换句话说，就是让小吴留下一条“根”。
    他的办法分两个步骤。小吴是斩立决的罪名，只等部文一到，立即处斩，所以第一步是到刑部去打点，居然让他走到了关节。“钉封文书”到省，打开来一看，错了，是云南昆明有个强盗，刀伤事主，判成死罪，经刑部核准的公文，错寄到了浙江。这一来，小吴就可以多活半年。因为浙江将错了的公文，寄回刑部，固然只有二十天的工夫，一来一往，不过一个半月，但要将云南那面错了的公文追回来，掉还补寄，非半年不可。当然，这是故意出的错，像这种错误，并不算一回事，承办官员至多罚俸而已，但在暗中却有上千银子的好处。
    在此半年之中，吴家又将监狱里的关节打通了，挑选宜男的健妇，送入狱中与小吴好合。然后将那些健妇养在家，好生款待三个月以后，如果没有喜信，送一笔酬劳遣回；否则一直供养到足月临盆，或去或留，悉听自便，愿留的不必说，不愿留的，另酬重资。这都是预先说好了的。
    “结果呢？”李景山问道，“小吴可曾留一条根？”
    “岂止一条根？同时有喜的有五个，生下四男一女。五世单传变成五世其昌了。”郑兴大口地喝着酒说，“这不是虽犯法而积了阴功的事？”
    听他讲得亲切有味，连细节上都交代得很清楚，李景山相信这就是郑兴的经历。因为如此，他越有信心，杨大姐入狱私探，决不会有何意外发生。
    收拾闲话，又归正传。问到杨大姐私自入狱的日期，郑兴答说：“就在后天。你关照叶太太，明天中午先跟王大妈见个面。”
    “王大妈就是那个女医生？”
    “对！王大妈的公公、丈夫，以前都承应监狱里看病的差使，在钱塘县补个名字，吃一份粮。一场时疫，父子两个都见了阎王。王大妈无依无靠，好得也懂点医道，就顶了她丈夫的名字，替犯人看病。人倒还热心。”
    “是。怎么见面？”
    郑兴沉吟了一会儿说：“还是要我派人带了去。你跟叶太太在官巷口福记茶店等我好了。”
    “那么，”李景山问道，“要送礼吧？”
    “那倒不必！手里拎几个点心匣子也不方便，你叫叶太太包十两银子一个红包，当面给她好了。”
    “是了！多谢，多谢！准定明天中午在福记茶楼见面。”
    王大妈五十有余，六十不到，又高又胖，南人北相，像个山东老太太。她跟郑兴很熟，也很驯顺，郑兴说什么就是什么。
    “叶太太，有我们郑头关照，凡事都好商量。”她说，“监狱里头，你从前去过没有？”
    “王大妈，你也是！”郑兴毫不客气纠正，“好好的人家家里太太，怎么会去过？”
    “啊哟哟，我说错了，对不起，对不起！”王大妈争忙道歉，同时解释，“我的意思是，里头总跟外头不一样，难免心里会怕。”
    “我不怕！”杨大姐率直答说。
    “那再好没有。”王大妈又说，“不过，到了里头要委屈你。”
    “不要紧！请王大妈说。”
    “装龙像龙，装虎像虎，做我的手下，要委屈你替我拎药箱。”
    “那当然。”
    “药箱不会太重吧？”郑兴插嘴说道，“太重了，怕叶太太拎不动。”
    “不重，不重，一个小藤箱。不过——”说到这里，王大妈问郑兴，“郑头，照规矩，最后才到死囚号子里，叶太太是跟我一号一号看过去呢，还是怎么样？”
    这意思是说，如果杨大姐装作下手，跟着王大妈一号一号去看病，就得做出一个下手的样子来，听她的招呼，为病号理伤换药。倘或此道不在行，就露马脚了。
    这是必须顾虑的一点，郑兴考虑了一下，断然决然地说：“不必多露面，一进去我另外安排地方，让叶太太在那里等。你也快一点，快到死囚号子里了，来招呼我，带叶太太进去。”
    “这样更好！省事多了。叶太太，你明天一大早来就是！”
    “多谢王大妈。”杨大姐将个红包塞在她手里。
    不但有红包，杨大姐还退下一个金戒指，拉起王大妈的手，亲自替她戴上。这一来情分当然不同，郑兴认为自己可以走了。
    “李二爷，拜托你陪郑头去吃饭，挑顶好的馆子，不要替我省钱。”杨大姐说，“我再陪王大妈谈谈。”
    “我知道。”李景山问说，“回头要不要来接你？”
    “不必！我自己会回去。”
    “明天早点来！”郑兴向王大妈说，同时递过去一个眼色，示意她对杨大姐说话要留心，办不到的事，不可轻诺。
    原来杨大姐已存下深心，料知这场官司若能翻案，一堂一堂就尽有得审。小白菜与杨乃武的性命是拴在一条链子上，祸福相同，将来的口供便应该互相呼应。如果能够有王大妈死心塌地帮忙，暗中为小白菜传递消息，官司就更有打赢的希望了。
    当然，这层意思眼前绝不能透露，可是冷灶却要趁早烧起来。好在对王大妈示惠，极其方便，时已正午，现成就有个极好的题目。
    “王大妈，我请你那里吃饭去！”
    “不要，不要！你破费，我心痛。你要不嫌怠慢，就在我这里吃饭，不过实在没有像样的菜请你吃。”
    “那地方也便得很。我刚才看见，巷口就是小菜场，王大妈借只篮子给我。”
    篮子就在走廊上，杨大姐不由分说，挽着菜篮就走，不消片刻，买回来一篮菜。尽管王大妈一再推辞，她仍旧自作主张地洗剥切割，下锅煎炒，反客为主地做成了一顿颇为丰腴的午饭。
    “真正过意不去，叶太太——”
    “王大妈，”杨大姐抢着说道，“不是我客气，你不能叫我叶太太，明天在里头这样一叫，就露马脚了！我叫秀贞，你叫我名字。”
    “啊，不错，不错，我倒还没有想到。那我就失礼了，要叫惯了才好。秀贞，”王大妈放下饭碗说，“我有句话关照你，明天不要打扮，衣裳穿得越朴素越好。”
    “噢！”杨大姐很注意地看着她。
    “牢头禁子调戏女犯人，不当一回事。你有老郑保你的镖，当然不要紧，不过总是‘做忌’一点的好。还有，死囚号子里有个疯子，你要当心。”
    听这一说，杨大姐大为不安，她平生最怕无可理喻的疯人，急急问道：“是‘文疯’，还是‘武疯’？”
    “文疯。”
    文疯不过胡言乱语，不比武疯会动蛮打人，杨大姐稍微放心了些，想一想问道：“能不能避开？”
    “就在小白菜隔壁一个号子里。这个疯子也是谋杀亲夫的案子，有时候疯，有时候神智又很清楚。大家说她是装疯，只好关在那里再说。我说你要当心，倒不是说要避开她，她关在号子里，你不必怕她。怕的是，你们在谈天的时候，她忽然发起疯来，少不得有人会进来，那一来，你也就躲不掉了。”
    “啊！这倒是个很大的麻烦！”
    “要看运气。”王大妈说，“我想不要紧。”
    王大妈认为郑兴应该顾虑到可能有这样的意外，事先会有安排；如果他不曾想到，杨大姐可以向他提出。此外，女监中看守死囚号子的“禁婆婆”，王大妈亦可以跟她打招呼。当然，空口说白话是没有用处的。
    “那禁婆婆夫家姓萧，绰号‘笑面虎’，人很厉害。不过，衙门里面向来是‘火到猪头烂，钱到公事办’。叶太太，你出手很大方，笑面虎一定肯帮你的忙。”
    杨大姐连连点头，不必明说，只应得一声：“我都懂！”
    回到长泰客栈，杨恭治亦已由余杭返回杭州，带来五百两银子，有银票、有现银，现银又有元锭、小元宝、墨西哥鹰洋，杂七杂八的，凑成一个整数，可以想象得到，这笔款子，来之不易。
    除此以外还有封信，是杨乃武的妻子托人写来给杨大姐，话不多，但很实在。说是正在变卖田地，年内不可能脱手，但谈得已有成议了，一过来年元宵，就可脱手，为数约有两千银子。这场官司一定要打，只要能救丈夫，倾家荡产，在所不惜。“一切请杨大姐做主，费用无须顾虑。”
    杨恭治念完书信，又转达了同样意思的口信，杨大姐颇感安慰，“事情到现在为止，总算一切顺利，明天我进去以后，如果也是这样顺利，局面就有‘扳’过来的希望了！”她停了一下说，“钱这一个字，是说不得了！如今是紧要关头，只有放开手来做。你们两个，一个看家，一个陪我上街。”
    杨恭治远道而来，需要休息，留他看家。詹善政陪着杨大姐上街，先到银楼，兑了几个现成的金戒指，轻重不等，最重的一个，足足三钱，是预备送给笑面虎的；其余的都在钱把左右，以备不时之需。
    然后到估衣店买了一件灰布棉袄，一条黑布裙。绣花鞋最好不穿，但弓鞋都是自己做，买不到现成的，只有另想别法。
    回到长泰，已是上灯时分，匆匆吃完晚饭，杨大姐就回自己房间上床了。不过四更时分，便已起身，从知人事以来，这天是第一次不梳头，只拿黄杨木梳稍微拢一拢，脂粉当然不用，而皮肤仍嫌太白——她听人说过，有那年轻貌美的寡妇，矢志守节，顾虑到会招惹游蜂浪蝶，故意用黄连或者干荷叶煎水洗脸，将雪白的皮肤，弄成黄渣渣一副病容。似乎可以如法炮制，但又怕由白变黄之后，再也无法复原！想想还是舍不得，只好算了。
    绣花弓鞋却好想办法，用把剪刀将鞋帮上绣满了的红花绿叶，尽皆挑破，理净线头，然后门角落里抓把灰尘揉在鞋帮上，立刻变成灰黑。配上臃臃肿肿的灰布棉袄黑布裙，一下子好像老了十年，是个不大起眼的乡下中年妇人了。
    杨大姐扎扮停当，方始饱餐一顿。然后由詹善政陪着，依照约定，到县司衙门后面一家茶店坐等。
    这家茶店虽小，生意好得出奇，但缺少一般茶店那种高谈阔论，或者自在悠闲的欢乐气氛，因为顾客以探监与寻门路来谈官司的居多，不免面带愁容，寡言难笑。如果有事必得开口，亦总是交头接耳，唯恐人闻，越使人兴起阴黯萧索、隐隐不安之感。
    唯一的例外是杨大姐，想到入狱之后，便是揭破真相、改变局面的开始，不由得一阵一阵地兴奋；转念到监狱中种种得诸传闻，从未亲历的景象，马上就可以得到确实的印证，自然而然地激发了浓重的好奇心；但记起李司狱的警告，少不得又有些惴惴然。这样思潮起伏，一颗心静不下来，神情之间难免急躁了。
    “怎么还不来？”
    “会来的！”詹善政低声劝勉，“大姐，你要稳得住。”
    杨大姐将“稳得住”三个字，切切实实地咀嚼了一会儿，果然心定得多了，默默地考虑着，见了小白菜应该怎么开口？如果她不肯吐露真言，又将如何？
    正在沉思着，忽然觉得有人拉她的衣袖，抬眼看时，詹善政正向外努嘴：王大妈来了，正跟人在进门之处低声交谈。
    “走吧！我们迎上去。”
    “等一下。”詹善政说，“她跟人在谈事，不便。”
    等了一会儿，只见跟王大妈谈话的那中年男子，拿一张纸交了给她，然后点点头离去。杨大姐猜想是有封信托王大妈带进监狱，心里在想，与小白菜见了面以后，也可以照这样子，托人带封信给打入死牢的胞弟。
    “去吧！在招呼了。”詹善政一面说，一面将茶钱放在桌上，陪着杨大姐走到门口。
    王大妈不发一言，转身便走，到得人迹较稀之处，方始站定脚说：“秀贞！你不要怕。”
    “我不怕！”杨大姐伸手去接她的药箱，一个藤篮，并不算重。
    “你回去好了！”王大妈又跟詹善政说，“等下我送她回去。”
    说完，王大妈迈开一双鲇鱼脚，领头先走，杨大姐拎着药箱，紧紧跟在后面。这天极冷，但有极好的太阳，四五个头戴红黑毡帽、棉袄或者老羊皮袄纽扣不扣，用条带子束住的差役，在晒太阳，吸旱烟。他们都认识王大妈，但招呼过后，视线都落在身后的杨大姐身上。
    “王大妈，”有人问道，“你新添了一个帮手？”
    “是啊！是我外甥媳妇。”王大妈说，“年纪大了，不能不找个帮手，将来好替我，养我的老。”
    听这一说，杨大姐大大方方地，含笑点个头，跟着王大妈往里走。私下入狱的第一关，就这样顺顺利利地闯过去了。
    进大门是个院子，对面一排平房，只见郑兴站在走廊上闲眺。这一下，杨大姐更放心了，知道他是特意来接应的。
    “郑头，”王大妈抢先招呼，为的是要将灵机一动，新认的这个“亲戚”告诉他，免得在第三者面前谈起来时，接不上头，“今天我带了我外甥媳妇来做帮手。请你老多照应！”
    “好的，好的！”郑兴亦装作初次相识般，向杨大姐点点头，然后向王大妈说道，“胡大先生送了一批药，你来看看，哪样病有哪样药好用，心里有个数。”
    “胡大先生”就是通国皆知的胡雪岩，号称“胡财神”，他开着一家海内闻名的药店，招牌叫作“胡庆余堂”。这家药店的药材，特别地道，因为珍贵重要的药材，大多出在西南、西北的深山中，而西征的元戎、东阁大学士陕甘总督恪靖侯左宗棠，与胡雪岩的关系密切异常，西征的粮饷军械，大都由胡雪岩在上海专设“粮台”采办。所以，胡庆余堂采购陕甘、云贵、四川的药材，不但进货便利，而且价钱公道；同时用解运粮饷军械的车辆人力，回空运药，水脚亦格外便宜。有此几个人所莫及的有利条件，加上资本雄厚，经营得法，胡庆余堂的声誉，直逼京师数百年老店的同仁堂。对胡雪岩名与利来说，有锦上添花之妙。
    不过，胡雪岩却非为富不仁之辈。杭州有钱人家的老太太，最讲究“做好事”，为儿孙种福，胡老太太喜欢做好事，而胡雪岩是孝子，仰体亲心，亦以博名，做好事的手笔很大。各省水旱灾荒，米一捐就是几千石，棉背心一送就是上万件。至于在本乡本土的杭州，夏天施茶施医，冬天送米粟、舍棉衣，不在话下。逢年过节，泽及囹圄，总有大量的食物药品送来。药是早就送来了，郑兴不过借个因头，好延她到室内去密谈而已。
    于是王大妈欣然应诺，随着郑兴进了靠东面转角的一间平房。这里是郑兴休息兼办事的地方，一张床，一张方桌，桌上堆着些保和丸、紫雪丹、六味地黄丸等等成药。
    郑兴特意都把窗门打开，以示无私，而实在是防备有人经过，便好住口。四下无人，正好说话，“王大妈！”他说，“你尽管去看你们的病，手脚快一点，看完一大半，到这里来吃茶吃点心，歇一歇再作道理。”
    “好！那，”王大妈指着杨大姐说，“她就交给你了。”
    “我知道。”
    “噢，还有句话。”王大妈说，“死囚号子里关了个疯子在那里，到时候发起疯来，惊动大家，那是不得了的事。”
    “疯子死掉了！”郑兴毫无表情地说。
    “死掉了？”王大妈大感意外，“哪一天死的？”
    “总有十来天了。王大妈，你不要管闲事了！只管你走。”
    等她一走，郑兴起身走到床脚边往板壁上一推，有扇门“呀”然而开，原来里面还有间密室。
    “叶太太，你请里面躲一躲！”
    杨大姐心有些慌了！这间密室，可能就是一个陷阱，知人知面不知心，说不定郑兴就是一个无恶不作的坏蛋。虽然他曾坦白承认狱中有许多不见天日的黑幕，仿佛是“真小人”的样子，其实比“伪君子”更来得阴险。
    这样转着念头，表面不免略显踌躇，郑兴静静地看着她，并不催促。而杨大姐从他沉静的眼色中，忽然得到领悟，心一横，坦然走了进去。
    郑兴立刻跟进，门一关漆黑一片，可是听得“咔嗒”一声，眼前随即一亮，原来郑兴将系着绳索的天窗打开了。阳光很强，斜照下来正好笼罩着郑兴的上半身，她看到他的脸色，越发觉得自己的猜测不错。
    “郑头，你在试我，是不是？”
    “是的。”郑兴平静地问，“叶太太，你知道不知道，我试你什么？”
    “够不够胆大。”
    “不是！你敢跟王大妈一起进来，神色不变胆就够大了。”
    “那么，试我什么呢？”
    郑兴欲语又止，最后摇摇手说：“算了，试过了不必再去说它了。”
    这下，杨大姐更明白了。郑兴是试她有否不惜牺牲的决心——自己如果敢进这间密室，当然知道羊落虎口，会发生什么事，而是准备接受的表示。可是，这样来试，有没有意义呢？
    答案不待她问就有了，郑兴从容说道：“叶太太，你进来容易，以后一步一步，越来越难。难在什么地方呢？难在你步步要冒险，可是步步要踏实。这非看得准，走得稳不可，一个失足，不但你自己不得了，我们也要陪你吃官司。弄得不巧，要家破人亡，所以不能不试一试你。”
    “是，是。我知道，你郑头是好人，我是看得很准的。不过，现在照你说的话，大家是同船合命了，以后怎样看得准，走得稳，请郑头先教教我。”
    “好的，时候还早，你先请坐。”
    郑兴熟练地不知从什么地方拉出来两张凳子，在光晕下对坐，膝盖几乎相接了。
    “我先请问你，如果你跟小白菜见了面，她什么话也不肯告诉你，你怎么办？”
    “我，”杨大姐思索了一会儿答说，“我只当白来一趟。”
    “好！”郑兴脱口赞许，却又问道，“你会不会生气？”
    “气在心里。”
    “气不过了，会不会跟人去说？”
    “决不会。”杨大姐说，“这件事怎么好说？说了，害你们，也害我自己。”
    “叶太太，你脑筋很清楚。我再问你，如果小白菜跟你说了真话呢？你怎么办？”
    “那要看是什么话。”
    “譬如说，你兄弟并不冤枉，真的给了人家砒霜。”
    “哪里会有这种事？”杨太太的声音不知不觉地提高了。
    郑兴有失望的表情，“老实讲，”他说，“我们就怕你沉不住气。”
    杨大姐不能不在心里承认，自己是不知不觉中激动了。而对于郑兴的那句话，亦就有了许多领悟。人是有感情的，喜怒哀乐，不易排遣，尤其是在切身利害有关的时候，惊心动魄，更难勘破。
    这就可以想象得到，自此以往，也就是跟小白菜见了面以后，感情上会遭遇许多冲击。譬如，小白菜吐露了真凶的姓名，当然是一大喜事，但这还可以沉得住气；倘或发觉竟真的是自己的胞弟做了凶手，或者小白菜一口咬住不放，那时的悲愤惊怒，不易自制，只要一爆发了，也就是整个入狱私探这桩不法之事的爆发，会牵累到李司狱、郑兴、王大妈等人，遭遇家破人亡之祸！
    转念到此，悚然而惊，但亦有欣慰之感，幸亏觉悟得早，错误尚未造成，还来得及防制。
    防制就是自制。她凝神静虑，自我估量，自己有没有那种能够接受任何严重打击的勇气？于是要设想各种情况，最残酷的一种是：小白菜能够举出确切的证据，证明拿砒霜给她的，不是别人，正是自己的同胞手足。
    果然如此，只好听天由命了！她心里在说，自己作孽自己受，只有将来等着收他的尸了。
    这样想下来，反倒有种心安理得的感觉。于是平静地答说：“郑头，我想通了。一个人只要能做最坏的打算，就什么都不在乎，事情也看得淡了。”
    “能说这话，叶太太，你是真的想通了！我们旁边帮忙的人，也可以放点心了。你等一会儿，我去安排，安排好了，我来通知你。”
    郑兴起身走了。杨大姐回想刚才谈话的经过，对郑兴更有信心，但也警觉到，由此开始，步步荆棘，一点都错不得。凡事必须想停当了再做。郑兴所说的，“看得准，踏得稳”六个字，必得谨记在心。
    过不多久，外面又有人声了。郑兴去而复回，后面还跟着一个人，走到阳光之下，方始看清，是个中年妇人，瘦刮刮的一张脸，尖尖的鼻子，薄薄的嘴唇，稀稀的眉毛，嘴角挂着微笑。杨大姐一下就想到了，她就是王大妈所说的“笑面虎”。
    果然，郑兴为她引见：“叶太太，她就是管女监的萧二娘！”
    “萧二娘！”杨大姐看一眼郑兴说，“我叫秀贞，叫我名字比较方便。”
    “那真失礼了！”萧二娘的笑意更浓，“不过，这里不是讲客气的地方，我就遵命叫叶太太秀贞。”
    郑兴点点头，也改了口，“秀贞，”他说，“我现在把你交给萧二娘，她有话跟你说。”说完，他就走了，不过听得出来，他仍旧在外面那间屋里。
    “萧二娘，你好！”杨大姐是预备好了的，拉过她的手来，就将一个分量最重的金戒指，套在她中指上。
    笑面虎的笑意更浓了，“秀贞！”她捏着她的手说，“你不要怕，一切有我。”
    “是的，多谢萧二娘，”杨大姐说，“这样子帮我的忙，真是感激不尽。我住长泰客栈，还有两三天才回余杭，请萧二娘到我那里来玩儿，我还有些话想跟你说。”
    “好的，好的。回头再商量。秀贞，”萧二娘问，“你跟小白菜认不认识？”
    “不认识。”
    “那么你预备拿什么身份跟她见面？”
    这一问将杨大姐问住了，不过，她很机警，立即反问一句：“萧二娘，你看呢？”
