那日正是盛夏，连珍寝殿窗外正对一丛青竹，她?倚窗学过?半首的诗，便有谢昭宁的模样渐渐幻化眼前，温柔含笑立于窗外青竹丛间。
    她?便于那日，已知晓了自己的心意。
    *****
    翌日，霍长歌又早了一刻钟往崇文馆里去，冬日里天还未亮，她?推了门进去，却见里面空无一人，谢昭宁竟不在。
    “人呢？”她?站在门口只往里一探头，诧异轻喃一声，也没急着往里走。
    “三?殿下。”
    门外侍卫突然?出声，躬身?抱拳行礼，身?上铁甲碰撞出连续轻响，在寂静破晓之时，尤其明显。
    霍长歌回眸，便见谢昭宁腰系佩剑，正在她?身?后一路稳步无声踏雪而来，一身?银铠上微微流转头顶未尽的月色与脚下冷然?雪光，似仙非仙、似将非将。
    他如今还未有前世那般隐隐的肃杀，只是通身?一袭清贵俊雅裹着少年英气，似个等着出鞘的宝剑名?器。
    谢昭宁与那侍卫点头回礼，停在门前阶下，见霍长歌杵在门口不进去，疑惑瞧着她?，只温声道：“郡主早。”
    他眼神一动，霍长歌便晓得他心里头在想甚么，故意抿唇可?怜巴巴得对他拖了长音道：“三?哥哥早，我夜里又做了噩梦，一宿没睡好，起早了。”
    她?一路行来，鼻尖上冻出的红晕还没散，越发衬得她?肤色白皙细嫩，模样娇俏可?爱，与那古怪脾气丝毫不搭。
    谢昭宁淡淡瞥她?一眼，也不晓得该怎样接她?那语气莫名?有些亲昵的话，生硬得点了一点头后，又觉得似乎如此?冷淡不大妥帖，便清咳一声，抬眼觑着她?身?后道：“将门这般敞着，内里热气都要散干净了，进去先别?脱大氅，仔细着凉。”
    霍长歌闻言一怔，不由将谢昭宁那话往心里头又过?了一遍，倏然?便觉一股热流自心口往四肢百骸舒展出去，眉眼忍不住似月般弯起来，眼神清亮得冲他甜甜一笑。
    谢昭宁让她?笑得一惊，下意识眼神戒备，往后稍退半步，生怕她?使坏，退完又觉不妥，羞愧垂眸一探手，红了耳尖让她?先进屋。
    霍长歌正心情大好，见他如此?一番动作忍不住“噗嗤”笑一声。
    她?往门里站进去，待谢昭宁也进来，将那厚重?木门随手关了，这才又寻衅滋事，追在他身?后问他道：“三?哥哥这又主动关怀又避我如蛇蝎，可?还有意思？”
    “又浑说，你?既叫我声哥哥，”谢昭宁神色如常回她?，耳朵却已整个红了个透，强自找了借口，话里有话地抬眸道，“自是与珍儿一般，是妹妹了。平日里关怀一二，也是我这兄长该做的，又哪里避、避你?了……”
    珍儿，啧，这小名?儿叫的，恶心吧唧的。
    霍长歌心头莫名?又酸又苦，上下两排贝齿也软得立都立不起来，遂冲着他一撇唇、明目张胆得就翻了翻眼白，一副鄙夷又不爽利的模样。
    谢昭宁：“……”
    谢昭宁让她?瞪得一脸茫然?，不晓得哪句话又说错惹了她?。
    “我不喜欢连珍，”好在霍长歌下一刻自个儿已和盘托出，倒是爽快，将心思直白刨开，也不用人多猜，“三?哥哥莫把我与她?相提并?论。”
    “这话原不可?乱说。”谢昭宁一滞，低声斥她?，“那是位公主，由不得你?来挑三?拣四。”
    “我晓得，只是不喜就是不喜，就像我现下也讨厌你?，在这儿把话明说了，又如何?？”霍长歌见他维护连珍愈加烦躁，忍不住便挑衅道，“三?哥哥，你?可?是要去陛下面前哭一哭，告我一状呀？”
    谢昭宁闻言一哽，他也只不过?是个十七岁的少年，再老成，面子也还是要的，晓得自个儿招人烦了是一回事儿，让人直面说出来，可?就是另外一回事。
    他神情瞬间难以言喻，长眸略有些难堪地觑了霍长歌一眼，人倒也识趣，只扭头远远避开她?，从后排桌椅间绕到自己座位上，沉默坐下去。
    “哎，”霍长歌把人惹了还不算完，腆着脸又跟着凑过?去，往他前桌上撑手一坐，晃荡着一双小腿，一副不拘小节的潇洒模样，眯眼笑着追问道，“三?哥哥，你?就不问问我烦你?甚么？”
