知言对朝中大事也不甚了解，低头思索不得要领，转眼看到秦昌一副我很行、姐姐都比上不我的表情。小样儿，咱俩半斤对八两。知言再细看秦昌兴奋地扑闪眼睛，出声询问：“还有什么事儿？”
    秦昌更拽，吸着鼻子轻扬着下巴：“听说黄伯伯应允黄姐姐的请求。”
    知言惊讶：“可知何故。”
    秦昌眨巴眨巴眼睛，小脸拉下来瞪着知言：“不知。”
    秦昌因吃了几杯米酒，脸颊泛红，粉嫩可爱，知言没忍住伸出双手狠捏他的脸蛋。你小子太过机灵狡猾，秦枫自个奸滑没意识到儿子这点不妥，等回燕京自有人制你。
    ☆、第40章 别故土
    长盛二十五年夏知言十岁
    金城知府后宅众人忙忙碌碌，奔波于整箱收笼，打点行李。新任知府即将到任接印，秦枫等着把诸事交待清楚再起程回京，因京中就任何职尚未定好，看来他是要赋闲一段时日，不如先把故里万般头绪理顺落实，好让父亲放心。
    知言屋中也是兵慌马乱，奶娘拿出针线簸箩犯疑：“姑娘，你给各位爷和小姐及老大人老太太做的荷包都混在一起，到时可怎么分出来？”
    知言正在挑拣一堆黄河石准备给哥哥们做礼物，头也不回：“奶娘，你先收起来，我都做了记号，不怕弄混。”
    奶娘拿出三四个荷包细看，嘴里嘀咕着：“也没见有甚分别。”自去整理归置。
    知言想起一件事，出声问道：“那套木头水车，谁收的？”
    立冬应道：“奴婢细细包好，装在衣裳箱子里，定不会磕了碰了。”
    知言笑道：“谢谢立冬姐姐。”
    立冬嗔道：“姑娘就知嘴甜哄人。”
    外头小丫头大雪的声音响声：“姑娘，黄家姑娘来了。”
    知言放下手中事，迎出门，见黄如意满脸笑意迈着惯常的大步进小院，两个丫头捧着包袱跟在其后。
    知言打趣：“黄家姐姐，什么事这么开心，难不成今儿来带着未来姐夫，让我掌掌眼。”
    黄如意微张口，有丝埋怨：“你怎么知道，我还想让你猜猜呢。”
    呃，蒙对了。知言催促黄如意：“我们快过去。”
    黄如意先让丫头把包袱拿上来，递给知言：“不是什么稀罕物，两套骑马装，都略大备着明后年再穿，还有一副马鞭。我娘说对不住你，拿了你那么多首饰好东西，我却只有这个。”
    知言：“姐姐什么时候变得扭捏起来，横坚不管贵贱，心意到了就成。再说我那些东西都是旁人送的、父亲和母亲给的，只是借花献佛罢了。”
    黄如意与小校尉的婚事被允，虽她上月刚办及笄礼，因黄指挥使想把女儿留到十八岁再出嫁，介时知言远在燕京不能亲贺，知言提前送几样首饰做添妆，秦枫和常氏也都有礼。
    黄如意拉着知言神神秘秘往花园走，找到一个僻静处，悄悄地说：“我娘想让你做我弟媳。”
    啊！知言大惊：“我才十岁，姐姐莫要吓人。黄如礼见了我脖子都不给，少来打趣我。”
    黄如意瞪着眼睛：“真的，只你家太太不接茬。”
    常氏要敢应下，秦枫保准把她扔到黄河里去。知言瞧着黄如意殷切的神情，问道：“是姐姐给伯母出的主意？”
    黄如意被知言说透，有点恼怒：“不行？我喜欢你这个人，想长久处一块做姐妹。”
    知言心中冷哼，大小姐你好心办坏事。黄如礼凡是你喜欢的都瞧不上，凡是你说好的，他都避之三尺。谁让自小你压在弟弟头上，军中武士说话不拐弯，对着黄指挥使总说：老黄，你这个女儿了不得，可惜投错胎，你家大小子虽不错，还须苦练一番才能赶上姐姐。论谁听了都不高兴，故黄如礼最大的对头是长姐黄如意，事事与其对着干。可以放宽心，我才不想嫁给一个小屁孩，还是个榆木疙瘩。咱还是见见你的情郎才是正经。