    “一个人在这种地方，遇见亲人一定会哭哭啼啼，你虽跟她不认识，一提起来，有你弟弟的情分在那里，就跟亲人一样了。说不定她会动感情，哭出声音来不方便。”
    “是的。”杨大姐问，“那么，我如果不说破身份，又怎么说呢？”
    “造个因由很方便。好在小白菜见你能够到里头来跟她见面谈话，一定是有来头的，如果有冤枉，定会实说。”
    此言大有道理。杨大姐考虑下来，觉得隐藏身份跟小白菜见面，是个极好的建议，盘算下来有许多方便，因而欣然许诺：“好的！我听萧二娘的安排。请你吩咐，我算什么身份就是什么身份。”
    “不必说得太详细，含含糊糊反而好。”萧二娘想了一下说，“秀贞，你仍旧是叶太太，是杭州城里一位大官家的女西席，这家的老太太听说小白菜遭了冤枉，很可怜她，所以派你私下进来跟她谈一谈。你懂了吗？”
    杨大姐听她一说，便全都领会了，“是，是！我明白。”她说，“我会随机应变。”
    “好！不过，你自己不要动感情，一露马脚，小白菜起了疑心，你就听不到真话了。”
    “是！”杨大姐很诚恳地受教，“多谢你提醒我，我会当心。”
    “那就走吧！在我住的地方跟她见面。”
    “那可是太好了！”杨大姐惊喜而感激，“太好了！”
    原来杨大姐人虽豁达爽朗，但世俗之见仍不能免，年近岁逼，也要讨点顺利，总觉得入狱已是万不得已之事，再要进入死囚号子，是件大晦气之事，如今不想能在无意之中，解消了心里的一个疙瘩，这一喜非同小可！
    “你先到我那里去等，我再去提她来。”
    “是！”杨大姐又摸了个小一点的金戒指在手里，拉住萧二娘问道，“你有没有女儿？”
    “有一个。”萧二娘照实答说，神情之间，未免诧异。
    杨大姐心想，一个最好。如果有三四个破费就太大了。“喏，萧二娘，”她将金戒指塞过去，“是我送你家小姐的，就算压岁钱好了。”
    笑面虎当然笑纳，心里也还有些懊悔，早知如此，不如多说一两个。但转念想到，杨乃武这场官司倘能翻过来，细水长流还有得打，捞外快的机会尽有得是，也就释然了。
    出了密室，杨大姐觉得双眼眩痛，闭一闭眼再睁开，只见笑面虎跟郑兴在低声接谈，便站远了等待。不一会儿，郑兴招招手说：“秀贞，你跟着萧二娘去好了。总要记住，心要定，话出口之前多想一想。还有，辰光不能多久。”
    “是！我只要问几句话。”
    萧二娘的卧室就在死囚号子后面，这个地方是没有人走得到的死角落，在这里跟小白菜相会，比在死囚号子里好得太多了。
    像郑兴那么一样，一床一桌以外，别无长物。令人触目惊心的是，墙上挂着一根皮鞭子，这当然是用来镇压犯人的，萧二娘大概亦知道此物刺眼，一伸手摘下来，就往床下一丢，接着揭开藤制的茶笼，倒了一杯热茶给杨大姐。
    “你请坐！我马上去领她来。”说着，萧二娘摸一摸大襟上拴着的一串钥匙，很快地走了出去。
    杨大姐面窗而坐，双眼只盯着通路。不久，发现人影，她的一颗心立刻跳得很厉害了。定眼看去，跟在萧二娘身后的小白菜，穿一套极脏无比的灰布棉袄裤；头发很多，乱糟糟地挽一个不成样子的髻；可是，漆黑的眼睛与白皙的皮肤所散发的动人的风姿，依旧不减——杨大姐曾见过她一次，不过，回忆已无法印证了。
    等她们推门入内，她已站了起来等着。萧二娘便向小白菜说：“这位就是叶太太。你有什么心里的话，可以跟她说。对你只有好处，没有坏处。”
    小白菜木然不答，只不断地打量着杨大姐，眼中好奇多于疑虑。杨大姐便含笑招呼：“品莲嫂，你请坐。”
    小白菜动作迟缓地坐了下来，杨大姐将自己的那杯茶推到她面前，这时才发现小白菜的一双手，形状可怕，又红又白像红芽子姜，但粗细不一、弯曲不直也像红芽子姜的形状一样。杨大姐知道，这是挨拶以后，没有好好治疗的缘故。
    “品莲嫂，你没有想到有个陌生人来看你吧？”
    “没有。”小白菜慢吞吞地回答。
    “我姓叶，是一位老太太托我来的，这位老太太好行善事，她家的大少爷很有势力。这位老太太听说你遭了冤枉，托我进来跟你谈一谈，想帮你的忙，看看能不能帮你找一条生路出来。”
    “哦，”小白菜问，“这位老太太姓啥？她为什么这么好？”
    “原是为了行善，要打抱不平。至于姓啥，请你不必问，因为，做这样的事，总要有点顾忌，只能私下帮你的忙。”
    “怎么帮法？”
    小白菜问到怎么帮法，可以视作一个愿不愿意谈下去的条件。如果回答得不能令她满意，可能就无法获得令人满意的结果，想到这一层，杨大姐就不得不昧着心骗她一骗。
    “我家的那位少爷，在京里做大官，势力不小，他又最孝顺老太太，只要老太太可怜你，关照一声，他一定会出力救你的性命。”
    听到这话，小白菜的原显得呆滞的双眼，突然有了生气，“真的？”她说，“世界上真的还有好人？”
    “好人多得很。不过，忙也要帮得上，如果你不肯说实话，想帮忙也帮不上。”
    “我说，我说！”小白菜急急答道，“我为什么不说实话？”
    杨大姐点点头，暗中调一调呼吸，用平静的语气说道：“我们老太太要我问几句话，第一，真凶到底是哪个？”
    “真凶？”小白菜嘴角微撇，露出自嘲的苦笑，“假凶都没有，哪里来的真凶？”
    杨大姐又惊又喜，但旋即警告自己，不可激动！所以仍旧用平常的语气问下去：“这样说，你丈夫不是砒霜毒死的？”
    “不晓得。总归我连砒霜是啥样子都不晓得。”
    “既然如此，你怎么供说，是杨乃武给你的砒霜呢？”
    “县官逼我，要我说下砒霜毒杀亲夫，不是我自己供的。”小白菜将手伸了出来，眼圈也红了，“叶太太，你看，我这双手！十指连心，那种痛，到现在想起来，睡梦里头都惊醒。等绳子抽紧的那时候，县官要我说毒杀亲生父母，我也会说。”
    “原来是屈打成招。那么，”杨大姐很谨慎地问，“怎么不咬别人，单单咬杨乃武呢？”
    小白菜将头低了下去，显得很痛苦似的，好久，才叹口气说：“我对不起他，不过，没法子！”
    “为啥呢？”
    “县官问来问去，口气当中指的是杨大爷；我在那个时候，也想不起别人，只想到杨大爷。为了熬不起痛，口一滑，只好乱咬了。”
    杨大姐心想，自己兄弟一定也是这样的情形，一上大刑，痛彻心扉，为求解得一时苦楚，心里所想的，只是如何答供，才能让问官满意，立刻松刑，此外都非所计。两相印证，屈打成招的事实更明显了。
    “还有句话，我们老太太说，好像不便问你，不过不问就好像生了病要瞒人一样，不是件好的。所以，我还是要问，请你不要动气。”
    “问好。”
    “你跟杨乃武到底有没有‘花头’？”
    小白菜脸一红，有些忸怩了——这就不必开口，亦知真相，但是，杨大姐还是静静地等待。
    “事到如今，也不必怕啥难为情了。”小白菜突然抬一抬头，很清楚地答说，“有的！”
    “我想也有的。不然，你心里只想起他。”说了这一句，杨大姐略略思索，又问，“他对你好不好呢？”
    “好！”这一字之答，胜于千言万语，使人可以想象杨乃武与小白菜的感情不止于好，而是极好。
    “既然如此，你不该害他。”
    “没法子！”小白菜将头低了下去，声音低得几乎听不见。
    杨大姐立刻警惕，这是句空话。她已经解释得很清楚，自己再这样指责，无非是出于个人对杨乃武特感关切的气话，不但多余，而且很容易露马脚，让她疑心她的真实身份。
    因此，她立刻改口，“是的，你实在是没法子！”她说，“不过，我就不懂，你家小大到底是怎么死的呢？”
    “我不知道！”小白菜仰脸望着空中，双眼迷惘困惑，“我常常在想这件事，总是想不通。”
    “怎么叫想不通？”
    “如果是毒死的，总有人下毒手，那个人是谁？小大为人懦弱，没有冤家的！就有冤家，当面欺侮他，他也会忍，用不着下这样的毒手。”
    “照这样看，决不是毒死的。”
    “那么是病死的？”小白菜说，“他有流火的老毛病，发起来也会发寒热。不过没有那样厉害。再说，验尸的时候，说尸身发青，嘴里、鼻子里都是血，又是哪里来的？”
    这一层矛盾，杨大姐也无法解释。不过，她另有第三个想法，“会不会是无意之间中的毒？”她说，“吃东西不小心，会中毒。不是说，那天他路上吃了两个团子，走到半路上就吐了。”
    “是啊！说不定是团子里的毛病。”小白菜起劲地说得这一句，神色突然又变为沮丧，“现在也没法子去弄得清楚。说也是白说。”
    杨大姐同样地感到沮丧，不过，她的感觉不能摆在脸上，而且要想出话来安慰她。
    “只要是冤枉的，总归可以想办法洗刷。”
    “想什么办法？”
    这就谈到要紧关头上来了。杨大姐也还不懂如何才能翻案，这是不能胡说的事，否则不但于事无补，且要防到小白菜拿她的话当真，惹出意外的枝节来，将事情越搞越坏。
    于是，她想了一下答说：“老实说，什么办法，我不知道。不过，我把你的话告诉了我家老太太，她一定会找人来想办法。那时，我再通知你。”
    “叶太太，你怎么样通知我？”
    “你看，我今天怎么进来的？”杨大姐说，“我人都进得来，送个信给你，难道办不到？”
    小白菜深深点头，“谢谢你！叶太太。”她展齿而笑——这是她进监狱以来第一次笑，当然，杨大姐也是第一次见，觉得妩媚非凡，心里不由得就喜欢她了。
    这副模样，真个“我见犹怜”，杨大姐因而浮生一个疑问：如果自己是男人，有这么一段私情，当然难解难分，割舍不下，而她又是有夫之妇，无法做一对长久夫妻，那时自己怎么办呢？
    转到这个念头，口中便问了出来：“你对杨乃武很好，杨乃武对你，想来也不错。可是，你是有丈夫的，杨乃武也有太太，你们是不是就这样偷偷摸摸一辈子？再说，杨乃武是新科举人，还要进京赶考；中了进士，马上就会做官，或者在京里，或者在外省，照规矩决不会再做本乡本土的官。照这样看起来，连偷偷摸摸也办不到了。”
    “唉！”小白菜长长地叹口气，“这些话也不必去说它了。”
    “怎么呢？”
    “提起来，像一场梦。不，”小白菜紧接着说，“一场梦没有做成就醒了，醒过来才知道自己下了油锅。这是从哪里说起！”
    “不！你还是要说，说了对你的案子有好处。”
    小白菜不作声，脸上有一种特异的表情，痛苦迷惘之中有隐隐的喜悦，仿佛回味甚甘似的。杨大姐看得出来，她是在回忆与自己兄弟在一起的日子。
    “叶太太，你不要笑我贱。我跟杨大爷是有约的，等他中了举人，就要娶我回家——”
    “有这样的约？”叶太太不觉失声，旋即省悟，这样抢着问话，过分关切，容易露马脚，因而赶紧保持平静的神态。
    而小白菜已有些觉察了，“叶太太，”她问，“你不相信？为啥不相信？”
    “我没有不相信。不过，我不明白，你丈夫肯放你吗？”
    “我始终没有跟他说过。不过，杨大爷跟我都打算过，事情不难，可以成功。”
    “你们是怎么打算的呢？”
    “我婆婆是个媒婆。她应该晓得，小大跟我不配，我们这桩亲事，当初原是配错了的。我婆婆心里也知道，我做葛家的媳妇，做不长的，杨大爷的打算是，多出聘金，让小大另娶一房。只要聘金出足了，我婆婆一定会答应。再说——”小白菜没有再说下去。
    “再说什么？”杨大姐紧追不放。
    小白菜略一迟疑，终于说了出来：“再说举人老爷的势力，又不同了！我婆婆在这一点上，总也要顾虑，不会故意为难。”
    “嗯，嗯！”叶太太心想，自己兄弟如果有此打算，总要跟弟媳妇先说明白，却又何以始终未听见说起？
    “叶太太，”小白菜又开口了，“这件事真是冤孽！想想也要怪杨大爷不好。”
    “噢，他哪里做错了？”
    “如果早接我到家，不一定要等中了举以后，那不就没有这件天大冤枉的祸事了？”
    谈到这里，只见笑面虎在窗外闪过，与杨大姐打了个照面，眼色与手势中都表示，谈得够久了，应以尽快结束为宜。
    因此，她就不能再谈与案情没有直接关系的话了，可是要紧的话，想起来亦很多，只能挑最有关系的谈。“品莲嫂，”她说，“我一定劝我们老太太，尽量帮你的忙，不过，有几件事，要请你心里先有个数。”
    “哪几件？”小白菜坐一坐正，是很用心听的神态。
    “第一，你这件案子，跟杨乃武是分不开的！你有生路，他亦有生路，他如果受了冤枉，你的冤枉更加不容易洗刷。这一点，想来你总知道？”
    “是的，我完全知道。”
    “那就好！”杨大姐紧接着说，“这件案子要翻，或者要从杨乃武那里翻起；不过他一个人翻没有用，要你跟着一起翻，两下对得上头，翻起来才有力量。”
    小白菜点点头，睫毛很快地眨动，想了一会儿问道：“我跟他的话，怎么才接得上头呢？”
    “说真话就接得上头。”
    “说真话就接得上头！”小白菜摇摇头，“他们不相信的！说真话没有人听。”
    “不说真话，根本没有希望翻案。”杨大姐又说，“这一层，你心里先有个数就是。到那时候，应该怎么说法，我再想法子来通知你。”
    “一定！”小白菜立即接口，“一定要通知我。”
    “第二，我们今天见面，照规矩是绝对不可以的。所以你不管在什么地方，跟什么人，都不能露口风，说我跟你见过。”
    “我知道。这一点轻重关系，我懂。”
    “还有，跟人谈话，也不可以吐露。譬如说，你跟人谈起这件案子，不小心会说一句：我听人说，怎么样，怎么样，那就露马脚了，因为你在这里是什么外面的人都不能见的，人家就会问你，你是听哪个人说？这一来，你不是没法子回答了吗？”
    “嗯，嗯！”小白菜连连点头，“我懂了，我懂了，我总小心就是。”
    “还有，万一我私下来看你这件事被发觉了，上头要查问，说你有没有跟一个叶太太见过面，你怎么说？”
    小白菜反问一句：“叶太太，你要我怎么说？”
    “你要一口咬定，没有这回事。”
    “好的！”小白菜说，“你亦是好意，我不能害你。”
    这句话对杨大姐来说，是绝大的安慰，一方面觉得她本性善良，颇识好歹；另一方面觉得她很听话，事情看起来又多了一两分希望。
    “就这样了！有机会我再来看你。”说着，杨大姐站起身来。
    “叶太太，”小白菜拉住她说，“我拜托你一件事，带句话给我娘，请我娘不要牵记我，就当从没有生过这个女儿！”一面说，一面她的眼圈就红了。
    杨大姐于心不忍，但又感觉到很为难。想了一下，决定说实话。
    “品莲嫂，这可对不住了。”杨大姐脑筋很清楚，“你想想，我要带了这个口信给你娘，你娘问我，口信是哪里来的？难道我好说，我私下跟你会过面了？”
    想想不错，小白菜只好含泪点点头，作为罢论。见此光景，杨大姐大为不忍，心想得要对她有所慰藉才好。
    “这样，”她说，“口信是无论如何不能带的。不过，我自己，或者托人，总去看看你娘就是。听说你娘家境况不好，我请我东家老太太送你娘家几两银子。”
    “谢谢，谢谢！”小白菜感动地说，“真是雪中送炭！”
    回到长泰客栈，杨大姐在杨恭治与詹善政心目中成了一个了不起的英雄。不过英雄伟绩，却不能公开宣扬，只有私下谈论。即便如此，犹须防到隔墙有耳，一听到外面有脚步声，立即停止。这样断断续续，一直谈到黄昏，才将入狱经过说清楚。
    可是，杨、詹二人却不知她此行有收获。固然事实真相，能够了解的，都了解了，但与猜想比较，并没有增加多少。葛品莲的死因依旧不明。此外，倒是有个令人意想不到的发现，原来杨乃武与小白菜已有藏娇之约。然而这一事实，对翻案并无用处，如果让问官知道了，反而会坐实了“恋奸情热”四个字，于杨乃武、小白菜更为不利。
    细想一想，无论如何算是个安慰。第一，杨乃武的确没有谋杀葛品莲，他决不是如外间传说形容的，那种无恶不作的坏人；第二，既未谋杀，就是冤枉，总可以想得出为他申冤的法子。
    “回去过了年再说。”杨大姐说，“我们吃亏的，是没有一位大人先生可以帮我们的忙，譬如京里就找不到路子。我想，现在案子到了刑部，能够托托人到刑部去打点打点，先拿案子拖下来，这里就好慢慢想办法了。”
    “我也是这么想。”詹善政说，“在杭州这么多时候，我也常常在茶坊酒肆听人谈这件案子。起先，大家众口一词，提起来总说杨某人该杀！最近这个把月，论调好像不同了。杭州人是‘杭铁头’，性子直，是非分得很清楚，我们不妨想想办法，能够拜托杭州的大绅士出面申冤，事情就有挽回的希望。”
    这番话，杨大姐颇为注意，“你说，”她问，“大家的论调，怎么不同？”
    “有人说，杨某人平常不安分，诚然不错，不过，就事论事，不可一概而论。功名大事，进京会试有许多琐琐碎碎的事情要料理，哪里会有工夫做这件事？杨乃武既然深通律例，脑筋过人一筹，莫非对这一点是非轻重缓急都分不清楚？”
    “这话说得很透彻啊！”杨大姐很兴奋地说，“我们倒请教请教内行看，是不是就拿这些理由写在状子上，由亲人出来告？”
    “是的！”杨恭治说，“如果我可以出面，就我来告状申冤。”
    “谁能出面，谁不能出面，大清律例上都有规定的。”詹善政提议，“我们该当专门请一位讼师，或者到绍兴去请一位做过刑名师爷的人，来办这件案子。”
    “是啊！”杨恭治也附议，“当初我也这么说过。只为一时找不到够资格的人，如果请的人不在行，白花钱是小事，误了事情可不得了。如今，我看李景山、郑兴都很热心，不如请他们举荐一位。”
    杨大姐接纳了他们的意见。当时商量决定，她在杭州再多留半天，应该向郑兴去道谢致意，顺便商量这件事。如有结果，留下詹善政在杭州接头。
    于是第二天上午，备了两色水礼，又去拜访郑兴。昨天在监狱中说话不便，此时方将与小白菜会面经过，细细告诉了郑兴，最后方始道明来意。
    “要讲讼师、代书，我认识的不晓得多少。不过，本事都有限，户婚之类的小官司，不妨请教他们，这桩官司太大了！没有一个人挑得起来，就算挑得起，不一定有把握，花费倒是决不会少。我们总算有缘，我不能不替你们打算打算。这样，有位老先生，你们不妨去碰碰看。”
    郑兴举荐的一位老先生，名叫邹观生，早年一直在北直隶游幕，精通刑名，谁知偶尔疏忽，判牍上一个字的出入，将一桩盗案中不该死罪的从犯，定了绞罪。而这名从犯是三代单传，这一处死，他家便绝了后嗣。不久，邹观生老妻病殁，独子夜行遇盗，不幸丧命。邹观生认为是作孽的报应，心灰意冷之余，辞幕回乡，在西湖上出茶叶的龙井隐居。他跟郑兴是酒友，一个月总有一两次，不是他进城来访，便是郑兴携樽就教，盘桓竟日，交情很深。
    “这位邹先生平时不谈刑名，不过到酒吃得差不多了，你不问他，他亦会谈他平生办过的得意案子。帮人打官司，当然更谈不到，所以要碰你们的运气。如果他肯帮忙，案子或许有点希望。”
    “是的，我想有郑头的交情在那里，邹先生一定肯破例的。郑头，”杨大姐问，“你看是登门去拜访邹先生呢，还是摆桌酒请他？”
    “摆酒倒不必，你们抬一坛好酒去，算是我送的。”郑兴说道，“论我跟他的交情，要请他出来帮人打官司，也还办不到。不过，邹先生喜欢打抱不平，看这桩案子太冤枉，或许肯伸手来管。”
    说着，郑兴找张红单帖，提笔写了自己的名字，上面注明邹观生的地址，交了给杨大姐，关照要一早去，晚了恐怕他去东到西，不知到哪个寺里找和尚下围棋去了。
    杨大姐持了这张帖子回到长泰，即时备办了一罐五十斤重的陈年花雕，嘱咐杨恭治、詹善政第二天一早去访邹观生，倘或不在，就在那里坐等，定要见到为止。说完，她动身赶回余杭去了。
    詹、杨二人寻到地方，已经近午时分，但见小小一座瓦房，双扉紧闭，门上一把大锁，邹观生不在家。
