八月初八，秋闱日。
    三场考试的开考时间分别在八月初九、八月十二、八月十五三天，但每场需提前一天入场，是以八月初八这日一早，就要去贡院排队、点名、搜捡。
    初八凌晨，窗外还是漆黑一片，怀安就被长兴叫醒，换上一身簇新的邓绢圆领袍，睡眼惺忪的对照清单再次检查考箱，一应考具没有缺漏，怀安在额头上束了一条发带，上头写着四个大字：金榜题名。
    谢韬看着不错：“还有吗？给我也来一条。”
    就被谢彦开拧着耳朵拎到院子里，怀安的发带也被一并没收，给他们戴上崭新的四方巾。
    前厅摆了一桌清淡没有荤腥的早饭，软糯的白米粥，细白面皮的素包子，下饭的酱菜等等。
    谢彦开趁着上朝之前，喋喋不休的强调考试时的禁忌、避讳、格式等等。
    非但谢韫起了个大早，连芃姐儿也早早赶来送考了。
    两人说了一堆的吉利话，可算把谢老师带来的紧迫感一扫而空。
    吃过早饭，考箱已经被装上马车。大伙出门一看，全都愣住了。
    只见白马月亮被披上了大红花，特意牵来打头阵送考，不用问，肯定是芃姐儿装扮的。
    再往后看，是花伴伴和刘伴伴，带着几名东宫太监和宫人，高举一条横幅，上书“金榜题名，蟾宫折桂”八个大字。
    花公公一脸喜庆的笑容：“公子，太子殿下和太子妃出不来，特意派咱们来给公子送考！”
    怀安忙朝他们作了一揖。
    然而还没结束，后面是孟老板和何老板，他们也高举着一道横幅，上书“连登黄甲，旗开得胜”。
    孟老板依旧大腹便便，急得满身大汗：“公子，我们特意跑到沈家去，那边的门房说您在这里，好险赶上了！”
    再往后，是孙大武和姚翠翠带来的书坊代表队、皂坊代表队、女工会成员代表队……怀安还在队伍里看到了兰新月的身影，她已经完全变了个模样，眼底又重新亮起了光，听说还想攒钱去雀儿山书院读几年书呢。
    怀安感动极了，也朝他们团团作揖。
    怀安和谢韬乘第一辆马车，芃姐儿和谢韫乘第二辆。
    “出发！”
    月亮带着大红花，买着骄傲的步伐打头阵，后面是一队队打着横幅的亲友团。
    庞大的送考队伍招摇过市，偶有几个路人纷纷侧目：“这是谁啊？还没考试就这般招摇？”
    怀安丝毫不觉高调，身边的谢韬却在瑟瑟发抖：“这要是考不上呢……”
    “考不上再说考不上的话呗。”怀安心态好，永远活在当下。
    马车一路行至贡院外的街口，便走不动了，整条街道熙熙攘攘挤满了生员，只能被迫下车，步行进入。
    这时才发现堂姐堂兄表哥也都来了，顾同姐夫因为要上朝，只能托怀薇带来两支上好的湖笔送给他们聊表心意。
    顺着拥挤的人群进入贡院街，写有各府府名的旗子在贡院栅门外的广场上招展，他们要找的是顺天府大兴县的旗帜。
    怀安是三品以上京官子弟，又是国子监生，虽然户籍不在北直隶，但可以留在京城应试。
    怀远道：“咱俩命好，赶上了好时候，不用像大哥那样回老家参加乡试。”
    怀安叹口气：“咱俩要是命好，还用得着遭这罪？”
    “不要这样消极嘛。”
    怀安看着黑压压的一片生员，两眼不禁发黑，密集恐惧症又又又犯了……
    “这是多少人啊？”
    “我专门替你问过了，这一科是三千三百多人。”怀远道。
    怀安两腿一软，被亲友团一把接住。
    三千三百多人，录取一百人，他终于体会到千军万马过独木桥的感觉了。
    正说着话，栅门外三声炮响，三千多名考生随着引领的官员缓缓进入，再以府为单位点名，方能进入仪门接受严格的搜身检查，再入龙门，依号就坐。
    轮到怀安时，龙门的官员问道：“姓名？”
    “沈怀安。”
    “父讳？”
    “沈聿。”
    对方听到沈阁老的名讳，抬了抬头。
    “祖讳？”
    祖讳？怀安双目圆睁，他对祖父的印象太浅了，报名时随便扫了一眼，没往心里去。
    伸手想去拿他的考牌，却被那名官员一把按住，戒备的看着他，仿佛在看一个冒名顶替的舞弊犯——哪有人不知道自己亲爷爷叫什么的？
    “沈……拆？”
    怀安依稀记得祖父叫沈拆，可哪有人叫这种名字？
    官员的面色越发凝重：“来人。”
    好在龙门官走了过来，对那名官员道：“这位是沈阁老的幼子，我认得他。”
    怀安也认得他，是老爹的门生来着，不过为了避免不必要的麻烦，两人仅仅相视点了个头。
    那名官员瞬间态度大变，殷勤的将考牌递还给他，请他进去。
    怀安一边往里走，一边仔细看了看考牌背面，原来祖父叫沈柝，“朔气传金柝，寒光照铁衣”的柝，小时候不识字，对着牌位认成了沈拆……
