黛玉在屋里弹琴，贾敏偶尔也指导她两句；黛玉一向聪慧，很快就能熟练弹奏简单的琴曲。
    贾敏见她如此很是欣慰，说起道：“我似玉儿这个年岁时，还只会跟着兄长们胡乱玩着。”说着捻起丝绢轻拭着眸眼；柳嬷嬷就端起清茶给贾敏，想是时近年关令贾敏愈发思念多年未见的母亲兄弟，柳嬷嬷伺候贾敏多年，自是了然贾敏的心事。
    琰儿在暖炕上摇摇晃晃地走着，咿呀说着模糊不清的话。贾敏抱过琰儿逗他，琰儿就玩着布老虎咯咯笑着。
    “幸而琰儿的身子骨不似玉儿那般弱。”贾敏感慨道。
    目光望向几个姑娘在屋里玩着，贾敏又有些忧愁地蹙眉。
    听说扬州城外的贼匪已经被平定了，也许今年能安稳过年了。
    同往年一样忙碌地置办着年末吉物；小孩子都是喜欢新年的，期待着穿上新裁的衣裳去玩爆竹，给长辈磕头拜年后还能得到压祟钱。
    平日贾敏就让乳娘将琰儿放到上房和姐姐们一起玩。琰儿向是乖巧，又有乳娘丫鬟在旁照看着；嫣玉、黛玉和客居在府上的庄慕如故在屋里弹琴写字，倦了就过去和幼弟玩一会儿。因贾敏忙于府务，还有年关的人情往来安排，就让他们姐弟无需日日过来正屋问安。
    庄慕认真跟着嫣玉学画画，倒也学得像模像样的。
    到年夜时，得了压祟钱的孩子们抱着荷包在院里放爆竹，乳娘也抱着琰儿站在廊下探看；琰儿也不怕爆竹响后火光四射，就咧开嘴欢喜地笑着。乳娘本还怕会吓到琰儿，要将琰儿捂在怀里；琰儿就不乐意了，闹腾着扭过头去看。
    乳娘只道稀奇，说琰哥儿倒是胆子大，和别的孩子都不同，以后肯定有大出息。
    林如海从官衙回来给孩子们买了庙会的冰糖葫芦，黛玉拿着一颗晶莹剔透的冰糖葫芦来逗琰儿；琰儿凑过去嗅了嗅就想要伸出舌来舔裹在外面那层亮晶晶的棕红色冰糖，结果就眼睁睁看见姐姐当着他的面将冰糖葫芦吃了。琰儿定定看着黛玉，然后小嘴一撅哇哇大哭起来。
    嫣玉是在旁边看着他们姐弟，等听到琰儿的哭声才过去。
    琰儿泪眼婆娑，看见嫣玉和黛玉长得也差不多的模样，就哭得更厉害了。
    乳娘连忙抱起琰儿哄着，好不容易才把娃娃哄好了。
    “琰儿那么小，可不能吃冰糖葫芦！”嫣玉也教育着妹妹道。
    “我只是想给琰儿看看冰糖葫芦。”黛玉委屈地咂咂嘴。
    “小孩子最经不得逗了。”嫣玉苦笑起，就将自己的那串冰糖葫芦也给黛玉，“我不爱吃冰糖葫芦。”
    看见妹妹轻咬了一颗鲜艳欲滴的红山楂，嫣玉觉得也挺舒服的。
    林如海答应等上元节带妻女去看花灯，嫣玉想起去年上元花灯发生的意外；虽是期盼着能够出府玩，又不由忧心。
    大年初十，庄家突然传来书信，说庄老太太忽染重疾，寻八姑娘回去见老太太最后一面。
    闻此消息贾敏亦是大惊，忙让钱管事安排马车，钱易媳妇陪庄慕回去。
    想来庄家家仆也进京向庄大人传消息了，听说庄老太太这病来势汹汹，恐怕也撑不到庄大人回来相见。庄慕被送到扬州后就是被庄老太太养在身边，虽然她并非真正的庄家女儿，庄老太太也是将她当做亲孙女般疼爱有加。
    庄慕走后次日，倚烟取了浆洗好的衣裳回来，将庄慕的换洗衣裳折叠好一同放在木柜里。
    突然她摸到包裹里似乎有什么尖尖的东西，取出来看却是一根木签。
    “姑娘，姑娘。”倚烟便将木签交给正在炕上看书的嫣玉，“似是慕姐儿落下的。”
    “花签？”嫣玉接过看了一眼，与在书院里她们玩的花签确是一样的，但上面绘的花却是眼生，就向倚烟问，“倚烟姐姐，你知道这是什么花吗？”
    倚烟亦是不识，倒是旁边的倚月瞥了一眼就说：“这应是昙花，在深夜开花；姑娘睡得早，是没见过的。”
    嫣玉记得在书上见过关于昙花的记载，略微有些印象；昙花是薄命之花，花开深夜，转瞬即逝。
    不祥的预感漫上心头，嫣玉已是觉察恐是有事发生。
    庄老太太在正月十四亡故的，庄大人一家从京城回来奔丧；然而当晚又传来消息，庄家八姑娘庄慕急病而亡。
    听到庄慕的死讯时，嫣玉全然愣住了，黛玉难过得拉着姐姐的衣袖默默落着泪，低声呜咽着：“姐，慕儿，慕儿真的······”话未出口，已是泣不成声。
    嫣玉紧紧拉着黛玉的手，也不知道到如今应该说什么。