    “怎么办？”杨恭治问，“得找个地方去歇脚，回头再来。”
    詹善政的鼻子很尖，向空使劲嗅了两下说：“等等，让我来仔细看一看。”
    他从屋前绕到屋后，炖肉的香味愈浓，而且毫无疑问地出自双扉深锁的这座屋子中。既然如此，邹观生就一定会回来吃午饭，稍等一会儿，便可相见。
    不久，从竹径中出现一位清癯老者，手里提着一把锡制的酒壶，缓步而来。看那气度，十之八九可以断定，正是他们专程来访的人。
    果然，等那老者从大襟上摘钥匙要去开门时，詹善政上面拱拱手问道：“老先生贵姓是邹？”
    老者将他打量了一下，点点头说：“不错，我姓邹。尊驾何人？”
    “敝姓詹，这是舍亲，姓杨。我们俩受了臬台衙门郑头儿的委托，特地给邹老先生来送酒。”
    邹观生抬眼望去，一坛酒已由脚夫抬到面前，不由得欣然色喜，但随即正一正颜色问道：“你们两位是郑兴的朋友？”
    “是的。”
    “这坛酒真的是郑兴托你们送来的？”
    “真的。”詹善政说，“邹老先生隐居在此，不闻外事，如果不是郑头委托，哪能寻得到此？你老人家看，这是郑头亲笔写的地址。”
    邹观生真的接过字条来看了看，“笔迹不错。不过，他自己为什么不来，要托你们两位？”他说，“两位跟我说实话，可以商量。”
    “是！”詹善政向杨恭治看了一眼，决定说老实话，“实不相瞒，有点很急的事，要请邹老先生指点迷津。郑头说，邹老先生生来侠义心肠，喜欢打抱不平，叫我们尽管来，不会碰钉子。”
    邹观生笑了，“我就知道郑兴的这坛酒不容易喝。好吧，”他说，“进来再说。”
    开门入内，詹、杨二人开销了脚夫，转身看时，邹观生人影不见；等了好一会儿，才见他从堂屋后门闪了进来，一只手提壶，一只手拿着一只小铜勺说：“我们一面喝酒一面谈。”
    于是詹、杨二人帮他打开酒坛上的泥头，邹观生小心翼翼地满一壶酒，招招手，往后走去。
    两人跟进去一看，一张白木方桌上，已摆了三副杯筷，一砂锅的红烧肉，一大碗冬腌菜。另外有个火盆，上支铁架，坐着一个烧饭的铁锅。主人既然如此洒脱，客人也就不必说什么谦虚的话，只静静地站着，看邹观生烫酒。
    “请坐！”邹观生斟着酒说，“有事请说。”
    两人坐了下来，向邹观生敬了酒，詹善政才指着杨恭治说：“邹老先生，他的堂兄，也就是家姐丈，是这三个多月来，人人在谈的人物：杨乃武！”
    “噢，是为这件案子。”
    “是的。”杨恭治说，“家兄沉冤莫白，要仰仗邹老先生救他一救。”
    “这件案子的底细，我还不大清楚。”
    这是一种准备保留态度的说法，如果不愿帮忙，就可以在听完案情之后，找出理由来推托。詹、杨二人虽都还年轻，但这几个月奔走杨乃武的官司，饱历世态，已深谙人情，知道杨乃武这一案轰动全省，人人皆知，邹观生的回答，另有作用，所以不谈案情始末，只极力为杨乃武辩冤，反复强调，杨乃武绝无谋杀葛品莲之理，以及出事之日，杨乃武根本不在城内，可以找许多人作证。
    邹观生听得很用心，到紧要之处，甚至停杯不饮，深深注视，听完之后，又沉思了好一会儿，方始开口。
    “我亦看出这件案子，有许多不妥的地方，如今听两位一谈，真正是奇冤！就事论事，恕我直言，杨举人自己深明律例，颇擅刀笔，应该想得到，此案关键，在葛品莲的死因，倘为毒死，则下毒何人？应该不避小嫌，挺身而出，既为自我洗刷，亦为死者申冤。当时以他新科举人的身份，作此堂堂正正的表示，贵县刘大令，又何敢为此草菅人命？”邹观生停下来喝口酒，抹抹嘴又说，“我想，杨举人必是因为与小白菜有了暧昧，衾影自惭，不敢出头。语云：‘无欲则刚’，有此私欲，刚强不起来，以致聚九州之铁不能铸此错！看起来士君子敦品励行，才真是明哲保身之道。”
    这番义正词严的议论，不能不让詹、杨二人心服，而也因此更有信心，觉得邹观生能有此高人一等的见解，就必有高人一等的手段。所以，杨恭治很诚恳地说：“邹老先生分析事理，实在精到，对家兄责备得极是。不过，家兄形迹不检，遭此惨遇，至今为止，亦已足够警惕世人。还求老先生无论如何指点一条能够平反的途径。”
    “难，难！”邹观生大摇其头，“所谓积重难返，一错、再错、三错，从县到省一路错下来，如果不是错到底，由余杭县知县到浙江巡抚，都有极重的处分。两位请想，那些官儿为了自己保前程，还有个不合起来尽力维持原判的？一人一家之力，怎么斗得过他们？”
    听得这话，詹善政与杨恭治的心都往下一沉，容色惨然，相顾无语。
    “事缓则圆。”邹观生歉意地为客人斟酒，“两位先宽宽心，慢慢想法子。”
    “哪里还能慢，还能缓？”杨恭治说，“京里公事一到，命就不保了。”
    邹观生一愣，然后摇着手说：“不，不！决不会这么快，这是逆伦重案，部里格外慎重，就算不驳，专折奏准，已在秋审截止期限以后，起码可以活到后年。”
    听这一说，杨、詹精神一振，“是啊！”杨恭治说，“常常听人提起秋审、秋审，到底怎么回事，请你老教教我们。”
    “是这样，”邹观生慢条斯理地说，“凡是秋后处决的案子，在刑部另有处置，专设一个部门，名为秋审处，调各司的能员，充任总办、会办。大致八位，号称‘八大圣人’。”
    杨恭治突然出现了兴奋的神态，“照此看来，”他说，“家兄的冤枉一定可以昭雪的了。”
    “这，”邹观生诧异地问，“何以见得？”
    “你老不是说，刑部秋审处的八位官儿，称为‘八大圣人’吗？既然是圣人，做的事就决不会有一点错。而况‘圣人’有八位之多，还怕不能平反冤狱？”
    邹观生不觉失笑，“杨兄，你误会了！”他接着解释，“叫他们‘圣人’不是恭维他们做事不会错，是说他们专横，他们所定的结果，不能更改，不能驳回，就好比圣人说的话不会错。”
    杨恭治爽然若失，但仍有些不大相信：“莫非他们的上官也不能改他们所定的结果？”
    “差不多是这样。”邹观生回到正题上，“秋审的结果，分为四种：一种叫“情实’，丝毫没有可以宽容之处；一种叫‘缓决’，凡命案、盗案的共犯，虽然都是死罪，从犯总应该稍微减轻些，往往改为‘缓决’；一种叫‘可矜’，查察案情，其中有迫不得已之处，可资矜怜；还有一种叫‘留养’，独子犯死罪，而老亲年在七十以上，或者是节妇守节二十年以上，只靠这个儿子，都可以申请留养。这四种改判的结果。由秋审处一一注明，到了霜降之前，呈请钦定，就叫‘勾决’，情实者当年秋后处决；‘缓决’及‘可矜’仍旧关在监狱里；‘留养’则打一顿板子，枷号两月释放。”
    邹观生一口气说到这里，有些累了，杨恭治等他歇一歇，缓过气来，方又问道：“那么，这跟家兄定罪的期限有什么关系呢？”
    “这就要谈到秋审的截止期限了。如果不划清界限，漫无标准，前后必致混乱。这个截止期限，以各省离京城路途远近而不同，过远省份，截止前一年封印为止，换句话说，今年十二月二十封印以前定谳的案子，归入明年秋审；以后的案子，就得归入后年秋审。浙江的限期，是二月初十，以刑部奏准之日为准。令兄的案子如果在明年二月初十以前，还没有由刑部奏准，就要拖到后年秋审再说。”
    听此一说，杨、詹二人无不宽慰。不过詹善政对律例比较在行，细想一想，还有疑问：“这件案件，果真冤枉到底，小白菜当然是凌迟处死，家姐夫恐怕亦会落得个斩立决，那就跟秋审扯不上关系了。”
    “凌迟跟斩立决的罪名，亦有归入秋审案内，秋审处主办，三法司会审题奏的。小白菜大概靠不住，令兄我想最糟糕亦不过判一个斩监候。命案跟盗案不同，盗案是害及大众，再则怕江洋大盗暗中勾结同党，越狱劫狱，关在那里，提心吊胆的不大放心，不如立时斩决，既绝后患，又昭炯戒。像寻常命案，何须如此？我看，还不要紧，如今已是年底，二月初十的限期，不过一个多月的工夫，刑部不见得能在这个限期以前，定谳奏准。”邹观生又说，“你们真的不放心，不妨派人到京城里去打听打听。”
    “是的。”詹善政答说，“我们本来也有这样的意思。”
    “如今是个机会。”一直神态平静的邹观生，忽然变得有些兴奋了，他问，“杨举人有没有交情深的同年？”
    “你老是问，在新科举人当中，有没有比较好的朋友？”
    “对！就是这话。”
    “我想总有的。不过，要问过家姐才知道。”詹善政紧接着说，“有便如何？”
    “开年是会试的年份，新科举人都要进京，有的已经走了，没有走的，元宵之前，一定动身。会试的举子，力量很大，他们到了京里，很可以帮帮令亲的忙。”
    “是，是！”詹善政与杨恭治同声答应，用期待的眼光催促他说下去。
    “这个忙帮起来不费事，只要拿这件案子不合情理，显而易见冤枉的地方，在京里说一说就可以了！”邹观生又说，“这件案子，浙江已经轰动，京里当然亦有所闻。同乡京官见了面就少不得都会打听，如果十个有六七个说杨某人冤枉，同乡京官自然会主持公道。这时候，情形就会有变化了！”说到这里，邹观生陶然举杯，显得颇为得意似的。
    光是这副神态，对来访的客人，便是极大的安慰。詹善政提壶替邹观生斟酒，杨恭治夹了一大块肉放在他面前，笑嘻嘻地说：“你老先用点菜，压压酒。”
    “这个变化有两种，不过结果是一样的。第一种，有人会跟刑部的官儿——大到堂官，小到司官，提醒他们此案要慎重；第二种，有言官会出面说话。”邹观生紧接着说，“这件案子如果能翻，照我看，言官的关系很重要。”
    “是！你老再说下去。”
    “言官闻风言事，根据浙江举人的舆论，就可以上奏。不但如此，哪怕刑部奏准，维持原案，言官一样也可以奏请重审。”
    “噢。”詹善政不信似的问，“言官有那么大的力量？”
    “当然有。”邹观生为他们解释，“言官有两种，一种是御史，就是大家都晓得的‘都老爷’；另外一种叫‘六科给事中’，照六部来分，职掌封驳——”
    “慢慢！邹老先生，”詹善政打断他的话问，“请你再说一遍，职掌什么？”
    “职掌封驳。照规矩来说，皇帝的上谕，到了六科给事中那里，如果认为不合规制，或者有错，就可以将原旨封还，请皇上再考虑，这叫封驳。”
    “啊，啊！我懂了。你老的意思是说，皇帝不该准刑部的奏而准了，六科给事中就可以给皇帝来个驳回。是不是？”
    “大致是这个意思。”邹观生说，“总之刑科给事中，对这件案子可以说话。”
    不过话虽如此，一经明降上谕，再奏请收回成命，事情就比较吃力了。所以邹观生以为能尽早设法，央请言官，如都察院的监察御史、六科给事中；或者有言责的翰林——翰林如兼“日讲起注官”，即可专折言事，名为言责，实为言权。倘或这些受人尊敬的京官，肯出面来管这件事，不仅皇帝要虚心纳谏，刑部亦就更不敢马虎了。
    詹、杨二人，连连称是，衷心接受了邹观生的指点。不过，这件案子要从多方面进行，求人之外，亦须求己。在浙江来说，这一案事成定局，要翻就得到京里去翻。那是怎么个翻法呢？
    “告御状这件事非同小可。”詹善政说，“也要请邹老先生指教。”
    “‘告御状’是俗称，正式的名称叫作‘京控’。这是所谓‘越诉’，限制很严，倘或不照规定，徒劳跋涉，还耽误了事机，不可不弄个清清楚楚。我拿《会典》给你们看。”
    《大清会典》刑部这一部门，有很清楚的记载：“凡词讼惩其越诉。”下面的注解是：“军民陈告词讼，自下而上，先赴州县衙门具控，倘事款妨碍本官，不便控告，及审断不公，须于状内将控过衙门，审过情节，开载明白，赴该上司衙门呈告，再有屈抑，方准来京呈诉。”
    “你们这个条件是符合的，就是说，浙江顶高的衙门，巡抚那里审下来，仍旧觉得冤枉，可以到京里控告。不过，也有两个条件，第一个是‘令其出结，如已在本省各衙门呈告有案，方与勘问；如未经在本籍具控，或现在审办未结，遽行来京诉告者，交部讯明，先治越诉之罪，仍将该犯解回本省，令督抚等秉公审拟题报。’这个条件，你们是有的。难的是第二个条件。”邹观生说到这里，沉吟不语，仿佛在考虑杨乃武这一案的第二个条件够不够。
    “邹老先生，”杨恭治忍不住问，“请教第二个条件是什么？”
    “第二个条件是案情内容，如果京控的呈词，与原案核对，‘只小有异同，无关罪名轻重者’，就不再审理，翻控的还要治罪，非要‘与达部案情，迥不相符，而又事关重大者’，方能受理。”
    “这个条件也是合的。”詹善政说，“浙江报部说杨某人谋杀，其实没有，这就是与案情全不相符。人命案当然事关重大。”
    “你的话不错。不过，空言无法为凭，怎么能找出有力的证据来，很值得研究。”
    “是，是！这将来还要仰仗你老。”
    “老先生，”杨恭治接着问，“京控准了，是不是部里重新审？”
    “不一定，照《会典》的规定，有三个办法，一是由刑部提全案来审，二是发交督抚审办，三是由京里特派钦差大臣到该管省份去审。这三个办法，请旨决定。”
    谈到这里，听得有人敲门，是邹观生的至亲从城里来访，胞侄、外甥带着孩子与过年的食物，小屋中顿时热闹非凡。见此光景，詹善政与杨恭治不便久留，相偕告辞。不过就这告辞的片刻，亦还有许多话，再三道谢，也再三重托，而且再三订约，不是年内，亦必在年初五以前，还要来访。邹观生也是跟这两个年轻朋友，一见投缘，满口地答应了。
    两人回到城里，大感兴奋。彼此都有一种感觉，杨大姐入狱的结果，不过在心理上得到安慰，于案子究有几许效益，却还看不出来；唯有跟邹观生的这一番深谈，倒确是开了一个柳暗花明的境界。这一遭遇，是个极好、极难得的机会，必得切切实实地把握住。
    “恭治兄，”詹善政说，“想大姐是个女流，劳她抛头露面，我不知你心里怎么想法，我可是很难过。现在既有这样一条路子，我们不可轻轻放过！”
    “是啊，我也是这么想。”杨恭治说，“以我的意思，我们不必回余杭过年，过年这几天跟老郑、邹老先生泡在一起，拿京控这件事办好了它。你看如何？”
    “好！我赞成。”詹善政说，“不光是跟郑、邹两位泡，我们还要找路子，看进京会试的，有没有熟人可以辗转拜托，请他们在京里代诉冤屈。”
    辗转托人当然办得到，然而非钱不行。这一，大正月里，登门拜访，少不得要带礼物，有求于人，则这份礼物，又非寻常酬酢，点到为止可比。
    第二，新年家家有赌局，不是牌九，就是摇摊。遇上了少不得随和凑兴，甚至要特意输几文，作为应酬，这笔赌本，只能多带，不能少带。
    第三，托进京的举子，代为申诉冤屈，当然要送程仪。如果家境过分清寒，盘费至今尚无着落，出手更得大方。助人成行去取富贵，这是雪中送炭的大人情，受者感恩图报，自然格外出力。
    这样一算，当务之急，还是得回余杭去凑钱。詹善政自告奋勇，去走一趟，这在杨恭治自是求之不得。约定两天即回，而在这两天，杨恭治便在杭州打探路子。
    赶回杭州，已是“小年夜”了，不过总算不虚此行。詹家为支助至亲急难，以高利借到一笔银子，总数五百两，尽数让詹善政带到杭州来了。
    “我托人介绍，认识一个姓陈的。”杨恭治说，“他也认识乃武，谈起来很同情。此人进京，还差点路费，为数不多，大概三四十两银子。我因为不知道你能凑到多少，不敢先许人家。现在，你看怎么办。”
    “姓陈的为人如何？”
    “看来像很热心。”杨恭治说，“我听人说，此人笔底下很来得，今科必中。”
    如果会试必中，就更值得结交，因为中了进士，无论点翰林或者分发到六部任职，都是京官，帮忙的日子正长。所以詹、杨二人，当天就带了节礼，冒昧登门，这是慕名拜访。
    这个姓陈的新科举人，单名一个丹字，平日替人做些应酬文字，博些菲薄的润笔为生，人入中年，家累极重。中举以后，自然有至亲好友，帮衬上京的盘缠，怎奈时运不济，妻子儿女一个接一个患病，亲友的帮款，都耗费在医药上头了。眼看一年将尽，春闱日近，而上京的行装，尚未备办，心境自然不佳，哪里有心思来应酬生客？只看在四色节礼的分上，强打精神而已。
    “听两位的口音是余杭？”
    “是！”杨恭治答说，“家兄与陈先生同榜，我们余杭县，今年只中了家兄一个举人。”
    “啊，啊！噢——”
    陈丹的尾音拖得很长，声调也很怪，表情更为复杂，惊异之中，有着卑薄、厌恶之意。杨恭治与詹善政看在眼中，难过在心里。
    不过，类似的遭遇，并非第一次，若是不相干的人可以视而不见，对陈丹，当然非做有力的解释不可。
    “家兄是冤枉的！”杨恭治一个字、一个字毫不含糊地说，然后又指一指詹善政，“这位詹兄，跟家兄是郎舅，请他拿家兄的冤枉，向陈先生诉一诉。”
    杨恭治这样做法，出于两个原因：第一，詹善政的口才比较好；第二，杨乃武有些许荡检逾行，以及为士林正人君子所齿冷的行为，以他做弟弟的身份，很不便说，而詹善政到底是外姓，比较不大碍口。
    了解到这层意思，詹善政认为要“先说坏、后说好”，才能改变陈丹的意见，“杨乃武是我姐夫，虽然是至亲，我亦不能不批评他。乃武平时喜欢耍刀笔，过分的地方当然也有，可是替人费心费力，甚至自己赔开销代打官司的事也不少。”他说，“至于这一案，决不敢瞒陈先生，乃武与葛毕氏有暧昧，事并不假，而且也有嫁娶之约——”
    “慢慢，”已听出兴趣来的陈丹，打断他的话说，“一个有夫之妇，一个有妇之夫，如何谈得到嫁娶之约？”
    “所谓嫁娶之约，是纳葛毕氏为小妾，双方已有成议，等乃武发榜以后，如能侥幸，设法跟葛品莲的生母沈媒婆谈判，出一笔聘金让葛品莲另娶。说得难听些，是拿葛毕氏买进来，这一点，家姐也同意的。”
    “嗯，嗯！”陈丹的脸色和缓了，“照此说来，似乎不必出此下策。”
    “就这话啰！”詹善政立即接口，“发榜之后，陈先生知道的，种种应酬，忙得不可开交，还要打点进京会试，真恨不得一天能化做两天。请想，乃武哪里有工夫干此不急事务，何况是共谋杀人，事先要经过细心策划，密切联络，更不是在这种时候所宜做、所能做的事，其为冤枉，不言可知。”
    “然则男女两方的供词，何以又完全相同呢？”
    “‘三木之下，何求不得？’葛毕氏已经信口乱供了，乃武如果不肯承认，或者话跟葛毕氏不符，恐怕早就丧命在严刑之下了！”
    “这就是所谓‘锻炼成狱’。”陈丹说，“请你把全案经过跟我谈一谈。”
    听完始末经过情形，陈丹的感想完全改变了。对于刘锡彤的颟顸，还觉得情有可原；唯独对陈鲁的专横武断，草菅人命，痛恨之情，溢于言表。这也难怪，陈鲁住在杭州，专门与士林作对，陈丹早就对他不满了。
    “两位的来意，我已尽知。照这样的情形，我如果到了京里，自然要替同年讼冤。不过，明天就过年了，而且，”陈丹不愿细谈自己的困难，停了一下，含含糊糊地说，“我自己也很忙，只能量力而为。”
    “是，是！就这样已经承情不尽了。”詹善政看着杨恭治，以眼色征询意见。
    所要询问的，就是帮陈丹凑进京会试盘缠的话，要不要说出口？杨恭治立刻微微地摇头，表示不说为宜。
    告辞出门，两人一路走，一路研究。杨恭治说了他的看法，陈丹似乎是个有骨气的人，不肯随便接受他人的资助。倘或冒昧从事，陈丹可能会觉得是一种侮辱；或者口虽不言，心中认为要避嫌疑，对为杨乃武讼冤之事，绝口不提，岂非弄巧成拙。
    詹善政亦以为然，“不过，”他说，“看境况，他确有困难，如果能够不伤他的自尊心，而能够做到雪中送炭，将来得他的益处，一定不少。”
    “是啊！此人热心正直，不管闲事则已，要管定会出力。”
    研究结果，想出两个办法，第一，话先说明白，知道他会试川资尚无着落，愿意相借，问他的意思如何；第二，托词请他带一笔钱进京，转交某人，其实就是让他先用了再说。
    “这两个办法用哪一个，要临时看情形。”杨恭治说，“要做，事不宜迟，此刻就翻回去，才见得我们有诚意。”
