“便……便到这里吧。”
    乳母之前将脱下来的衣服垫在身下，此刻那衣物上沾着的除了渗出的汗液，还浸上她身体里流出的爱液。乳母看起来意犹未尽，我也未曾窥探那陶制玩物的奥妙，但之后我却在匆忙收拾过仪表后，就向仍半裸靠在卧榻上的乳母告别、逃一般地离开了她的居室。
    “我居然做了这样的事……”
    没有理会负责守夜的侍者，我跟随着烛火的阴影快步行至自己房前。在确认拉门与门框已严丝合缝之际，一屁股坐在榻榻米上的我终于如释重负地吐出一口气。脑海深处，我俯在乳母身上吸吮她乳房的样子挥之不去。身为女子的我，与将自己养大的女人行这种既滑稽又耻辱的事在旁人看来一定大逆不道，而在那之中我甚至忆起了另外一个人的样貌。被人责骂的幻听接踵而来，明明仅有一面之缘，我却萌生了如此龌龊的念头，若是得知我是如此淫乱的女子，她还会嫁到北条家来吗？若是因此就不必遵照冰冷的政治任务，我倒希望她能够有自己做主的机会。
    快要燃尽的灯盏下，摆着一只被玻璃弹珠填满的竹编箩筐。微弱的灯火打在五彩斑斓的玻璃球上，红黄绿青茶紫……数不清究竟有几种颜色，但在注视着那箩筐的瞬间，我的头颅和视野同时被天旋地转的感觉充塞。
    最初夜访乳母居室的目的正是为了向她吐露难言之隐。可经由这荒诞绝伦的一遭，我却一无所获，心中深埋的情感更愈演愈烈。直到再度见到那张脸以前，我都刻意抗拒起有关那个人的一切。因之前那令人到事后才深感难堪的身体接触，我也回避着需要与乳母单独相处的时间。这期间兄长来找过我几次，好在服侍我的都是些谨慎之人，她们告诉兄长我正逢月事，心绪不佳，如此便可把平日里一起用膳的场合也一概推掉。
    然而，那一天终究是来临了。
    套上了只有盛大节日里才会穿的华丽绸缎，侍婢替我梳洗打扮，在大清早便半推半就地走出院落的我却比八幡山上的猿面神像还要木讷。相模守与甲斐公主的婚礼在我们北条家的小田原城举行，新娘隔天前就已从甲斐的舞鹤出发，带着由武士组成的送亲队伍奔赴沿海的相模国。
    我是新夫的亲妹，也是新娘的小姑。站在自家门前的我并不知秋日驿路上刮起的凉风钻进袖口是什么滋味，但相州的十月对我那近乎形销骨立的新嫂子而言自然不会好受。不知她是否曾看过海，草鞋布袜与小袖下摆都沾上沙粒的模样说来有些狼狈，不过当深居简出的我有幸直面那漫无边际的湛蓝时，总能卸下心中的些许苦闷——好比现下这样。
    我向自己许下了决心，会好好尽到小姑的职责、悉心看顾即将迈入这座深城的淀川雪华。
    话虽如此，正午时分，小田原城的本丸御殿内已是高朋满座，前来贺喜的宾客都是自我祖父那一辈起就与北条家有着紧密联系的各地城主武将，常伴兄长身侧的家臣也挤满了末席。我就坐在离兄长次近的位置上，一对新人则在上台的席位落座。我大抵是除新娘以外唯一列于席间的女子。武家的婚宴并不复杂，新娘没有穿传统的神式礼服，只是换上了完全不输于白色嫁衣的、由明国舶来的奢华锦衣。这应该是新娘的父亲——淀川织部正六郎准备的陪嫁之礼。淀川氏愈是在这种地方出手阔绰，便越是令我捉摸不透。
    言归正传，宾客们正在席间推杯换盏，我自然也不甘示弱。虽说我刚成年不久，饮酒的次数寥寥无几，可回过神时，我面前的酒碟已不知被举起了多少回，刺喉的烈酒一杯杯滑入胃中，加之厅内乱哄哄的吵闹声作祟，我的身体顿时疼得抓心挠肝。脑袋在嗡嗡作响，可御殿内实在过于嘈杂，兴奋的男人们敞开胸怀畅饮，甚至没人注意到我已将空无一物的酒碟打翻在地，当然更没人会指责我总是将视线落在明艳动人的新娘身上。
