若是再得到一些柔情蜜意的暗示和鼓励，他们往往会脑袋一热，双眼一黑，就和出身背景并不太合适的美丽姑娘许下婚约誓言。
    而等他们恢复理智并且感到懊悔的时候，那往往都是结婚以后的事情了。
    ——如果玛丽安能趁机抓住西塞尔先生的心，那我就会拥有一位男爵妹夫啦。这可是一桩极为体面的婚事。
    ——说实话，玛丽安的条件也不算差了，父亲和哥哥都是乡绅庄园主，母亲也出身体面人家，据说还有一位爵士远亲。
    ——之前她嫁妆减薄，如今却拥有至少一万英镑的财产，虽然不能同那些真正的富家女、贵族小姐相比，但是也说得过去了。最重要的是，玛丽安她长得好看呀。
    就在约翰·达什伍德暗自琢磨着如何攀上一门高贵亲戚的时候，来做客的其他年轻姑娘也开始了钢琴演奏。悦耳的琴声再次响起，客人们停止了交谈，再次认真聆听起来。
    约翰·达什伍德偷偷斜眼观察莱斯特·西塞尔，发现他此时的表情和之前稍稍不同，似乎没有那么专注了。
    至于为何如此，对音乐毫无兴趣也没有什么鉴赏力的达什伍德先生并不懂。可这并不妨碍他发现一个令人振奋的事实，那就是自己的妹妹玛丽安是出色的，她已经引起了西塞尔先生的注意。
    过了一会儿，趁着组牌局的功夫，约翰凑到裴湘身边，低声建议说道：
    “玛丽安，我注意到你今晚并没有唱歌，你应该一展歌喉的，不要害羞，相信我，你的歌声非常让人陶醉。”
    裴湘诧异地看了一眼今晚异常热心的约翰，摇了摇头：
    “我今晚已经弹奏过两曲了，这就够了。你看，范妮还邀请了好几位多才多艺的淑女，韦斯特家的两姐妹，艾格森太太的外甥女，还有善解人意的吉尔特小姐。我不能自私地剥夺其他姑娘展现自我的机会。”
    约翰看向裴湘的目光中，颇有些恨铁不成钢的意味。他还要再劝，却不巧被打断了，今晚的女主人范妮喊他过去打牌。
    裴湘望着约翰匆匆离开的背影，心思微转，便大概猜出了这位兄长的某些打算，忍不住付之一笑。
    第二天早餐过后，裴湘坐在钢琴前练习新乐谱。
    约翰·达什伍德陪着客人们从走廊的另一端走来，路过琴房门口时，他听到里面隐约传出的动听琴音，脚步一顿。
    他忽然记起昨晚的那些观察发现，以及被打断的话，便立刻敲开了琴房的房门。
    “玛丽安，我得和你谈一谈。”
    “谈什么？”
    “谈一下你的婚姻问题……”
    约翰·达什伍德的话刚开了个头，就被裴湘示意稍停一下。她侧耳听了听，确定隔壁的蓝丝绒客厅里进了人。
    裴湘从琴凳上起身，走到琴房的另一扇门前，轻轻推开雕花木门。
    果然，在同琴房相连的蓝丝绒客厅里，几位刚刚落座的绅士们正在三三两两地说笑谈天。
    约翰望了一眼客厅里面的热闹情景，不太在意地说道：
    “哦，放心吧，玛丽安，对面的绅士们可听不到咱们的谈话内容。我知道姑娘们脸皮薄，只要谈起终身大事，总会异常的谨慎。可是，你也不必太过小心翼翼，隔着这么远呢。”
    裴湘不置可否地笑了笑，打算重新关上两个房间之间的木门，但是却被约翰·达什伍德阻止了。
    “亲爱的玛丽安，千万别把门关上。你今天这么容光焕发，就不该藏起来。早餐的时候，我注意到西塞尔先生多看了你好几眼呢。”
    裴湘微微挑眉，顺着约翰意味深长的视线，把目光落在了众人中间的莱斯特·西塞尔身上。
    约翰·达什伍德先生在钢琴前来回踱步，最后低声说道：
    “玛丽安，你知道的，我当初答应过爸爸要好好照顾你们姐妹的。我发誓，我一直把这个承诺放在心里，可我能力有限，一直没有找到一个合适的方式照顾你们。如今我突然发现，身为兄长，我有责任帮你参详一桩美满的姻缘。”
    “美满的姻缘？你是指西塞尔先生？”
    “难道还有比他更杰出的青年吗？这是一桩体面的婚事，我相信你会感到由衷的幸福的。”
    裴湘觉得有点好笑，她摇了摇头：
    “哥哥，你想多了，西塞尔先生对我并没有特殊的好感，我也是。”
    “哦，不不，事情不是这么绝对的。”
    约翰摇头晃脑地说道：