    “好！”詹善政想了一下说，“我有个说法，走！”
    回陈家，再次求见。陈丹出现，脸色不甚好看，倒不是因为厌恶来客，而是刚与他胞弟吵过一场架。
    “实在不安之至，到此刻还来打搅。”詹善政低声下气地说，“有件事，想来请教陈先生，我带了一笔款子，是预备京控用的，摆在手边，一时没有用处，想放出去，不知道陈先生有没有路子？”
    这话太冒昧了，“老兄，我们初交。”陈丹问说，“你怎么托我这样的事？”
    这话问得很深刻，但詹善政倒恰好有话，必得有这样看来难以回答的一问，才能以话答话说出口。
    “陈先生的话错了！我们倾肺腑相告，等于以生死大事相托，是这样的情形，银钱小事，就算不了什么了！”
    陈丹对这话很满意，也有些感动，不自觉地将彼此的感情拉近了，心里对初交所常有的顾忌，也大为减少了，想一想问道：“你有多少款子要放？”
    “二百两银子。”
    “放到什么时候，利息多少？”
    “想放到明年端午，利息好说。”詹善政答道，“既然拜托陈先生，利息多少请陈先生做主好了。”
    “你做事情倒很爽快。”陈丹问说，“款子是不是现成？”
    “是的。”
    听到这里，陈丹愁怀大放。原来他刚才与他胞弟口角，就是为了一个钱字。他家有块祖遗的田地，是兄弟俩的公产，陈丹进京会试，想卖这块田作盘缠，做兄弟的不能耽误兄长的功名，勉强答应了。
    可是，卖田也不容易：有的是价钱不合，卖主不肯卖；有的是知道陈丹的这位老弟很难惹，怕将来有纠纷，“有钱不置懊恼产”，是买主不肯买。就这样拖到年近岁逼，越发难以脱手，因为年关脱货求现，是所谓“杀年猪”，价钱决不会好。
    兄弟争执的关键，就在价钱上头，陈丹因为事实所逼，唯有忍痛牺牲；而做弟弟的却以为吃亏太大，坚持不肯，认为最好借一笔债应急，等过了年再卖，比较划算。
    如今照詹善政所说，恰好解决了他的难题。考虑了一会儿，说道：“詹兄，你这笔款子，我替你做个抵押，限期四个月，利息照钱庄的拆息，你看好不好？”
    “怎么不好？好极。”
    “那这样，我们今天就立个单据，田契抵押，要等开了年才能办，我当老兄的面交代舍弟。”
    “陈先生，陈先生，”詹善政打断他的问话，“这笔款子是哪位用？”
    “老实奉告，我用。”
    “既然陈先生你用，就不必要什么抵押了。”
    “不，不！一定要。”陈丹急忙摇手，“这里头有个道理。”他沉吟了一下，“说起来有些难为情，不过我不能不说。”
    原来陈丹的用意，非做抵押不可，乃是拘束他的弟弟，非卖这块田来还债不可。不然，到时候这块值三百两银子的田地归对方承受，就吃亏了。
    “真是，有时候自己骨肉，反而不及朋友，说起来惭愧。詹兄，你如果不愿这么办，我不敢借这笔钱，因为到了期限，舍弟倘或仍旧跟我扯皮，我拿什么来还？”
    “既然有这样的曲折，我遵命就是。不过，利息就免了。”
    “没有这话。”
    两人谦让了好一会儿，说定只取三厘半的利息。陈丹即时入内，跟他弟弟说明白；又请了他家一位长辈来做见证，拟好一个抵押笔据的稿子拿出来给詹善政看，当然是只字不动，怎么办，怎么好。
    其实，像这种契约，倒是接受抵押的一方，需要有个见证，万一将来有了纠葛，公堂相见时，才比较有利。可是，尽管陈丹这样提议，詹善政很大方地认为无此必要。这是他的聪明之处，类此情事，越少人知越好；而在表面上却又显得充分信任对方，能使得陈丹更加见情。
    事情做得干净利落，当天就成契交银。陈丹不仅解决了一个极大的难题，还有一桩意外的大收获：此事居然感动了他的弟弟，觉得外人尚且如此义气，同胞骨肉反倒斤斤较量，于情于理，两皆不合。一时天良发现，当即作了承诺，只等过了年立刻卖田，了清这笔债务。因此，陈丹喜上加喜，对詹、杨二人感激不已。
    其时已经很晚了，陈家当然留饭。客人欣然接受，因为借此机缘，又可作一番深谈。
    “陈先生预备哪天动身？”杨恭治问。
    “还早！还早！”陈丹答说，“二月初动身都可以。”
    “来得及吗？”杨恭治问说。
    “来得及。我算给你听，杭州到上海三天；上海坐轮船到天津两天；由天津进京，大概要四天，日子扣得准，十天工夫就够了。举人复试，总在二月下旬，从容得很。”
    “是的。”杨恭治口中答应着，看了詹善政一眼。
    这意思是希望他能催一催陈丹，早日动身到京，便可为杨乃武的官司谋干活动。詹善政心中会意，但觉得还不到开口请求的时候，所以没有任何表示。
    这时陈丹开口了，“两位是在杭州过年？”他问。
    “是。是想在杭州过年。”詹善政苦笑着说，“其实哪一天都是过年。”
    这是所谓“度日如年”。陈丹便安慰他说：“人命关天，当道决不会草率从事。公道自在人心，我想，京中大老、刑部官员，一定会跟浙江会试的人打听打听。”
    “正是！”詹善政乘机说道，“公道话越早传到他们耳里越好。”
    这下，陈丹当然要想一想。他也愿意早日进京，就不为杨乃武讼冤，早日到京，也可以多结交些朋友，打听打听会试的情形，揣摩揣摩八股文的风气趋向，是讲究华丽还是质实，那样入闱便很有把握。无奈“长安居，大不易”，盘缠不能不打算打算。
    而事实上却又不容他细作打算，因为，第一，京中物价如何，不甚了解，算亦无从算起；第二，詹善政与杨恭治的殷切目光，使他感受到一种很大的压力。
    “这样，”他说，“我过了元宵就动身。”
    “那，那可是太好了。”
    陈丹心想，既然伸手管了这桩闲事，索性就管好它，因而盘算了一会儿又说：“我看两位亦不必在杭州过年，先回余杭，再把这桩案子的前因后果，没有注意到的细节，再好好搜一遍，务必将真相确确实实弄清楚，最好能够写下来。过了年初五，请两位到杭州，我们细细商量，怎么样着手。两位看，我这个主意行不行？”
    詹、杨二人，自然听从。这天深夜回到客栈，伙计告诉他们说，有个姓郑的来访，久候未遇，已经走了。
    “姓郑的？”詹善政一时想不起这么一个人，问杨恭治说：“你有没有姓郑的朋友？”
    “没有。”杨恭治问，“会不会是郑兴？”
    “啊！是他。”詹善政急急问伙计，“是怎么样一个人？”
    “一个蛮漂亮的后生。”
    “那就不对了！”詹善政大为失望。
    两人多方思索猜测，始终不明白这个姓郑的后生是什么人，只得怏怏丢开，暂且不管，商量陈丹所作的建议。
    谈到这个话题，颇足以令人兴奋。杨恭治很佩服詹善政长于肆应，能有此意外机缘，实为可喜之事。至于回余杭去细搜案情，詹善政推杨恭治担任，因为他刚回去过一趟，这一次应该杨恭治回家看看；再则杨恭治也是秀才，要写这个“节略”之类的东西，他的笔下也提得起来。
    “你回去不轻松，过年是谈不到了！”詹善政说，“如果年初五赶不来，初七、初八无论如何要到。我这几天在这里也还要探探路子，案子到底太大了，路越多越宽越好。”
    “我知道。年初八之前一定赶到。”
    因为睡得太晚，所以到第二天上午九点钟还没醒，而姓郑的却又来了。
    为伙计所唤醒的詹善政，拿冷手巾匆匆擦一擦惺忪的睡眼，出屋相见。果然是个很漂亮的小后生，二十上下年纪，还是又红又白的一张娃娃脸，见人有点腼腆。
    “我姓郑，我爸爸叫我来的。”
    “哦！”詹善政问道，“令尊的大名是？”
    “我爸爸叫郑兴。”
    “啊！啊！”詹善政既惊又喜，“原来是郑老弟。来，来，请里头坐。”他扬手招呼伙计，“泡茶来！去买点心。”
    将这位不速之客，延请入屋，动问来意；又说，昨晚上猜了好半天，始终不知道来客是何许人。小郑答说：“我爸爸关照，不要对别人提起他的名字。所以我不好交代这里的伙计。”
    “啊，啊，是我失迎。”詹善政蓦然意会，郑兴这样叮嘱他的儿子，当然是为了保密，看起来是有极要紧的话说，因此，他去关上了房门，方始低声问道，“郑老弟，有话你尽管说。”
    小郑点点头，先问一句：“你姓杨，还是姓詹？”
    “我姓詹。”
    “正好，我爸爸关照，有话最好跟你说。今天年三十了，监牢里面，准许给犯人送东西进去，问问你们，是不是有吃的、用的要送给杨举人？”
    一听这话，詹善政有意外的惊喜，“原说犯死罪的，不准接见送东西。”詹善政又有些失悔，“应该早早打听，早早预备的！”
    于是詹善政一面招待小郑吃点心，一面抽身到对面房间叩门，将杨恭治唤醒了，告知其事。
    “郑兴好像很帮忙，但也好像是故意卖情面，是另有作用的？”
    “依我看，两样都有。他既然帮了忙，我们当然应该意思意思。应该怎样表示，我来看情形办。现在我跟你商量一件事，现有这样的机会，光是送点吃食进去，未免太可惜了！”
    “你的意思是，”杨恭治问，“你我两个之中，想法子进去一个？”
    “那一定不行！杨大姐进去一趟费好大的事，老郑负不起这个责任。我是想，可以趁此机会通个信。”
    “啊，啊！这也对。”
    “那么，我们分头办事，我去买吃的东西，请你赶快写信。”
    这封信怎么写法，大有讲究：第一，要告诉杨乃武一些什么。第二，如何措辞，不可说得含糊不清，引起误会，但也不能不含蓄其词，以防这封信万一落在外人手中，引起意外的麻烦。第三，当然不能长篇大论，更不能照一般书信的规矩，不用称呼，不用客套，更不能用普通的信笺，得要配合传递的方法，选用适当的纸张。
    因此，等大致商量停当，杨恭治写这封信很费了一番脑筋，首先是用什么纸，就大费斟酌。竹纸、连史纸、宣纸都不合用，因为不够坚韧，易于破碎，坚韧的有一种高丽笺，却又太厚太硬，不便隐藏。想了半天，决定采用白绫。
    好在离客栈不远之处，就有一家绸缎店，杨恭治不愿假手于人，亲自上街，买回一尺绫子，只裁取一寸大小的一块，然后磨浓了笔，先起草稿，再用蝇头小楷，极细心地抄在白绫上。
    一切齐备，詹善政亦已回来了，备办的是一大块煮了的火腿，一大包绍兴香糕，一篮橘子，还有一块猪油糯米年糕。
    “这样东西不对了！”杨恭治指着糯米年糕说，“莫非你不晓得他从不吃糯米东西？”
    “我怎么不知道？就因为他从不吃，我才要送。”说着，詹善政掏出一把新买的德国小洋刀，在那块厚约五六分的糯米糕中间，很细心地开了一道口子。
    杨恭治恍然大悟。唯其是杨乃武从来不吃的东西，才会引起他的注意，猜想到其中必有夹带，从而仔细检查，发现年糕中所藏的信。
    “你这个脑筋动得太好了！早知道，我该多写一点！”杨恭治说，“这么大一块年糕，又有弹性，藏一大块白绫在里面，一定看不出来。”
    “时间来不及，只好算了。”詹善政说，“好在开了这条路子，以后通信也容易。”
    说着，他将那方寸大小的一块白绫，很细心地塞入年糕之中，在边缘上捏一捏紧，泯没了那道口子，由外表去看，丝毫不见异状。
    处理停当，时已近午，杨恭治也到了预定动身的时候。因为有此意外机缘，行止似乎有重新考虑的必要。可是，这时候无法与詹善政商议，只说：“我想陪你一起去。作兴里头有啥要紧话传出来，我好带回去余杭。”
    “会不会有话传出来，很难说。就有，也不会是今天。我看你还是趁早赶回去吃年夜饭的好。”
    说到吃年夜饭，杨恭治不由得伤感。江浙人家，最重这年三十合家团聚的一顿晚餐，若有远人未归，往往守候至午夜。想到杨乃武家今宵触景生情，格外凄凉，他反而更坚持了。
    “不！”杨恭治说，“能够有个好消息带回去，这顿年夜饭方能吃得下。就算里头没有话传出来，至少也要知道乃武已经收到我们送进去的东西，回去告诉他们，也算是一种安慰。”
    “也好！那就一起走吧。”
    于是，将食物装入一个藤制提篮，匆匆赶到县司衙门监狱。郑兴已派人守候在那里，问明姓名，只准詹善政一个人携着提篮入内。
    “你到茶店里等我。”詹善政对杨恭治说，“我交代完了就回来。”
    杨恭治无奈，只好到茶店里坐等。这一等，等了有一个时辰，也就是两个钟头，才看见詹善政手提空篮，步履匆促地奔了来。
    “怎么样？”杨恭治急急迎上去问。
    “回去谈！”詹善政低声答说，重重地点一点头，又使个眼色，表示有很重要、很满意的收获。
    其实，一路走，一路已谈了起来。詹善政说，郑兴实在很热心，很够朋友，本来他早就可以回家了，只为守候詹善政，空耗了许多工夫，也因此受了几句埋怨，怪他去得晚了。
    “埋怨归埋怨，帮忙仍旧归帮忙。他问我：‘你有没有啥夹带？’我心里想，这件事是犯禁例的，当时还有人在旁边，说破了也许害他为难。所以我说：‘夹带是没有。别的东西都无所谓，乃武最喜欢吃糯米年糕，务必拜托郑头交到。’他点点头，又说：‘逢年过节犯人家里送东西来，我们总是格外方便，王法不外乎人情，上头也晓得的。不过，有一点点规矩，你想必也知道。’”
    说到这里，杨恭治插嘴问道：“什么规矩？”
    “那还用说，当然是红包。等我摸出来递过去，老郑随手交给手下，特别关照：‘是我的朋友，请弟兄们照应。你把东西拿进去，顶好不要动，尤其是那块年糕。提篮摆在号子里头好了，回头我去拿。’等那人一走，老郑跟我说：‘你在这里坐一息，把提篮带回去。’”
    “这，”杨恭治又兴奋地插嘴了，“看样子，提篮里面，或者有花样。”
    “大概是！”詹善政答说，“老郑交回提篮的时候，特别加了一句：‘篮子当心，不要乱放。’这不是言外有意？”
    于是两人不再多说，加紧脚步，就像年底下收账讨债的那样，在大街上匆匆而过，巴望早早回到客栈，看提篮到底有何花样？
    到得长泰客栈，詹善政在屋中搜索提篮，为了防备有不相干的人窥见，或者客栈伙计有事闯了进来，由杨恭治在院子里把风。这只长方形竹架藤面的篮子，一共两层，拉开第二层，只见包食物的纸胡乱捆成一团，用根麻绳缠两缠，丢在里面，谁看都是食物处理以后，剩下的一堆废物，不会去注意。可是在詹善政却如获至宝，急急拆去绳子，将那一卷摊开来，一张一张地检查，果然，中间夹着一张有字迹的纸。
    这张纸是张连史纸，并非包食物所用，杨乃武在狱中，怎会有这样一张纸，是件很奇怪的事。更可怪的是，居然还有毛笔，字迹亦并不潦草，见得是在相当从容的情况之下，写成一封回信。
    他在里面看信，杨恭治则在外面默忆自己写给杨乃武的信。清清楚楚地记得，是这样写的：“沉冤已渐为人所知，援手有人，决意京控，并请公车讼冤。家中均安，勿念，自宽自重。”并未具名，因为杨乃武认得出他的笔迹。
    “恭治！”
    听得这一声喊，杨恭治回身相望，詹善政面有喜色，便知已有收获了。
    进屋从詹善政手里接过信来看，只见写的是：“示悉，慰极！京控从速进行，倾家荡产在所不惜，供词花押，已藏伏笔，若有明镜，必能鉴其真情。花押请细玩。狱中颇蒙矜怜，不知何以为报？”
    下面虽未具名，却画着一个花押。如果这封信落入他人手中，照花押追究，是件很危险的事。杨恭治诧异地说：“看样子，他在里面亦很有办法。你看，居然能有笔有纸，写这么一封很整齐的信，岂不可怪？”
    “也许是老郑特别照应，真得好好谢一谢人家！闲话少说，这一句：‘花押请细玩’，你倒看看，有什么名堂？”
    亲笔签名谓之“押”。向来不识字的人承认笔据，只画一个“十”字；但识字的人，为防他人假冒签名，可以自己设计一种写法，将三个字或者两个字的姓名，并成一个字，骤看不知所谓，细看方知究竟，其名谓之“花押”，早在唐、宋便已流行，一直相沿至今。
    杨恭治曾经在钱庄里学过生意，庄票以及其他有关银钱出入的单据，经手人签署，常用花押，看得多了，深明奥妙——原来花押设计得巧妙的，“横看成岭侧成峰”，一方面是姓名，一方面又是另一句话。杨乃武的所谓“请细玩”，便是暗示花押中隐隐藏着另一句话。
    持向亮处，凝神注视，好久，好久，只听杨恭治情不自禁地喊道：“找到，找到了！原来要这样看！”
    “怎么看？”
    原来杨乃武的花押，内隐“屈打成招”四字。不说破莫名其妙，一说破宛然成文。经杨恭治一指出来，詹善政不能不佩服杨乃武的巧思。
    “这真所谓舞文弄墨了！”他感叹着说，“不过，心思是白费，就算有明镜高悬的清官，细心去看供词，哪里会想得到花押中会有花样？”
    “这就全靠旁人的一句话了！如果有人点破，一看果然，对整个案子的看法，当然就会不同。”
    詹善政拿他的话，仔细想了一会儿，很起劲地说：“对！对！这就用得着陈丹了！”
    杨恭治也想到了。这次陈丹进京会试，只要随意说一句：杨乃武是屈打成招，花押里面有这四个字，那才是他心里的“亲供”。这句话传到刑部，自然要慎重推究，不会轻易定谳。
    “你赶快回去吧！”詹善政催促着，“一到请你就把这些情形告诉我姐姐，好让她心里稍微轻松些。”
    “好的！我马上赶回去。准定年初七之前，一定回来。”
    詹善政等于是在陈丹家过的年。陈太太很贤惠，认为陈丹能够进京会试，而且弟兄和好，完全出于詹、杨二人所赐；知道詹善政一个人留在杭州，客中佳节，又是为了照料至亲的官司，心境一定凄凉万状，所以特地派一名老家人到长泰来请，说是：“我家太太请詹老爷去过年。”
    由内眷出面相邀，完全拿他当通家之好看待，詹善政觉得不必辞谢，否则倒是自己见外了。因此，欣然答应，买了好些爆竹、风筝、拨浪鼓之类的玩具，到陈家去吃年夜饭。这一下，不但成了陈家夫妇的上宾，而且也博得了陈家孩子的欢迎，“詹伯伯、詹伯伯”叫得好亲热。
    一夜过去，到了同治十三年正月初一，陈家来拜年的客人很多。詹善政觉得自己的身份，仍以隐藏为宜，所以带着陈家的孩子到城隍山去兜了一个“喜神方”，顺路逛了逛城隍山，中午将孩子送回陈家，吃过饭便要告辞。
    “你到哪里去？”陈丹问。
    “回客栈。”
    “那不行！你是内人请来的客人，我要问了她再说。”
    “不必如此！陈先生，我老实说，你的至亲好友都没有见过我，看见了，少不得要问起。那时候你怎么说，说了实话，你不方便，我亦不方便，所以还是我避开的好。”
    “那不要紧！我只说是表亲好了！一表三千里，谁知道你的来历？”
    “不，不！”詹善政说，“至少令弟知道我的来历。他或者会跟人谈起，那样一来你们昆仲之间，言语不符，容易使人起疑，引起许多闲话，对哪一方面来说，都不是一件好事。”
    陈丹想想他的话也不错，放他走了。不过，到了傍晚，仍旧派人送了饭菜到长泰，第二天中午又携酒相就。在詹善政，当然感激又感动，两人的交谊，亦就更觉不同了。
    然而，交谊虽深，究竟还不到无话不谈的地步，所以杨大姐入狱私探以及杨乃武狱中寄信两事，他仍旧瞒着不肯告诉陈丹。但有些情况，不妨变换一种方式透露，尤其是杨乃武的那个花押，非得让陈丹知道不可。
    “噢，”他装作突然想起的神情，“陈先生，有件事我要告诉你。乃武在杭州府初审受刑，诬供以后，我找到一个机会，匆匆忙忙跟他说了几句话。他说，他供单上画的花押，藏得有文章在里头。那个花押，我托人仿了一份下来，一直看不出啥；昨天晚上无聊，又拿出来看，看来看去看出点名堂来了！”
    “居然有名堂！”陈丹亦很有兴味地问，“是啥？”
    “我拿来你看。”
    詹善政起身开了箱子，背着陈丹，取把剪子，将杨乃武信上所画的花押剪了下来，摆在桌上，让陈丹仔细端详。
    “只看得出杨乃武三字，另外有啥名堂？”
    “你横过来！”詹善政把纸片移了一个方向。
    “啊，啊！仿佛有字！”陈丹细看了看说，“是‘屈打成招’！妙！妙！”
