艾莉莎被引入维罗尼卡的私人宴会时，便被厅中气氛所震慑，金光灿烂的烛光映衬着长桌上的精美餐具，她的位置在门口，丝毫不引人注意，除了上菜添酒的仆从，没人注意到艾莉莎。四周是众多衣冠楚楚的男性贵族，几十束灼热的目光聚焦在最中心的维罗尼卡身上，他们神情各异，或紧张或自信，都在试图吸引大王女的注意。
    不多时，有位红发男性贵族拍拍手献上了几个男伶，宴会厅的气氛因为这一幕骤然凝滞。几个身形各异的男伶如同风中的影子，从侧厅无声无息地步入室内。他们身上的装束近乎于无，光裸的皮肤上涂着高级香薰油，精致的樱色小铃铛悬挂在私密处，每一步都伴随着轻微却极其清晰的铃音，仿佛一曲微妙的乐章在空气中萦绕。
    红发男性贵族上前几步，开始高声介绍：站在队列前的第一位男伶来自大陆东端的塔石母王国，他乃富商之子，肤如白瓷，面容冷峻，眼神却如含露般温顺；第二位男伶来自大陆南端的海边，他曾是伊姆岛的岛主，身材高大，肌肉结实，肤色如炭，眼角挑起带着一丝隐秘的魅惑；最后面的一个少年是伊西多尔本地人，父亲是获罪的男爵，他体态纤细，眼神如小鹿般清纯，却像是受惊般一眨一眨，仿佛害怕得随时会融入空气。
    他们低眉垂眼，仿佛不敢看向维罗尼卡，只以沉静的站姿迎接众人打量。
    献上这份礼物的贵族介绍完得意地微微躬身，笑容谄媚得像一个挤瘪的伊西多尔馅饼：“殿下，这几位男伶身份绝对清白，经过最严格的训练，不仅能歌善舞，更通晓各类侍奉之道。他们的一切，将只为您一人所用。”
    其他男性贵族或面露惊讶，或掩饰不住嫉妒，却无人直接反驳。他们暗恨想出这妙计的不是自己，又心里在嘀咕，大王女会收下这明显是把柄的礼物吗？毕竟，卡洛斯还是明面上的王储，但他们不敢质疑，因为深知，维罗尼卡的权力和威严容不得任何挑战。
    厅内安静了一会。
    奥托站在维罗尼卡身后，宛如一座无法撼动的雕像。他冷冷地注视着这些贵族，对他们的殷勤献媚保持着不屑的警觉。一位年轻的侯爵先开了头，他双手捧上一份地契，低声说道：“这是我家族最富庶的土地，只愿用来支持殿下未来的事业。”
    另一位伯爵不甘示弱，献上了一件闪烁着光芒的饰品：“这是一件传承百年的家族至宝，传闻可驱散恶兆。殿下用它可以驱使鄙人家族200条海船，愿它为殿下开辟荣耀的道路。”
    更有大胆者，带着几分轻佻的语气，浅笑着说道：“这几个男伶怎么上的了台面，若殿下愿意，我将为您提供更多的支持，包括我个人……无论作为下属还是更亲密的关系。”
    这些男人就快把自荐枕席写到脸上了，奥托的眼神猛地变得冷冽，嘴角抽动了一下，但终究没有直接开口。他悄无声息地挪动了一步，仿佛一面无形的屏障，隔在这些男人与维罗尼卡之间。
    “奥托，退下。”
    维罗尼卡的目光落在男伶身上，只是一瞬，却仿佛穿透了一切。她没有任何评价，既无兴趣，也无愤怒，仿佛这一切与她无关。片刻后，她抬起眼，平静地看向那名献礼的贵族及其他人，语调依旧低缓，却带着无法抗拒的力量：“我需要的是忠诚、是实力、是智慧，你们让我很失望。”
    那红发男性贵族的笑容瞬间僵硬，脸色微微发白：“殿下，我……这只是……”
    “若你有心为我效力，那你应该明白我需要的是什么。”维罗尼卡淡淡说道，声音不疾不徐，却让人无从反驳。
    奥托抬起下巴，冰冷的眼神扫过那些男伶：“退下吧，你们的存在，玷污了殿下的宴会。”
    男伶们无声地退了出去，铃音渐渐远去。
    其他的贵族们面面相觑，维罗尼卡却沉默了，对于被献上的资源她不置可否，目光游离于众人之间，深邃如暗夜的湖水，无波无澜。她手中不紧不慢地端着一杯红酒，偶尔轻抿一口。
    奥托居高临下地扫过众人，声音低沉且透着威慑：“殿下的慷慨不是用你的土地、宝物或谄媚能够换取的。诸位若心怀忠诚，请用行动证明，而非流于形式。”
    贵族们怨毒地盯着奥托，他们多半以为奥托是靠床上功夫上位的，这么个搔首弄姿的货色却站在大王女旁边，他们纷纷愤愤不平，却又不敢反驳。艾莉莎目睹着这一切，对维罗尼卡的敬意油然而生。大王女的寡言少语将整场宴会笼罩在无形的压力之中，让人甚至不敢再多言。
    上主菜的仆从们打断了凝重的气氛，烤仔鸡、炖冷狗鱼、烤鹿肉陆续上桌，食物的香气让一切开始缓和。
    但没有贵族再敢往上看。
    宴会接近尾声，维罗尼卡终于缓缓开口：“谢谢各位来参加我的私人宴会，相信你们来都是带着期许的，是的，我有一个目标。“她停顿了下，环视着在座的贵族们，接着说：”接近这个目标的人会获得巨大的权力和荣耀，但是，这需要你们为我争取你们手中的每一寸能触到的资源，拓展我触及不到的每一处疆域，你们接近的途径不是站在这里为了讨好我浪费时间。”
    “我只需要有用的人。”