    “我仔细观察过，他对你的态度是不一样的。当然啦，你可能感觉不出来，因为我十分清楚，像你这样年轻漂亮的女孩子，一向会得到很多很多的青睐，所以，你对于那些隐晦的、不明显的好感就显得迟钝了。
    “但我作为一位负责任的兄长，怎么会忽略事关妹妹终身幸福的蛛丝马迹呢？玛丽安，相信我，我可以得出实实在在的结论——你对西塞尔先生很有吸引力。”
    裴湘佯装认真地听着约翰·达什伍德胡扯，忽然感到一道如有实质的目光落在了自己的身上。
    她微微调整了坐姿，发现不远处的奥德里奇·德维尔上校正在看她。
    这位上校原本是在和人聊天的，他对面的圆脸绅士口齿伶俐、滔滔不绝，但他却听得不太专心。
    裴湘瞥见奥德里奇那张英俊深邃的面孔，即便看不真切他的眼底的情绪，却一下子就领会了这位上校的无声提醒。
    ——德维尔上校的听力比常人敏锐，他听到了约翰·达什伍德的话。
    ——这个距离……此人倒是天赋异禀。
    ——不过，听到就听到吧，也没有什么大不了的，我本来就没打算多做防范。
    裴湘的思维有些发散，她忽然觉得事情挺有趣的，这简直就像穿越前读到的言情小说里的桥段。
    ——大霸总偶然听到了一场充满心机的谈话，一位出身普通的姑娘被亲朋好友撺掇着去勾引小霸总。接下来剧情如何发展，是真香、狗血、打脸还是豪取抢夺，就看这个姑娘是女主还是女配了。
    但不论如何，她已经引起了“霸总”的注意。
    因为想到了有趣的故事情节，裴湘的嘴角就挂上了一抹笑意。
    约翰注意到裴湘的表情变化，以为她被自己说动了，便神气活现地继续蛊惑妹妹。
    “玛丽安，我相信你的魅力，你只要稍稍做出一些努力，比如巧妙地献献殷勤，不经意的时候流露出几分羞怯和衷情，再对西塞尔先生加以引逗，肯定能让他神魂颠倒的。
    “亲爱的玛丽安，你得懂得争取，运用你的美貌和柔情……只要他向你求婚，你的一辈子就有保障啦。想想看，你会成为一位受人尊敬的男爵夫人，你会去皇宫参加舞会，这是多么荣耀的事情啊。”
    眼见着约翰·达什伍德就要陷入美好的畅想中了，裴湘果断地拒绝道：
    “哥哥，我对你的提议并没有兴趣。抛开其它条件不说，我在赫默赫城里游玩参观的时候，听人谈论过，这位西塞尔先生是有女伴的，就是那种，嗯，不受法律保护的男女关系，想必你也了解一二。所以，他并不能使我心动，你就不要过多地操心了。”
    “哦，玛丽安，你要相信自己的魅力，那些女人怎么能争得过你？而且，男人婚前和婚后是不一样的……”
    裴湘微笑着打断了约翰的喋喋不休：
    “哥哥，相信我，我婚前婚后也是不一样的。如果我的丈夫不能忠于圣坛前发下的誓言的话，我会让他明白说谎话的下场的。你该了解我的性格，极其的任性自我，愤怒伤心的时候，什么都做得出来。如果你一定要让我攀上一门贵重姻缘，又不能保证男方的忠贞的话，我的所作所为……很可能让达什伍德家彻底远离上流社会，你的儿子也会因为有我这么个不怕得罪权贵的姑姑而被排挤记恨。”
    听到裴湘的威胁，约翰·达什伍德的脸色变得不太好看，他语气僵硬地说道：
    “你这样对我说话，肯定是虚张声势，我是不相信你一个小姑娘能做出什么可怕的事情来。而且，你就是不心疼你的侄子，也不顾及你的姐妹了吗？你若是能嫁给西塞尔先生那样的人，对埃丽诺和玛格丽特也是有好处的。”
    裴湘忽然对这场谈话感到厌倦了，她冷冷地瞥了一眼约翰·达什伍德，起身就往外走。
    在她的余光里，对面房间的奥德里奇·德维尔已经找了个借口，迅速结束了同身边之人的谈话，而后换到了一个更远的位置。
    晚上，又是一场小型的聚会。
    范妮似乎得到了丈夫的叮咛嘱托，这次只请了已婚的夫妇和单身的绅士，并没有再邀请年轻貌美的未婚淑女前来做客。
    而且，这夫妻二人十分同心。范妮在安排聚会节目的时候，总是企图把裴湘和莱斯特·西塞尔凑到一起，在一些有心人看来，撮合的意图十分明显。
    但范妮的心计全都白费了。
    因为裴湘已经事先和达什伍德太太、埃丽诺通了气，告知了约翰夫妇的打算。