    谢昭宁陡然?头疼起来，眼神复杂地抬眸，一言不发，也一言不想发，平白自取其辱这种事儿，他脾气再好也干不来。
    他打小顶着那名?不正言不顺“三?殿下”的名?号寄人篱下活了十几年，自认“人情冷暖，世态炎凉”这八个字，早已摸得透了，如今对上霍长歌这副模样，竟隐隐生出些失望的意思。
    霍长歌觑着他双眸里那熟悉的神情，便晓得他心里在想甚么，这眼神她?前世已司空见惯，她?本想逗弄他再斗斗嘴，也算是替他解个闷，不成想却先惹了他伤心。
    她?心头霎时古古怪怪得疼，疼得像被钝刀子来回划拉了两下：“哎——”
    霍长歌下意识出了声，一唤他，望着他那双漂亮凤眸就“噗嗤”笑着一撇唇，故作嫌弃道：“你?就是太无趣，太太太无趣，哪里是十七？我原当你?已七十了呢。”
    谢昭宁闻言眼睫一动，眼底似有光微微一晃，伤怀一瞬便散了，他欲言又止一睨她?，一副拿她?没办法?的模样。
    “谢昭宁，”霍长歌两条小腿往起一叠，又上下来回晃，颇没有身?为大家闺秀的自觉，举止甚不雅观，“我——”
    “叫三?哥。”谢昭宁又低声斥她?，“怎么总记不住？”
    “三?哥哥，”霍长歌故意狠狠拖了拖长音，尾音又甜又腻，拖得谢昭宁莫名?又红透一双耳尖，她?语气陡转轻快，一指背后，眼神清亮道，“要不要玩沙盘？反正现下还没人，来一局？”
    “你?在北疆时，也是整日与人寻衅约架的么？”谢昭宁那表情一言难尽极了。
    “要你?管，”霍长歌一抬眉，颇不客气与他道，“痛快些，玩还是不玩？我赢不了太傅，还赢不了你?了？”
    说完也不待他答，霍长歌拢着大氅下摆就跳下桌，径自往沙盘一端走过?去，那沙盘比寻常人家里一张饭桌还要大上一倍多，内里的山川河流皆是以细沙拢的，到处插满了赤墨双色的小棋。
    霍长歌折腰兀自伸了指头去拨弄那小旗，将其中?一支拔-出来又插-回去，一侧眸，便见谢昭宁虽不言语，人却也跟着过?来了。
    少年人到底受不住激，更勿论本又已败在过?她?手上。
    “谢昭宁，”霍长歌玩着那些拇指长短的小旗，笑着偏头斜睨他，“上次你?输了我一把弓，可?我思来想去，有弓不成，还缺箭。不若咱们再堵一把，你?若再输，便得寻些合我那弓用的箭，可?好？”
    “你?又晓得是我输？”谢昭宁着一身?银铠轻甲，披一条如烈火般色泽猩红的披风，负手往她?对桌一立，眉目间倏然?便有少年人的桀骜锋芒一晃而过?。
    霍长歌凝着他那罕见的傲然?模样，便又忆起前尘旧事来。
    谢昭宁前世十九岁时，机缘巧合，曾任主将，与连璋一同被晋帝派去迎战西戎，大捷而归，一战成名?。
    那战赢得漂亮，连北疆亦有人传了捷报军情来，霍长歌那时与霍玄饭后无事，便用沙盘将那战局复了盘。
    西戎不如北狄棘手，北狄乃是由众多关外强族集结于一处的势力?，西戎早在前朝便已衰微，只余下一个山戎兴风作浪。
    霍长歌见惯了北狄人的凶残狠辣，西戎那场说来不过?中?规中?矩的战局便不够看了，连带着她?对谢昭宁也不大看得起，只当他是徒有虚名?、瞎猫碰上了死?耗子而已。
    “是棵好苗子啊，”霍长歌兴致缺缺得以手支了下颌，心不在焉地插拔着小旗将自个儿的兵士往前挪，却不料霍玄突然?叹了声，“只可?惜，让杨泽与张远图养歪了，一本正经得过?了头，有大能却显不出，好好一把宝剑呐，偏偏锋刃没开全，他们却还不晓得。”
    霍长歌闻言一副不大上心的模样，头也不抬便“嗤”一声。
    “嘿，你?还真别?瞧不起，”霍玄晓得她?那小心思，轻轻斥责她?，两手往大袖中?交错一拢，憧憬道，“这孩子若是能让我带一带——”
    “您带能怎样？”霍长歌眼皮一抬。