    詹善政不自觉地微笑着点头，是显得相当得意的神情。
    “令亲的心计，真是很深。”陈丹想了想赞叹，“明明一盘卸甲丢盔的死棋，居然有这么一着人所不防的仙着！看起来翻案有望了。”
    詹善政大喜，“陈先生，”他问，“请你说说你的看法，何以翻案有望？”
    “这一案的致命伤，就在令亲所供，与小白菜的话，完全相同。如说屈打成招，想翻案时，总是如此说法，复审的官儿，照例是不理这一套的。可是，当堂画花押，有这句话在里面，就是言之在先，与事后的翻供情形不同。倘或有那公正廉明的官，自动发现了这个秘密，不等人犯上控，自己提案来审，效用就更大了！”
    “是，是！如果是这样，就好像‘包公案’里面的故事。”
    “如今哪里去寻包孝肃这样的人？”陈丹喝口酒，凝神静思了一会儿说，“我们杭州有一位大老，一定肯主持公道。”
    “哪一位？”詹善政急急问说。
    “夏侍郎，你知道不知道？”
    这是指兵部右侍郎夏同善，他是咸丰六年的翰林，由江苏学政内调，占的是兵部右侍郎的缺，却在“南书房行走”，是所谓文学侍从之臣。为人很正派，也很热心。詹善政听说过这个人，点点头说：“夏侍郎大名鼎鼎，当然知道。陈先生，你跟夏侍郎很熟？”
    陈丹与夏同善虽不很熟，但如出于主张公道，自然可以率直而言。而且举人进京会试，同乡京官照例应该照应，像夏同善这种居于高位的同乡，至少也要请大家吃顿饭，叙叙乡情，那时就是代为诉冤的好机会。
    他很热心，除了夏同善以外，又列了一张名单，不是翰林就是部里的司员，关照詹善政去打听，辗转相托，替杨乃武说几句公道话。只要清议能够重视其事，刑部必不敢草率，案子就大有平反的可能了。
    到了年初七，杨恭治如约重回杭州，带来了好些消息。第一，县衙门的捕役阮得，到杨家去敲小竹杠；第二，风传“刘大少爷与小白菜有一手”；第三，刘锡彤必欲置杨乃武于死地，就是为暗中庇护儿子。
    “照此看来，”陈丹问道，“会不会是‘刘大少爷’指使小白菜下的毒？”
    “不会！”
    “何以见得？”
    这话在杨恭治就无法回答了。他是听杨大姐所说，小白菜根本就不曾下毒，可是小白菜的话不能说给陈丹听，因为那一来，追问缘故，就会泄露杨大姐入狱私探的秘密。而这个秘密是决不许透露的。
    “是这样，”詹善政替他解围，“实在说起来，葛品莲是生病死的，根本不是服毒。”
    “那么，怎么说是‘七窍流血’呢？”
    “听说，杭州府驳下去以后，刘大老爷听信了门丁的话，重新拿尸格改过。原来不过口、鼻之间有点血水。”
    “还有，”杨恭治接着说，“验尸用银针探喉，本来先要用皂角水拿银针洗过以后再用，仵作也没有这么做，马马虎虎，敷衍了事。”
    “这真是草菅人命了！”陈丹愤愤地说，“浙江有这种地方官，是浙江人的不幸。刘锡彤这样子胡搞，将来受害的人，不知道还有多少！这件事，我到京里一定要说。”
    “杭州府陈知府，也不见得是好官。”詹善政说，“我还听人说，陈知府专门与读书人为难。不知道可有这话？”
    “怎么没有？不过，”陈丹冷笑一声，“哼！杭州人是出了名的‘杭铁头’，让他等着，总有一天教他尝尝杭铁头的滋味。”
    见此光景，詹、杨二人都深感安慰。同时也都有了领悟，杨乃武这件案子，渐渐变成非浙江人的地方官，如何为祸浙江的一个实例了。在京的浙江同乡，为了维护桑梓，亦必借杨乃武这件案子，有所表示。这是很有利的一个转变。
    “好了！”陈丹作了一个结论，“我们分头进行，京里的事交给我。”
    陈丹倒真是热心，二月初十到了京里，趁会试还早，先忙着为杨乃武的案子奔走。不过，他第一个要找的，不是现任兵部侍郎的夏同善，而是他的一个亲戚朱智。
    朱智字茗笙，举人出身的军机章京。原来清朝的制度，大政都归军机处所出，仿佛唐宋的“中书门下”，内阁大学士名为宰相，并无实权，唯有大学士兼军机大臣，才是真宰相。
    但是，军机大臣每天跟皇上见面，一切军国大计，面取进止，只不过可否一语之决，称为“承旨”；这可否一语，要化为指授详明的圣旨，全靠军机章京，这个撰拟上谕的工作，称为“述旨”。因此，军机章京在朝中是一种很特殊也很重要的人物！尤其是咸丰十一年慈禧太后与现领军机、头衔叫作“议政王”的恭王联络，击败肃顺，收回大权的“辛酉政变”，军机章京发挥了极大的作用，因而更受重视。
    军机章京俗称“小军机”，历来以人文荟萃的江浙两省人充当的居多，浙江人更为特出，势力也最大。军机章京分头班、二班轮值，领班用满洲话的称呼，叫作“达拉密”。两班“达拉密”都是浙江人，而且都是杭州人，一个叫许庚身，一个叫朱学勤。此外，军机章京中还有两个杭州人，一个叫吴兆麟，一个就是朱智。
    见面之后，谈到家乡近事，陈丹首先就提到杨乃武一案。朱智不胜嗟叹地说：“这件案子，我亦略有所闻，总以为杨乃武罪有应得，不道还有这样的内幕，真可谓之为黑幕。我就不明白，余杭县刘锡彤，何敢如此胆大妄为？”
    “一半是他本性糊涂，一半也是因为他有奥援。刘某是宝中堂的乡榜同年。”
    “怪不得了！”朱智想了一下说，“刑部对此案颇为慎重，尚未定谳。我会留心这件事，等刑部的奏折上来，看是如何说法，再作道理。”
    陈丹心想，有军机章京这道关口拦住，不至于贸然定谳，但刑部定议之后，再打回去重新审核，事情就难办了。倘或承办司官，坚持原议，岂不搞成僵局？与其费力于后，不如挽回于前，事半而功可倍。
    把这层意思说了出来，朱智深以为然，想了一下说：“这样，刑部秋审处的总办余撰，是浙江龙游人，他是咸丰二年壬子的进士，资格很老，在秋审处算是首脑。我陪你去看一看他。”
    听完整个叙述，余撰从容不迫地答说：“这件案子的疑问很多，事关逆伦重案，又非寻常命案可比。不过从表面看，杨乃武与葛毕氏都已招供，而且供词如一，所以部里没法子推翻全案，至多只能挑不明白的地方，让浙江声复。枝枝节节，无关大局！杨家既认为这是覆盆奇冤，何不京控呢？”
    “杨家原就有京控的意思。”陈丹答说。
    “既有此意，何不早早动手？”
    “是啊！”朱智接着余撰的话说，“时机也很要紧。像这样的案子，要仔细推求，限期固然可以稍宽，但也不能推得太久。”
    “是的。我马上写信告诉杨家。”陈丹转脸问余撰，“就不知道还来得及，来不及？”
    余撰沉吟了好一会儿说：“此案性质不比寻常，我可以回堂官，尽管拖一拖。不过，误期太久，只怕上头不答应，这个责任，堂官不肯担。”说着，视线转向朱智。
    言外之意，相当明白，这“上头”不是指皇帝，而是指军机大臣。如果误了限期，军机大臣奏请交部议处，刑部从尚书到承办的司官，一定都会得处分；倘或军机大臣谅解，那么，即或皇帝发觉，有所诘责，只要军机大臣肯帮忙说几句好话解释，自然无事。余撰的意思，就是要看朱智能不能在军机处先作一番疏通的工作。
    “不要紧！”朱智认为余撰是过虑，毫不迟疑地说，“到时候有我。”
    “茗笙兄！”余撰提醒他说，“别忘了刘大令是宝中堂的同年，也许已经先有信了！有宝中堂在中间回护，事情就比较难办。”
    “依我看，刘大令恐怕还不至于有信来。为什么呢？第一，刘大令总以为铁案如山，无须担心；第二，倘有这样一封拜托关照的信，岂非自承情虚？”朱智又说，“不过，顾虑不可不周，等我找个机会，先智破了它，让宝中堂避嫌疑不便干预。”
    “正是！”余撰老实答说，“我就希望能做到这一点。”
    “包在我身上！”朱智应声而答，而且还拍拍胸。
    拍胸是承诺一力承当，也表示胸有成竹。离了余家，朱智送陈丹回到“仁钱会馆”。只下车一揖，也不进去看看公车北上的同乡，随即西城去访一位同事。
    他的这位同事，也是小同乡，名叫金曰修，字少伯，同治六年始由宗人府主事考撰为军机章京，资历甚浅，但出身很好，是同治四年乙丑科的进士。这一科会试的“四总裁”中，有宝鋆，有现任刑部尚书的桑春荣，这就是朱智专程登门的原因。
    金曰修是经常拜谒师门的，因为除了师生的情谊以外，军机处常有公事要接头，只要是金曰修当班，而有紧急事故需要跟宝鋆联络时，总是由金曰修专程登门。这天下午，他受了朱智之托，有意挑傍晚时分才去，老师当然留门生便酌，而门生亦必欣然奉陪。这一来便有从容闲谈的机会了。
    “这几天举子云集，新闻很多，你听到些什么没有？”
    “很多！浙江的尤其多。”
    “噢，浙江？”宝鋆问说，“浙江出了什么新闻？”
    金曰修不即回答，反而突如其来地问一句：“浙江余杭县的刘大令，直隶盐山人，是老师的乡榜同年？”
    “不错。”
    “听说刘大令有年征漕浮收，大吏要参他，是老师替他缓颊？”
    “老同年嘛！”宝鋆做出无奈的神态，“七十岁了，还是一名小小的风尘俗吏，晚境可悯，如果再落个革职的处分，于心何忍？所以我替他写了一封八行给杨石泉，不了了之了。”
    “那就何怪乎其然了，余杭出了一件逆伦重案，浙江公车北上的举子，都愤愤不平，说刘大令在朝中有极硬的靠山，此案必成冤狱了！”
    “少伯！”宝鋆唤着他的号说，“是怎么回事？我不懂你的话，你说清楚些。”
    “这是轰动江浙的大新闻，老师大概还不知道。”金曰修提壶替宝鋆斟着酒说，“等门生从头说起。”
    于是宝鋆拈须把杯，细听杨乃武与小白菜的故事。他不但听得津津有味，而且听得极其仔细，有一个细节不了解的，立即插嘴追问，一定要弄明白方休。
    这有个道理。原来宝鋆是恭王的密友，两人无日不见，自军机处退值以后，时常一车同载，在恭王置于大翔凤胡同的别墅“鉴园”中，流连至夕。饮酒、听曲、玩古董之外，聊闲天的时候居多，这桩新闻是极好的话题。但恭王看人料事，常有独到的见解，宝鋆要防他会提出疑问，所以非将始末原委弄清楚不可。
    等将故事讲完，金曰修紧接着又回到刘锡彤与宝鋆的关系这件事上面，“浙江的举子都说，刘大令一定会请老师维持原判，杨乃武一定无法申冤。”金曰修有意嗫嚅着说，“还有句话，门生不敢说。”
    “为什么？”
    “怕老师生气。”
    “不要紧！我本无庇护同年之意，生什么气？”
    “这，门生就说。有人昌言：此案如成冤狱，则将来杀杨乃武者，不是刘知县，是宝中堂。”
    “是何言欤？”宝鋆勃然变色，“莫非认定了我，一定会徇私枉法！”
    “老师别生气。”金曰修说，“照我看，他们亦是唯恐老师插手干预，所以故意这么说，用意是希望老师不要管这件闲事。”
    “我不管，我不管！”宝鋆大声说道，“我快八十了，还来惹这些是非干什么？不过，他们也不能无凭无据，硬说刘某冤枉了杨乃武。将来刑部议奏我倒要仔细看看。刘某枉法，我不会替他说话，但如秉公办理，并无错处，我难道亦不能说话？”
    “当然，当然！如果是那样，我也要劝老师主持正义。”金曰修说，“此案刑部尚在研议，我会替老师随时留心。不过，刘大令倘有信直接寄到公馆里来，门生就不知道了。”
    “真要有信来提到这件事，我自然拿信交给你。”
    得此保证，刘锡彤想托宝鋆回护这条路子，就算堵得很严了。陈丹辗转得知这个结果，十分欣慰，立即写了一封极详细的信，密密封固，附在家信里面，由民信局寄到杭州，嘱咐家人务必送交詹善政亲收。
    这下，就要忙他自己的事了。会试照例三月初八进场。三场试毕，四月十六出闱，自此而始，约莫有一个月候榜的工夫，无所事事，每天只是逛逛琉璃厂、看看同乡。但表面闲雅，内心不免烦闷，第一是闱中不甚得意，只怕要白辛苦一场；第二是詹善政竟无回信，岂不可怪？他心里在想，倘或落第，因为盘缠有限，非买舟回乡不可。到那时杨家京控，无法照顾，似乎于心不安，因此，盼望榜上有名的心更切，因为一中了，在京里起码还有两三个月的逗留，便可顺便料理杨家的官司。至于川资不敷，只要中了就不必着急，总有地方可以借贷。
    四月十三发榜，名落孙山。正在懊丧不已之时，接到家报，内中附了一张五百两银子的汇票，信是他的胞弟写来的，说寄来的款子，供他中了进士后的应酬花费；倘或不中，不妨考虑用这笔款子捐个官。又说这笔钱是卖田所得，杨家所借的款子，坚决不肯收回，“盛情深为可感”。
    陈丹却很明白，杨家的慷慨，是一种酬谢之意，而事实上又非如此不足以照应这场官司——詹善政另有一封信，附同寄来，信很简单，除了道谢并预祝高中以外，只说京控之事，正在筹划，约莫端午前后，便可相见。
    果然，端午前一天，詹善政到了，同行的还有一个杨大姐夫家的老仆，名叫王廷南。京控决定由“叶杨氏”出面，王廷南就是她的抱告。
    “预备到哪个衙门告？”
    “都察院。”詹善政答说。
    “可以。”已经熟读《大清会典》的陈丹道，“‘官民冤抑陈诉’都察院应当受理。收状以后，由京畿道监察御史承办。”
    “就因为由京畿道承办，所以到都察院去告。”詹善政说，“京畿道的掌印御史是杭州人，一定肯帮忙的。”
    “啊！”陈丹想起来了。掌京畿道监察御史，正是杭州人吴凤藻，他是咸丰三年的榜眼，曾经见过一次，“这位吴都老爷资格老，为人正派，能告到他手里，再好都没有。状子呢？”
    “状子草稿早就备好了！请陈先生过目。如果有不妥当的地方可以改。”詹善政开箱子取出诉状草稿，郑重其事地交付陈丹。
    接状细读，才知具状的虽是叶杨氏，而申冤的实在是杨乃武本人。他在狱中做了一份亲供，按照规定，送交家属，指明请他的胞姐叶杨氏，代表具状京控。其中所叙遭诬的经过，当然与浙江县、府、省三次所招的口供不同。
    杨乃武所说的“真相”是如此：当案发之初，有个承办的余杭县捕役阮得，上门索诈，打着县官长子刘子翰的旗号，表示杨乃武如果肯出五百两银子，此案即可不受牵累。杨乃武因为问心无愧，断然拒绝。
    阮得索诈不遂，转而向葛毕氏下手，教唆她诬攀杨乃武供给砒霜，毒死亲夫。他骗葛毕氏说：只要这样作供，便可脱罪。葛毕氏无知女流，信以为真，果然照此诬供。余杭县即据此串诬，将他逮捕到案，酷刑逼迫之下，唯有诬供。
    这番情节，依照《会典》规定，足以翻案了。陈丹考虑了一下，觉得有跟朱智研究的必要，便陪着詹善政一起去拜访。
    见了面，也看了京控的诉状，朱智点点头说：“果然如此，这一案当然要重审。我有几句话想请教詹乡兄。”
    “不敢，不敢！朱老爷请吩咐。”詹善政很恭敬地答说。
    “‘老爷’之称不敢当！”朱智问说，“这个状子是谁做的？”
    “一位姓邹的老先生。本来是刑名师爷，现在在家养老。”
    “令亲真的有这样一份亲供？”
    “是的。不过其中稍微有点改动。”詹善政想了一下说，“譬如指明胞姐具状，就是邹先生的主意。家姐丈本意是要叫家姐具状的。”
    “噢，这又是何道理呢？”
    “邹先生说，妻子具状，当然比姐姐具状来得有力量，不过这要先轻后重，一步一步来。京控是第一步，京控一准，一定发回浙江更审。如能平反最好，倘或仍照原判，那时由妻子出面上控，显得情词迫切，比较更容易动听。”
    “这个想法更高明。”朱智深表同意，“像这样的案子，情节虽重，当事人的身份不够分量，不会钦派大员去提审，十之八九是发回浙江，委由原官重审。那结果亦就可想而知，当然维持原审，看上去一定有第二次上控，甚至还是京控。我再请问，京控告到都察院，可有说法？”
    “有的。”这次是陈丹代答，“他们已经托过吴蓉圃了！”蓉圃是吴凤藻的别号。
    “请问，”詹善政问说，“我可要见一见吴都老爷？”
    “不必，不必！”朱智连连摇头，“这个嫌疑一定要避！见了反倒不好，而且他亦不肯见你。反正只要托到，他家自然会有信到京；即使没有信，他也会秉公办理，不必去见他！”
    不过，詹善政虽不宜去见吴凤藻，而朱智与他本就常有往还，作为闲来访友，顺便关说，并无不可。当时的结论是，抱告尽管去投状，即令吴家的家书未到，亦不要紧，可以由朱智跟他说明白。
    投递京控诉状的第三天，朱智才去访吴凤藻。因为诉状收文以后，分到京畿道先由监察御史看了，才会转到掌印御史那里，去早了，吴凤藻还不知原委，谈不出结果。
    时间估计得正好，“叶杨氏京控的状子，今天上午衙门才看到。”吴凤藻说，“这一案的是非曲直，现在还没法子说。”
    “噢，”朱智想了一下问道，“是不是原案还没有过目？”
    “是的。”吴凤藻答说，“已经去公事给刑部浙江司了，请他们移送全案，大概明后天就可以送到，这一案府、县、巡抚都问过，案卷一定不少。恐怕要三四天工夫才看得完。”
    从宽估计，要六天以后，吴凤藻才能了解全案。朱智便暂且不谈案情，只作为同乡闲叙乡情似的问：“杭州最近有什么新闻？”
    “不知道啊！”
    “近来没有接到家报？”
    “没有。”吴凤藻说，“舍间总是两个月来一次信，算算日子，也该有信了。”
    照此看来，杨家所托的人情，吴凤藻还不知道，这样就更不宜在此时谈论来意。闲谈了一会儿，告辞而去。
    上了车不即回家，转道去访余撰。一见面不必他开口，余撰反先告诉朱智，说是杨乃武京控的案子，他已经知道了，而且看到了诉状的抄本，认为京控应该受理。
    “受理以后，怎么样呢？”
    “那是都察院的事，要看吴蓉圃的意思。不过大致是咨解回浙。”
    “这方面我要请教了。”朱智问说，“咨解回浙，是不是仍由余杭县审呢？”
    “绝不可！连派余杭县会审都不行！谁派了，谁就要倒大霉。”
    余撰将《钦定六部处分则例》取来，指出一条：“督、抚、藩、县、道、府将应行亲提讯究之案，发交原问官收审，或仍令会审者，照例议以革职留任。”这是嘉庆十四年的上谕。到了道光十八年，另有一道上谕：“嗣后京控发交事件，着各该督抚等于审结时，将是否应亲之处，随案声叙。如有应亲提而委审，应亲提委审而仍发原问衙门者，俱着专案报部，照例分别议处。”朱智一看，完全明白，京控发回的案件，督抚应该亲提，或委审，决不能发交原问衙门，否则便失却了京控的意义。
    刘锡彤是原问官，固然不准再参预审问，但照实情来说，杭州府知府亦是原问官。杨乃武诬供购砒，拉出钱宝生来，这一切锻炼成狱，都出在陈鲁手中。然则杭州府是否亦不准参预呢？
    余撰认为朱智所提，确是个疑问，但部里行文，只责成督抚，不便多所干预。将来案子发回浙江，要看杨昌濬如何处置，如果委由陈鲁审问，而居然秉公办理，当然没话可说，否则得视情况而定，此时无法预告。
    “倘或审问不实，如何处分，律例总有规定吧？”
    “当然，”余撰翻着《六部处分则例》问道，“你是指原问官？”
    “是的。”
    “审问不实，亦要情形而定。照这一案来看，如果杨乃武京控属实，那，问官的罪名就重了。”
    “重到怎么个地步？”
    “你看！雍正元年的上谕，”余撰念道，“凡大小衙门问刑官员，于命盗案件，不能虚心研鞫，刑逼妄供，草率定案，证据无凭，以致枉坐凌迟、斩绞者，革职。”
    “啊，啊！”朱智悚然动容，“罪名不轻啊！”
    “人命出入，当然轻不了。”
    “那么，复审的呢？”朱智问说，“是一路错下来的，总不能只处分原问官一个人吧？”
    “一路错下来，就一路都有处分。”余撰又念，“该管各上司不能平反，率据原招审转，州县官应革职者，府州降四级调用，司道降三级调用，督抚降二级调用。”
    “能不能抵消？”
    凡官员有过失，得到降级的处分，有准予抵消、不准抵消两种。准予抵消，即是功过相抵，以前曾有加级一次的纪录，遇到降一级的处分，正好扯个直。大致罪有公罪、私罪之分，过失仅止于职务上的疏忽，并无受贿、徇情、任性等个人因素牵扯在内，就是公罪，否则便是私罪。公罪轻，私罪重，所以公罪往往可以抵消，而私罪决不能够。