    外院秦枫书房，一位军士打扮的年轻人挺背坐直，正同秦枫说话。知言和黄如意进屋，他起身做揖：“李宝山见过九小姐。”声音洪亮，掷地有声，再观其面貌方正，肤色黝黑，眼神坚定不躲闪，立在堂中不拘谨不谄媚，是条汉子。
    知言心中好感顿起，唯有这么一个人方能对着黄指挥使挺胸说：自己喜欢黄如意非因她是上峰之女，生为男儿顶天立地，当为心悦之人支撑门户，不敢保她一生富贵，只求她衣食无忧、笑口常开；更是甘愿揽下一切责任，咬牙受了黄指挥一百鞭刑。
    秦枫也露出赞许之色。
    知言掂起脚尖对黄如意耳语：“李家哥哥不错。”黄如意听后一脸娇羞瞄向情郎，李宝山也露出几分羞涩，两人情意绵绵并不避讳旁人。
    短暂相聚，黄如意与知言依依不舍，应诺有机会定上京城，一步三回头与李宝山出门上马回家去。
    知言站在知府大门外，目送黄如意远去。黄如意有幸，有个放任其天性的父亲，体贴周到的母亲，虽费周折仍凭自己心意觅得夫婿，真不负如意两字。但愿她此生顺遂安宁，欢笑相伴，不枉相交一场。
    秦枫觉察出女儿心绪不畅，贴心地为她出主意，让知言到城外闲玩半日。知言带着秦昌并随从出城直奔河边，夏日雨水丰沛，河水连日暴涨，混沌不见底。秦昌带几个小厮练着打水漂，知言蹲在河边伸长手臂用水袋接满黄河水，又亲手捧一捧黄土包好。
    此水虽浊，照清我心；此土虽贫，养育我身；此间一别，再会遥期。纵故土难离，然非安身之处，就此别过！
    秦昌瞅见知言的举动，心下不解，缠着知言问原由：“姐姐，此间河水有甚好，南边山上几眼泉水，众人都争着打来煮茶，姐姐不如我们带点泉水回京城让祖父也尝尝。”
    知言微笑不语，揽过秦昌往回走，等你长大才能明白这些道理。
    不日，新任知府抵达金城，与秦枫交接完公务。秦枫这才带着妻小家当起程回京，路经秦州城出得东门，车马停在山脚下，秦枫特意让知言秦昌一观书院。
    先秦大地，伏羲故里，山头连绵，雄浑粗旷。数间房舍屋角隐在树木之间从山腰蜿蜒至山下，前方白墙青瓦，正门悬顶檐角挑起，墨漆大门，黑底金字匾额高挂正中，四个溜金大字“秦州书院”乃御笔亲书，龙飞凤舞，钧钩铁画。大门左手亭中立着一块石碑，高约六尺，其上刻着密密麻麻的姓名：有为书院出财出力的江南富户、各地商贾官僚、陇地中人……不依钱粮多寡，近千人名按姓氏笔划按序，六老爷秦桦笔墨写就，寻了工匠镌刻其上，好让后世感念众人恩德。
    今春四月，书院开山收徒，有李东川坐镇，八方学子慕名而来。此时正值早课时间，朗朗书声传入耳中，犹如天籁。门外依有三五成群学子，背着书箱携带铺盖，面含渴慕，求读圣贤之书。
    秦枫伫立在马前默思良久，众人静然等候近一个时辰，他方命继续赶路。抢在日落前到秦效处，次日秦槐带着秦枫并秦昌单独祭祖，又盘旋几日，众姻亲白家、刘家、秦效之三女并女婿都齐聚一堂送别秦枫等人。
    秦刘氏并秦王氏拉着知言落泪，知言也很舍不下，当初打着小算盘刻意与之交好，相处三年，被她们的善良朴实打动，很是为自己一点私心羞愧。特别是秦王氏身子一日不如一日，现已缠绵病床，不能起身，一应吃喝拉撒皆在炕上，此时别离，恐无缘再见。故知言陪伴老人说话，议起外头趣事，老人听不了几句沉沉入睡。知言并不离去，与侍疾的堂嫂闲聊，秦杨氏出身庄户人家，家中无一人识字通文，初嫁到秦家心中惶恐不安，好在翁姑公婆厚道，她才放心。现观秦杨氏安然自足，对着太婆婆屙淤秽物不加嫌恶，当真人品贵重。
    秦效用心不比秦敏少，他安顿长子一门扎根在黄土，为秦家守住基业，出力受苦甘愿做垫脚石，秦敏才能腾出手谋划大事。一敏一效，敏其行，收其效。
