雪后初晴，阳光撒在薄雪上熠熠生辉。
    李纹吩咐丫鬟折了红梅插在琉璃瓶里，在院里组了宴局邀姑娘们来玩。江娘子倒不管她们平时玩闹，只叮嘱她们别玩得太晚，早些回去歇息。
    屋里暖炉烧得暖融融，杜衡香片放在炉上晕开满室馨芳。
    李绮和庄慕年岁尚小，喝不得果酒，李纹就为她们准备了甜汤。
    甜腻的芙蓉羹盛在瓷白色碟子里，白玉酒杯中晶莹剔透的果酒，酒杯上雕琢着梅花。
    甄妍端起小巧的酒杯抿了一小口，颊上浮起微红，含笑道：“这果酒倒是好喝。是用蜜桃酿的？”
    “甄姐姐若喜欢，我再送一罐给姐姐。”李纹便笑说。
    “那就谢过纹妹妹了。”甄妍嫣然而笑，余光瞥向对面的薛洛，显出得意之色。
    薛洛却并不与她言语，只与旁边的柳宁安说着话。
    李纹就提议大家一起玩花签联诗；她吩咐丫鬟取来花签，轮流抽取花签以花签所绘的花为题对句。
    “我的诗书最是让先生说教的，若题得不好可别见笑。”柳宁安轻拭去唇角的酒汁，温婉笑道。
    “柳姐姐也太自谦了。”李纾眉开眼笑地说道，“何况都是同窗。”
    李纹端起面前的雪花羹递到柳宁安面前，便提议说：“不若我们就嵌了前人诗词来联诗，想来也是挺有趣的。”
    花签被盛在竹筒里，轻轻摇晃后抽出其中一支，上面绘着花。
    花签从甄妍处传起，她抽出的花签是桃花，略一思索就题了周朴的诗：“桃花春色暖先开，明媚谁人不看来。”
    这诗明媚热烈，倒是与甄妍的性子很像。
    甄妍约莫也很是满意，端起果酒喝了一小口，颊边霞色更浓。
    轮到郁明时，她接过签筒虔诚地闭上眼轻轻摇着，越摇越慢，却仍踌躇不定地不敢抽出花签。
    “明姐姐是想像甄姐姐一样抽出一支鸿运桃花签吗？”黛玉轻笑着打趣郁明。
    “小妮子浑说什么呢！”甄妍羞得满面通红，娇嗔道。
    郁明也垂眸低头：“小孩子别瞎说话！”
    柳宁安故作正经却仍藏不住唇角笑意：“明媚桃花等伊人，甄姐姐和明姐姐自会遇见如意郎君的。”
    郁明才幽怨地瞥向她：“宁安，连你都来打趣我！”
    随手捻起一支花签，江谣好奇地凑过去看，上面正绘着一朵牡丹。
    郁明却似有些发愣，轻咬着下唇许久才犹豫着道：“须是牡丹花盛发，满城方始乐无涯。”她向来谨慎，就连联诗都仅选用意语平淡的诗句。
    牡丹乃是真国色，但这早已与她无关；徐家已经败落，甄妍和薛洛暗中较量，她自是不愿做这其中的炮灰。如今徐家只有外放做官的二老爷和朝中显贵的几位姑爷，才好似并未完全落魄。
    这牡丹花，与她却再不相宜。
    嫣玉看见郁明突然变得心事重重的模样，尚且有些不明所以。
    轮到黛玉时，她也如郁明那般虔诚地摇动签筒抽出一支花签。花绘芙蓉。
    嫣玉记得自家妹妹也是喜欢芙蓉的，倒不由多留意几分。
    “夜来斜展掩深炉，半睡芙蓉香荡漾。”黛玉翻过花签吟道。
    “玉妹妹定然看过不少诗书。”柳宁安掩唇轻笑。
    “玉妹妹屋里书架上都是古籍，和宁安姐都是爱书之人。”李纹拉着黛玉的手和柳宁安说；柳宁安就跟黛玉咬耳朵问：“妹妹屋里都有什么书？可否借我一观。我有《唐籍秘史》，玉妹妹应当会喜欢的。”
    李纹嗤笑：“你可别带坏了玉妹妹，不然嫣妹妹定然饶不了你的。”
    嫣玉才闻声回首：“纹姐姐可别坏了我的清名，谁不知道我最是好说话的，从不与人红脸。”
    郁明满脸鄙夷：“听听，她都怎么说话的！哪有这样说自己的？忒不要脸了！”
    “明姐姐可还说将我们姊妹当你亲妹妹一般疼爱，可哪有阿姊这样说妹妹的。”嫣玉咯咯笑起道。
    郁明端起酒盏浅酌，故意当做没听见她的话。
    冰凉的竹筒被递到嫣玉面前，就听见李纹笑着调侃起：“嫣妹妹这小嘴可伶俐了！甄姐姐的桃花签，明姐姐的牡丹签和玉妹妹的芙蓉签可都是极好的，嫣妹妹应当抽一支蔷薇签才与你相般配。”
    “瞧三妹说的，好似甄姐姐抽了一支桃花签，就要犯桃花命了。”李纾轻笑接了李纹的话。
    “你们都不害臊的，满嘴又是桃花又是郎君的，还说不准是谁心里想着呢！”甄妍哼笑道。
