“还有多远？”
    “十分钟。”
    “你说的机甲是用来干什么的？马上就能看见了，这总可以说吧？”
    “嗯……你想摆脱ai的控制吗？”
    向斯年算是发现了，乔伊非常喜欢突然提出一个问题，将话头引向他主导的逻辑链中。当惯了老大，他不喜欢这种受人摆布的感觉，可是为了弄清答案，就不得不顺着乔伊的话说。
    这是一种不同于武力的掌控方式，温和、但难以抵抗。
    “别说废话，像我一样的底层都厌恶那玩意儿。”
    “只可惜，ai被赋予了太大的权力，只要你在城内，就只能按照它的规则行事。”乔伊说，“你觉得你是底层，其实这个范围一直在不断扩大。ai想要的是绝对的意识集中，它希望构建蜂巢一般的社会，要么成为它的一部分，要么做没有思想的工蜂。除了它自己本身，不需要任何独立意识的存在，所有人都是底层。想要跳出这个规则，就要到它掌控范围以外的地方发展，哪怕是从零开始。”
    向斯年听得云里雾里，借他三个脑子恐怕都无法理解乔伊到底在说什么。
    他沉默了好一会儿，才破罐破摔道：“你一直都这么讲话，肯定没朋友吧？”
    大抵是没想到向斯年会来上这么一句吐槽，乔伊脚步一滞，紧接着忍俊不禁起来，差点连手杖都脱手掉到地上去。
    看他笑得这么开心，向斯年也忍不住扯了扯嘴角。
    “抱歉，这的确是我的坏习惯。”乔伊蹭了下眼角，擦掉笑出的眼泪，“总之，想要改变现状就要摆脱ai，到城外去，建立新的城邦，开启新的纪元。”
    “城外？我记得他们说城外……”
    “生灵绝迹，辐射遍地？”乔伊预判了向斯年的话，“半真半假吧。生存环境是很恶劣，但也没到触之即死的地步。”
    “可是被遣散出城的人都会死。不然我们也不用坚持承担日渐高昂的税收。”
    “单靠个人力量无法在城外生存，这毋庸置疑，所以才要研发机甲。而且还远远不够，还要有更多的准备。这是几代人的努力，不过相信我，就快成功了。”
    向斯年震惊得说不出话来。
    他没料到自己竟会有幸听闻如此宏大的计划。到城外去一探究竟，更是他做梦都不敢设想的事。
    他久久未语，乔伊也很知趣地没有开腔，像是知道他会有所触动，需要时间吸收。
    又不知过了多久，两人终于来到一面金属门前。和周围井道墙壁的石料质地明显不同，此门及其显眼，周边还埋设着门禁装置。
    乔伊很熟练地操作解锁，扫描了自己的虹膜。半秒后，金属门开启。门内房间明亮，一时间晃得向斯年睁不开眼。
    “欢迎来到我的秘密实验室，之一。”
    向斯年循着声音跟上去，眼睛稍作适应后终于能环顾四周。
    在此之前他并不知道实验室是什么意思。
    长时间于压抑的井道内穿行，此房间显得格外开阔，这里有太多他从未见过的设施仪器，就连清新的空气、光洁的地面墙面都足够让他大开眼界。
    最特殊的还要属伫立在房间正中的大型机械。
    它太高了，必须大角度仰视才能看全，好似整个房间的顶梁柱。潜意识告诉向斯年，这就是机甲，好似巨人，有着金属的骨架，以成股电线为血脉。显然，这还是个半成品，复杂又精密的的结构交错、裸露在外，诉说着无限神秘。
    “如何？”
    面对乔伊的问题，向斯年难得地木讷：“我……我不知道……”
    像是中了某种特殊的魔法，他睁大了眼，移不开目光，心脏狂跳。他不由自主地期待起机甲完成的模样，期待城外光景，期待乔伊所说的新城邦、新纪元。
    受出身所困、与命运无缘的事太多，他的人生原本一眼就能望到头，然而似乎一切都将在此刻迎来转机。
    乔伊耐心地等待着，目光平和。
    直到向斯年梦呓般地问：“为什么是我？”
    他不过是在贫民窟长大的老鼠，出现在任何地方都会显得格格不入、令人生厌，要一辈子畏手畏脚、忍受暴力驱逐。
    此时此刻他站在这里都觉得眩晕。这间承载着几代人心血的实验室，不是他该来的地方。
    “因为你像是被压迫到极限的弹簧，拥有实现变革的动力。”乔伊道，“而且你还有着自己都没能发现的才能——十几岁，没有受过专业教育，仅靠着自学就能解构重组无数复杂机械，并以此为生。你和你的团队都很优秀。”
    “我的……团队？”向斯年苦笑，从没有人这样称呼他和弟兄们，“现在我确信你来自中心城区了，不然不会用这些文邹邹的词汇。”
    “这不重要。新的城邦不会有任何特权。”乔伊声音很轻，但每个字都有力量。
    “但我想你还是高估了我，”向斯年后退了两步，给自己找了面墙倚靠，“说实话，我看不懂这些是什么东西，更没法帮你组装眼前这个大家伙。”
    “我会教你。这值得我花上一些时间，因为我们还要建更多的机甲，将来要靠你实现。至于我，我必须要抽身钻研其它方面，毕竟机甲只是保障之一，有待解决的资源供给问题还很多。”乔伊说着，朝向斯年伸出手，“所以，你愿意加入我的团队、给我提供帮助吗？”