    千不舍，万不舍，秦枫一行人终是离别故土东归。临行前，知言带着秦昌去溪边取水装满水袋，又取了柳树下的土装进陶罐，做为送给老狐狸的礼物，燕京秦府，除知言之外，只有他心心念着这片土地。知言以己之心度彼之意，但愿此物能聊表慰籍。
    秦昌心中千万个问号不能释清，给知言打下手时小脸皱成一团，冥思苦索不得，玩着手中泥巴，眨巴眼睛直卖萌。
    知言看得可笑，简略讲解几句：“祖父自幼生长于此处，对故土情深，山水屋树他不能亲见，寻两样不易腐坏能长留的物件，一路捎去，好让他时时见着如临其境。”
    秦昌点头如捣蒜，又猛摇头。此时坐在车上依是不停地缠问知言，知言嫌其叽叽喳喳不得清静，拿出一堆荷包让秦昌帮着自己分。
    知言女红马马虎虎，从去年秋天开始为家中兄弟姐妹准备礼物，描出若干花样挨个做来，为怕弄混，她特地在荷包内衬用罗马数字按排序绣了标记，兄弟们用兰线，姐妹们用粉线。奶娘丫头素日看西洋钟都是盯着格数，那些个鬼画符绣到布上她们可是分辨不出。唯秦昌机灵，使唤他帮着自己干活，免得话多心烦。
    秦昌分拣出几个后，不安分起来，一时觉得这个花样好，又瞧上另一只颜色鲜亮央知言回去给他也做两个，小嘴说个不停。知言头大，本就天热心燥，山路不好走，秦枫不允她骑马，跟前又有这么一个磨人精，干脆使了人把他送到秦枫处。顿时耳根清静几许，耐着性子一一挑拣出来，分装好让丫头们收起来。刚想躺下小眯一会，秦昌由长随带着坐在马背上敲车厢，知言无奈起身掀起帘子，车队何时停下竟不知。秦昌小脸憋屈，吧嗒、吧嗒掉泪，语带哭腔：“姐姐，我的马被父亲送人，你那匹也被他送出去。”
    知言火上心头，辛辛苦苦陪秦枫演戏得到的酬报，转眼被他送人，为什么不把给老狐狸、秦昭、秦晖、秦旷四人的马送出去？！欺负人，下车带上秦昌去看个究竟。
    ☆、第41章 逢长兄
    知言带着秦昌走出几步，远眺到官道旁秦枫背对自己正与两名青年交谈，他们身后数个脸生的随从牵着几匹马，其中便有知言和秦昌的两匹西域良驹。
    何人能让秦枫大为出血？知言凝神细观，当前一人宝冠束发，锦衣玉带，清雅脱俗，举止不凡，好生面熟，有几分像韩世华。略加思索，正是韩世朗，他因何故在此？
    再观韩世朗身后之人，二十岁以上年纪，青衣广袖，俊逸出尘，飘如谪仙，笑容清浅，也是熟人，此乃王慎也。
    有他两人在，我的马儿，惟有眼睁睁任其插翅飞走。知言轻捏秦昌的肩膀以示安慰，带他回马车，经过常氏车驾，车内常氏柔声相劝：“莫要犯愁，两匹马而已，回燕京再让你们父亲补上就是。”
    知言笑着谢过常氏，爬到自己车上。自从常氏想通其中关节，与知言相处甚佳，另临行时秦枫遣散众通房，统统寻稳当人家配出去，故今番东归，只崔林两位姨娘同行，常氏更是镇日欢笑。不论出于何目地，秦枫愿意哄她，常氏乐意被困在甜言蜜语、百般柔情交错编织构造而成的大网之中，不论虚实。
    秦顺亲自来到知言姐弟的车驾旁，站在车下相请：“老爷请九小姐、十二爷到前头去。”
    秦昌眼中犹噙泪，极不情愿，知言劝他几句，他并不是那等没分寸的孩子，并素日教养不允在人前失礼，任知言为己拭泪，换副神情跟着下车，一同走到秦枫身边。
    秦枫为韩、王两人引见自己的一双儿女，韩世朗笑说：“夺了世弟、世妹心头之爱，甚是不安，安臣在这厢赔礼。”
    王慎也施礼：“敞之亦受之有愧。”
    知言、秦昌皆道不敢受，是自己辱没宝驹，当送之于良人。
    韩世朗向秦枫拱手致谢：“叨扰世叔久矣，安臣故交尚在前处等候，请恕小侄先行一步，等回燕京再行登门向世叔赔罪致谢。”
