薛止在宫外有个宅子，离监察院不远，是先帝赐的一座豪邸。可他独身一人，宅屋异常冷清，平日也就歇在镇抚司里。
    倒不是怕寂寞，那狱昭夜夜有人受刑凄叫，声势之浩大，可比别处热闹多了，听着也赏心悦耳。
    他手下的锦衣番子凑在一块，还会设局开赌，押哪个官犯叫得最大声。也有交不出钱，贡不出证据被刑罚熬死的，这庄家设局的银子，就都收在了左使的腰包。
    大都是无家可归，无后路之人，赌便赌了，后果自负，薛止只会当没看见。
    更何况，这才算什么。
    应天府如今就是那摇摇欲坠的锦绣高堆儿，穿金戴银的，一汪肥油，其实已经从外腐到内，哪都烂透了。
    前几月去北上查的徭役之案，账本子还在柜子里摊着呢，一撇一捺，都是贵族豪绅刮的民脂民膏。
    可这跟他有何关系。
    宗室、勋戚、仕宦、皆为勋贵,这金陵城,三人里随便指一个,皆是皇族贵胄，高管显要。掌了半国财帛,这天下万姓,都在往里面汩汩输血。
    破败灯火下，狱诏里斑斑血迹已是久腻的锈红色。薛止踏进去，迎面就有浓厚的臭气，还有即便被冬雪遮掩，也能闻出的尿骚味儿。
    里面卧着一个身着囚服的人，衣衫褴褛，刚被浇了一桶水，颤颤巍巍道:“薛止……你不得好……”
    显然是没进过狱昭的，底下人还未等他话说完，便淋头又浇一桶。
    这水不是寻常水，掺杂了特殊料子，可使伤口日日不愈，犹剥肤之痛。
    这张大人在地上抽搐,显然是吐不出来别的话了。
    “我知张大人是个烈性君子，进来几日也未招供。”薛止把腕上的翡翠冷珠捻在掌中,拨弄转着,玉石摩擦的声音在牢狱里清晰骇人。
    薛止言辞似有疼惜之意，可熟悉他的人便知道，这言语里饱含的兴味，实在危险。
    果不其然，他笑着低语，眉眼浓烈，眸色浅得像淬雪:“那您觉得自己的嫡孙子,能撑到什么时候？哎呀，不足十岁的孩子，这般乖巧伶俐，被抱走的时候还在喊人哥哥呢……”
    薛止半靠在椅子上，以手撑额，像一条倦怠的冬蛇，说话也慢慢悠悠，疼惜之意尤甚:“拶刑一上，手都要烂了，你们书香门第的……这冬天要是没熬过去，怕是连笔墨都不得碰了。”
    此话一出，下头安静得很，连疼痛的喘息声都倏忽停歇。
    只需半晌——
    “薛止……薛止!”张常释跪在地上，笔直的骨也佝偻,他慢慢爬过去，声音越来越小,直至嗫嚅,“招,我招。”
    番子呈上一盆清水，随意洗濯了他伤痕累累的手，张常释笔画极慢,过了三刻有余,薄薄的一张纸都没覆满。
    薛止看得烦了,按住张常释的手,音调森冷如蛇鸣:“张大人知道我要的不是这个……你要好好考量,到底该如何落笔。你撑得愈久,暗牢里另一个小儿,遭罪也越久。”
    张常释苦不堪言,江州徭役之案,贪污者数人,可皆权柄惊人,如今他身陷囹圄,左右都要被剥皮实草。
    可他九族之后还有妻儿老小,呈上幕后主使,亲人焉有命在。
    张常释做了一辈子清官、直臣,没想到会是这般下场,下狱受刑都未弹泪,如今却左右为难,老泪纵横。
    薛止听一个暮年老朽涕泪交加,声泪俱下，他长指轻叩木质扶手,竟面不改色。
    却听门外传来熟悉的步伐,只听一声细长的的调子，喊着‘哥哥’，可那嗓音仔细辨听，分明是男的。
    下一秒狱门大开，凉风涌入，这人一身红底织金的锦衣飞鱼服，直闯进来，乖张肆意，面庞妖美万分。
    那红衣袖间还卧了一条细小青蛇，顺着白得发苍的手腕绕圈盘,色浓鳞亮,在他虎口处冬憩。
    宦官肤色都白，他两人更甚。
    “小星。”薛止听到声音就知来人是谁,眉浅浅皱起，“你怎么来了，那孩子呢？”
    这监察院里，只有左使会这么穿。
    监察左使时星据说出身娈童，心狠手辣。
    孙儿竟由他亲自上刑……张常释心头悲凉，身子霎时就冷了。
    “刚受夹刑叫得厉害,被人闯进暗室带走了。”
    还未问被谁带走,便听时星笑嘻嘻道:“哥哥,那人是新上任的刑部尚书,三法司之一。新面孔,看着不及而立,甚是年轻。”
    “叫什么？”
    薛星摸着袖口那熟睡的蛇头,不甚在意:“没问,好像是姓苏？旁边那孩子母亲叫他苏大人。”
    “刑部来要人，你就给了？”
    时星顽劣的皮笑:“他官儿比我大啊。”
    审讯之时，为了震慑官员严惩家人，虽算滥权，可以往的刑部的人都怕宦官报应，从未敢拦。
    薛止嗤了一声，正要出门去看，刚走一步，竟被脚下的张常释拽住衣角。
    “稚子无辜……”他声音凄苦。
    薛止听后，非但没同情，脸上竟露出谲然冷笑，脚一弯，抖开了张常释的手，走前还弯腰慢慢观察他的惨状。
    他像带了极浓的恨意:“稚子无辜？真希望十八年前，你们也能对狱昭之人说一句，稚子无辜。”
    等人走尽，张常释依旧匍匐在原地，他双膝已失，手指破落，一切的一切，好像都因这句话，有了缘由。
    他这辈子，于官途披肝沥胆，唯做错两件事，一是现在，二是十八年前。
    薛止……当真叫薛止吗。
    ＊
    京中早已落雪如絮，外面的风声更大，竟隐有呼啸之意。朱雀巷暗色无边，深邃幽径，唯有监察院门口两枚檐下灯。
    月白灯明，像极鬼火荧荧。
    薛止涉阶而下，在这灯火之间，和巷间那人遥遥对视。
    他于朝堂数十年间，已经很少见到这种人。
    仿佛就似山水墨画染就，身影浸在风雪里，极暮极肃。
    他怀里抱着一个伤痕累累的孩子，还执了一柄伞。
    那伞倾斜，他肩上落满了雪。
    隔着风雪，透过天青色的伞面，二人皆看清了彼此的眼底，有星火燎原。