    淀川雪华只抹了淡妆，纵然从衣物到饰品皆是焕然一新模样，她身上仍留有连夜赶路后风尘仆仆的痕迹。这一次我不知该用哪位美人与之作比。是唐国文人作汉诗歌泣的贵妃吗？还是义经娴静优雅的爱妾⑴？我凝望着端坐在上台的新嫂，双目逐渐升温，她的美丽浓烈胜酒，足以让正如我一般饮酒作乐的宾客在举杯之后，舍出片刻时间在她身上投下贪婪的目光。
    不过最后被烈酒引燃的唯我一人。望着那触手可及的身影，温热的泪水也自我的眼角淌出。再次醒来之时，我躺在自己居室的卧榻上，脑仁像被火燎过，挥之不去的钝痛感接踵而至。
    “公主、公主。”
    眼皮没能完全翻开，但身边人的呼声让我不得不猛然睁眼。定睛看去，只见卧榻边的乳母正紧紧攥着我的手，她脸上尽是担忧神色，随后又稍稍展眉，满口关切地说：
    “公主昏了一天一夜，如今可算是醒了。”
    “兄长……兄长大人的婚礼怎样了？”
    我哑着嗓子，说完这句话后立马咳了两下，乳母顿时又变回腹热肠慌的惆怅模样。
    “公主在席上喝了那么多酒，扒着痰盂吐了有半个时辰，然后便不省人事了。家主大人本来颇为恼火，口口声声说要责罚我们这些下人，若不是夫人从旁劝阻，我怕是也要被赶出这小田原城哩。”
    “啊……”
    晕厥前的记忆串了起来，意识到自己曾在那种情况下丑相百出，我又将逐渐升温的脸颊缩回了被褥里。纵然看不到自己的面容，我也知晓此刻自己脸上的颜色恐怕要比屋外的红霞还惹眼。
    “雪华大人是位心善之人，我要替你们谢谢她，毕竟会变成这样都是我自己的缘故。”脸颊与胸口的灼热感消散片刻后，我再次缓缓开口说道。
    “公主眼下要好好休养才是，日后最好不要饮酒，要是碰到心情低落的时候，尽管来找我就好。不过夫人的确人美且心善，那副姿色连我这样的女人都神往不已，家主大人会在夫人的恳求下将下人们的失职一笔勾销也是理之当然。”
    乳母的话正当中，冰凉又爬上我的心头。大概，我那怀揣着异样情感的稚嫩之心早就被乳母洞穿，可能在那一日的抚慰中乳母便解读出掩藏于我内心深处的苦闷。我控制不住自己的目光，控制不住自己泛滥的欲望，我与单纯鉴赏美色的旁人是不同的。
    “阿照，你好些了吗？”
    熟悉的女性声音猝然间响起，与此同时，居室最里的障子被打开，穿着紫色和服的女子身影挡住了从门外涌入的亮光。
    淀川雪华踱步至我的卧榻旁，她今日的衣着与我初见她那日的模样十分相像。
    “劳烦雪华大人亲自来看我，我为我的……”
    没等我讲完，她那只近乎冰凉的右手便攀上我的额头。我本能地抗拒起这体温，然而最终却没有躲开。
    “你的脸有些红，是不是发烧了？”
    “没有，我感觉很好。”
    这一次的回应出乎意料得快，还未待她的手从我脸上撤去，我就把能说出的字吐露殆尽了。淀川雪华似乎看向了卧榻旁的桌案，她从桌上的箩筐中拾起一枚珠子，泛着青色光泽的玻璃球正被她把玩在手。其后，她将手中的珠子丢落在地板上，又重新捡起另一枚来。我不知她是何用意，在她进来时就屏退了房内的三两个下人，所以此刻待在这里满腹狐疑者唯我一人。
    “阿照喜欢玩这样的物件呢。”
    似乎是已借此讥嘲完我的幼稚，她随即把散落在榻榻米上彩色圆球全部重归原位。我应该为此而不满吗？可我还没来得及发作，她便再度抚上了我的脸颊。
    “我已经是你的嫂子了，就不必再用陌生的称呼来唤我。这样如何呢？我惹人怜爱的义妹⑵哟。”
    在淀川雪华先前摆弄过的玻璃球中，有一枚漏网之鱼不经意滚落到我的枕下。我用微微颤抖的手将那颗珠子捡起，面前的嫂子正绽露着意味深长的笑，而她那闪动着迷人光泽的双眸也像极了静静躺在我两指之间的玻璃球。
    注释：
    ⑴指平安时代名将源义经的妾室静御前。
    ⑵日语里“嫂子”和“小姑”对应的称呼为“义姉”和“义妹”。