    她声音清冷，蕴含不可抗拒的威严，贵族们目光灼灼的看着维罗尼卡，胸腔中的野心都被点燃，他们哆嗦着嘴，无法掩饰对维罗尼卡的畏惧和钦佩。艾莉莎看着维罗尼卡，隐隐明白了为何这些贵族无不被她的力量折服。权力对他们而言是诱惑，对维罗尼卡而言，却只是掌控全局的工具。
    “谨尊殿下的意志。”
    说话的是刚刚献宠的红发男性贵族，他开口后，其他人也端起酒杯附和，奥托冷冷注视着他们，想到自己是最先效忠的人，不由得心中更添几分满足，默默退到维罗尼卡身后。
    维罗尼卡起身，不再看那位贵族一眼，而是对角落的艾莉莎轻轻颔首：“去花厅吧，我有些事情想与你谈谈。”
    她离开的背影优雅又令人畏惧，所有人动作都停顿了，贵族们屏住呼吸，没有人敢说一句话。艾莉莎从位置上站起来，周围的人这才意识到她的存在，并向她投射出上位者的探究目光，艾莉莎愈发感到，维罗尼卡那寡言少语的姿态背后，是无可匹敌的深沉与冷静。
    艾莉莎进入花厅时，维罗妮卡正站在高冠木的鸟笼旁边。
    “殿下。”艾莉莎行了半蹲礼。
    “到我身边来。”
    维罗尼卡的视线从活泼的错旅鸟转到眼前的侍女身上，她有点矮，身形瘦弱，样貌秀美，称得上别致的是绿眼睛蒙着一层水雾。但这绝不是一个仅凭外貌能动摇卡洛斯的人，王储什么样的美人没见过呢？光他杀掉的伊戈旧情人外貌都远胜于她，为什么？
    见了面之后，这种疑惑并没有被消除。
    “艾莉莎，我最近听到了很多关于你的流言，他们说你很有政治天赋，或许我可以向卡洛斯举荐你为宫廷女官，此前内廷没有女性担任官职，我觉得可以从你开始。”
    “不要。”艾莉莎急急的回了句。
    维罗尼卡挑了挑眉，眼神中略带疑问。
    “大王女殿下，我并没有从政的抱负，跟随卡洛斯殿下进入议政厅，只不过是想引起殿下你的注意罢了。”
    “你很大胆。”维罗妮卡上下打量着她，“或者说很愚蠢，告诉我，艾莉莎，你将用什么阻止我向卡洛斯说出你这个叛徒。”
    “女王陛下。”艾莉莎跪了下去，仰着头盯着维罗尼卡，绿眼珠子闪着真诚的光。
    维罗妮卡一时间被她的称呼震住了。
    “我心中的王是你这样的，无论你将我的行为看成是卑鄙或者愚蠢，但我愿意为自己的向往付出代价，维罗妮卡殿下，你注定成为女王。
    艾莉莎的声音很轻但很有力，从出生到现在，除了母亲从未有一个人坚定地对维罗妮卡说，你注定成为女王。这种被肯定像是在冰雪中被冻僵的人遇到一捧炎火，维罗尼卡神色微动，手指在半空中微抬，示意艾莉莎站起来。
    “说的倒是好听，但我身边只留有用的人。”
    “殿下，我可以……”
    花厅的门被敲了三下，维罗妮卡用眼神暗示艾莉莎闭嘴，过了几秒，奥托走了进来，他看也不看一旁的艾莉莎，只神色恭敬地看着维罗尼卡。
    “殿下，今晚的客人都已经离开了，收到的东西已经整理好放在你的书房里，那三个男伶已经在卧房等候。”
    维罗尼卡指了指艾莉莎，“你送她出去。”
    艾莉莎退半步行了礼，顺从地跟着奥托往外走去。两人走出老远，奥托才开口对她说话。
    “还以为你会死在里面，真是小瞧了你。。”
    艾莉莎回到住处前没说一句话，她不做多余的事。
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    大王女的书房内
    维罗尼卡坐在书桌后，她右手边跪着一个赤裸的男伶，是来自塔石母的挞尼，他脸上带着上锁的面具，双手撑住一个木质的托盘举在头顶，盘中是一杯尚有余温的红茶。奥托从门外走进来，轻声说道：“殿下，人已经送回去了。”
    维罗尼卡没有抬头，只是翻动着面前的一份文书，淡淡问道：“她说了什么？”
    “什么也没说。”奥托顿了顿，“她很聪明。”
    “殿下，是否让他下去我们再继续？”奥托看向跪得像座雕塑的挞尼，语带迟疑。
    “不用，他已经聋了。”
    维罗尼卡放下手中的文书，目光在男伶身上游离了一瞬。她靠在椅背上，手指无意识地轻敲桌面：“就计划来说，艾莉莎是个意外。但这样的意外，未必是坏事。”
    奥托皱了皱眉：“殿下，她的背景并不干净，尤其是她与卡洛斯的关系，或许是一个隐患。”
    维罗尼卡的嘴角微微扬起一抹意味深长的弧度：“奥托，你胆子太小了，一个人能隐藏多少心思，做出多少事情，不是靠猜测，而是靠试探。我正想看看，她究竟能走到哪一步。”
    “那么，下一步？”奥托问。
    “让她看到一点机会。”维罗尼卡站起身，走到窗边，夜色中，王宫的灯火在远处忽明忽暗，“但绝不会是通往权力的捷径。若她够聪明，就会明白，想跟随我，就得抛下一切不切实际的念头。”
    奥托默默点头，却在心中对艾莉莎的未来另有盘算。他深知，维罗尼卡从不轻易信任任何人，而被她试探的人，绝大多数都成为了她棋盘上的弃子。