    “这是私罪！”
    听得这个答复，朱智大为皱眉，“要平反，很难了！”他说，“一翻过来，从陈鲁到杨石泉都要交印把子，哪还有个不维持原判的。”
    “是啊！”余撰点头同意，“我看官司着实有得打。”
    “能不能想个法子，一下子给它平反过来？”
    “很难。”余撰答说，“律例持平，双方的利害都要顾到，只能按部就班，一步一步走！不过，杨家如果有精通律例的人指点，平反得可以快些。”
    “噢，噢！请你指点一下看。”
    余撰想了一下答说：“这一案发回浙江，大概是发交杭州府审。如果维持原判，杨家应该立刻京控，这是给臬司与巡抚一个机会，因为依律：‘上司有能驳审改正，立予平反者，即照例给予豁免。’错之在先，改正于后，议叙虽不可得，处分却一定可以豁免了！”
    这番研究，将这件案子未来演变的情况，大致都弄清楚了。于是，朱智转告陈丹，陈丹转告詹善政，陪着王廷南到都察院递了状子。回到客栈，随即检点行李，准备启程回乡。
    到了第三天，都察院派人来传唤王廷南，由吴凤藻问话。案情都在状子之中，而抱告并非直接关系人，所以问得很简略。最主要的一点是，询问叶杨氏是王廷南的什么人。
    “是我家主母。”
    “你家主母是不是夫家姓叶，娘家姓杨？”
    “是！”
    “是不是杨乃武的姐姐？”
    “是的。”王廷南答说，“是同胞姐弟，感情很好的。”
    “你来做抱告，是不是确确实实你家主母亲自关照？还是别人用你家主母的名义，指使你来的？”
    “是我家主母亲口关照我的。”
    “好！”吴凤藻特为警告，“这一案本来与你毫不相干，但如你是受人指使，冒用你家主母名义，那可是犯罪的！”
    “小的不敢。”
    “你认不认识字？”
    “认识。”
    “认识更好！你具结的时候，仔细看一看里头的文字。”
    于是当堂具了结，可以饬回了。但王廷南有句话问：“吴老爷，小的上千里路到京里来一趟，总要有句确实的话，回去对主母好有交代。”
    吴凤藻已经接到家信，得知杨家曾经重托，但有爱莫能助之感，想了一下答道：“照我的职掌，有人到这里来告，我是可以详细审问，请上头奏报朝廷的。不过，你等于是案外之人，杨乃武受了什么冤屈，问你你不知道，你所说的话，亦不能作数。我只有照你家主母状子里所说，据实转报。不过，这个状子，十之八九是准了，等我跟刑部商量，怎么个处置，有批回给你。”
    “是！多谢吴老爷。”
    “还有，”吴凤藻问，“你家主母另外口头上有什么话，关照你来申诉？”
    这是吴凤藻特意帮忙，多此一问；若有未尽之意，此时正好补充。只是王廷南为人老实，没有想到自己有什么看法，亦可以假借他主母的名义申诉。所以据实答说：“没有。”
    没有话就退堂了。吴凤藻当天就跟刑部浙江司与秋审处接头，果然如余撰的看法，认为唯有将抱告“咨解回浙”复审。
    于是，由吴凤藻主稿，拟了一道都察院与刑部会衔的奏折，经两衙门的堂官判了行，第二天一早递上。军机大臣承旨，面奉两宫皇太后核可，奏折发回原衙门。到了下午，王廷南就接到批回了。
    批回上写明的处置，果然是“咨解回浙”。所谓“解”是解送抱告王廷南，照例要由刑部咨请兵部派员解送，等于原告成了犯人。照刑部的说法，此举虽不合理，却有必要，因为千里迢迢，夜长梦多，抱告可能为被告所害，亦可能为人所诱不回原地，更可能中途遭受意外，总之王廷南如果无法回到浙江，或回浙江而不到巡抚衙门报到，都察院与刑部对这奉旨的“咨解回浙”四字，即无交代。
    这一来詹善政一路供应委员、解差，就得多花好些钱，多受许多不便。于是仍由陈丹托朱智设法，具了一个保结，保证王廷南必在一定限期内“回浙报到”，派委员、解差之事才得作罢。
    临行之前，陈丹与詹善政有过一番长谈，谈到杨乃武的案子，也谈到他自己。落第的陈丹，一方面不死心，一方面羞见故乡亲朋，决定捐一个主事在京候补，以便下一科再参与会试。詹善政当然赞成，因为杨乃武在浙江复审，如果不能获得平反，少不得还要到京里打官司，仍旧要仰仗陈丹照应，才有申冤之望。
    自詹善政回到杭州以后，就不断有信到京。第一封信即让陈丹诧异不止。浙江巡抚杨昌濬居然不顾煌煌则例的明文规定，仍派原问官刘锡彤复审。
    这样，第二封信报告些什么，就可想而知了。据说，情形比初审还要坏，杭州府复审时，传沈体仁夫妇到案，在陈鲁严词逼问之下，沈媒婆竟供称葛品莲身死发觉异样之后，曾经盘问小白菜，盘出下毒的情事，方始报官相验。这一番指证，对杨乃武、小白菜更为不利。
    第三封信是八月初到的。詹善政说，杭州府仍照余杭县所报定案，官司很糟糕。亲属会商，决定由他的姐姐到巡抚臬司两衙门上控，结果落得“归案讯办”四个字。看样子浙江臬司蒯贺荪、巡抚杨昌濬都不会再亲提讯问，将来照杭州府所报，咨转刑部。因而决定，要作第二次的京控，重托陈丹，预为布置。
    到了九月里，由“杨詹氏”具名所遣的抱告，杨家的账房姚士法，由詹善政陪着到京，安置了行李，立即到仁钱会馆跟陈丹见着了面。
    “真是暗无天日！”詹善政垂着泪说，“臬台衙门有话传出来，这场官司无论如何打不赢，就算错了，也要错到底。陈先生，你说，天底下到底还有没有王法？”
    “你不要急！京里的说法不一样，这场官司无论如何要平反。就是你的话，天底下到底有没有王法？有王法就不容他们猖狂！浙江由县到省，固然上下相维，官官相护，可是，京城里能说话的人到底太多！你放心好了！他们打算错到底，我们就跟他们周旋到底！”
    心力交瘁的詹善政，得此鼓励，信心复生。而陈丹这一次不仅热心，且亦真正动了义愤，好在他捐班主事，制签正分发在刑部候补，办事找人，格外方便。第二天便在前门外正阳楼请了一桌客，朱智、余撰、吴凤藻等一班在京里很有办法的同乡都到了。詹善政当筵下跪，泣求申冤。举座动容，无不觉得平反此案，应该协力，是件义不容辞的事。
    “真没有想到，杨石泉敢如此目无王法！”朱智提出他的看法，“这一案，演变至今，已非杨某人个人死生祸福所系，而是我们浙江以后还有没有王法了？杨石泉所恃的奥援是左侯，左侯如今领兵西征，朝廷倚畀方隆。如果杨石泉以为朝廷会看左侯的面子，对他格外优容，那么以后生杀予夺，如取如携，我们浙江人哪里还有好日子过？所以这一案到现在非争不可，非争回来不可！倘或争不回，不但杨石泉可以为所欲为，朝廷的威信亦有绝大的关系。我在想，我们可以多方面进行，一面打官司，一面动折子参他。各位以为如何？”
    “动折子参他，为时尚早，”比较持重的吴凤藻说，“动折子一参，反倒把本案的分量减轻了！我们浙江人固然把这件案子看得很重，别人不以为然，只知道我们是在借题发挥，想攻倒杨石泉。以我说，反正这一案只要争回来，杨石泉以下，由臬司到余杭县都逃不脱责任，所以眼前不妨只对事，不对人。让大家知道，浙江有此冤狱，倘或不能平反，则人人自危，不知道哪一天‘闭门家中坐，祸从天上来’。这样，清议关注，当政者就不能不重视，事情比较容易有转机。”
    这番见解，十分通达，连朱智亦放弃了自己的看法。话题便集中在如何就法言法，向哪个衙门去上控。
    照邹观生的设计，打算仍旧向都察院投诉，余撰认为不甚合适。他的见解是，已向都察院上控，会同刑部奏准，发交原省复审，而结果仍然维持原判，就得再上层楼，向比都察院更高的衙门申诉，方合逐步上控的道理。
    比都察院更高的衙门，说起来只有内阁与军机处，但并无直接统属关系，而且内阁与军机处，亦无承受军民呈诉的职掌。这样说来，唯有的一条路，就是叩阍。
    “谈到叩阍，太难、太难！”余撰又说，“本朝除非皇上巡幸，有旨准百姓呈诉冤抑，否则就无从叩阍。而且犯跸惊驾，罪名很重！我看有个衙门，倒可以去闯一闯，闯这个衙门，亦就等于叩阍差不多！”
    “是，”朱智问道，“步军统领衙门？”
    “对！就是这个衙门。”余撰答说，“步军统领衙门，掌九门锁钥，周卫徼循，肃清京邑，是京师最高的治安机关。属下郎中的职掌‘勾检簿书，平决诤讼’，就能收受军民诉状。”
    又有人指出，向步军统领衙门投诉，还有一样好处，即是直接奏上皇帝，那就等于叩阍了。当然，这也要有人帮忙。步军统领衙门上上下下都是旗人，不过要找路子也不难，尤其是身为小军机的朱智，从吏部尚书兼步军统领的英桂、户部左侍郎兼步军统领衙门左翼总兵的荣禄，到郎中、员外、主事以及供奔走的小官“笔帖式”，无不直接间接地可以讲得上话，请他们帮这样一个忙，必可办到。
    于是，第二天一早，由朱智派了一个军机处的杂役，满洲话叫作“苏拉”的，陪着抱告姚士法，到步军统领衙门投状。有预先托好的一名笔帖式在照料，带到郎中熙庆那里，略微问一问情由，准了状子。旗人办公事并不讳言关系，熙庆告诉姚士法说：“这件案子，有人打过招呼，好办！明儿一早递了折子，我这儿就算没事了。你也不必再到这里来打听。托什么人，跟什么人接头就是了。”
    姚士法四十多岁，以前足迹不出里门，熙庆那一口地地道道的京片子说得极快，简直一句听不懂，只觉得京里的“老爷”很和气，比县里的差役好应付得多。
    熙庆确是很帮忙，照朱智的要求，当天就办好奏稿，派人送到英桂的公馆，画了行立即抄缮，当天就递到了“内奏事处”。
    年轻的皇帝亲政还不久，虽然性好逸乐，而且最近因为微服私行的缘故，染上了说不出口的恶疾，精神极坏，但皇家的成法，不敢破坏，依旧五更时分便已起身，在灯下看内奏事处用黄匣子递进来的奏折。
    这是件很枯燥无味的事，尤其是看到各省奏报有关漕粮税收的折子，一大片数目字，看得头昏眼花，不知所云。因此，步军统领衙门这件奏折，比较起来，易感兴趣。皇帝就像看“闲书”那样，轻轻松松地看完，而且情节缘由，记得相当清楚。
    于是，在召见军机时，皇帝首先就问这一案，“浙江杨乃武的案子，是第二次京控了！”他说，“第一次发问浙江，杨昌濬仍旧委原问官审问，这我就不明白了，同样的人，审同样的案子，还能审出两个不同的结果吗？”
    这一问正击中了要害！恭王心里明白，杨昌濬必是看宝鋆的面子，回护刘锡彤，而手段甚拙，事到如今，不能不照规矩办了。
    这样想着，便即答道：“逆伦重案，自宜慎重，这一案还是交刑部切实议奏。”
    “还要发回吗？”
    “是！”恭王答说，“除了发回，似乎没有别的办法。”
    “发回不又是原样儿？这场官司打到什么时候才能完结？”
    “人命关天，审问不厌其详，不是坏事。”恭王是皇帝的胞叔，所以措辞之中，微有驳回之意，亦不以为嫌。他紧接着又说，“原问官或者不免有成见。这次发回，指定杨昌濬同臬司亲提严讯，真相必可大白。”
    “好吧！就这样说了！”
    上谕到达浙江，杨昌濬深为不悦。洪杨以来，督抚权重，尽管朝廷责成“巡抚督同臬司亲提严讯”，杨昌濬却嗤之以鼻，“哼！”他说，“西征军事，正在吃紧的当儿，浙江的协饷最重，每月十二万两，按时照解，迟一天都会耽误军用。我哪里来的闲工夫管这种人命案子？”
    结果仍旧是委员复审，这一次委的是湖州府知府锡光。他是旗人，到任才两个月。杨昌濬委他复审，倒是希望往公平这条路子上去走，因为第一，锡光既是旗人，与汉人多少有些隔阂，不易受人情包围；第二，到浙江不久，对本案的始末，还不甚了了，不会有何成见。
    锡光是纨绔出身，“旗下大爷”做官讲究气派，讲究舒服，奏到委札，先派人到杭州布置公馆，这个公馆要作为复审钦命重犯之用，就得有个够气派的大厅，这就比较难找了。好的是湖州府富庶，大把的公款撒出去，终于觅得一座很堂皇的公馆。锡光到了省城里，谒巡抚、拜臬司、访道府、会同僚，应酬了半个把月，方始出票传案内有关人犯及证人，定期审问。
    开审不久，忽然传来一个天崩地坼的噩耗：皇帝出天花，在十二月初五驾崩了！皇帝无子，慈禧太后亲定大计，迎醇亲王之子载湉承继为文宗之子，入承大统，定年号为光绪。
    国有大丧，除了军务漕粮等要政之外，其他一切政务，都不免搁置。锡光赶回湖州府，按时设奠哭临；同时也到了封印之期，一干人犯证人，还押的还押，饬回的饬回，直到光绪元年二月里，方又重新开审。
    这一次审问，杨乃武、小白菜都翻了供，异口同声地供称，是受了刑讯，迁就问官的意旨，自诬成供。而锡光为人平和，轻易不肯用刑，所以，无论案内正犯，有关人证，都比较敢说话。许多过去所不知道的内幕，点点滴滴地被牵扯出现，眼看这一件逆伦重案的原判是摇摇欲坠了！
    于是刘锡彤、陈鲁都大起恐慌，蒯贺荪亦是忧心忡忡。彼此密商的结果，认为非维持原判不可。于是一方面向锡光疏通，一方面在巡抚面前极力剖陈利害关系，终于说服了杨昌濬，认为唯有不让此案发生变化，对他才是最有利的事。
    这些情形，杭州、湖州两府的士绅，都很清楚，少不得有人写信给京里的亲友，表示愤慨。有个刑科掌印给事中王书瑞，是湖州府属长兴县人氏，得知其事，自觉于公于私，都不能不说话了！
    两宫太后还是第一次听说，浙江有这样一件情节离奇的逆伦重案，在召见军机时，询问始末，恭王便指定宝鋆答奏。他这样做有两个原因：第一，宝鋆对本案的经过情形，比较熟悉；第二，刘锡彤是他的同年，他如果有意加以回护，此时便是一个机会。
    可是宝鋆很见机，看这件案子演变到目前，杨昌濬以下有关的地方官，已有犯浙江人众怒之势；而且案牍具在，要想为刘锡彤开脱，亦是不可能之事。唯有在措辞中，尽量少提刘锡彤，便是关顾老同年之意了。
    等他约略讲完，慈禧太后已知王书瑞所说的问官“意存瞻徇”确非虚语，便即问道：“这件案子是什么时候发回去的？”
    “是去年秋天。”恭王答说，“到浙江已在冬天了。因为国丧的缘故，不免耽误。”
    “耽误亦不致耽误这么久！”慈禧太后又问，“发回去的时候是怎么说？教杨昌濬亲自提问，还是准他派人复审？”
    “旨意上说明，派杨昌濬‘督同臬司亲提严讯’。不过杨昌濬曾经声复，为了筹措西征协饷，公务太忙，特委湖州府知府复审。”
    “这就不对了！如果交办事件，都可以这样子自作主张，连个阳奉阴违都谈不上，事后随便找个理由搪塞，你想，朝廷的威信何存？”
    听这语气严重，恭王不敢接口，想了一会儿答说：“杨昌濬倒还不是跋扈的人，办理这一案如有失当之处，将来结案以后，再请旨议处。”
    “好吧！”慈禧太后问道，“这个折子，你们看怎么办？”
    “自然是严催结果，给浙江一个限期。”
    “原奏请派大员，我看不如派人下去！”
    “像这样的案子，派人下去，似乎不合成例。”
    “那，是不是非要杨昌濬审问不可呢？”慈禧太后不以为然地责问，“既然意存瞻徇，审来审去还不是老样子？”
    恭王语塞，只有伸手向后，示意跪在他身后的武英殿大学士文祥回奏。
    于是，文祥膝行两步，出班上奏：“学政亦是朝廷的大员。请懿旨，是不是可以派浙江学政胡瑞澜提审？”
    文祥是国之贤良，一向受两宫太后尊重，所以慈禧太后立即答说：“可以！责成他秉公严办，不准官官相护。你们写旨来看！”
    于是由在养心殿走廊上携带纸笔在待命的“达拉密”，根据慈禧太后的意思，很快地写好一道上谕，叙明情节以后，接着写道：“此案情节极重，既葛毕氏供出实情，自应彻底根究，以雪冤枉，而成信谳；着派胡瑞澜提集全案人证卷宗，秉公严讯确情，以期水落石出。毋得回护同官，含糊结案，致干咎戾。”
    这道上谕，语气严峻，而且很明显地看得出来，朝廷已知此案为冤狱，要求胡瑞澜为犯人洗雪冤枉。旨意如此，浙江的京官无不额手相庆，称颂圣明。
    接到上谕，胡瑞澜大伤脑筋，气急败坏地说：“这不是找皮绊吗？”
    “找皮绊”是湖北的乡谈，找麻烦之意。这道上谕，确为他带来很大的麻烦——一省的学政，专管秀才，无拳无勇，一切要仰仗地方官，而如今要他与作为浙江全省最高地方官的巡抚作对，这件事如何办得通？
    “各位看看，这教我怎么办？”他向他的门客问计。
    学政的门客，都是书生，只会替他代看文章，遇到这样棘手的事，亦是计无所出。其中有一个较通世务，认为此案牵涉到巡抚与臬司，与藩司无干，而且藩司卢定勋，是道光二十一年辛丑恩科的进士出身，彼此同年，不妨向他请教。
    “此计大妙！”胡瑞澜愁怀一宽，“我马上去看他。”
    到得卢定勋那里，道明来意，也让他看了上谕。卢定勋沉吟了好一会儿，先问一句：“年兄，你打算怎么办？”
    “就是不知道怎么办，才跟你讨主意，你怎么反倒问我？”
    “不是这话。我们是同年，如果是别的事，我就替你做主了。这件事不同，关乎年兄的声名得失，出入甚大。所以我先要问一问你的宗旨，是公事公办，还是能敷衍得过去就算了？不过，我要提醒你，这是特旨交办事件！”
    胡瑞澜的原意，只要敷衍得过去就算了，但听得最后一句，不免懔然，想一想问道：“怎么是公事公办？怎么能敷衍得过去？”
    “若说公事公办，年兄，你先要了解你的身份，办这件案子，你就是钦差。不妨堂而皇之地行文地方官，第一，调两个候补知县来替你办案；第二，传首府替你办差，预备问案的地方、刑具等；第三，传唤人犯，亲自审问，或者委员代审。审明了专折复奏，一切《会典》律例，按部就班去做，这就是公事公办。”
    “那一来，杨石泉不就大不高兴了？”
    卢定勋笑了，“老年兄如果顾虑到这一点，”他平静地说，“那就只有想法子拿公事敷衍过去，算了！”
    “这个法子怎么想？”
    “法子用不着想，自有人会想。”
    “谁啊？”
    “嗐！”卢定勋有点好笑又好气的神情，“你到巡抚衙门走一遭，不就有人替你想法子了吗？”
    胡瑞澜恍然大悟。只要去看杨昌濬，拿上谕给他一看，他自然会着急，自然会替他想法子。当下连连点头说道：“是，是！我糊涂了！我这会就去，看杨石泉怎么说？”
    卢定勋不即回答，沉吟了好一会儿，意味深长地说了一句：“我再提醒你，这是特旨交办事件！”
    “我知道。”胡瑞澜随口答了一句，兴冲冲地告辞上轿，吩咐到梅花碑。
    梅花碑是个地名，又叫佑圣观巷，是巡抚衙门所在地。胡瑞澜的轿子一进西辕门，就看到照墙下已排好了高脚牌之类的所谓“导子”，不言可知，杨昌濬正要出门。
    胡瑞澜不愿空跑一趟，拍着扶手板催促轿夫：“快，快，快抬进去。”
    轿子抬到大门，杨昌濬的八抬大轿，正从二门出来。主客二人不约而同地吩咐停轿，双方的跟班聚在一起询问究竟，一个说：“抚台有紧要公事去拜驻防将军。”一个说：“学台有要紧公事来拜抚台。”彼此有相持不下之势。胡瑞澜性急，跨出轿子来大声说道：“石泉、石泉，我有‘廷寄’给你看！”
    上谕分两种：一种是“布告天下，咸使闻知”，无任何机密可言，由内阁发布，称为“明发上谕”；一种是某省大员或数省大员特加指示，由军机处交兵部专差投递，称为“寄信上谕”，简称“廷寄”。廷寄多寄督抚、将军以及统兵大员，学政管一省文教，尽是例行公务，虽可专折言事，但绝少上奏。朝廷如有廷寄给学政，亦大多是整饬士习之类，照例分行督抚。如果学政单独接到廷寄，事不寻常，大致是密查某案。所以杨昌濬听他这一说，立刻取消原定的行程，将胡瑞澜延到签押房中密谈。
    “石泉，麻烦大了！”
    杨昌濬接过廷寄一看，脸色大变，由红转白，由白转青，冷笑着说：“好一个‘有人奏’，倒要看看到底是谁？”
    这“有人奏”三字，是这道上谕一开头的话。不指明某人奏，而用“有人奏”的字样，一方面是为了保全参劾的人；另一方面只表示“姑妄听之”，为被参大员略存体面。杨昌濬的话虽如此，心里却已认定，所谓“有人”又是浙江籍的京官。