    嫣玉倒没有那么多心思，于她而言也没有什么区别。
    不过看见花签上的海棠，嫣玉突然想起曾经黛玉题在画上的诗句。
    一枝红袖压海棠，半城烟雨云外山。
    “春教风景驻仙霞，水面鱼身总带花。人世不思灵卉异，竟将红缬染轻纱。”嫣玉思及薛涛笺的《海棠溪》，就选了这句诗。
    《海棠溪》被誉为海棠颂之首，薛涛诗词过人，令她许是倾慕。
    薛洛递了一杯花酒给嫣玉，似笑非笑地说起：“海棠是喜庆之花，和嫣妹妹的性子也相似。嫣妹妹尝尝这酒。”
    嫣玉以为是寻常果酒，轻嗅到一阵奇异的芳香时才抬头望向薛洛：“洛姐姐，这是什么酒？”
    “海棠蜜。”薛洛含笑道，“是我酿的，埋在海棠树下。香甜绵密，最是宜人。”
    伺候在侧的露如将小罐海棠蜜呈上来斟在玲珑的酒盏中，清澈的酒水花香浓郁，令人嗅之已醉。
    两个小的也好奇地凑过来，李绮眼巴巴道：“洛姐姐，我能尝一点吗？”
    薛洛还没有开口，她亲姐姐李纹就狠敲了一下她，凶巴巴地说：“不成！母亲特意叮嘱了，是不让你和慕儿喝酒的。”
    “纹姐姐，我没有要喝酒。”庄慕委屈地咂咂嘴。
    “慕儿还是很听话的。”李纹欣慰地抚着庄慕，又向李绮说，“若四妹有慕儿省心，我这个做姐姐的就很宽心了。”
    李绮将绣团挪到庄慕另一侧，拉着庄慕用刚好让李纹听见的声音说着悄悄话：“我三姐姐比母亲还爱管着我。”
    李纹气哼哼：“小没良心的，我可都是为你好。”
    那边甄妍也端起酒盏喝了小口海棠蜜，语气温温柔柔地跟薛洛说：“洛妹妹，这海棠蜜还真是别致。听说这海棠蜜是昔日河清公主所创，想来也是河清公主将海棠蜜的方子传给洛妹妹的。”
    薛洛的脸色变了又变，眸中已是染上冰冷：“甄姐姐长在金陵，竟是对京城诸事如此清楚？”
    “我姑母是宫中的贵妃娘娘，我表兄是晋王，我也曾随父亲母亲上京见过贵人的。”甄妍神情得意，仿佛那是令她无比骄傲的事情。
    “是，那便祝你如愿以偿。”薛洛唇角浮起冷笑，就端起面前的酒盏一饮而尽。
    甄妍自诩容貌才情皆不逊于人，又是出身不俗的大家女，她踌躇满志自是想要成为母仪天下的皇后；然而晋王与赵王已有嫡妃，纵是甄妍再骄傲也无以企及凤位。
    薛洛本是不欲与她逞口舌之辩，偏是甄妍要用她的长嫂河清公主说事，才激怒了薛洛。
    看见甄妍和薛洛刀枪剑影，几个姑娘吓得都不敢轻易出言；还是李纹出来打圆场，她们碍着江娘子的面子也就顺着台阶下来。
    发生这样的闹剧，大家也没了方才玩闹的兴致，夜宴就早早结束了。
    庄慕落在最后正欲起身离去，衣袖却勾到竹签散落一地。
    她蹲下拾起一支花签，却是一支昙花签。
    昙花一现，转瞬即逝。
    “慕儿，你先回去歇着吧。”李纹正进来看见地上狼藉，就走过来温和地说道。
    “纹姐姐。”庄慕悄无声息地将那支花签藏在衣袖里，才站起来展开笑意，“那我先回去了。”
    李纹静望着庄慕远去的背影，慢慢皱起眉，心中隐约不安。
    宴后不久，已是临近年关，贾敏派了钱易媳妇来接嫣玉和黛玉；听说庄老太太去凉光寺礼佛，贾敏也将庄慕接到府上。庄慕抱着玉枕靠在马车上小憩，黛玉也坐在庄慕旁边闭目假寐；嫣玉却是神采奕奕，伏在纱帘边撩起绣帘一角往外窥望。
    看见骑马站在矮坡上的人，嫣玉不由掩唇轻笑，才放下绣帘。
    马车猛然停下，庄慕和黛玉骤然惊醒，尚且不知发生何事；钱易媳妇在马车外低声禀报：“姑娘放心，前面官兵例行检查，惊扰到姑娘了。”
    嫣玉从绣帘缝隙望向外面，不远处有官兵在巡逻着，在城门下查看来往马车的文书。
    “嫣姐姐，怎么了？”庄慕有些不安地问。
    “不会有事的。”嫣玉对她轻笑着道。
    庄慕仍是揣揣不安，紧张地听着车轱辘缓慢转动的声音，直到过了关卡才低声向嫣玉问：“嫣姐姐，前儿我听说扬州城外有贼人作乱，你可知晓如今如何？”
    嫣玉仍出神地望着外面不断倒退的青山，许久才回首摇摇头：“扬州是盛世繁华之地，余者也便不得而知了。”
    庄慕神色黯然地低着头，似若心神不定的模样。