    霍玄瞅她?一眼，揶揄道：“定?能比你?强。”
    霍长歌登时便不大乐意了，拔起数支小旗就丢她?爹。
    霍玄偏头接连躲过?，嘴上“诶诶”叫着也不恼，待霍长歌略略消了气才叹了声，往她?对面一坐，正色道：“为人父母，心总是偏的，我将你?养得再好，可?战场上哪里来得十全把握、绝对胜算？我总是不舍得将你?单独放出去，可?他便不同。我若是能将他养成你?这样，便狠得下心把他直接扔出城门外，让他与北狄好好打上几场仗！名?将嘛，总是这样才能炼得出。”
    “那您还是逮了机会狠心丢我吧，”霍长歌那时眼珠一斜，便回他，“总归儿女的心也是偏的，做父母的若是半途再尽心竭力?养上另一个，我也是会吃醋的。”
    霍玄爽朗大笑，使劲儿揉了揉她?头顶：“你?呀，就是心眼儿小。”
    霍长歌让他揉搓一通只是眯眼笑，不以为耻反以为荣的模样。
    “谢昭宁，勿论身?份名?头，只说咱们身?上皆是流着武将的血——”霍长歌自回忆里走一遭，抬眸自负得觑着对侧的谢昭宁，语气沉而稳，期待地说，“武艺咱们比过?了，虽说你?始终藏着掖着，但我也算能窥得十之五、六，如今，我倒还真想见识见识你?行军作战的本事。”
    她?一瞬豪气万丈，便下意识吐露了真言，些微一滞，又不动声色连忙找补道：“我于此?道虽并?不精通，只陪你?玩玩也还是可?以。”
    谢昭宁却是未觉察，正错愕，只觉她?那神态举止恍然?就似个大人了，被她?又没大没小喊了名?字也顾不上恼，似乎她?理所当然?可?以这般叫一样。
    勿论身?份名?头，只说咱们身?上皆是流着武将的血——
    勿论身?份名?头？！
    他又让她?一句话陡然?震荡了心神，胸腔中?顿时升起万丈豪情来，那是他这十几年来嫌少得到的尊重?！
    “来，”谢昭宁倏然?笑得满怀壮志，镇静自若得与霍长歌一抬手，一双冷冽凤眼清亮有神，朗声便道，“请！”
    谢昭宁如此?罕见明朗一笑，倒是笑得霍长歌骤然?有种眼花缭乱的错觉。
    她?下意识“嗯”出一个长音，微一阖眼缓了一缓，这才又“啧”一声，斥他：“请甚么请，我话还未说完，若论强敌，咱们如今明面儿上摆着的也只俩敌人：一个北狄，一个西戎。北狄我熟，若是开一个对阵北狄的战局，跟我欺负你?似的，不如就——”
    霍长歌原想引着谢昭宁布个对战西戎的局，看能否通首至尾地还原他前世那场战局，瞧瞧他可?是锋芒在此?时便已被杨泽与张远图教得藏而未知了，熟料她?话说一半，谢昭宁却打断了她?：“就北狄吧，郡主既熟悉，便再好不过?了。”
    他贸然?截了她?的话，自个儿也怔了一怔，自知行为无状，还又后退一步，与霍长歌一拱手：“郡主原宥。”
    霍长歌：“……”
    不是，多大点儿事儿，怎么就需原宥了呢？
    霍长歌前世总不把谢昭宁放眼里，他一言一行自然?也从不会在她?心上，可?如今她?才后知后觉，不晓得到底是谢昭宁被先皇后教得太得体，还是她?被霍玄惯得太无礼，谢昭宁这份谦逊守礼规矩到让人心酸又心疼。
    “无，无妨。”霍长歌顿了一顿，故作若无其事，又含了三?分玩味睨着他，“瞧三?哥哥这意思，是要我充一把北狄人，给你?套个局？”
    谢昭宁耳朵尖尖上又红了一红，赧然?又坦诚地笑着微微颔了颌首。
    “成，就卖三?哥哥个面子呗。”霍长歌嘴上不住讨便宜，揶揄完他，一撸袖，一段白皙小臂就那样明晃晃地露出来，“我这就给你?详解详解——”
    谢昭宁赶紧“诶”她?一声，侧眸一避，清咳道：“……袖子，也不怕冷的。”
    霍长歌五指一张，正一把抹平了盘中?原本以沙堆起的地貌，闻他语焉不详一句话，莫名?抬眸，一时竟不明所以，罕见得不聪慧起来，茫然?道：“袖子为甚会怕冷？”
