牛小叶兴冲冲而来，却被牛大朋的话生生一盆冷水泼下来，顿时不愿意了。
    “大哥！你说什么呢？！咱们牛家怎么会败？就算生意垮了，有王二哥，谁敢动咱们家？”牛小叶瞪了牛大朋一眼，“你把我的嫁妆单子撕了，我可怎么办？”
    牛大朋慢慢站了起来，脸上泪痕狼藉，定定地看了牛小叶一眼，沉声道：“嫁妆？你还要嫁妆？你知道我们家要赔多少钱吗？”
    “多少？赔就赔呗，我们家又不是赔不起。”牛小叶轻描淡写地道。从小到大，他们家是越来越有钱。
    “赔？！你知道要赔多少？！”牛大朋突然狂吼一声，“五倍罚金啊！你知不知道五倍罚金是多少？！我们牛家这十年来挣的所有的钱！”
    牛小叶这才有些动容，“什么？这么多？”她皱了皱眉，“不赔！我去找王二哥！让昭王帮我们摆平这件事！”
    牛大朋怔忡一瞬，猛地拉住她的胳膊，怒道：“不行！你不能去！”
    “为什么？这钱我们不能赔！赔了就成穷光蛋了！”牛小叶握着拳头怒吼回去，“我已经是王二哥的人了，他一定不会坐视不理！”说着，她就要往外冲。
    “你给我站住！”牛大朋将她拽了回来，扬手一巴掌打在她脸上，“蠢女人！你知不知道，如果这件事让昭王他们知道了，我们死得更快！”
    牛大朋这时几乎浑身颤抖。
    他终于明白过来，他大概是……被人坑了……
    那人私下里给他介绍这笔生意的时候，他也犹豫过。
    因为他知道，陛下不喜欢昭王插手军队的事，而他作为昭王的人，虽然是暗地里的，也应该避嫌。
    但是那笔利润太丰厚了，丰厚到他无法控制自己。
    商人逐利，他寻求利润高的买卖没什么不妥。他这样说服自己。
    最后他终于从吴国公那里签了合同，开始调集家里的银子做军需供应。
    一切都很正常，也很顺利，昭王和王毅兴那边都一无所知。
    本来他只要按时交货，这笔丰厚的利润就要入袋平安了。
    可是谁能想到，就在他要交货的前一天，几个货仓突然被人一把火烧了，让他延误了期限。
    本来他还想着拿钱再去买一批，大不了这一次不挣钱了。
    可是去了吴国公府才知道，做军需供应，守时是第一要诀。
    误了交货期限，一律要受重罚，而且只能在一定期限内可以交罚金，过了期限，那就是军法处置，是要掉脑袋的！
    牛大朋打了个寒战。
    不行，钱财再重要，也没有脑袋重要。
    他要赶紧去变卖家产，筹钱把罚金交了。
    而昭王那边，先等一等，不能让他们知道他做了什么事。
    就在牛大朋千方百计筹措罚金的时候，一直在冷眼旁观的王毅兴见时候到了，也去昭王府见昭王。
    “王爷，上次我跟您提过的牛家的事，您打算怎么处置？”王毅兴从半个月前撤换所有牛家的掌柜开始，就把这些事开始向昭王通气了，包括牛家插手军需的事。
    昭王听说牛家的仓库居然被人一把火烧了，现在面临巨额罚金，不由冷哼道：“自作自受！活该！”
    “……他们在准备罚金。但问题是，他们只要赔银子就可以了吗？”王毅兴轻声问道。
    昭王明白王毅兴的意思，但是他还有些踌躇。
    牛家这么多年为他打理产业，没有功劳也有苦劳，更何况其实打理得很不错，这十年里，他的财富翻了不少倍，才能为以后的大事做准备。
    但是牛家敢瞒着他们把手伸到军需供应这一块，确实胆儿太肥了。
    “依你说，要怎么做？”昭王沉吟问道。
    王毅兴叹口气，“虽然我与大朋多年好友，但是他如果威胁到王爷的利益，我无话可说，自然是要王爷着想。跟他没法再做朋友了。”
    昭王点点头，“先等等，我进宫去跟太皇太后通个气。”
    “王爷，这件事宜早不宜迟。”王毅兴忙道，“不能耽搁太久。牛家跟我们的牵绊太深。一旦他们走投无路，投靠了陛下，对王爷是大大的麻烦！”
    昭王的眸色沉了沉，“知道了，我马上进宫。”
    昭王很快找到机会进宫看太皇太后。
    在太皇太后的安和宫里，祖孙俩摒开宫人，在四面敞开的亭子里煮茶。
    那样开阔的地方，宫人们站得远远地伺候，没有人能听见他们的谈话。
    昭王趁着给太皇太后斟茶的机会，很快把这件事言简意赅说了一遍。
    太皇太后目光一凝，盯着那茶杯雪白缭绕的茶烟凝神半晌，轻声道：“……牛家，不能留了。”
    昭王静默，过了许久才道：“毅兴也是这么说。”
    “哦？”太皇太后意外地看了他一眼，“王毅兴？那个优柔寡断的状元郎，终于也有了杀伐决断的时候了？”
    昭王微笑，“他近年来是历练出来了，对我忠心耿耿。以前有些迂腐，近来倒是放得开了，确实能当大用。”
    太皇太后点头，“也是因为这件事实在是事关重大。一不小心让那边的人抓住了小辫子，咱们多年的绸缪就要毁于一旦了。——所以牛家，绝对不能留！”
    牛家知道的事情太多，如果有了贰心，绝对留不得。
    昭王知道太皇太后一向比他有决断，因此顺从地点点头，“我听皇祖母的。”
    “嗯，以后有事多跟毅兴商议。他如果有这个才干，又是你的小舅子，以后的前途不可限量。”太皇太后放下手里的茶盏，“事不宜迟，你赶快去布置。”
