艾朗道：“你还不知道吧，我已经让老陈传令，令张辽率领三万兵马前出大别山，伺机支援刘备。”田丰一喜，拜道：“主公英明！”艾朗想起一件事情，立刻对田丰道：“你快赶去田丰那里，把这件事情告诉他知道，叫他暂时不必派出王栋了。”田丰抱拳应诺，连忙转身去了。
    话说孙乾进了吕布的地盘之后一路昼夜兼程赶往徐州，一路之上，发现淮南大地特别是寿春及其周边比之他上一次来之时竟然又繁荣了许多！寿春的规模宏大，商贸繁荣和稠密的人口给孙乾留下了无比深刻的印象，只觉得如今寿春之繁华已经远远超过了襄阳了！心中对于吕布不禁更加钦佩起来！
    孙乾一行人赶了十来天的路终于来到了徐州附近。孙乾原本以为徐州刚刚经历了一场与曹操的惨烈大战，徐州必定残破凋敝满目疮痍，然而映入他眼帘的景象却完全不是那么回事，城外良田万亩，城内热闹喧嚣，商旅行人往来穿梭人人脸上都洋溢着笑容，就仿佛不曾发生过那场大战一般。这令孙乾惊叹不已。
    孙乾进城后不久，就遇到陈宫帅人赶来迎接，当即停了下来。陈宫帅人径直来到孙乾面前，一脸歉意地抱拳道：“贵使见谅，我们接到报告的时候晚了，有失远迎怠慢了贵使！”孙乾微笑着抱拳道：“大人不必客气！”
    陈宫请道：“贵使请跟我来，住处已经安排好，请贵使先下榻休息！”
    孙乾却急于面见吕布，抱拳道：“大人美意，在下心领了。不过在下肩负使命，还是想先去拜见大将军。”
    陈宫笑道：“既然如此，就请贵使跟我来吧。”“有劳大人了。”
    陈宫对手下的那些官员吩咐了一遍，众官员躬身应诺，匆匆返回官署去了，同时另有一个官员则骑马赶去了城外。随即陈宫便领着孙乾一行人朝城外行去。孙乾诧异地问道：“难道大将军并不在城中？”陈宫笑道：“大将军目前正在城外军营之中。”孙乾面露惊讶之色，“大人要带我去军营吗？这恐怕不太好吧？”不管是古代还是现代，军营重地事关一方势力的军事机密因此一直都属于军事禁区，别说外面的人，便是自己内部的官员，若非有军令也是不得贸然进入的，因此孙乾听说陈宫要带他去军营见艾朗才会如此惊讶。
    陈宫笑道：“没有关系。我们两家是盟友，又有什么好忌讳的。”孙乾闻言，不禁心中感动。
    陈宫领着孙乾一行人从城门出来，随即折向东边，一座巨大的军营便出现在了视野之中了。这时，陈宫先前派出去的那个官员从前方策马奔来直到陈宫身旁，勒转马头与陈宫并行，抱拳道：“大人，主公听说刘备使者来到非常高兴，叫大人领着使者即刻前往军营与他相见。”陈宫点了点头。
    一行人直朝军营行去，没过多久便来到了军营的大门口。只见军营大门敞开，一名将军模样的人物立马在大门口等候，见到众人来到，当即抱拳道：“大将军令我在此迎候贵使，请随我来！”说完便勒转马头当先领路。陈宫陪同孙乾一行人跟随在那将军身后进入了军营。
    一入军营，就看见不远处的巨大校场上，成千上万的官兵正光着膀子练习搏击之术，只见寒光闪烁，呐喊声惊天动地，一股子血腥杀戮之气直冲霄汉非常惊人！孙乾也非是没见过世面的，然而见到眼前的景象却禁不住被狠狠震撼了一下。心中不由得升起感慨来：‘难怪吕布军被称为虎狼骁锐，以少打多顶住了曹操大军的猛攻！今日一见才知吕布军官兵果然俱是虎狼骁锐啊！这恐怕还只是冰山一角，真正厉害之处是不会让我见到的！我荆州官兵与之相比可就差距颇大了！’随即看见校场一边整整齐齐摆放着许多床弩，然而形制与他见过的床弩却颇有不同，而且那些床弩也要大上很多。孙乾好奇起来，不禁指着那些床弩问道：“大人，那些床弩好像非常特别啊？与我所见过的床弩全不相同？”陈宫笑道：“那是我军的新式装备，在普通床弩的基础上改进过来，威力巨大，能打三百步左右的目标！
    孙乾震惊不已，难以置信地问道：“能打三百步？！我没听错吧？”陈宫呵呵一笑，“贵使没有听错。就是能打三百步。”孙乾十分震惊，不由得又看了一眼那些床弩，眼神中流露出了希冀之色。
    不一会儿，陈宫便领着孙乾进入了大帐，只见艾朗正高坐上首，众将分列左右，当即上前拜道；“大将军，刘备使者孙乾来了。”孙乾赶紧上前，鞠躬拜道：“在下孙乾拜见大将军！”