    “……”谢昭宁无奈觑她?，只能将话往明白了说，“姑娘家怎可?衣衫不整？袖子放下。”
    “这就衣衫不整了？”霍长歌嘴角一抽，稀奇又嫌弃得上上下下打量他，将衣袖复又撸下来，“我想我爷爷要是还活着，恐怕都不如你?古板。”
    谢昭宁：“……”
    霍长歌嘴上调侃着，手上却不停，利落地拢沙在盘内重?塑北疆城外地形，谢昭宁也不与她?做口舌之争，眸光亦往盘中?落下去，仔细听?她?解释道：“北疆贫瘠酷寒，地广人稀，却又战事频发，是以勿论男女老幼皆尚武，兵制亦与他处不同，集屯田兵制与府兵制于一体。但凡男子年满十六岁，无伤残者，皆需充为两年屯田兵，除必要农田生产外，平日仅做步兵城防训练；府兵则不同，另立军籍，不担赋税，做骑兵训练，无战事时，亦需参与农田生产。”
    “兵力?各为几何?？”谢昭宁见那盘中?地貌已具雏形，问道，“既有骑兵，战马供应可?充足？”
    “你?若是想于并?州狙匈奴……骑兵两万，一人一骑，一万轻骑精锐，一人三?骑，马是好马，西北边陲牧马苑里重?金买的。”霍长歌先与他利落直言，又话音一转，竟莫名?轻笑，似格外自豪又续道，“步兵嘛，约莫六万到八万余。”
    “嗯？约莫？”谢昭宁一怔抬眸，“竟相差两万，这是为何?？”
    “因北疆人人一身?血性傲骨，便是连女子亦不愿落于人后，无人是贪生怕死?之辈。”霍长歌偏头看他，沉着一身?骄矜气度，淡淡浅笑，“我五岁那年，幽州辽阳有半城女子联名?上书，称年满十五未许嫁出阁者，如若自愿，也可?充两年屯田兵，与男子做同等训练，日后好作为抵御外敌的后备军。”
    “故，”谢昭宁震惊道，“你?前日才与四公主说出那样的话？”
    霍长歌闻言轻笑，越发骄傲起来：“谢昭宁，若有朝一日，你?到得北疆，便晓得这世间原有女子，太平时，可?为人-妻人母；战乱世，可?以巾帼不让须眉。”
    “这才是我不待见连珍的理由。”她?理所当然?补一句，轻“嗤”一声摇了摇头，沾了沙的手一抬，指着自己胸口说，“她?啊，太弱了，不是身?子弱，而是——心气儿弱。”
    谢昭宁又让她?一言震撼了心神，只觉眼前似乎便能见到那样一群着甲的碧玉年华女子，英姿飒爽地守在城门之前，悍然?无惧得跟在骑兵之后，无畏黄沙下敌军的刀锋剑刃——是记忆中?，那人与他儿时说过?的，曾经见过?的北疆女子独有的风貌。
    谢昭宁沉默一息，眼底恍然?有一道流光闪过?，又转瞬恢复一片宁静沉寂，这才又斥责一声霍长歌：“又浑说。”
    “行，那就继续说不浑说的。”霍长歌见他似有动容，越发有了底气，拖了长音一睨他，“与你?说北狄，行了吧？”
    时有匈奴、鲜卑、乌桓等塞外游牧民族居于北地，统称北狄。
    其与中?原并?存了多少年，中?原与之战火便持续了多少年，北狄自诩是豺狼虎豹，当中?原是悬在嘴前的肥肉，寻机便想啃上一口。
    前朝末年，朝廷腐朽破败，内忧外患，西有山戎北有匈奴、鲜卑、乌桓、高句丽等狄胡尽皆南下，瓜分凉、并?、翼、幽四州。
    南晋新朝初立只一年，程渊程老侯爷便奉旨抗击山戎收复凉州；霍玄入并?州痛击狄人，分裂南北匈奴，一十四年逐一收复北疆三?州大半失地。
    而北疆如今辖境并?、翼、幽三?州，只除翼州如今安乐些，并?州以云中?郡与五原郡抗击匈奴，幽州以辽西郡拦着乌桓、以辽东郡阻着鲜卑，还得时不时提防着高句丽的口水黏上乐浪郡，一年四季里，因着军需供给的缘故，只炎炎夏日烈焰当头与酷寒大雪封山封路时，能得安稳三?两月。
    “……其实，也没甚可?说的。”霍长歌甫一启唇，又后悔，着实想探谢昭宁的底。
    他前世便不爱出风头，宫里人人称他温雅无争，说他走的是中?庸君子之道，每每领兵亦是与连璋分领左右军，赢都赢得恰到好处，不张扬、不抢功，他到底有多深的底，想来只有他自己知晓。