    昭王起身，对太皇太后躬身行礼，离开了安和宫。
    牛大朋在外面奔走了几天，实在有些扛不住了，还是想找王毅兴去求求情。
    这一天，他回到自己家，马上来到牛小叶房里，低声问她：“你跟毅兴，是真的好上了？”
    牛小叶有些不好意思，“不是早说了？大哥怎么还问？”
    牛大朋揉了揉额角，瞥了牛小叶的肚子一眼，“你……身子有什么不适吗？”
    从那一晚之后，也过了有半个月了。
    如果有了孩子就好了。
    有了孩子，他才敢跟王毅兴说插手军需的事。不然他真不敢说，因为后果太严重了，他不能承受……
    “不适？没有啊，我身子很好，吃得下，睡得着。”牛小叶有些莫名其妙。
    “我是说……”牛大朋脸上露出古怪的神情，“你……会不会有毅兴的孩子？”
    牛小叶的脸色一下子很不好看，她闷闷地摇摇头，“……不会。”因为她的小日子刚过去不久。
    牛大朋顿时失望极了，知道没法找王毅兴了。
    没法子了，为了活命，牛大朋一咬牙，瞒着牛家别的人，自己做主，在短时期内贱卖了牛家所有的产业，最后还借了高利贷，将车水胡同的房子也抵押上了，才弄到所有的银子，给吴国公府交了上去。
    交完罚金的当天晚上，牛大朋将牛家所有人召集到一起，吃最后一顿饭。
    “各位，这房子已经抵押出去。我们家所有的银子、产业，都没有了，还有一些债务，暂时无力偿还。明日有人要来收房子。大家吃完这顿饭，回去之后，就打包行李，咱们回乡下的祖屋去住吧。”牛大朋举着酒杯说道。
    牛家人一片哗然，牛家老爷子老太太一听他们连以前的一些家底都赔进去了，马上就晕了过去。
    席间顿时一片混乱。
    但是牛大朋这么多年都是牛家的当家人，他说一不二，底下的那些人虽然对他不满，但是他已经把事情做出来了，他们不满又有什么用？
    这顿饭对于牛家人来说，就跟散伙饭一样，吃得没滋没味，凄凄惨惨。
    只有牛小叶不在席上。
    这些天，她也千方百计要去见王毅兴，但是从来就见不到他的人。
    所以这一天她发了狠，去王毅兴新家的宅子门口等着，结果等了一夜，她既没有看见有人出来，也没有看见人进去。
    第二天天亮的时候，她终于垂头丧气离开了那所宅子，回自己家去。
    等她跑回自己在车水胡同家的时候，突然发现家门口围了一大群人，还有没有散去的浓烟和焦糊的气味。
    “出了什么事？”她跌跌撞撞跑过去，推开人群。
    “咦？这不是牛大姑娘？——她回来了！大人，抓她！赶快抓住她！牛家人死光了，就剩她一个人，那些债务，要她偿还！”一群人打着牛大朋打的欠条气势汹汹地赶了过来，将她扭着胳膊，送到官府。
    牛小叶呆住了。这是怎么回事？银子没了，家里人都死了，现在连债务都要自己偿还？！
    她被那群人扭送到了官衙，先验明她的身份，又让她去认领牛家人的尸体。
    原来牛家一百多口人，昨晚居然被一场大火全烧死在家里了！
    牛小叶吓得浑身发抖，“不要！不要！”她大叫着，在公堂上说道：“我要见王毅兴！我是他的人！他一定会帮我！他是昭王的小舅子！你们不能这样对我！”
    那衙官无法，只好命人请了王毅兴过来。
    “王大人，这女子说她……她……她与你有染，说你会救她，牛家欠下的这些债务，请问你是不是扛下来？”那衙官笑着问道。
    王毅兴微微一笑，摇头道：“大人，这种话，我其实不想说，说出来，总是对她名节有损。——她做白日梦，大人也信么？”
    “你说什么？什么白日梦？”牛小叶不敢相信自己的耳朵，“你怎能这样说？你不是……心里有我？你明明要了我……”
    王毅兴淡笑着摇头，有些疲惫地道：“牛大姑娘，我确实对你没意思。我说过很多遍了，你怎么总听不懂呢？”说着，他对衙官一拱手，“如果大人没有别的事，我先走了。”
    那衙官当然不能留他。
    牛小叶口说无凭，是不能当做证据的。
    他把王毅兴叫来，也是走个程序。
    看着王毅兴离去的背影，牛小叶失神地瘫在地上。——这个男人，什么时候变得铁石心肠了？
    堂上的人都鄙夷地看着她。
    那些被打了欠条的人怒不可遏，逼着要她还钱。
    但是她哪里有钱还？
    最后依照大夏的律例，不能还钱，只好卖身还债。
    牛小叶被衙官判了卖入军中红帐，成了营妓，从此开始了她迎来送往的生涯。
    ……
    曾经显赫一时的大夏第一皇商牛家，在不到一个月的日子里，就干干净净被从大夏抹去了。
    盛思颜知道了这个消息，很是唏嘘了一番。
    但是她跟牛小叶是早就友尽了，因此也没有很难过。
    掌灯的时候，周怀轩回来了。
    “怀轩！”盛思颜欣喜地站了起来。
    周怀轩“嗯”了一声，目光却紧紧盯着正蹲在盛思颜脚边“装傻”的小刺猬阿财。
    他敏锐的嗅觉近来感觉到一股越来越浓的气息。
    那股气息，跟当初他在堕民的神殿里闻到过的气息一模一样。
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