    秦枫笑说无妨，自便就是。
    韩世朗、王慎带着随从上马直往西去，待一行人马消失在视线，秦枫对知言和秦昌陪笑道：“前方山路崎岖，他们初行此路，不慎有两匹马失蹄伤腿被弃，延误与人约好会面时辰。都乃姻亲世交，更为到秦州书院观摩，为父不好太过小器。”
    知言一脸生气的表情，趁机开价码：“回到燕京，再与我和弟弟寻觅良驹不输这两匹。”
    秦枫伸手抚一双儿女头顶，低头笑语：“自是当然，必不失信。”
    其后，一路顺畅。秦枫回京甚是低调，官员同僚相请，他托语爱宠中了暑气、小女不服水土、小儿顽劣相缠不得脱身。在外秦枫声名以油滑著称，众人都知是托推之辞，数番盛情相邀之后，不得其果只好做罢。
    离京城尚有一日多路程，正午时分，一队人马迎面从官道疾行而来，打头之人正是秦昭。秦枫示意车队停下，秦昭带着两个弟弟扑下马向秦枫请安。秦枫亲手扶起三个儿子，不用细观，自豪之气油然而生：秦昭龙章凤姿，秦晖俊俏潇洒，秦旷更是绝代风姿人间罕见。
    知言闻讯推醒睡得迷糊的秦昌，用沾了水的手巾替他擦拭头脸，不待他完全清醒，命丫头帮小迷糊穿好鞋子，跳下马拽着朝秦昭三人方向一路飞奔。经过常氏车驾，常氏挑帘看向前方，不用猜，后头两位姨娘肯定也做同样举动。
    秦昭兄弟三人回父亲问话，听得动静转头瞧见知言及秦昌，三人哑然失笑，一大一小苑如双生，衣袂带风行动匆忙，十二弟本是少年郎也罢，可九妹那有一点闺阁女儿家的娴静模样。秦昭偷瞄父亲神态，见他不以为忤一脸笑意，心中暗暗摇头，幸好家中七妹已然改过，九妹如此不拘小节，回府再教也不迟。
    秦昌睁着模糊的双眼被知言带着跑，不时用左手揉揉眼角的眼屎，姐姐，不急于一时，你慢点，哥哥们有什么好。呃，他们都长得很好看，个子比我高，穿得也整齐。哥哥们盯着我笑什么，小爷没睡醒就被姐姐拉起来，那顾得上收拾。不用问，个子最高的是四哥，以后会不会看管我很严；稍矮一点的定是六哥，笑得不怀好意，肯定比我还要贪玩；最后一位哥哥，呜呜，他长得这么好看，不开心。
    秦昭三人围着知言、秦昌上下打量，含着笑相互交换眼色。知言猛见秦旷只觉闪瞎眼，少年，怎么能如此倾城倾国。还是秦枫在旁发话：“去给你们母亲请个安，继续赶路，晚上到驿馆再叙。”
    秦昭带秦晖、秦旷向常氏请安，观得常氏神情随和笑容不假，他心中大安，三年间同父亲书信来往，对母亲的经历大致了解，能有今日着实不易，但愿从此三房能和气平顺。母亲也是受了苦，自己将来必会加倍孝敬她。
    车队起行，知言坐在车中控制不住自己向外张望，马背上三个少年策马疾行，华姿英发。几年不见，他们都长大许多，特别是秦昭成熟稳妥隐然有大家风范；秦晖笑得随意，神情像极了秦枫；唯有秦旷万年不变的表情，听闻他习武很是刻苦，经四叔推荐跟着现任宁远侯世子乔骏历练。
    英国公府徐太君孝满后，英国公将爵位传于世子张安，张盛成为世子。宁远侯也借身有旧疾不能为国效力，将爵位传给长子乔以琛，二姑母秦樱现为宁远侯夫人；前头夫人生的乔骏被册封为世子，他如今在金吾卫当职，闲暇时带着一众武将子弟舞拳耍棒以武论道会友，京中盛赞其美誉。
    晚间歇在驿馆，一家人重新见过礼，常氏唤出两位姨娘。两位绝色女子淡妆素着身姿袅娜出现在门外，泪盈美目紧盯着自己的儿子，脚步略虚浮走得极缓徐徐进屋，常氏为她两人分别引见秦晖、秦旷。秦晖神情散漫，似不经意，大大方方见过崔姨娘；秦旷身形僵硬，面色肃冷，眼神含几分企盼与茫然，崔、林两位姨娘掩面落泪泣不成声，娇躯无力斜倚在座，秦晖秦旷立在当地无所适从。此情此景，知言不忍亲睹，垂头闭眼。