    神仙的寿命很长，她从不知道身边的人故去原是这般难过伤痛。
    可庄慕虽是身子孱弱，最近也是好了许多，看着精神也好，却为何会突然一病而逝？嫣玉才到这其中必有蹊跷，只怕是连庄老太太的故去都未必正常。
    琰儿摇摇晃晃地走过来，很懂事都拉着黛玉难得口齿清晰地说：“姐姐不哭，脸花花，难看！”
    “琰儿！”黛玉抱起幼弟，琰儿安静地窝在她怀里。
    嫣玉突然想起穆莨，他那么疼爱他的妹妹，如今听闻庄慕夭亡的消息定然是很痛苦。
    林如海与贾敏去庄家奔丧，拘了他们姐弟三人在家，故他们对庄家那边的情况也不甚清楚。
    等到林如海夫妇回来，见他们神色明显有异；府上婆子都拿来艾叶在屋里熏着，问了才听说凉光寺中发起了时疫，已经有不少僧人和香客得了病，就连庄老太太和庄八姑娘都是染了时疫才离世。
    府上也是人心惶惶，外出采办的仆妇回来都要喝了汤药。
    屋里漫着熏艾的气味，逾白端了药盅进来，里面盛着清瘟丸，用鲜芦根煎汤送服。
    嫣玉挺不喜欢喝这些苦巴巴的汤药，即使有蜜饯驱散嘴里的苦味。本想推开窗门透透气，廊上也是煎煮汤药的气味，将她快要憋疯了。
    黛玉也莫名染了风寒，大夫过来开了两贴汤药，但也让贾敏一直悬着的心放下了。
    蒙着被子出了热汗，黛玉就退了烧，只躺在榻上安静地睡着。
    这些时日诸事不断，让嫣玉更是心觉烦躁不安。
    本来待到年后还要回到南院学堂，只因年后事多才一直耽搁至今。
    黛玉病愈后也只能在屋里闷着，整个人依然是郁郁寡欢，时常捧着书坐在窗前发呆；琰儿很喜欢过来找姐姐玩，天初明时就自己跌跌撞撞地跑过来。
    有时候黛玉会念《诗经》给琰儿听，尽管琰儿不懂也津津有味地认真听着，黛玉就会赞叹自家弟弟真乖。
    夸赞的话琰儿却是听得懂的，于是乐呵呵地笑着。
    “我们琰儿也是挺聪明的！”嫣玉从书案上取了一个鲁班锁扔给琰儿玩，却被黛玉拿起来了：“姐，琰儿才多大！他哪能玩这个！”
    嫣玉垂着眸似乎在沉思着，再望向懵懂未知的幼弟，又换上了愁眉不展的模样。
    到三月初城中时疫渐散，贾敏只带着嫣玉去玄墓蟠香寺上香祈福，让黛玉仍是在家好生歇息。
    马车上嫣玉安静地坐在贾敏身旁，寡言不语的模样。
    贾敏爱怜地抚着她，好言劝说道：“嫣儿，母亲知道你们姊妹和慕儿感情好，听闻她不幸夭折也很是难过。”
    “听姨母说过，慕儿自小身子弱。”嫣玉低头玩着帕子，小声说。
    “慕儿也是个可怜孩子！”贾敏感慨，神色也染上了几分悲意。
    到了玄墓蟠香寺，贾敏和嫣玉都在佛前蒲团上跪下虔诚地磕头；嫣玉在心中暗暗祈祷，盼愿庄慕来世投身到好人家，莫要再卷入这人世间的悲剧恩怨。
    闭上眼时，总想起昔日与庄慕一起玩闹的种种，也越发觉得悲伤。
    庄慕并非是死于时疫，而是死于人为之祸。
    正如穆莨所说，若是再不抗争，就只能是人为刀俎我为鱼肉的命运。
    一位青衣女尼上前给贾敏奉上香，嫣玉回头正看见站在青衣女尼身边带发修行的少年女尼很是面善，她触及嫣玉的目光才露出几分和善的笑意，嫣玉认出她正是已出家为尼的故友虞菁。
    贾敏上了香，依故给寺庙捐了香火钱，就随女尼去后堂听经。
    女尼便让女弟子带嫣玉去玩。
    待贾敏与女尼走后，嫣玉才同虞菁道：“多年未见姐姐，姐姐可好？”
    “自在寺中出家修行，师父待我很好。”她燃了一炷香递给嫣玉，眉目间添了几许风霜高洁之色，“如今我法名妙玉。既作了世外之人，便也少与外面往来了。”
    闻着袅袅檀香，嫣玉紧皱眉头。
    妙玉望着她问：“你眉间有愁？可是心中有忧？”
    嫣玉叹气：“确是如此。”
    妙玉就悠悠说道：“世俗之事，都是多生事端的。”
    嫣玉反问她：“你如今身在世外，就真的没有事端是非吗？”
    妙玉沉默半晌，最终摇头：“我相信因果缘分之说。既是命中的安排，也就是最好的安排了。”
    嫣玉并不苟同；世间根本没有什么天命因果，所有一切都只不过是司命星君的一页命格。
    佛像慈眉善目，仿佛在怜悯地俯望着众生。