    艾朗哈哈一笑，道：“不必多礼多礼！孙乾你也算是我们的老朋友了！”艾朗这话一出，令孙乾顿时心生亲切的感觉来。
    艾朗道：“我已经接到报告，知道曹仁正率军攻打你们。我不会坐视不理。我已经下令张辽，叫他率领三万精锐前出大别山随时支援你们。当然咯，这必须是得到了你们的邀请之后，我们是不会擅自开进荆州的。”
    孙乾拜道；“多谢大将军高义！”随即一脸真诚地解释道：“大将军容禀，其实先前曹军大军侵犯大将军之时，我家主公是想要发兵策应大将军的。奈何孙坚却在此时跨江来攻，使得我军根本无法分兵。这件事情虽说是确有苦衷，但毕竟违背了我们两家的结盟之意，我家主公特别交代要在下代为致以最诚挚的歉意，希望大将军莫要见怪！”
    艾朗哈哈大笑，“我岂是那种小气之人？刘备的苦衷，我当然知道，我不怪他。否则，今日我就不会见你了！”
    孙乾欣喜不已，拜道：“多谢大将军谅解！”随即抱拳道：“我家主公为了表达歉意，已经备下十万粮饷支援大将军，这些粮饷如今应该已经进入庐江地界了。”艾朗心头一喜，哈哈笑道：“多谢多谢！”
    孙乾又道：“我家主公料想曹操在明年开春之时必然大举攻打荆州，希望能与大将军商量一个应对之策共同对付曹操！不知大将军意下如何？”
    艾朗点了点头，“好！我也是这个意思！”
    孙乾立刻掏出一卷竹简，双手托起呈上，“这是我家主公麾下诸葛军师谋划的对曹策略，还请大将军过目。”艾朗朝陈宫使了个眼色，后者会意，立刻上前接下竹简然后转呈给了艾朗。艾朗接过竹简，展开看了一遍，面上流露出几分意外之色，随即又流露出思忖之色来。抬起头来对孙乾道：“这件事情我还要和我的人商量商量。你先去休息吧。”孙乾知道艾朗不可能立刻就回复自己，他肯定还要同手下商量一下的，便不再多言，躬身应诺。陈宫当即叫来手下的那个官员，令他带着孙乾及其一行随从先到驿馆下榻休息。那官员应诺一声，当即便领着孙乾下去了。
    孙乾一离开，艾朗便把那卷竹简递给了陈宫，“老陈，你看看！你肯定不会相信的！”
    陈宫立刻上前来接过竹简看了一遍，也流露出了意外之色，呵呵笑道：“真是没想到啊！刘备居然会这么大方！竟然愿意分批再提供我们三十万粮饷！”艾朗撇了撇嘴，没好气地道：“还不是想要靠老子保全他们自己！”随即问道：“老陈，诸葛亮提出的这个策略你看怎么样？”陈宫思忖道：“貌似让我们占了大便宜，攻取许昌成为解救皇帝和朝廷的第一功臣，呵呵。其实却也未见得啊。曹操在兖州青州各布置了二十万重兵。我军若要实现席卷兖州攻取许昌的目标，就必须调动三十万以上的兵力，而且此战却并无把我。可是如此一来，我们在长江沿线以及北方的郓亭龟山一线便兵力空虚了，就算孙坚不动，可是龟山郓亭一线的压力依旧十分巨大，若是失守被曹军长驱直进杀了进来，可就偷鸡不成蚀把米了，后果非常严重。然而这样一来，却必然吸引曹操注意力，曹操大军必然回返以保许昌万无一失，却解了他们荆州之围了！……”
    艾朗听了陈宫这番话，不禁勃然大怒，叫骂道：“诸葛亮这王八蛋竟然想要把老子当枪使！”
    陈宫思忖道：“倒也不能这么说！诸葛亮的这个计策虽然可能造成对我们不利的结果，却也算是贴合实际的。从另一个角度说，我们若能击破乐进的大军从而攻取许昌，便能获得最大的利益。巨大的风险伴随着巨大的利益，倒也不能说是诸葛亮算计我们。”
    艾朗怒气收敛了不少，“嗯。那我们该怎么办？”
    陈宫面露思忖之色，一时之间也拿不定主意。在他看来，来年与刘备合力抵抗曹操是己方能否守住当前地盘的关键。而要挫败曹操的企图，战略大致有两个，一是诸葛亮提出的这个策略，他刘备在荆州抵御曹操大军，而己方则孤注一掷进击兖州，这个方案风险太大，搞不好会落得满盘皆输，然若胜了，则几乎可一举扭转曹操一家独强的局面；二是待曹操出兵荆州之时，己方调集大军增援荆州，与刘备合兵争取挫败曹军，这个策略保守，优点是不会出现大的变数，成败几乎都可以预期，可是缺点却是难以一举对曹军造成巨大伤害，只怕与曹操之战会演变成旷日持久的持久战，这可绝非好事，而若在这时，孙坚突然在背后捅上一刀，战局只怕会发生突变。