    秦枫发话，让两个儿子扶各自生母回房，容他们单独相聚，房中只余常氏、秦枫，秦昭，秦昌及知言。知言正寻思着找个借口回房得了，秦昭却请常氏先回房，特地留下秦昌、知言旁听，向秦枫说起朝中之事：秦州书院落成揭幕，朝中几位御史连连上奏疏弹骇秦敏：言其培植党羽，存不臣之心，此等奸佞之人常伴君侧，犹如乌云蔽日，恳请圣上早做决断。前两日更有一位李御史当朝死谏，以头触柱，竟然命大尚留有气息，圣上动怒发回奏折，斥责众御史，李御史全家没入罪籍流放三千里。
    秦枫听完笑容未改不置一语，看向秦昭出声询问：“你的婚事可曾说定。”
    秦昭坦然回道：“不曾，倒是有两家，只祖父说再等等。”语气平淡，不像说及自己的终身大事。
    秦昌眼睛滴溜溜转，对着知言使眼色，知言明白他想说去年老狐狸应诺李东川之语，轻轻点头。
    秦昭瞧到秦昌的举动，暗中皱眉，他唤过幼弟，问他可是想说什么。秦昌对着哥哥不肯说实话，左顾右盼言及其它，秦昭斜睨幼弟微勾嘴角神色不动，他越来越老成，等闲不外露心绪。
    知言心中为秦昌点蜡，这是头座大山，后面还有，你那点小伎俩等着被人收拾，好压压性子。
    “最迟明天傍晚时分便可回家”知言睡下犹在兴奋，想着方太君的模样，各位兄弟姐妹，老狐狸，自己的院子会是什么样……
    奶娘听见帐子里姑娘的动静，悄悄起来凑到跟前，压低声音：“姑娘，不老早了，快睡吧，明天便能见着老太太。”
    知言轻声说：“奶娘，上来陪我说说话。”
    奶娘脱了鞋轻掀帘帐上床，先为知言掖掖被角，屈腿坐在床边。
    知言连忙把被子往下蹬，盛夏时分，什么都不盖也觉得热，奶娘听见动静，手又摸索着伸向这边。知言打岔道：“奶娘，等回去求了老太太给你放一个月的假，也好回庄子上和两个奶哥哥亲近几日。”
    奶娘笑道：“大宝今年十五，在庄子里干活一把好手，家里家外都是他在打点，前些年早就不喜我当他是孩子；二宝性子又闷又蔫，成天喜欢摆弄一堆木头，也不爱和我亲近，我只拿回银子便是。”
    知言宽慰她：“等着两位哥哥娶上媳妇，我就放奶娘回家享清福去。”
    奶娘握住知言的手：“我那都不去，就守在姑娘身边，看着你寻个好人家，别的帮不上，我只替你看屋子就是。”边说轻轻吸着鼻子，知言手背上滴下几滴湿润。
    知言从枕头底下抽出帕子替奶娘拭泪，正值月缺，屋中未点灯，伸手不见五指，看不清她的神色。知言暗暗懊悔，话题都不会找，正戳着别人的痛处，奶娘的半瞎婆婆也去世，家中一大两小三个光棍，丈夫又是个太过憨实的人，凭着张大宝自小历练出来的一番精干，才未被人欺了去。
    听着是姑娘身边的奶娘奶兄好似威风，可奶娘们也分三六九等，嫡出爷跟前的当是最吃香，再下来是几位嫡出小姐身边的人，当然这一类大多为几位太太的陪嫁，旁人插不进去手；几位庶出的爷有朝一日会自立门户，故他们身边的人尚可；可庶出小姐们就要看老太太和老狐狸喜好，若不是知言得他两人一分偏爱，就凭奶娘和她男人的性子，拿回去的月例银子，早被几个庄头搜刮干净。知恬的奶兄就为此被人打伤，还是秦昭知晓后，出面敲打几许，他们才有所收敛。
    旧时在燕京，几个奶娘闲话，知恬和知仪的奶娘偷着抹泪诉苦，那起子人明着来怕太过招摇，暗地里使绊子下黑手，吃了苦头说不出，总不是回回求姑娘找嫡兄出面，也不是个事。况都是数代家奴，根基深厚，秦昭也能力有限，方太君年事已高，不敢因此种小事相烦。她两人只盼着姑娘出嫁时，全家都陪嫁出去，依着奶兄的身份还能做庄头，不再受人相欺。