    范妮的种种安排都被达什伍德太太拦了下来，连约翰亲自提议让裴湘弹琴唱歌，达什伍德太太都以女儿嗓子发炎为借口婉拒了。
    其实，达什伍德太太原本也觉得莱斯特·西塞尔十分不错。
    他是布朗·帕丁顿先生的好朋友，此次又是为了她们母女四人的事情特意拜访了诺兰庄园，由此可见，他绝对是一位值得信任和器重的年轻人。
    然而，当裴湘稍稍透露了一些莱斯特的情史后，达什伍德太太就迅速将此人从女婿的候选名单中剔除了。
    挽着达什伍德太太的胳膊，裴湘笑得甜蜜安然。这就是她愿意为这位夫人操心忙碌的理由，她对几个女儿的疼爱之心，一直都很纯粹。
    既然达什伍德太太已经表态，裴湘又没有一丝一毫配合的意愿，约翰夫妇也不好再做多余的事情。夫妇二人只能在人后抱怨几句，说有些人不识好歹，注定一辈子碌碌无为，不堪大用。
    而莱斯特·西塞尔从头到尾都没有意识到，自己先是被看重了，然后被嫌弃了，最后被从达什伍德太太选婿的名单中悄悄剔除了。
    他依旧乐呵呵地享受着悠闲的庄园生活，并且和好朋友奥德里奇念叨着帕丁顿先生如何如何了……
    偶然间听到了达什伍德兄妹谈话的奥德里奇已经从后续的发展中，知晓了玛丽安小姐的选择和“嫌弃”。
    他现在会在不经意间琢磨一件事，就是那位娇滴滴的小姑娘说出口的威胁之言，到底是虚张声势，还是有什么具体计划？
    ——她未来的丈夫到底会遭遇些什么？
    很快，他就察觉到了一件可以带给他一些“灵感启发”事，那就是关于爱德华·费拉斯先生的一些遭遇。
    爱德华·费拉斯先生爱慕埃丽诺·达什伍德小姐，这件事在诺兰庄园里不算秘密。
    虽然这位先生从来没有明确表示过爱意，埃丽诺小姐也没有多余的回应，两人始终客客气气的，如同正常朋友那样交往。但是，爱德华·费拉斯眼中的热切光芒是遮掩不了的。
    与此同时，费拉斯先生忽冷忽热的态度也显得有些奇怪，就在一些心思细腻之人开始悄悄犯嘀咕的时候，费拉斯姐弟俩似乎发生了一场争执，而后爱德华·费拉斯就离开了诺兰庄园。
    对于费拉斯先生离开诺兰庄园的前因后果，奥德里奇一直认为，他算是全程旁观了整件事的发展变化。
    一切的征兆，似乎从一场晨间谈话开始的。
    这天早上，裴湘和姐姐埃丽诺在庄园后面的小山上散步，遇到了从另一条小路上走过来的两位绅士。
    “达什伍德小姐，玛丽安小姐，早上好。这里的风景真不错，我们从西面过来，发现了一颗非常高大的桑树。”
    “早上好，西塞尔先生，德维尔上校，”埃丽诺微笑着打招呼，“那棵老桑树可有好些年了，我们搬来诺兰庄园之前，它就在那里了，每年的果子都很甜美。”
    裴湘朝着莱斯特和奥德里奇点头致意，奥德里奇落后一步，四人的队伍就变换了位置。埃丽诺和莱斯特走在了前面，裴湘着挽住了奥德里奇的臂弯。
    四人渐渐拉开了距离，一阵沉默后，奥德里奇开口说道：
    “那天……我尽量避免听到你和达什伍德先生的谈话。”
    “我知道，”裴湘嫣然一笑，“你先是提醒了我，然后又更换了位置。不过，我和约翰的谈话虽然涉及到了私人问题，但是总体来说，也是出于人之常情。从我的角度而言，并不觉得有什么值得羞愧的，所以，我并不会介意被你无意间听到那场谈话。”
    “玛丽安小姐这番话，反而让我觉得惭愧了，”奥德里奇侧头凝视着身旁的姑娘，“这显得我之前的反应有些过度紧张。”
    裴湘知道奥德里奇是指湖边的那次偶遇，微微摇头：
    “那大概和你的从军经历有关，我能理解德维尔上校的警惕和谨慎，以及第一时间的排斥反应。”
    “但这里并没有弥漫战火，也没有敌国的探子和奸细。”
    裴湘眉目弯弯，温声道：“好了，我们不提那件事了，其实算来算去，你一次我一次，算是扯平了吧。”
    闻言，一身端肃的男人沉默了一下。虽然他觉得这姑娘的语气有些像是在哄人，但冷峻的眉目间还是释放出了几丝松融。
    一抹浅笑跃出眼底，宛若松上白雪沐浴到春日的暖阳，冰雪渐渐消融，浸润出苍翠挺拔的勃勃生机。
    裴湘抬眸间，恰巧捕捉到了这一抹清隽俊秀。
    “德维尔上校，关于你拥有过人听力这件事，需要我保密吗？”