    真是出师不利啊！
    三千多名生员一一核验身份，等他们真正在仪门外排队时，业已到了午后。
    龙门官站在仪门外宣布考场纪律，声如洪钟，摄人心魄：“奉旨开科，考生若有舞弊情状，一律枷号示众，罚罪为民……”
    仪门外静悄悄的，只间或有衣料摩擦的簌簌声，生员们被一条条严明的例律唬的噤若寒蝉，不敢多言。
    可即便如此，怀挟之风依旧屡禁不止，夹带的小抄花样繁多，只要躲过搜身环节，进到号房之内，几乎不会再被发现。
    紧接着，又是三声炮响，龙门官沉声喝道：“开龙门。”
    怀安背着沉重的考箱进入移门，按照号牌上的号码寻找自己的号房。
    贡院供考生考试的号舍是相互独立的，此后的九天七夜里，答卷、吃喝和睡觉，都要跻身在这间三尺见方逼仄狭隘的空间里，有些老旧的号舍，顶棚破损，连风雨都没个遮挡，倘若雨水打湿了试卷，相当于主动放弃考试……
    这场苦不堪言的磨砺，却是每个读书人跻身士林的必经之路。
    真是怕什么来什么。怀安被分到的号房是还算宽敞的老号，还没来得及高兴，举头发现顶棚破了个大窟窿。
    怀安透过窟窿望着秋日湛蓝的天空，要是赌它九天不下雨，倒是很方便中秋赏月，可是谁敢打这个赌啊！
    本来就不太美好的心情变得更糟了，他将考箱甩在地上，撸起袖子，取出钉锤油布开始修补房顶。
    一边钉，一边恶狠狠地骂道：“我堂堂一个六品官，文武兼备，圣上赐服，考个试还得修房子，等我出去的，非参他一本……”
    “肃静！”巡场的官军经过，凶神恶煞的吼他。
    “好嘞军爷。”
    第198章
    此时已是下晌。生员门从凌晨便出发排队, 没有用中饭，早已经饥肠辘辘，纷纷拿出自带的干粮、糕饼充饥。
    怀安修好屋顶, 自然也觉得饿了，将号板一拆，坐在考箱上生炉子。
    水是贡院随便取用的，炉火上烹上一口小锅, 水开后下米，腊肉切丁，小葱切葱花, 再次烧开下入腊肉, 不多时, 米肉香气飘满号舍外的整个廊道, 引来不少考生探头观望。
    怀安又从考箱里拿出几个油纸包，里面是切片的酱牛肉，六必居的酱瓜, 还现场切了个松花蛋, 用蒜末酱醋香油一拌。
    前后左右的“邻居们”低头看向自己手中的干粮，顿觉难以下咽。
    都到这种时候了，他当然是只顾自己舒服, 不顾他人死活啦！
    巡场的同考官也认得他, 见他正将丰盛的晚餐一样一样的摆在号板上，忍不住问：“要不要给你烫壶酒啊少爷？”
    怀安抬头：“真的假的？”
    “……”
    同考官一时无言以对, 瘪着嘴背着手离开。
    怀安偷偷翻了个白眼, 舀出一碗热粥, 拿出一块荷叶饼在炉子上烘着，卷这牛肉, 有滋有味的用完一顿晚饭。
    今天只是入场，不出考题，蹲在号房门口洗过碗筷，在狭窄的号舍内舒展几下身子，在周边撒上苏大夫特制的防蚊虫药水，挂上号帘，将两块桌板拆下来一拼，再铺上被褥，就是他们未来九天休息的“床”。
    经过一整天的排队、搜检、点名，生员们又困又乏，是以过了申时，整个贡院都安静下来，只听得到阵阵虫鸣。
    怀安辗转睡不着觉，给自己泡了一杯蜂蜜核桃饮补补脑，那是岳母为他们准备的，提前将核桃捣碎成泥装进罐子里带进考场，随喝随泡，补充体力，提神醒脑。
    想到白天众人送考时的场面，不禁感动万分——家人们一定特别担心他，食不知味，寝不能眠吧！
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    沈聿下衙回家时，天色已经擦黑，一下马车便微微一愣，他家门前正坐着一对儿唇红齿白的小娃娃。
    大的有七八岁，小的只有四五岁，两个娃娃梳着漂亮的抓髻，骑坐在门槛上丢沙包和羊骨头，输了的要背《训蒙骈句》。
    小的显然玩不过大的，于是沈聿眼睁睁看着他从“一冬”背到了“六鱼”。
    “花脸露，柳眉舒。两行雁字，一纸鱼书，一纸鱼书……”孩子卡壳了。
    “日晴燕语滑，天阔雁行疏。”沈聿走上前，提示道。
    “不算不算！”女孩的声音清脆如铜铃：“这位大伯不要提醒他。”
    男孩看到沈聿，眼睛又圆又大，歪着脑袋问：“你是谁？”
    门房刚欲出来解释，沈聿示意他下去，抱起男孩坐在了门槛上：“你们猜猜看？”
    男孩显然一脑门子浆糊，女孩水亮的眸子打量沈聿：“红袍玉带……”
    她忽然眼睛一亮：“你不是大伯，是祖父，祖父！”
    沈聿朗声大笑，一把将扑上来的洮姐儿抱在怀里，另一个小娃娃，自然是他的长孙沈沛了。