    “石泉，”胡瑞澜说，“这一点，你先莫追究，我只请问，该怎么办？”
    “事到如今，哪里还有我说话的余地？”杨昌濬负气地说，“我今天就拜折，自请解任听勘。”
    “这，你误会了！石泉，莫非你疑心我会跟你过不去？”
    听这一说，杨昌濬才发觉自己大为失态，赶紧拱手道歉，“观甫！”他亦别号称胡瑞澜，“彼此交好，又是同乡，我说话比较随便，千万不要见气。”
    一个湖南湘乡，一个湖北江夏，两湖认大同乡，所以曾国藩封侯，在京的湖广会馆亦大摆筵席，唱戏开贺。提到这层关系，胡瑞澜不由得就想到浙江的京官，“他们在京里，总是说我对浙江的读书人刻薄。其实最刻薄的是浙江的读书人，目空一切，肆无忌惮，”他停了一下说，“一个举人而捐班的户部郎中，居然也不把翰林看在眼里，当然更不必谈军功出身的了！”
    胡瑞澜倒非有意讽刺，可是军功出身的杨昌濬，听见这话，心里当然不会好过，恨恨地说：“你是指那姓李的妄人？”
    他俩所谈的是名动公卿的李慈铭。此人于书无所不窥，渊博非凡，而脾气极坏，偏激狂傲，所以杨昌濬视之为“妄人”，甚至因为他是出“师爷”的绍兴人，可能与从前以刀笔营生的杨乃武“同恶相济”，这“有人奏”就是他在“捣鬼”。
    由此而始，两人大骂浙江的士风轻薄。胡瑞澜还提到雍正年间，因为浙江士习败坏，特设“观风整俗使”，而且雍正五年不准浙江举人参加会试，是唐朝开科取士以来，独一无二之事。
    “由此可见浙江的文人，坏的居多！‘观风整俗’正是学使的责任。”杨昌濬很起劲地说，“老兄其有意乎？”
    “责无旁贷，当然想整顿一番，只是无拳无勇，心余力绌。”
    “眼前这件案子，就是一个整顿的机会。只要你有这个意思，事情好办。”
    于是言归正传，商量复审的细节，决定由胡瑞澜行文巡抚衙门，调派委员四名承审：宁波府知府边葆诚，嘉兴县知县罗子森，候补知县顾德恒、龚世潼。边葆诚的地位最高，自然以他为主审。
    委札一下，边葆诚摒挡进省。一到杭州，先去拜访胡瑞澜，因为他亦是道光二十一年辛丑的进士，跟胡瑞澜是同年。
    此人籍隶任丘。任丘边家是海内大族，边葆诚的祖先有个边大绶，明朝末年当陕西米脂县令，因为奉令挖过李自成的祖坟而出名。边葆诚常跟人谈起这件事，自道他家的家风，向来不畏强梁。这次被委主持复审，一半因为他是胡瑞澜的同年，比较好说私话；一半亦因为他是个酷吏，不像湖州知府锡光那样“软弱无用”。
    相见之下，欢然道故，但边葆诚不免感慨，“垂垂老矣，”他说，“望六之年，依旧是一名风尘俗吏！”
    “五品黄堂，亦不能说是风尘俗吏。”胡瑞澜问道，“年兄到任几年了？”
    “我是同治四年到任的。”边葆诚说，“十年了！”
    “一做十年是太久了一点。我想，这趟差使下来，杨石泉总要保一保年兄。”
    意在言外，如能迎合杨昌濬的意旨，自有升官之望。道光二十一年的两榜出身，早就应该戴红顶子，自己连个道员都还没有巴结上，边葆诚当然觉得委屈，现在有此机会，亦当然要好好把握。
    因此，边葆诚问说：“我奉委主审此案，茫无头绪，唯有禀承意旨，勉力以赴。”
    “不敢当，不敢当！此案纠葛已久，非借重年兄的大才，不能定谳。”胡瑞澜说，“请先休息两天，慢慢看完全案再说。”
    “是！”边葆诚又试探着问，“将来总要维持原审吧？”
    “不忙、不忙！且等你看完卷宗，见了抚台再说。”
    胡瑞澜这样答复，是有他的打算的。这一案是不是维持原判，能不能维持原判，对杨昌濬的前程关系甚大；边葆诚虽是同年，但官职不相统属，想照应他亦是力不从心。杨昌濬希望边葆诚如何处理此案，将来作何酬庸，以及边葆诚是不是听命而行，对杨昌濬有何企求，最好让他们直接去谈，自己不必居间参与，免得将来有一方不如所愿，埋怨到他头上。反正自己这种“悉听尊便”的态度，已足以使杨昌濬见情了。
    但不知是为了遮人耳目，还是另有缘故，边葆诚不曾见着杨昌濬。倒是臬司蒯贺荪对他很客气，连日设宴款待，一谈总是两三个时辰。
    流火铄金的天气，边葆诚借杭州府大堂开审，左面是嘉兴知县罗子森，右面是候补知县顾德恒、龚世潼，名为“四堂会审”，其实只是边葆诚一个人问话。
    杨乃武与小白菜都翻了供，但杨乃武说了一句不聪明的假话，道是葛品莲暴毙之前的八月二十四那天，是差役何春芳与葛毕氏调笑，为葛品莲撞见，因而责打妻子。边葆诚抓住他这句假话，在征得胡瑞澜、蒯贺荪的同意以后，施展辣手，昼夜不分地轮流盘问，只为有了一句假话，杨乃武与小白菜的真话也是假话了。
    这有个名目，叫作“熬审”，只对谋反大逆、江洋大盗等强悍的罪犯才用的手段，而竟施之于文弱书生与一个女流，而且还动用了大刑，杨乃武的两条大腿，虽未打断，已成残废。不但夹了杨乃武，还夹了他的妻子，为的是杨詹氏两次京控，被认定是个必须严惩的刁悍泼妇。
    胡瑞澜的复奏，是十月初到京的。由于慈禧太后的万寿之期已近，凡是凶杀案之类的不祥刑案，不宜上奏；因而一直到十月十五，方始由军机处奏请裁决。
    这天正好召见师傅，一个是翁同龢，署理的刑部侍郎；一个是夏同善，早就接到了杭州的来信，尽知胡瑞澜、边葆诚枉法的实情。所以当慈禧太后问到此案，两人异口同声地答说，此案不宜根据胡瑞澜的复奏定谳。
    因此，十月十六日特颁一道上谕：“前因给事中王书瑞奏，浙江余杭县民妇葛毕氏毒毙本夫葛品莲，诬攀已革举人杨乃武，因奸同谋，问官回护瞻徇，请派大员查办。当派胡瑞澜提讯，兹据该侍郎声称：‘反复讯究此案，实属杨乃武因奸起意，伙葛毕氏将伊夫葛品莲毒毙，供证佥同，案无遁饰，按律定拟。’并声明‘此案原拟罪名，查校并无出入’等语。着刑部速议具奏。”
    接着，有位言官上奏：“重案讯办，未协舆情，请提交刑部办理。”这位言官的官衔是户科给事中，名字叫作边宝泉，虽为汉军镶红旗人，其实就是边葆诚的族人。
    这边宝泉是同治二年的翰林出身。他倒是个有心人，眼见洪杨以后，督抚权重，视朝廷政令如具文，渐成尾大不掉之势，所以一当了御史，专门抨击弄权的封疆大吏。到任不久，就参了权倾一时的直隶总督李鸿章，接着又参江西巡抚刘坤一。这一次发难，明责胡瑞澜，其实笔锋力扫杨昌濬，而暗中又有为他的族人边葆诚开脱的意味在内，文章做得极好。
    这篇文章一共分三段，第一段是说流言竟成事实：“此案传闻异辞，已非一日；外间议论，佥谓胡瑞澜与抚臣杨昌濬，平日相好，其办理此案，外示严厉，中存偏袒；于案中紧要关键，并未虚心研讯，势必仍照原定罪名拟结。今胡瑞澜所奏，果与前次传闻无异，是物议必非无因。”
    第二段论此案不能平反的症结所在：“近来外省已经办成之案，虽经京控，而发交原省查办，平反者百不得一，久已相习成风。且胡瑞澜学政办理同省重案，所派承审之人，不过府州县官，与钦派大臣随带司员者不同。外吏之升沉，操之督抚，仰承意旨，视为故常；一旦特发公论，以疑难大案，引为己责，而致亲临上司干失人之重咎，虽愚者不肯为此。而胡瑞澜素本文臣，从未办理刑名事件，其受人牵制，不能平反，本在意料之中。”
    因此，第三段文章建议：“伏思朝廷慎重人命，凡关罪名出入，不惮再四研求；可否特降谕旨，将全案人证卷宗，提交刑部，详细研讯。如胡瑞澜所奏果是，不过稽迟杨乃武数月之死；而既经刑部复审，自足以伸国法而破群疑。倘有不实不尽之处，立共平反，庶嗣后各省承办重案，不敢再蹈瞻徇回护之习，于吏治民生，均有裨益。”
    话是说得很有道理，不过朝廷还不愿意公然表示，要裁抑疆臣的权柄，所以用“外省案件纷纷提交刑部，向亦无此政体”的理由，仍旧责成刑部“详细研求，速行核议具奏，俾成信谳”。这与两天之前的上谕，只有“着刑部速议具奏”一句话来比较，可以看出，边宝泉这一奏，显然已受到朝廷的重视了。
    因此，翁同龢特意命浙江司检齐原案，花了两天的工夫，细心研究，看出好几处毛病，一一用笺条签出。其中最说不过去的是：第一，京控提到余杭县令之子如何如何，至少该有本人的一份“亲供”自辩。而仅据差役一句话，“本官之子，早经回籍”而轻轻放过，于理不合。
    其次，葛品莲之死，据说死于砒霜，买砒霜的是杨乃武，卖砒霜的是钱宝生；而杨乃武前后两次所供，买砒霜的日期不同，一说八月初三，一说八月初二，究竟是在哪一天？何以不提钱宝生到案对质？
    不仅如此，翁同龢还托他的换帖弟兄步军统领荣禄抄了杨詹氏京控的原呈来看，又特意拜访夏同善与朱智长谈，相当深入地了解了案情，方始指示秋审处总办余撰，拟定奏稿，主张逐层指驳，发交胡瑞澜再审。
    谁知刑部尚书桑春荣不以为然。争辩了好几天，由于另一位侍郎绍祺与浙江司、秋审处的司官，都支持“指驳再审”的主张，桑春荣亦就只好让步了。
    复奏一上立即裁可，由朱智秉笔，发了一道明发上谕，措辞更为严峻，说的是：“前因浙江学政胡瑞澜奏，复讯民妇葛毕氏因奸毒毙本夫葛品莲分别定拟一折，当交刑部速议具奏；旋据给事中边宝泉奏，案情未协，请提交刑部办理，亦经谕令该部详讯研求。兹据该部奏抄，察核此案原题情节，与现供歧异甚多，请饬再行严讯等语。命案重情，亟须核实研讯，以成信谳；着胡瑞澜按照刑部所指各节，提集犯证，将复讯与原审情节，因何歧异之处，逐一研究明确，毋枉毋纵，总期情真罪当，一切持平，不得稍涉含糊，意图迁就；并将详细供词，声叙明晰，定拟具奏。”
    另外由刑部咨复浙江巡抚，详细指出“原题情节与现供歧异”之处，计“情节互异者一，可拟者二，疏漏者一”。部文虽不公开，但亦无保守秘密的必要。许多关心本案的浙江京官，都托人在刑部秋审处抄来原咨，竞相传观，无不大大地舒了一口气，一吐胸中的积郁。
    消息传到浙江，自是“几家欢乐几家愁”。最兴奋的是杨家，而最觉凄惨的是刘锡彤。刑部指驳歧异之处，关系最重的是两点，一是指他的儿子刘海升既然牵涉在案内，何以不传讯，不递亲供？这一点还不要紧，因为刘海升早就死了。
    刘海升是死于海难。其时招商局成立不久，浙江的漕米，改由海运，即归招商局派轮承办。漕船向例可以附搭乘客，倘或与押运漕米的委员有点关系，且可免费。刘海升为了杨乃武一案“避风头”，决计北归回盐山原籍。这年二月里搭上运漕的福星轮，由吴淞口出海，直放天津。
    二月十七起碇，船到佘山海面，忽然起雾。福星轮当即一面改慢车，一面“放气筒”，且鸣且行，走了一夜。第二天上午十点多钟，快到黑水洋时，为怡和洋行的澳顺轮拦腰猛撞，船舱进水，不过三分钟的工夫即告沉没。全船乘客及海员共计一百二十人，被救的不到一半。海运委员蒯光烈及刘海升都在遇难之列。
    人死可以不论，死无对证的事，总比较容易搪塞。但另一点，为何不传爱仁堂店东钱宝生到案对质，却是全案关键所在。过去大家都知道，这一点是全案关系最重之处，但犯人既已承认下毒，自不能请求传证；问案的人明知有传询的必要，只是意存偏袒，尽可装糊涂。如今刑部指驳，上谕督责，就非得传证不可了。
    这一到堂上，钱宝生如果和盘托出，当初如何在威胁利诱之下，作了伪证。辛辛苦苦铸成的“铁案”，便是遇到了熊熊的烈焰，一下子会消融得不成样子。转念到此，刘锡彤直如芒刺在背，坐立不安了。
    “快，快！”他大声吩咐，“快去请陈秀才来，立等见面。”
    陈秀才就是号竹山的陈湖。原以为胡瑞澜一奏便可结案，谁知结果如此，也不由得变色了！
    “如今没有别的办法，”刘锡彤几乎是哭的声音，“唯有切切叮嘱钱宝生——”
    “钱坦。”陈湖中途插嘴纠正他。
    “钱宝生！”刘锡彤声色俱厉，让陈湖吓一大跳，“竹山，请你也记住，爱仁堂的店东叫钱宝生，又名钱坦是另一回事。”
    “是，是！”陈湖也省悟了，“一切都要照原供。”
    “对！名字叫钱宝生，是同治十二年八月初三，卖了四十文的砒霜给杨乃武。一口咬定，包他没事。”
    “我知道，我知道。不过当初有谕单给他——”
    “当初是当初，现在是现在。”刘锡彤又不耐烦了，“当初写谕单给他，不教他到案对质，我已经做到了；如今是京里的圣旨！你吓他一吓，自然会乖乖儿就范。”
    陈湖心想，事情到了这样的地步，连垂帘听政的两宫皇太后都被惊动了，小小一个七品知县，还能吓得倒什么人？此事唯有多说好话，动以利害，才能办得通。
    主意打定，先去找到钱坦的弟弟钱恺，略说经过，赶到仓前，一见了面，钱坦的脸色很难看——这已非一日了。从杨乃武的案子越闹越大，他的麻烦也越来越多，上门的客人总要提起其事。先是不明究竟，问问经过；从真相渐白，知道杨乃武受到诬供，对钱坦的态度，也便由疑问而化为质问，那种冷峻怀疑的眼色与语气，实在教人受不了。
    现在一看陈湖上门，先就有了戒备厌恶之心，不管陈湖是如何赔笑说话，他总是有气没力地懒得答理，最后谈入正题，一听要到省城里作证，他的脸色变了。
    “我不去！当初答应过我的。”
    “不错，当初有谕单，与你无干，现在也还是与你无干。不过京里有人在闹，不能不敷衍一下子。我陪你上省城，只要过一堂，照以前说过的话说一遍，包你没事。”
    “如果有事呢？”
    “什么事？”
    “拿我打啊，夹啊，或者把我关了起来，那怎么说？”
    “那是决不会有的事。你想，案子还是这一个案子，审的人也还是这些人，难道自己打自己嘴巴，说前一次审错了，只有这一次才审得对？”陈湖又说，“钱老板，你不要怕！本来没事，你一怕，不肯去，倒像做贼心虚似的反而自己找麻烦了！”
    对这番话，钱坦亦以为然，左思右想，无可闪避，长叹一声，滚出两滴眼泪：“唉！不晓得啥个冤孽？”
    这是无可奈何，唯有硬着头皮应承的表示。陈湖既怕他变卦，又怕他到了堂上所供不符，所以陪着说了许多好话，多方譬解，看钱坦情绪稍微好转了些，方始告辞。
    等他走后不久，杨家的人来了，有男有女，有大有小，浩浩荡荡一大群，而且还有专门送礼用的一具“条箱”，抬着跟在后面。
    仓前也算是水陆码头，过往的旅客甚多，所以钱坦并未注意。及至条箱抬入店堂，莫名其妙，急忙从柜台里走出来问：“喂，喂！你们是哪里的？”
    “钱老板，敝姓杨。”杨恭治上前搭话，“家兄就是杨乃武。家嫂、家姐特为来拜访，几样粗东西不成敬意。”说着，便叫揭开条箱盖子，吃的有整条的火腿，穿的有整疋的杭纺，这份礼很像个样子！
    钱坦却无心细看，一听是杨乃武这个名字，他心里就发慌了，口里连连答说：“不敢当，不敢当！”一双眼睛却只顾看着门口。
    门口停下来两顶轿子，出来两个妇人，前面是杨大姐，后面是杨太太，手里还牵着一个四五岁的男孩。后面又跟着一男一女两个大孩子，都是杨乃武的子女。
    进得门来，杨太太带着两儿一女，一起跪倒，“钱老板，”她哀声说道，“请你做做好事！”
    钱坦大惊失色，“这是为啥？这是为啥？”他一面仓皇地喊，一面也跪倒还礼。
    这时老板娘已经赶到了，首先去搀扶杨太太，可是她不肯起身，只说：“要请钱老板答应一句，救救我家乃武！”
    “有话好说，有话好说！杨太太，你请里面坐。”
    就这片刻，看热闹的人，已在店门口挤得水泄不通。少不得有爱仁堂的左邻右舍，挺身出来，帮着劝慰。于是杨大姐说一句：“弟妹，该进去见见钱家老伯母。”
    此来说定了的，全归杨大姐一个人指挥，所以杨太太依言起身。钱坦夫妇将杨家大大小小都接到后面。钱家老娘亲自烧香去了，由老板娘周旋接待，乱过一阵，孩子们由爱仁堂的伙计带开，堂屋里三客两主，开始谈论正事。
    “钱老板，”杨大姐低声下气地说，“今天实在是来求你。你的苦衷，我们都晓得，已经打听过了，实在是逼得没法子，只好那样说，我们一点都不怪你。说实话，换了我是你钱老板，也只好那样说。”
    钱坦不作声，好久，才叹口气说：“唉，叶太太！我也不晓得怎么说才好！这种无缘无故惹出来的烦恼，真正没有道理！”
    这话骤听不明白，要细想一想才懂，是隐隐然怪杨乃武不该将他牵扯在内。平心而论，是杨乃武错在先，怨不得人家。于是，杨大姐只好施展苦肉计了。
    一个眼色抛过去，杨太太又是一跪。这一次老板娘的动作很迅速，等她膝盖刚一着地，便拿她硬拖了起来。
    “说来说去是我家乃武的错！不该为了一上夹棍，信口胡说，我先替他赔罪；将来等他出来以后，再来谢钱老板的救命之恩。”
    “没有这话，没有这话！”钱坦连连摇手，“我怎么救得了他？”
    “救得了！一定救得了！”杨太太说。
    “一定救得了的！”杨大姐说，“钱老板，只要请你说实话好了！”
    钱坦默然。人家的要求并不过分，实话直说，理所应当。可是说了实话会有怎样的后果呢？一想起来，不寒而栗。
    杨家多少也了解他的处境。是商量好了来的，由杨大姐与杨恭治姐弟二人，轮番向钱坦央求，说他一说了实话，因为与前供不符，可能会有罪名，但一定设法替他上下打点；如果入狱，无论如何不会让他吃苦头。至于爱仁堂的生意，如果需要帮忙照料，只要他提出可行的办法来，譬如进货要垫本钱之类，杨家亦必定尽力。
    另外是杨太太向老板娘下功夫，一把眼泪一把鼻涕地诉苦。说到宁波府边知府动刑所受的苦痛，声泪俱下，害得老板娘也陪了一些眼泪。
    在这样的情面包围之下，钱坦终于答应：上得堂去，会翻供说实话，杨乃武根本不曾在他店里买过砒霜。只要有这句话就够了！至于未买砒霜而说买过，其故何在，杨家认为不必问，堂上问他，他自然会说另一番实话。此时一问，陡然勾起钱坦的忧虑，大可不必。
    等杨家千言万谢的告辞而去，钱坦像变了一个人似的，不言不语，连晚饭都不想吃，只是坐着发愣。老板娘见此光景，唯有极力解劝，而钱坦只是摇头叹气，不断地说：“难做人了！难做人了！”
    谁都可以想象得到他的为难。不说实话，对不起杨家，而且从此亦将不齿于乡里；说了实话呢，县大老爷的“纱帽”不保，还牵涉到陈湖等人，他们岂肯善罢甘休？别的不说，堂上一顿板子，就会打得人死去活来。
    “难做人”只好不做人了！第二天一早，爱仁堂内哭声震惊四邻，钱老板自己吃了砒霜，报丧条子也送了杨家一张。杨太太大吃一惊！詹善政恰好在姐姐家里，连连顿脚，“糟糕了！糟糕了！”他说，“姓钱的要倾家荡产了！”
    “怎么？”
    “现在没有工夫跟你谈其中的道理。”詹善政说，“我马上要去找杨大姐商量。”
    詹善政上京两次，见识大非昔比；杨大姐更是冷静而有魄力，明知上门吊孝，钱家一定会当他们冤家，怪他们逼死了钱坦，可是决不能少此一行，而且越快越好。
    于是，找到杨恭治，备办了素烛、清香、银锭等物，专程赶到仓前。詹善政颇善做作，在灵床前跪倒磕头，放声大哭。哭的不是钱坦，而是想到这样一个重要人证，忽然失去，于杨乃武的官司不利，为至亲痛哭。
    钱家本来对这两位吊客含着敌意，而这分敌意居然因詹善政的眼泪，消融了大半。哭罢起身，见有丧家男子招呼，问起来才知道是钱恺。
    “钱二哥，”杨恭治说，“昨天到府上，初见令兄，哪知一夜工夫，会有这样的变化。”
    “谁也没有想到！”钱恺痛心地说，“阴错阳差，前世一劫。”说着，掩面流涕。
    “钱二哥，你先不要伤心，还有大事要办！”詹善政说，“人亡了，可不要再弄成个家破！”
    “家破人亡？”钱恺惊得收住了眼泪，“怎么会？”
    “怎么不会？钱二哥，你可有隐藏些的地方，我有要紧话跟你说。”
    钱恺不答，只招招手，将他带到最后面的一间厢房，那里一半堆着药材，一半作了钱恺的卧室，连杨恭治在一起，三个人都坐在床沿上谈话。
    “钱二哥，你报了官没有？”
    “地保来过了，已经接过头，下午去报官。”
    “千万报不得！”詹善政说，“你马上去通知地保。”
    “为啥？”
    “你想，钱老板如今是这件钦命案子里的重要证人，忽然说是服毒自尽了，上面自然要追查原因。那时，县衙门里派了人来，不由分说，先拿了你传了去审问，怎么得了？”
    “啊！”钱恺懼然而惊，“这倒不可不防！”
    “当然要防。快去追地保！”詹善政说，“一字入公门，九牛拔不转，千万迟不得。”
    “好，好！我派人去找地保。”
    “还有，”詹善政问，“这个地保为人怎么样？”
    “你问的是哪一点？”
    “是老实，还是奸刁？”
    “不大老实。”
    “不大老实，就要使点手段。你派人先去骗了他来，跟他谈了，再作道理。”
    钱恺答应着去了。地保住得不远，听说钱家有事商量，立即赶到。詹善政见此人生得瘦刮刮，脸上骨多肉少，俗语所说：“脸上没有四两肉。”是很难惹的人。
    “我姓詹。”詹善政自告奋勇地出头，“贵姓？”
    “我姓吴。”吴地保说，“从前没有见过你老？”
    “我是丧家的远亲，特为赶来帮忙。老吴，我们对面坐！”
    对面就是一家酒店。吴地保跟着他到了那里，詹善政挑了一个隐蔽的座头落座，好酒好菜叫了许多。吴地保不发一言，只用略带怀疑的态度看着。
    “不必客气。一朝生，两朝熟！”詹善政从身上摸出一张银票，故意先亮一亮，是十两银子，然后折得小小的，推到吴地保面前，“一点小意思，不要嫌少。”
    吴地保见钱眼开，尊他一声：“詹老爷！这是为啥？请你说明白了，我才敢收。”
    “没事！钱老板服毒，你只当不知道有这回事。”
    “咦！不是说，要我去报案吗？”
    “不要报，不要报。急病死，何必报官相验？”
    “急病死的？不对吧！詹老爷，你话我不懂，而且——”他迟疑着没有再说下去。
    “你是说，丧家自己为啥不跟你说，要我来出头，是不是？”
    詹善政到这时候不能不说实话了，否则会引起误会，疑心他牵涉在人家的命案之中，有杨乃武前车之鉴，绝不可大意。于是他说：“老实告诉你，钱老板的服毒，是为了难以做人——”
    他从钱坦当时被迫作伪证谈起，一直谈到昨日杨家全家登门叩求。然后分析，何以呈报服毒自尽以后，县衙门差役会借追究死因，搞得钱家破家荡产的缘故。詹善政自道见义勇为，不能不挺身出来为钱家出主意；地保是本乡本土的熟人，理应帮帮钱家的忙。何况这样做法，不须担何责任，何乐不为？
    这番话加上那十两银子的红包，终于将对方说动了。钱家的老娘很明白事理，对詹善政肯这样急人之急，热心设谋，为她家挽回了可能会破家的一场大祸，十分心感。一口答应，如果省里来传唤钱坦作证，她愿代死去的长子，上堂作证。
    驳审的部文早就到了，但无人主持，一直搁在那里。学政胡瑞澜正忙着岁试“按临”各府——省各州县已入学的“生员”，亦即秀才，照规矩说，应该在家用功苦读，为了考较文字优劣，有无进步，每年由学政作一次考试，称为岁试。岁试由学政排定次序，亲临各州县出题阅卷，称为“按临”。其时，胡瑞澜正在海宁州、嘉兴府一带，预定十二月初方能回省。
    臬司衙门当然也知道此案已遭驳审，只是没有人过问其事。蒯贺荪在十一月初一，照例随巡抚到文庙拈香，当夜暴疾而亡。因此便有许多议论，说蒯贺荪职掌一省刑名，论这场冤狱的造成，他要负最大的责任，遽尔毙命，实在是报应。
    除此以外，还有许多流言，传布得最广的是，说杨大姐曾经到东岳庙去焚表哭诉，求得一支签，是一首七绝：“荷花开处事方明，春叶春花最有情。观我观人观自在，金凤先到桂边生。”有人解释诗意，说官司要到明年春天，始有转机；六月里荷花开处，真相可以大白，八月里必有结果。
    又有人说，签诗中隐藏着两个人名，一个很明显，最后那一句，明明道出“桂金”；另一个比较隐晦，“春叶春花最有情”，道是春来芳菲满眼，到处可以留情，暗写“春芳”二字。此案的凶手，实在是何春芳与桂金姐。
    然而任何流言，不及一个真实的消息来得惊人。这个消息就是爱仁堂的钱老板，因为左右为难，结果一死以求解脱。杭州的士绅，都为这个消息所震撼了！因为钱坦这一死，无异证实了传了已久的流言，他确是在刘锡彤的逼迫之下，作了伪证。
    钱坦如此，他人又如何？凡是可能作不利于刘锡彤的供词的人证，都有被迫而步钱坦的后尘，走向黄泉路上的危险！
    这一案决不能在浙江审了！杭州的士绅询谋佥同，决定在京里活动，请由刑部提审。
    在京里，主持此案的已变成兵部侍郎夏同善。他兼着弘德殿行走的差使，与翁同龢同为帝师。当初翁同龢主张驳审，便是由于从他口中获知实情，确有枉曲之故。所以在浙江的京官们，推他主持其事，顺理成章；而正直热心的夏同善，亦自觉义不容辞，毅然挑起了这副担子。
    在刑部，除了翁同龢以外，另外一位左侍郎绍祺亦颇主张正义。此人籍隶满洲镶黄旗，与翁同龢、夏同善同为咸丰六年丙辰的同年，公义私谊，都没有不支持夏同善的道理。
    当然，夏同善亦不会独断独行。跟同乡京官商量的结果，认为官位较高，以及本身职司刑名或风宪的人，都不宜出面呈控。因为官位较高，则不免予人以仗势欺人的印象；而刑部官员及御史为此案呈控，更有假公济私之嫌。最好莫如由清议所归的翰林出来说话。
    在京里的浙江翰林，以两个杭州人为首，一个是咸丰十年庚申的状元钟骏声，现任翰林院侍读；一个是国子监司业汪鸣銮，是翁同龢的得意门生。不过，这两个人列衔，又不是在最前面，领衔的是在籍的一个杭州绅士汪树屏，这样安排，表示呈控出于地方的公意，并非浙江的京官，意图干预浙江的公事。
    列衔的一共十八个人，状子递到都察院，详叙种种疑义，认为此案发回浙江复审，绝无结果，唯有解交刑部重新审讯，才能有正确的结果。这样的诉讼，且不说列名的大部分是雅负清望，为公卿所尊敬的名士，也不必问在都察院内部有无安排，只看案情，便非出奏不可。
    都察院的奏折，两宫太后看过，发交军机处核议。领班的恭王便找了宝鋆来，问他的意见如何。
    “刑部提审，我一时倒还想不出有此前例。此例一开，以后怕要多事了。”
    “前例总是有的。”恭王答说，“我亦主张驳，不过驳得掉、驳不掉要好好研究。驳下去，再顶上来，事情就难办了。”
    这是军机处的威望所关，驳下去，顶上来，就必得再驳，再驳再顶，这场官司打到什么时候？宝鋆心想，如果刑部提审，老同年刘锡彤非吃大亏不可，这一案要帮忙只能帮在暗中。
    想停当了，便即答道：“我总觉得此例不可开！不如钦派大员，随带司官，驰驿到浙江提审，比较妥当。”
    “也好！先看看有谁可派？”
    “是的。我看这个折子压一两天再说。”
    这一压下来，马上便有消息到夏同善那里。夏同善找翁同龢，要求他跟恭王进言，仍旧由刑部提审。翁同龢答应了。
    事情很巧，就在这天中午，恭王奉慈禧太后之命，到弘德殿来看两位师傅授读的情形，让翁同龢有了一个从容进言的机会。
    “刑部有个折子没有发下来。”翁同龢闲时提起。
    “是，”恭王想了一下问，“浙江那件谋杀亲夫的案子？”
    “是。”
    “刑部提审，似乎无前例可援。”
    “回王爷的话，皇上亲鞫的案子也有过。”
    “那是谋反大逆。”
    “逆伦亦是十恶不赦的重案。”翁同龢又说，“顺治十四年丁酉科场案，世祖就曾亲自御殿审问，传旨行刑。”
    “有这样的事吗？”恭王怀疑。
    “有！事在顺治十五年四月。”翁同龢说，“前些日子我查旧档发现的。王爷不信，我可以检档呈阅。”
    “不用，不用！”恭王想了一下说，“这一案当然不能轻纵。你看，钦派大员到浙江，如何？”
    “恐怕没有人肯去，去了亦不见得能秉公审理，无非再多死几个无辜之人而已。”
    “是何言欤？”恭王有些不高兴了。
    “王爷，”翁同龢从容说道，“我先讲一段内幕给王爷听。”
    所讲的就是钱坦在左右为难之下，不能不自裁的经过。恭王听完，脸上的颜色缓和了。
    “事情很明白地摆在那里，浙江的大吏非维持原判不可，钦派大员到了浙江，难免受人情的包围。如果公事公办，审问虽可委诸随带的司员，但提传案内一干人证，仍旧要由地方官办差，其中有关系的证人，势必遭受威胁，倘或不从，便会如何？可想而知。”
    “啊，啊！”恭王深深点头，“地方官要借故杀之以灭口，是很容易的事。”
    “正是！”翁同龢突然脸色一正，放低了声音说，“冲龄之主，太后垂帘，是所谓‘孤儿寡妇’的局面，弱干强枝，尾大不掉，往往由此而起，征诸往史，斑斑可考。王爷身当重任，岂可不替朝廷立威？”
    恭王恍然大悟，改容相谢，“叔平！”他说，“你真是社稷之臣。”
    第二天上朝，恭王的态度一变，他跟宝鋆说，杨昌濬用心可恶，蓄意跟朝廷对抗。此人并无赫赫功勋，而且也只是一省的长官，尚且如此；然则曾建大功，节制数省的李鸿章、左宗棠又当如何？这番义正词严的话，将宝鋆堵得逡巡不敢赞一词了。
    于是，当天就奏明两宫太后，下了一道上谕，第一段说：“前据给事中边宝泉奏，浙江余杭县民妇葛毕氏毒毙本夫一案，胡瑞澜复讯未协，请解交刑部办理；当以提案解京，事涉纷扰，且恐案内人证，往返拖累，是以未准所请，仍责成胡瑞澜悉心严究。”
    这是解释当初所以未准所请的缘故，只为了纷扰甚多，恐怕拖累无辜人证，是出于体恤之意，而非表示根本不应由刑部提审。
    第二段是说明所以改变原意的缘故：“兹据都察院奏称：‘浙江绅士汪树屏等，遣抱联名呈控，恳请解交刑部审讯。’据呈内所叙各情，必须彻底根究，方足以成信谳，而释群疑。”
    最后便是指示办法：“所有此案卷宗及要犯案证，即着提交刑部秉公审讯，务得实情，期于毋枉毋纵。”而且特别提示，也就是警告：“至案内各犯，着杨昌濬派委委员，沿途小心押解，毋得稍有疏忽，至干咎戾。”
    这道上谕是十二月十四日经由内阁明发。穷京官年底下有各种开销债务要清偿，个个焦头烂额，愁眉不展，但看到这道上谕，为之心胸一畅，平添了几分撑持着过年关的勇气。
    可是，在刑部却有人为此大伤脑筋——此人非别，正是刑部尚书桑春荣。因为第一，宝鋆早有嘱托，希望他对此案格外关顾；第二，浙江巡抚杨昌濬刚派了一份重礼。外省督抚，入息优厚，尤其是东南膏腴之地的封疆大吏，逢年过节，对京中要员必有点缀，送上的红包，在夏天名为“冰敬”，在冬季则为“炭敬”。红包大小，因人而施，像刑部尚书这样的地位，大致一二百两银子，而杨昌濬这次所送的“炭敬”，比往年加了几倍，足足一千两。得人钱财，与人消灾，煌煌上谕，虽不敢公然违抗，但可设法拖延，给杨昌濬一段化解的时间。
    因此，当原任主管文卷的“堂主事”，现已调升浙江司员外的满洲正蓝旗人吉顺，拿着根据这道上谕所拟的咨文，上堂请求画行时，桑春荣摆一摆手说：“先搁在那里，等开印了再说。”
    大小衙门的规矩，每年十二月二十封印，一直要到来年正月二十才开印，有整整一个月的时间，可以不办公事。如果是不相干的例行公事，压一个月亦未尝不可；但这是钦命要件，何可延搁？所以同为堂官的绍祺表示反对。
    桑春荣号白斋，绍祺称他：“白公！我看是马上办出去的好！”
    “为什么呢？”
    “刑部复核此案，几次驳下去，都让浙江顶了回来，威信大损。如今既有上谕，正该及早发出。开印要一个月以后，这搁得太久了！上头如果查问，不好交代。”
    “不然！”桑春荣说，“照我看，胡学使的复奏也快到了，等看他如何说法，再作道理，比较妥当。也许已经审明白了，那就不必再多此一举。”
    “复奏是复奏，上谕是上谕，果然复奏审问明白，浙江自然会申复，请求免提人证卷宗，那时再奏闻请旨，也不要紧。”
    “不，不！不能这么办。”桑春荣执意不允，却又说不出理由。
    绍祺不服，又无奈其何。想了一下，当场关照吉顺：“劳驾，请你看看翁大人在哪里，马上把他请来！”
    听罢来意，翁同龢答说：“既然是去争，总要争到了才好，不然虚此一行，犹在其次，以后就不能再争了。”
    “是。”
    “那么，总得有个言之成理，而且不易驳倒的说法。”
    “其实很好说。绍大人没有想到，我亦不便当场提醒。”
    吉顺提出一个说法，翁同龢欣然同意，随即换了官服与吉顺同车到刑部。
    刑部有处小有花木之胜的地方，名为“白云亭”，堂官聚谈会食，都在此处。平时雍容和睦，此时却有剑拔弩张的意味。绍祺一看帮手到了，抢先迎上来说道：“叔平，请你劝劝白公，杨乃武一案已奉上谕提审，钦命要案，当然应该赶在封印以前，咨会浙江。你说是不是！”
    “请少安毋躁。”翁同龢从容不迫地跟桑春荣招呼过了，方始将吉顺所教的话，说了出来，“白公，夜长梦多，我们先要站稳脚步。既有明发，浙江当然也知道要提审，只为部文未到，下面就可以动手脚，倘或有关系的人，再死一两个，只怕杨石泉吃不了兜着走。倒不如早早发了咨文，杨石泉自己有所警惕，约束属下，不得胡来，反是保全之意。至于本衙门的责任，白公，不出事则已，一出事似乎也很难分辩。”
    “是啊！”绍祺拍着手，很率直地说，“白公，爱之适足以害之。”
    这句话倒很管用，桑春荣虽感不悦，却不能不听了，点点头说：“既然两公所见如此，那就发吧！”他大声吩咐，“请吉老爷来！”
    吉顺抱牍上堂，桑春荣首先画行，绍祺与翁同龢亦都看过署名，随即抄缮用印，封缄妥当，封套上标明“加紧”，送交兵部驿递。
    新年里各衙门封印，而军机处照常入值，两宫太后亦照常看奏折。年初六发下来一个折子，是胡瑞澜在年内拜发的。
    奏折上说：“臣于十二月初三日，由嘉兴试毕回省，照刑部奏驳各节，行提本犯及应讯人证，逐加讯究。葛毕氏等供俱无异，本可拟结；而杨乃武因案经再讯，以为必能翻动，顿改前供。查因奸毒毙本夫，事极秘密，旁人无从确见，自应以本犯供词为凭，此案本非他人诬指，而杨乃武图脱重罪，逞其狡狞伎俩，播散浮言，闻者率信为真有冤抑。现在杨乃武刁健更甚，案情重大，人言纷纷，实非愚臣所敢专断。请特简大臣，另行复审。”
    由于朝廷已作处置，这个奏折可以不理。不过朱智却抄了折底，分送夏同善及浙江京官，大家都看出来胡瑞澜与杨昌濬已自陷于骑虎难下，而又难乎为继的窘境中了。
    在杭州，这个提审的消息，当然更为轰动，茶坊酒肆，到处有人在谈论杨乃武与小白菜。有那好事的，钻头觅缝在打听杨乃武与小白菜起解的日期，是走水路还是陆路，好赶到要冲之地一睹庐山真面目。
    谁知消息沉沉，始终并无确期。据说巡抚杨昌濬接到刑部的公事，大为不满，有一次定期接见僚属之时，在官厅上大发牢骚，说“正犯既有确供，案子铁定不移。要提人证案卷到京，简直是有意找麻烦”。因为如此，便有种种流言，一说杨昌濬有西征元戎左宗棠撑腰，决定抗旨，已经动公事顶了上去，杨乃武与小白菜不会起解；又一说，杨乃武已经为狱卒受命谋害，根本无法起解。
    实情是杨乃武的刑伤极重——本来已快好了，上年十二月初胡瑞澜由嘉兴回省城，重新再审，只有杨乃武依旧翻供，又吃了一次苦头。新创引发旧伤，寸步难行，必得医好了才能上路。
    元宵节前接到的部文，过了花朝，还不能起解，杨昌濬也有些着急了。刑部行文来催，还不要紧，若有言官上奏，指他有意违误钦限，不知其心何居，那一来可能会奉旨申饬，这个脸可丢不起。因而决定，全案卷宗，正犯葛毕氏，以及其他人证，先行解送；留下杨乃武，等伤势好了，再由海道赶到京里。
    三月二十九，第一批正犯、人证、卷宗到京。押解的委员，一共四个，为头的是候补知县谭正翰，人很能干，知道“小白菜”的名气甚大，如果一下客栈，闲人来看热闹，户限为穿，麻烦多多。所以一进崇文门，关照其他委员，安顿人证，自己带着正犯与全卷，径投到部浙江司。
    浙江司的司员很多，来跟谭正翰接头的，是翁同龢的侄子翁曾桂。翁同龢已在二月初调任户部侍郎，翁曾桂则由绍祺下条子派审本案，目的就是为了能够维持他与翁同龢的主张。所以翁曾桂接见投文的谭正翰一点不敢马虎，接收全卷，照清单逐一检点，特别留心杨乃武的亲供，看那花押，果然一如传说，仿佛“屈打成招”四字拼缀而成。
    接收了案卷，再接收正犯，照例亦要问一遍，为的是“验明正身”。提到浙江司的小官厅，等小白菜磕过头，翁曾桂问道：“你夫家姓什么，娘家姓什么？”
    “夫家姓葛，娘家姓毕。”小白菜低着头答说。
    “葛毕氏，你抬起头来！”
    问案常有叫犯人抬头的命令，目的是看一看相，是凶恶还是善良，是淫荡还是贞节？不过翁曾桂此时唤她抬头，为的是要看看她的容貌，小白菜既有艳名，自然是美貌妇人，凭此便可验明正身。
    “是！”小白菜毫不羞涩地抬起头来。
    她脸上的神色，不但没有羞涩，而且还有些傲慢及不屑的意味。因为这种情形她遇得多了，几乎每一个问官，都要让她抬头向上，仔细看上一看，甚至一次不足，两次、三次，恣意饱览，那双色眼，着实恼人。久而久之，便自然而然地使她的脸上，浮起了这样的表情。
    不过，翁曾桂到底是有家教的世家子弟，看小白菜的目的，不是为了饱餐秀色，所以目光平正，一看即知，确是葛毕氏正身。她那一双圆大而黑的眼睛，丝毫不现凶光，也绝不像一个能下手谋杀亲夫的狠毒妇人。
    他收拢目光，看一看案卷又问：“你是哪一天从杭州动身的？”
    “三月初一。”
    “是水路还是陆路？”
    “是水路。”小白菜答说，“到北通州起旱，一点点路就进京城了。”
    语言明晰，不似全无知识的妇女，翁曾桂暗暗高兴，此案十分复杂，如果遇到犯人头脑不清，答非所问，不得要领，就会非常吃力。这一层顾虑，如今看来是可以减轻了。
    于是，他点点头唤值堂的差役，将葛毕氏送到提牢厅——刑部监狱称为“诏狱”，俗名“天牢”，狱政归“提牢厅主事”所管。收监既毕，方又与谭正翰叙话。
    “请问，还有一个正犯，什么时候可到？”
    “老兄是说杨乃武？”谭正翰答说，“咨文中已有说明，杨乃武在监患病，正派医诊治，一好，马上由海道押解到京。照我想，也快到了。”
    “此案，上头派兄弟主审。”翁曾桂说，“贵省及胡学使前后几次的题奏，我都看过了。其中的关键是在爱仁堂药店的店东钱宝生卖砒之说，既然是杨乃武在杭州府所供，就该提钱宝生到案对质，这一点疏漏，必得辨个水落石出。足下以为如何？”
    “高见甚是！”
    “可是，现在胡学使对驳审的复奏中说，杨乃武顿改前供，而钱宝生忽然病殁。这一个紧要人证没有了，关系甚大。兄弟的意思，想传提钱宝生的亲属到案。我私下请教，不知钱宝生有些什么亲人？”
    “听说，钱宝生的妻子也故世了。现在爱仁堂是由钱宝生的老娘跟一个姓杨的得力伙计在管。”
    “噢！”翁曾桂蹙着眉说，“恐怕其势不能不传钱宝生的老娘到案。我再私下请教，这件事是叙在咨回的公文中好呢，还是另外行文？”
    “悉听尊便。”
    “是，是！”翁曾桂说，“公文不过一道手续，要紧的是拿事情办通。我想拜托老兄，回省复命的时候，带个口信，本部传提爱仁堂的这两个紧要的人证，务必请杨大中丞指派委员，就像老兄这样干练的人，由海道护送到京。”
    “是，是，遵命！”谭正翰说，“不过，我也要老实奉告，我是奉命留在京里，照料这件案子；还有两三位委员，带部文回去复命，只怕沿途逗留，耽误公事。所提爱仁堂有关人证，还不如部里另备咨文，交驿递加紧递送，克日可到。另外，我再写信回去，拿部里重视这件案子的意思，切切实实转达。这样双管齐下，似乎比较妥当。”
    说来头头是道，其实不肯负责，翁曾桂这才发觉，此人手段圆滑，不易对付，存了几分戒心，公事也就越发认真了。